Les choses avaient repris leur cours, comme si de rien n’était. Le devoir était ce qu’il était, il ne laissait guère de répits dans l’existence si on faisait parti de ceux qui désiraient s’appliquer dans leur tâche jour après jour. On pouvait facilement tomber dans l’oisiveté, dans la luxure et l’opulence quand il devenait si aisé de les obtenir. Certains grands, dans ce monde, étaient sûrs de leur position, bien que la guerre qui durait maintenant depuis plusieurs années montrait bien que cette idée de sécurité était éphémère et que rien ne pouvait jamais être véridique. La vérité d’aujourd’hui n’était pas celle de demain. Quand la richesse était à porter de main, il était parfois si simple de se laisser aller à vouloir en profiter sans rendre de compte à personne et à penser qu’il était plus agréable de brûler la chandelle par les deux bouts que de prévoir l’avenir. Et quand son corps venait à la faire souffrir, qu’elle sentait que sa poitrine se faisait douloureuse quand elle se soulevait pour lui permettre de respirer, quand elle sentait son esprit continuer à réfléchir à chaque heure du jour et de la nuit, elle aurait aimé pouvoir faire une pause, arrêter la roue qui ne cessait de tourner et de l’emporter plus loin encore vers l’avant. Et juste pouvoir profiter de la vie dont elle disposait à présent. Mais Mina n’était pas ce genre de femme et elle ne le serait jamais. Il y avait de nombreuses raisons à cela. La première, c’est qu'elle n’était pas née dans une famille qui pouvait se permettre de ne pas travailler ou au moins, de ne pas entretenir des liens essentiels avec le reste des maisons du Bief et leur vin était assez agréable pour pouvoir intéresser certains personnages utiles. Les Redwyne avaient également contribué à les placer dans quelques fonctions avec un peu plus de prestige, mais il n'en restait pas moins qu'il était question d'une charge qu'elle devait tenir si elle désirait voir plus grand. Bien qu'elle ne ressentait pas le besoin personnel, elle savait qu'il était important pour son père qu'elle fasse honneur aux siens.

C'était certainement devenu plus vrai encore quand elle avait épousé Béric, et qu'elle s'était installée à Pierheaume. Certes, elle se devait avant tout de donner des enfants au seigneur des terres de l'Orage, mais elle s'était sincèrement intéressée au développement des mines que possédaient la maison et tentait tant bien que mal de rendre service à son époux quand la guerre l'appelait loin de la maison. Ce qui arrivait de plus en plus souvent. Elle ne pouvait imaginer un seul instant attendre que le jour se passe, en discutant avec les dames de sa  cour, elle qui était à présent la femme du général en chef des armées du royaume. Et même enceinte, elle n'avait pas reculé devant la tâche, elle n'avait guère eu à souffrir de maux, et avait pu tenir la maison et le domaine sans trop de difficulté. Elle n'était pas venue ici à Fort-Darion pour demander de la part de l'Empire qu'on la mette en sécurité avec ses enfants. Le rôle que la Reine Argella avait décidé de lui confier n'était pas une tâche qu'elle prenait à la légère. Mais si l'atmosphère était parfois pesante au cours des dernières semaines dans la capitale impériale avec le nombre excédentaire de soldats venus des quatre coins de Westeros. Cependant, au cours des derniers jours, elle avait réussi à oublier un peu la pression que la guerre en cours et que les batailles à venir imposait à tous. Les festivités qui avaient été organisées à Fort-Darion, entre les joutes, les différents concours, les couleurs, les parfums, les musiques et les danses dans les ruelles l'avaient faites rêver pendant de longues heures, et elle avait su retrouver un peu de cette insouciance qu'elle avait connu au cours de son enfance, ou même de cette jeunesse, où il n'était pas encore question de devoir et de service.

Tout cela s'était terminé par un somptueux bal, la veille au soir, et si elle s'était facilement prêtée au jeu du thème masque, se parant autant que possibles de beaux vêtements au couleur chatoyante, une part d'elle avait été particulièrement déçue de ne pas avoir croisé une certaine personne au cours de cette soirée. C'était sans doute idiot de sa part d'avoir cru qu'elle aurait pu le croiser mais elle s'était surprise à rêver et à penser à ce regard de glace qu'elle aurait aimé rencontrer sous un masque. C'était à cela qu'elle pensait, alors que la journée commençait à se terminer et que le ciel prenait des tons différents, de rose, de rouge et d'orangé. Elle avait le besoin de sortir un peu de là, de son bureau où elle s'était enfermée tout au long de la journée. Ses pas la menèrent naturellement vers l'écurie, elle qui avait toujours beaucoup aimé la nature et ses beautés qu'on ne pouvait découvrir que lorsqu'on se laissait emporter à cheval. Elle sursauta néanmoins face à l'homme qu'elle espérait rencontrer la veille mais qu'elle ne s'attendait pas à voir ici ce soir. Pendant un temps, Mina avait cru que l'homme était déjà parti pour une mission donnée par son roi. « Je suis heureuse de voir, et à la fois surprise, j'avais cru que vous étiez peut-être déjà partie pour la guerre. » Il en était visiblement tout autre, puisqu'il se trouvait face à elle. Elle s'inclina légèrement devant lui avant de hocher la tête. « En effet, j'avais le désir de sortir un peu de l'espace clos de la capitale … J'avais pris l'habitude d'aller voir le soleil couchant quand j'étais à Pierheaume, ou juste de me promener en bord de mer quand le ciel venait à couver un orage. L'air pur, il n'y a que ça de bon pour apaiser l'esprit. Je n'en ai jamais pris le temps ici, et la journée a été assez agréable pour l'envisager. Je vous proposerai bien de vous tenir compagnie, mais je ne veux m'imposer.  »

Les hommes viendraient à s'en aller, les uns après les autres. Cette effervescence qui régnait actuellement sur Fort-Darion ne serait bientôt qu'un heureux souvenir passé, un dernier moment de communion les uns avec les autres, avant que le destin ou les Dieux ne viennent à prendre la décision de savoir qui vivrait et qui finirait par perdre la vie au combat ou des suites de leurs blessures. Combien d'hommes reviendraient un jour fouler les terres impériales ? Tout cela restait une vague question, sans qu'on ne puisse avoir totalement de réponse. Mina espérait sincèrement que les combats viennent enfin à cesser, et ce le plus rapidement possible, et que tous puissent ensuite retrouver leur foyer. Mais pour elle, elle ne savait pas réellement ce qu'elle allait devenir. Tant qu'elle était en poste dans la capitale de l'Empire, elle venait à imaginer qu'elle n'avait pas à s'inquiéter outre mesure pour sa sécurité ou pour celle de ses enfants et pour le moment, cela lui permettait de tenir autant nerveusement que physiquement. Cependant, s'ils venaient à perdre la guerre, elle ne pouvait prédire ce que l'ennemi ferait d'elle. Même si elle était née dans le Bief, et qu'elle était devenue orageoise par mariage, elle n'en restait pas moins une traître à son sang, bien que cela avait un temps bien arrangé son père d'avoir une fille aussi bien placée chez un pays voisin. Elle n'avait fait que son devoir, en tout cas au début, puisque maintenant, elle était pleinement intégrée dans le système impérial et les rouages de ce dernier. Et elle ne s'en cachait nullement. Elle finirait sans doute aux prises avec les soudards qui composaient l'armée ennemie et elle ne donnait pas grand chose de sa peau après cela, pas plus pour ces deux enfants qu'elle chérissait tant. Néanmoins, qu'en serait-il si la guerre venait à être gardée par leur camp ? Pour le moment, elle était en fonction à Fort-Darion, mais s'il n'y avait plus de menace à Pierheaume, il serait sans nul doute essentiel qu'elle retourne s'y installer pour pouvoir élever le jeune lord sur la terre de ses ancêtres. Cela ne manquerait pas de faire jubiler son beau-frère, mais elle n'était finalement pas certaine d'apprécier cette possibilité de son côté.

La victoire était encore loin, la défaite semblait, elle, pouvoir surgir de nul part en un claquement de doigt. Pour autant, après avoir suivi pendant un temps l'armée dans ses pérégrinations au Sud, certains soldats semblaient se faire fit du danger, ou noyaient si bien leur peine et leurs angoisses dans l'alcool, qu'ils se montraient fort téméraires par la suite. Ils ne semblaient pas moins effrayés par la menace de la mort, mais on aurait étrangement dit que l'honneur de mourir sur un champ de bataille allait bien au-dessus de tout cela et qu'ils avaient, d'une certaine façon, l'énergie du désespoir. Et ils allaient tous repartir, bien décider à remplir leur devoir, et ce jusqu'à une mort presque certaine. Elle n'était pas mécontente de ne pas avoir à accompagner les soldats cette fois, pour autant, elle ne manquerait pas de s'inquiéter pour eux, et pour certains bien plus que d'autres d'ailleurs. Lord Daemon Cerwyn était l'un de ceux-là. Bien qu'ils ne s'étaient parlés qu'une fois réellement, cela faisait parti de ses rencontres imprévues et inattendues. Et il avait même accepté de venir danser avec elle, alors qu'il était certain que cela ne lui plaisait pas outre mesure. Mais elle ne l'avait pas revue depuis leur après-midi ensemble, et si le destin ne l'avait pas mis sur sa route ce soir, elle était presque certaine qu'elle ne l'aurait pas revu avant son départ. Et la raison d'état semblait fortement lui peser quand elle entendait le timbre de sa voix. Le poids du devoir était bien lourd, malheureusement. Elle lui sourit doucement. « Au moins, quand vous allez vous promener chez vous, vous pouvez réellement dire que vous êtes allés vous rafraîchir les idées. Vos terres sont bien trop loin pour que je les parcours à vos côtés, néanmoins je vous remercie d'accepter ma présence ici pour les minutes à venir. »

Elle fit quelques pas en arrière alors que Daemon s'approchait de sa monture pour pouvoir commencer à la préparer pour la balade. « Vous ne pouvez rien me refuser ? Ce sont des paroles bien dangereuses que vous me dîtes là mon bon seigneur, je pourrai avoir le désir d'en profiter pour connaître vos limites. » Elle n'ajouta pas un mot pendant qu'il s'occupait de sa jument. Cette dernière n'était nullement du genre à s'emporter face à l'inconnu mais il était certain qu'elle n'était guère habituée à la carrure d'un nordien, surtout que celui-ci était fort imposant. Pour autant, elle finit par se calmer et se laisser harnacher correctement pour permettre à la lady de l'Orage de la monter et de pouvoir partir en promenade en toute sécurité. « Vous avez visiblement un don pour les animaux … » Elle glissa sa main dans la sienne et elle s'aida du lord pour pouvoir s'installer correctement sur son cheval. Elle récupéra alors les brides de son cheval et regarda avec malice Daemon. « Maintenant, rattrapez-moi ! » Elle lui fit un clin d'oeil avant de donner un léger coup contre le flanc de sa monture pour faire mettre en marche l'animal, augmentant le rythme pour avancer au petit galop avec un sourire ravi sur le visage, profitant de la caresse de la brise sur le visage.

Que se passait-il dans l'esprit d'un homme qui se savait partir au combat dans quelques jours, quelques heures ? Certains des soldats qu'elle avait pu croiser, que ce soit ceux en bas de l'échelle ou au contraire les plus hauts gradés, semblaient parfois si certains de leur destin qu'on pouvait se questionner, se demander s'ils venaient à avoir peur de la mort au combat ou si c'était au contraire, le risque d'une possible défaite qui pouvait les tirailler dans le fond. Il y avait tellement d'assurances dans leur façon de s'exprimer et d'agir, qu'on ne pensait pas une seule seconde à les contredire dans leurs paroles. Et ce n'était clairement pas une femme comme elle qui viendrait à remettre en considération une décision ou une stratégie militaire. Mina était parfaitement consciente de la place qu'elle se devait d'occuper et elle essayait de s'y plier au maximum, bien qu'elle s'était surprise au cours des derniers mois, à prendre de nouvelles initiatives qu'elle n'aurait jamais pu même envisager quelques temps auparavant. Cependant, si elle avait suivi les soldats au cours des semaines de campagne dans l'Orage, allant même taquiner le Bief de près avant de rebrousser chemin, elle avait été en grande partie tenue à l'écart des fantassins et autres corps d'armes. La première raison était clairement une question de sécurité, il n'y avait rien de pire que les hommes réunis en grand nombre, avec une forte adrénaline et un désir ardent qui n'était jamais pleinement comblé par les petites gueuses qui suivaient les troupes, prêtes à vendre leur corps pour quelques pièces. Immédiatement, une dame de la haute société était une proie bien plus satisfaisante à attraper. La seconde était qu'elle n'était pas là pour pouvoir tenir compagnie aux soldats, outre les fois où elle était allée donner un coup de main pour pouvoir aider les mestres occupés avec les blessés et les mourants, mais elle était là pour s'occuper des jumeaux et sa tâche lui prenait assez de temps et d'énergie comme cela. Elle n'avait donc guère échanger avec eux au coin du feu. Néanmoins, elle avait eu la possibilité et la chance de parler avec l'Empereur, et après toutes ces années de guerre, elle avait pu voir la fatigue extrême qui creusait ses traits, qui venait à voiler sa voix. Est-ce qu'il en était de même pour Daemon Cerwyn ? Que pensait-il de tout cela ? Que ressentait-il à ce sujet-là ? Elle n'avait guère envie de lui poser ce genre de questions, d'être trop intrusive dans sa vie et d'une certaine façon dans ses émotions. Mais il lui arrivait, en croisant ce regard bleu glace, qu'elle vienne à se demander ce qu'il pouvait cacher dans sa tête comme dans son cœur. Il était d'une haute stature, et il était clairement impressionnant, elle n'imaginait pas qu'il puisse avoir une quelconque faille. Néanmoins, à sa petite remarque sur l'importance de chaque minute, elle était consciente qu'il avait lui aussi des doutes quant à l'avenir. Elle se mordit la lèvre un instant, levant le regard vers lui. « Combien vous en restent-ils à passer ici, à Fort-Darion ? » C'était peut-être indiscret mais elle avait réellement envie de savoir, car d'une certaine façon, elle n'avait nullement envie de savoir que ce moment qu'ils allaient passer ensemble, que cette petite balade qu'ils allaient faire tous les deux, serait peut-être la dernière. Elle gardait l'espoir de le revoir bien évidemment, mais une part d'elle n'était clairement pas aussi sereine qu'elle aurait aimé le paraître. Elle avait cette petite boule d'angoisse au creux du ventre, la même qu'elle avait à chaque fois qu'elle voyait Béric sur le point de partir. Et la dernière fois, il n'était jamais revenu.

Elle ne voulait pas que cela arrive aussi pour Daemon, elle ne voulait pas que cela arrive à quelqu'un d'autre. Elle priait chaque jour pour qu'enfin la guerre vienne à se terminer, et que tous les hommes, toutes les femmes, tous les enfants retrouvent les leurs et retrouvent leur foyer. Ce n'était sans doute pas la meilleure chose pour beaucoup d'entre eux, mais il y avait bien mieux que la guerre. Elle se mit à sourire doucement à son attention. « Ne me tentez pas Ser, de voir jusqu'où vous seriez prêt à aller pour vous en tenir à vos paroles ... » Elle était d'humeur taquine à présent, et bien plus sûre d'elle et de ce qu'elle désirait dire que quelques minutes auparavant, alors qu'elle ne s'attendait nullement à le rencontrer ici. Elle resta plus discrète alors qu'il venait à apaiser l'animal qu'elle devait monter et qu'il était justement en train de préparer pour l'occasion. Elle avait fait quelques pas en direction de sa jument, caressant tendrement l'encolure de cette dernière, tout en regardant Daemon. « Ne pensez pas à l'homme que vous seriez si vous n'aviez pas de titres. Car ces titres vous les avez, et ils ont fait de vous celui que vous êtes aujourd'hui. Pour autant, ce n'est pas parce que vous êtes Lord, que vous ne pouvez pas apprécier la compagnie des chevaux, et vous en occupez à l'occasion … » Après tout, la fonction principale n'empêchait pas de s'accorder quelques menus plaisirs à côté et puis monter à cheval était essentiel quand on était noble. Mina s'était donc appuyée sur le Lord pour pouvoir s'installer sur sa scelle, et après une dernière taquinerie à son égard, elle avait fini par lancer son destrier vers l'avant, prenant alors un peu de vitesse sans pour autre distancer réellement l'homme qui allait l'accompagner pour cette promenade. Il finit par la rejoindre en quelques secondes, peut-être à peine une ou deux minutes après, et alors que le pas des deux chevaux était à présent plus lent, elle s'amusa à tourner autour de lui avec sa monture pendant quelques instants. « Vous avez vaincu ? » Elle secoua la tête, les yeux malicieux tournés dans sa direction. « Ne soyez donc pas aussi modeste, vous m'avez volontairement laissé gagner, juste pour pouvoir flatter mon ego … Ou mon orgueil ... » Elle s'approcha à nouveau de lui pour pouvoir avancer au même rythme que le destrier plus robuste de son compagnon de promenade. « Mais en effet, je ne suis pas si mauvaise cavalière que cela, mais je manque clairement de pratique. Dernièrement, j'ai bien plus passé de temps à pied ou dans un chariot que sur un cheval, sans parler du bateau … Je déteste cela. Alors je crois d'avoir perdu un peu de mon niveau. Ou alors c'est vous qui êtes totalement rouillé ... » Elle resta silencieuse un instant, continuant à avancer en sa compagnie, regardant l'horizon et laissant d'une certaine façon son esprit vagabondé. « Qu'est-ce qui vous manquera le plus, quand vous aurez quitté Fort-Darion ? Et puis-je savoir où vous allez vous rendre … A moins que cela ne soit une information confidentielle ? » Elle hocha alors la tête. Un coucher de soleil ? Voilà bien des mois qu'elle n'avait pas pris le temps d'en regarder un et surtout d'en savourer un. C'était pourtant une des habitudes qu'elle avait prise lorsqu'elle était à Pierheaume. Parfois son mari l'accompagnait, dans d'autres cas, elle y allait « seule » pour pouvoir réfléchir, ou juste pouvoir profiter de l'eau qui caressait ses chevilles, de la sensation du sable dans ses doigts, pendant que les rayons du soleil disparaissaient au loin, sur la mer. Tout cela lui manquait énormément, Fort-Darion ne ressemblait ni de près, ni de loin à Pierheaume, et encore moins à La Treille où elle avait grandi. « Je vous suis avec grand plaisir. »

Trois jours, peut-être quatre ? Voilà tout ce qui leur restait, ou plutôt tout ce qu'il lui restait de temps à passer ici. Cela faisait tellement peu, pour lui et pour eux d'une certaine façon. Leurs chemins s'étaient croisés pour la première fois par la plus grand des hasards. Il n'était nullement prévu que de telles festivités se tiennent en la capitale. Ces concours, ces tournois, ces joutes, ces troubadours, tout cela avait été presque décidé à la dernière minute par l'intendante du Royaume, et avec le consentement du couple impérial. Rien n'avait été prévu alors que toutes les troupes ou presque des différents royaumes fédérés se retrouvaient en un même point, Fort-Darion, se rejoignant alors pour mieux se séparer ensuite et rejoindre les multiples fronts qui existaient à présent et qui les menaçaient tous à plus ou moins longue échéance. Sans la mise en place de ce moment totalement suspendu dans le temps, elle n'aurait pas été présente ce jour-là pour les combats des hommes à pied, venant alors saluer ceux qui combattaient sous la bannière du cygne blanc et noir, ceux qui avaient décidé de représenter l'Orage dans des combats d'hommes à hommes, d'épée à épée. Bien que le sang pouvait venir à couler, qu'on ne pouvait pleinement minimiser le risque de blessures et parfois de morts, il n'en restait pas moins que cela devait représenter un moment de détente, de plaisir pour tous les spectateurs, vibrant de concert avec les lutteurs du jour. Elle aurait pu rester totalement silencieuse à ses côtés, alors que l'air bourrue du lord du Nord n'invitait clairement pas au contact, en tout cas au premier abord. Il avait le visage fermé, comme bon nombre des siens quand ces derniers ne disposaient pas d'une choppe de bière entre les mains pour parvenir à se dérider un peu et il posait sur les combattants, un regard de glace, comme il était si rare d'en voir. Elle ne pouvait qu'être impressionné par ce dernier, mais le trouvant trop sérieux ce jour-là, si prompt à la fermeté au lieu de profiter de l'instant, qu'elle avait osé prendre la parole et lui adresser quelques mots sur un ton des plus malicieux, espérant un peu apaisé la crispation qu'elle sentait chez lui. Il était aussi, d'un premier regard, aussi froid qu'elle pouvait être chaleureuse. Bien sûr, elle pouvait avoir des moments de doutes, et elle en avait connu plus d'un au cours de la dernière année écoulée. Pour autant, elle venait à s'émerveiller de tout et de rien, et souvent, elle se laissait aller à regarder le monde plus naïvement ou avec un peu plus de douceur que la majorité des personnes, un regard parfois d'enfant pour éviter au maximum de se torturer l'esprit pour pas grand chose, si ce n'est se plonger dans de mauvaises pensées.

Mais Daemon s'était révélé finalement plus agréable que ce qu'elle avait imaginé au premier contact. Elle essayait au maximum de ne pas juger les personnes qu'elle croisait, malgré les dires qui pouvaient circuler ou à cause des stéréotypes qui étaient si aisés à créer et à partager à qui voulait bien les entendre. Ils avaient bu ensemble, ils avaient dansé ensemble, c'était un moment coupé du reste du temps, du reste du monde qu'ils avaient partagé et ensuite ils ne s'étaient pas revus. Elle se doutait qu'il n'avait pas été présent au bal, car il lui avait fait part du fait qu'il n'était guère habitué ou appréciateur de ce genre de choses. En tout cas, s'il n'était pas accompagné pour le pousser à faire une telle chose de son plein gré. Ce n'était qu'une soirée, une soirée parmi d'autres, une soirée de plus, mais alors qu'elle comprenait qu'elle n'allait sans doute pas le revoir avant son départ, elle aurait sincèrement apprécié faire quelques pas de danse supplémentaire avant qu'il ne s'en aille. Elle aurait pu rajouter un commentaire, reconnaissant à voix haute que cela laissait bien peu de temps encore sur place, mais ni lui, ni elle n'avait besoin de ça. Ils en étaient déjà pleinement conscients et elle ne voulait pas que cela vienne appesantir un peu plus l'instant. Elle hocha alors légèrement la tête, avant de poser sa joue contre la peau du cheval, essayant à son tour de se calmer un peu alors que l'angoisse semblait monter en elle. Il ne restait plus qu'à profiter de cette balade au soleil couchant, sans s'attarder à penser aux choses les moins agréables du moment. A cheval, alors que le vent s'engouffrait dans les cheveux, on se sentait toujours bien plus libre que sur la terre ferme, comme si on pouvait venir à voler, en prenant de la vitesse. « Mais même avant, vous étiez déjà un lord … Certes, vous n'aviez pas le titre mais vous étiez né pour pour porter celui-ci avec tout ce qui compte de bénéfices ou d'inconvénients. Ne soyez pas aussi dur avec vous même ! » Ils avaient avancé, commençant alors une autre forme de danse, tout en continuant à discuter tranquillement. Elle fut surprise par sa question, gardant alors le silence quelques instants pour pouvoir trouver la meilleure façon de lui répondre. « Transparent ? Je ne dirais pas ça … Simplement vous faites écho, d'une certaine manière, à ma propre histoire. Bien sûr, nos parcours sont différents, mais je ne suis pas née lady. Je suis née sur une petite île aux larges des côtes du Bief … Mon mariage était réellement un acte inespéré. Si je n'avais pas rencontré Béric, j'aurai sans doute épousé un petit vigneron de La Treille et ma vie aurait été toute autre. Mais surtout je suis née femme, donc ce n'était nullement gagné pour moi. »

La guerre finirait bien un jour. Gagnant ou perdant, il n'était pas encore possible de le savoir, mais ce qui était sûr néanmoins, c'est que cela s'accompagnerait de beaucoup de morts. Beaucoup trop de morts. Dans un camp, comme dans un autre, personne ne sortirait réellement indemne de ce qui était en train de secouer tout Westeros et qui ne se réglait en aucun façon avec les mots, mais seulement avec les épées qui venaient à s'entrechoquer. Mina venait à regretter le temps de l'insouciance, le temps de l’innocence. A l'époque où elle n'était personne, où la Treille représentait son sanctuaire et qu'elle se disait que rien ne pourrait lui arriver, outre un époux malodorant, potentiellement ayant plus d'attirance pour le vin et les filles de peu de vertu. Il n'y avait pas forcément besoin de vivre dans des grands palais, dans le luxe, dans la richesse ou la nourriture abondante pour pouvoir se sentir bien. Mina était restée simple, quoi qu'on puisse lui dire et elle se rendait bien compte à présent qu'elle avait l'impression d'être bien moins en sécurité aujourd'hui qu'elle était devenue la lady de Pierheaume et même encore plus depuis qu'elle se trouvait à Fort-Darion. C'était la capitale de l'Empire et cela voulait donc dire que c'était un point de convoitise pour tous les ennemis de ce même Empire. La question était à présent de savoir s'il y avait juste le désir de conquête de la part de ces derniers ou si on avait également le désir, voir le besoin viscéral, de tout détruire sur son passage. Sa vie, d'une certaine façon, lui importait peu. Elle avait fini par se mettre de côté d'une certaine manière, favorisant le bien être des autres avant le sien. Elle s'inquiétait principalement pour ses deux enfants qu'elle chérissait tant, mais aussi pour ceux sur lesquels elle avait veillé jour et nuit pendant plusieurs mois et qui faisaient à présent parti de sa famille de cœur. Qu'allaient-ils tous devenir ? Alors bien sûr, elle ne pouvait être que profondément reconnaissante envers tous les soldats des différents royaumes fédérés qui s'étaient retrouvés à Fort-Darion pour pouvoir repartir à la guerre et elle pensait également à tous ceux qui étaient déjà sur le front, au combat, et ceux qui, malheureusement, avaient déjà donné leur vie en sacrifice. Certes, il y avait toujours la possibilité d'avoir des déserteurs, ce n'était pas une chose si rare que cela, tout le monde ne pouvait pas avoir le sens de l'abnégation pour le bien de l'ensemble de la population, ni celui de l'honneur à combattre sous les bannières de son suzerain, ou de son souverain.

Il était plus que certain que Lord Daemon Cerwyn était en tout cas un de ces hommes d'honneur qui viendrait à suivre son Roi jusque dans la tombe s'il le fallait. Elle l'avait plus ou moins compris alors qu'il était présent à ses côtés pour les combats entre les soldats, soutenant ses hommes et les hommes du Nord en général. Il y avait une telle détermination chez lui qu'on ne pouvait que le lui reconnaître et les gens d'arme qui viendraient à combattre à ses côtés aurait une présence stable et solide pour les soutenir et pour les emmener à tout donner sur le champ de bataille. Mais d'une certaine façon, cela lui provoquait aussi un pincement au cœur, car elle savait parfaitement qu'il viendrait à donner sa vie pour celle d'un autre s'il jugeait cela comme essentiel, comme étant son devoir. Et à savoir qu'il allait partir bientôt, elle craignait clairement de ne jamais le revoir. Elle hocha doucement la tête alors qu'il s'exprimait sur les responsabilités qui étaient les siennes à présent qu'il avait pris la succession de son père. « Non personne n'est jamais prêt. Mais la question n'est pas là, il s'agit simplement de savoir si on accepte d'endosser le rôle ou non. Il serait tellement plus aisé d'abandonner, de déserter face à l'ampleur que cela peut prendre dans certaines conditions. Se battre, métaphoriquement ou non, tenir face à l'ambition et à la jalousie, est un combat de tous les jours. » Elle continuait à avancer avec sa monture, plongeant son regard vers l'horizon, elle resta silencieuse alors qu'il était en train de reconnaître sa situation à elle, et d'encenser la place qu'elle pouvait avoir aujourd'hui. Elle finit par secouer la tête légèrement, tout en baissant le regard. « Je n'ai aucun honneur à tout cela … C'est un concours de circonstance si je suis là aujourd'hui. Mon mariage en était déjà un, et quand je suis arrivée à Pierheaume, j'ai juste voulu jouer le rôle de lady que j'étais devenue. Je me suis intéressée à ce qui faisait la fortune et la notoriété de la famille de mon époux. Quand Béric est mort, j'étais encore enceinte. Il n'était pas question que je quitte la cité. Quelques semaines après la naissance de mon fils, il fallait que je m'organise, que je fasse quelque chose. Nous avons des mines et je voulais que ce qui en était extrait puisse servir pour armer ensuite les forces de l'Orage, et de l'Empire. C'est ainsi que j'ai atterri à Fort-Darion. Le poste au Collège Impérial aurait dû revenir à mon époux, s'il avait été en vie. La Reine a décidé de me l'accorder à moi, elle m'a dit que Béric lui avait parlé de moi et qu'il me faisait confiance. Alors elle a décidé de me faire confiance aussi. Mais pour autant, je n'estime pas que je suis à la hauteur de cette tâche et qu'elle aurait du me revenir. J'ai accepté néanmoins car c'était mon devoir de soutenir ma souveraine. »

Mina aurait sans doute pu rester à Pierheaume et continuer à vivre ainsi, comme la lady des lieux, juste en s'intéressant à l'éducation et au bien-être de ses enfants. Après tout, même si Béric n'était plus, elle n'était pas non plus toute seule face aux prétentions de potentiels cousins éloignés de la maison Swann, avides du pouvoir et de la richesse que la branche principale avait réussi à conserver de génération en génération. Certes Harlan était l'héritier de la cité, du domaine et des mines qui avaient fait la fortune de la famille et une grande partie de son prestige également. Mais il était si jeune, il était si fragile, et elle ne l'avait clairement pas aidé en venant à l'emmener à Accalmie puis à le forcer à voyager jusqu'à la capitale impériale, Fort-Darion. Il n'avait encore que quelques semaines, quelques mois tout au plus, et on savait que les trois premières années d'un enfant étaient les plus délicates. Elle avait pris des risques pour le maintenir en vie, car elle n'avait pas confiance à Pierheaume, qu'elle ne se sentait pas en sécurité là-bas. Elle se souvenait encore du visage d'Edmund quand un messager de la Reine était venu jusqu'à leur palais pour transmettre la mauvaise nouvelle. On avait demandé à Mina de s'asseoir, alors qu'elle était déjà enceinte d'un peu plus de sept mois et une fois que cela avait été fait, on avait alors transmis l'horreur de la mort de Béric Swann, général en chef des armées de sa Majesté. Elle disait horreur car pour elle, elle ne ressentait nullement l'honneur de cette mort, juste la perte de son époux alors que leur fille était à peine sortie des langes et qu'elle attendait ce fils qu'elle lui avait promis le soir de leurs noces. Le frère du défunt lord avait montré son chagrin, et même si elle avait toujours eu du mal avec le personnage, elle était certain qu'il en ressentait néanmoins. Le soir-même, alors qu'elle n'avait plus la force de se porter, qu'elle n'avait plus la force de vivre, alors qu'elle était obligée de tenir le lit à cause du choc qu'elle avait reçu, lui avait donné un banquet en mémoire de son frère, mais aussi pour fêter sa prise de position en tant que nouveau lord de la maison Swann. La jeune lady ne l'avait jamais vu autant à son chevet, prenant des nouvelles d'elle, et de son enfant, lui demandant si elle avait l'impression que ce serait une fille ou plutôt un garçon. Elle voyait la flamme de l'ambition brillée dans son regard. Si Daemon semblait ne jamais s'être vraiment senti prêt pour prendre la place de son père, à la différence Edmund avait toujours secrètement espéré de prendre la suite de son père, puis de son frère. Pendant un mois, il avait cru tenir enfin au creux de sa paume l'héritage des Swann, mais un jour, le travail avait commencé et après de longues heures de doutes, alors que les forces étaient clairement en train de la quitter, elle avait finalement donné naissance à un fils et donc elle avait considérablement changé les plans de son beau-frère. Elle avait failli se laisser glisser dans le néant, trop fatiguée pour le reste mais elle avait entendu les pleurs de son petit garçon et elle avait fait en sorte de revenir à la vie, pour lui, pour Lenora. « Finalement, nous faisons face à nos propres obligations morales, bien plus que nous répondons à l'attente des autres envers nous. »

Car elle était là la vérité, quelqu'un qui n'aurait pas désiré de cette vie et qui n'avait nullement de considération pour ce qu'on appelait le devoir aurait fait ce qu'il voulait, même si cela pouvait causer le déshonneur et le parjure de sa maison, de son nom. Mais ni l'un, ni l'autre n'avaient cette vision de l'existence et ils avaient clairement une certaine exigence envers eux même qui les poussaient à être ainsi dans la vie de tous les jours. Bien plus strictes et dures envers eux-mêmes que ce qu'espéraient ou attendaient sûrement les personnes qui dépendaient d'eux de près ou de loin. Elle baissa le regard un instant et poussa un long soupir. « Vous savez, j'ai failli laisser le chagrin gâcher tout le reste. Quand on m'a annoncé sa mort, j'étais presque au terme de ma seconde grossesse. Je me sentais si lasse, si faible … Je n'avais plus véritablement de but dans la vie. J'ai vécu plusieurs semaines dans le noir absolu. Même après la naissance de mon fils. Le mestre du château a bien cru que je n'allais pas survivre, et je crois sincèrement que ça a été le cas. Je ne sais combien de temps s'est écoulé dans cet état second. Et un jour, j'ai entendu Harlan pleurer. Je ne serai expliquée mais cela m'a ramené auprès d'eux. Ça a a été long, très long. Quand j'ai quitté Pierheaume, je voulais autant défendre l'honneur de la maison Swann que de me protéger de mon beau-frère. J'ai pris des risques pour ma santé, encore très fragile, et j'ai été touché par une fièvre sévère. Je n'étais même pas consciente à mon arrivée ici pour la première fois. J'ai eu peur plus d'une fois, mais à présent que je regarde tout cela avec un peu plus de recul. Je suis fière de moi, et du parcours que j'ai fait pour arriver jusqu'ici. Et de pouvoir autant servir ma souveraine que l'Empire. » D'autres jours sombres les attendaient, mais elle était néanmoins consciente du chemin qu'elle avait fait et elle pouvait puiser là dedans pour avoir la force de continuer à avancer, malgré tout ce qui pouvait encore se passer, de bon comme de mauvais.

Mina n'avait jamais fait de projet pour son existence, elle n'avait jamais pensé qu'elle pourrait accomplir quelque chose qui marquerait les esprits, qu'elle pourrait faire quelque chose d'autre de sa vie que de ce pourquoi elle était née. Vu le statut social de la maison Goldwyne, qui faisait certes partie des maisons nobles que contenaient le Bief, il n'en restait pas moins qu'ils n'étaient pas assez importants ou influents pour compter dans les hautes sphères de l’aristocratie. Ils servaient des maisons plus grosses, tout autant comme producteur du vin de La Treille, qu'en plaçant les fils dans l'armée du royaume et les filles, au mieux, comme dames d'atour de personnalités plus importantes. C'est tout ce qu'ils pouvaient espérer de mieux et c'était sans doute déjà bien suffisant pour leur niveau de vie. Comment et pourquoi ? Elle venait encore à se poser de nombreuses questions sur les décisions, les coups du sort ou le hasard qui l'avait finalement mené là où elle en était aujourd'hui. A bien y regarder, cela pouvait être tout aussi enivrant qu'effrayant. Et elle se rendait compte qu'elle avait côtoyé bon nombres de personnes qui tenaient les rênes du pouvoir au cœur de Westeros aujourd'hui, alors qu'elle venait d'une petite île aux larges des côtes d'un territoire magnifique mais qui ne lui avait jamais laissé rêver un seul instant à la vie qu'elle menait à présent. Amis ou ennemis, elle avait côtoyé Kevan Gardener, comme Manfred Hightower, elle était conseillère de la Reine Argella Durrandon, et étant une personne de confiance de l'entourage des Braenaryon depuis qu'elle avait promis qu'elle serait prête à offrir sa vie pour pouvoir protéger celle des jumeaux impériaux. Tout cela avait de quoi faire tourné la tête, et elle aurait certainement pu en profiter pour avoir une raison de se pavaner devant les autres, dans une cour royal, une cour impérial, qui n'en restait pas moins un repère de loups à certains égards. Cependant, la jeune lady n'avait jamais été ainsi, elle restait quelqu'un de simple, d'accessible, qui se souvenait d'où elle était partie et des épreuves qu'elle avait enduré avant d'être là où elle était aujourd'hui. Elle était fière oui, mais cela ne changeait pas qui elle était dans le fond, une âme pleinement dévouée à ce qu'elle faisait, qui était avant tout une mère qui avait mené un combat pour leur donner les meilleures chances possibles dans la vie et surtout pour pouvoir les mettre en sécurité face à la menace que le Bief faisait peser sur l'Orage, face à la menace que Edmund faisait peser sur eux en restant à Pierheaume. Elle sourit tendrement à l'égard de Daemon, alors qu'il reconnaissait la force de son caractère, se mettant doucement à rougir face au compliment qu'il venait de lui faire. L'image mentale que l'on pouvait se faire du nordien, était l'image d'une personne qui impressionnait, mais surtout d'une personne solide malgré le temps et l'usure du quotidien, et pour eux surtout de la guerre car ils se battaient contre le Noir depuis de nombreuses années déjà. Elle ne doutait pas que les femmes devaient également avoir une force de caractère bien différente des belles dames superficielles qu'elle avait côtoyé notamment lors de son séjour prolongé à Hautjardin. Elle plongea alors son regard dans celui de Lord Cerwyn, avec une pointe de malice dans le regard. « Je suis née bieffoise, je suis devenue orageoise par mariage, puis impériale par conviction en cet avenir meilleur, rien ne m'empêche un jour de devenir nordienne. » Si elle venait à avoir une bonne raison à cela.