Il faisait froid. Les pattes de mon destrier s’enfonçaient profondément dans la neige. Derrière moi, autour de moi, des milliers d’homme. La bannière impériale est déployée bien haut, et les quelques flocons qui tombent ne peuvent masquer l’écartelé du dragon et du loup, symboles de la maison Braenaryon. Il y a aussi quantité de mercenaires, des reîtres qui étaient autrefois au service d’Harren. Ils restaient peu fiables, mais j’avais confiance dans leur terreur du dragon. Meraxès était plus irascible que jamais, et l’on voyait encore l’énorme quantité de plaies qu’elle avait reçues. Elle ne se laissait que difficilement approcher, et donnait l’impression de se traîner. Je ne parierais pas une Couronne sur sa survie dans une nouvelle confrontation de grande importance. Sa présence attirait trop le feu ennemi… Mais son ombre recouvrait les vougiers soldés par Harren, et elle en imposait même aujourd’hui à tout le reste de l’armée. Les colonnes de troupes passent la colline. J’ai un regard pour Rhaenys, qui chevauchait avec difficulté vu son état, et à petit train. Plein de morgue, plein de fierté. La ligne de crête fut franchie, et Harrenhal se déploya devant nous.


Elle était massive. Je la regardais, en silence et le visage fermé. Mais les sentiments me submergeaient en vagues compactes, massives, et j’eus d’un coup l’impression d’être bien petit devant la taille de ses murs, de ses créneaux et de ses tours. Les bannières Hoare se détachaient dans l’environnement d’un blanc sale qui étouffait les couleurs à distance ; les nuages bas étaient annonciateurs d’autres précipitations. J’étais là. Devant Harrenhal. Enfin. Une vie pour que mon ennemi la construise. Un an de guerre pour qu’il soit en position de la perdre, mais il n’avait pas vécu assez longtemps pour le voir. Au loin, on apercevait des silhouettes sur les créneaux, et l’hiver n’avalait qu’imparfaitement le son des cors qui tonnaient l’alerte chez l’ennemi. J’étais là. J’étais vivant. Ryman, Weyton et Rickard. Brandon. Sigyn. Mes vieux camarades, tant de visages disparus. Et moi j’étais là. La gueule de travers, l’œil noir et la patte gauche qui traînait. Mais j’étais là. Et encore assez entier pour en profiter.


J’avais abattu Harren, et je réalisais enfin ce que l’Empire signifiait, ce qu’était ce futur qui se déroulait devant nous. Je mesurais l’ampleur de la victoire. Et du sacrifice. Je me tournais vers Rhaenys, suivie un pas derrière par son ombre, Leslyn Raybrandt. Nul rire. Nul sourire. Pas de joie ou de satisfaction féroce, mais le besoin viscéral de fêter cette victoire. De boire jusqu’à plus soif. De ripailler. De danser, de chanter comme quand j’étais jeune. De me retirer avec ma femme, de lui faire susurrer mon nom avec un attachement qui résonnerait comme une autre victoire. De planter ma bannière sur ces hautes tours, et d’en abattre ensuite chaque mur, chaque salle. Je me rapproche de Rhaenys, alors que les troupes clament le nom de notre maison, le nom de notre avenir. Les ‘hourras’ et les ‘vive l’Empereur !’ pleuvent, comme les « vive l’Impératrice’ ou les ‘Braenaryon !’. Ils savent que l’on vient pour forcer la cité à se rendre, maintenant qu’elle est privée de vivres, de chefs et de soldats pour la garnir. Mais le siège durera peut être dix ans. Je lève le poing, soulevant plus encore de vacarme, et je remonte la colonne de hallebardiers en hauberts de plates et de fer. Je rejoins Rhaenys et Leslyn.


Rhaenys savait comment je voulais la jouer ; l’envoi d’un de nos émissaires, Leslyn pourquoi pas, qui serait dépositaire d’une proposition mêlant pitié et menaces selon la réponse que les défenseurs feraient.


| Commençons-nous ? | lâchais-je, un regard farouche et déterminé se posant sur ma femme, puis sur sa suivante.

Rhaenys et moi nous étions accrochés ce matin. Nous étions fatigués par des mois de campagnes, de séparation et de difficulté, mais il n’en restait pas moins que le fond du sujet de ce matin était symptomatique de ce qui nous unissait et nous divisait en même temps. J’avais insisté pour qu’elle ne prenne aucun risque. Qu’elle ne se mette pas en avant, sous entendu en tout cas, pas juste devant la ligne de mire de nos ennemis. Il ne fallait pas que je puisse la voir se mettre en danger, que ce soit ou non volontaire. Nous en avions discuté. Son dragon n’était pas prêt non plus. Ses blessures empestaient la mort, et si le contact prolongé entre la créature et sa maîtresse semblait atténuer quelque peu son sale caractère il n’en restait pas moins que le monstre volant restait instable et donc dangereux. Qui plus est, si Rhaenys était loin d’être en sucre quand on voyait les marques laissées sur son corps par sa monture, il fallait tout de même considérer qu’elle était enceinte. Un décollage trop rigoureux et c’était peut être la mort de ce qu’elle portait en son sein. Cela je ne pouvais le tolérer, mais elle était si obstinée… Nous nous étions accrochés, sans méchanceté, mais j’étais resté ferme sur ce que j’attendais de sa part, ce qui ne lui avait pas tellement plu. Nous savions tous ce que nous avions à faire. Et c’était bien là l’essentiel.


Je croise le regard de Rhaenys et ses yeux enflamment mon âme, ravivent les braises de ma rancœur, de ma combativité. Pour tous nos proches morts dans cette longue lutte contre Harren, nous devions tenter aujourd’hui de marquer un énième coup. Non plus contre notre ennemi, que j’avais abattu en personne. Mais contre son héritage. Si on voulait que la victoire soit complète, il fallait que nous prenions l’ascendant sur lui devant l’Histoire avec un grand H. Que l’on se montre suffisamment solides pour abattre tout ce qui pouvait faire sa mémoire. Et propager la nôtre. Un battement d’ailes et son accompagnement de bruits que je reconnaissais si bien signala l’arrivée du dragon, ainsi que le bruit sourd de son atterrissage. Pour beaucoup, il avait peut être été fluide, mais pour l’avoir de nombreuses fois vu de près, les pièces d’armure qu’il portait n’étaient que des caches-misères. Le muscle de ma mâchoire se contracta, tandis que je voyais Rhaenys monter sur sa bête de guerre. Je désapprouvais, et levais doucement la main sur le côté en direction de Leslyn qui déjà réagissait de surprise.


| L’impératrice et Meraxès nous serviront d’atouts majeurs dans les négociations. Dame Leslyn, suivez-moi. Je ne serais pas long ; tenez-vous prête à intervenir. | achevais-je en direction de mon épouse.


Pour des raisons évidentes, je ne pouvais pas me risquer à ce stade, ni Rhaenys, à portée de tir de centaines de tireurs. Leslyn, si. Chacun sa place dans la guerre ; je chargeais au milieu de mes hommes quand c’était nécessaire, là, c’était trop tôt. Pourtant, je n’avais pas le choix. Envoyer une femme négocier pouvait être mal perçu, et Rhaenys y allait à l’esbrouffe. Je la quittais d’un regard éloquent, signifiant que nous aurions à discuter à mon retour. Cela dit, je m’approcherais avec prudence. Je pique des deux avec deux porte-étendards. L’un avec la bannière Braenaryon, l’autre avec un drapeau blanc.


| Jorrāelagon. lâchais-je à ma femme.


Nous approchons au trot, je calme la vitesse des deux cavaliers. Nous progressons plus doucement encore à mesure que la portée extrême d’un arc se rapproche. Et n’avançons plus qu’à petits pas en attendant de voir l’habituelle réponse du drapeau blanc. Il émerge. Nous sommes normalement en sécurité, et j’avance encore de quelques mètres, qu’on puisse m’entendre malgré le mauvais temps, le vent qui souffle. On me hèle, on me demande qui je suis et ce que je veux à la demeure du Roi Harren.


| Je suis Torrhen Braenaryon. Le Loup de Winterfell. Empereur des Royaumes Fédérés, Sire de Fort-Darion, et Général en chef des armées impériales. Je suis venu avec mon armée, mon épouse, et son dragon, après avoir vaincu en combat singulier votre précédent maître, Harren Hoare. Vous avez sans doute perçu les rumeurs. Ma présence vous les confirme. Les armées du Sel et du Roc sont détruites, ses reliquats sont en déroute. Vous ne pouvez espérer le moindre secours. Vous ne pouvez espérer tenir longtemps non plus. Fort-Darion a été libérée. Vous êtes encerclés par l’Empire, et nous avons mis la main sur les vivres dont Harren vous a dépossédés avant de venir m’affronter. Vous n’avez ni hommes, ni vivres, ni espoir. Personne ne viendra pour vous. Personne, si ce n’est moi. |


Je reprends mon inspiration, regardant les remparts avec ses hommes en armes. Il suffirait d’un carreau d’arbalète…


| Je suis Torrhen Braenaryon, et j’ai vaincu et tué Harren Hoare. Je ne suis pourtant pas un boucher. Trop d’hommes de valeur sont morts dans ce conflit. Vous avez hâte de retrouver votre maison pour l’hiver. Moi aussi. Vous me connaissez au moins de réputation ; si vous m’y forcez, il y aura siège, il y aura bataille. Mais si vous m’écoutez, nous pouvons éviter d’en passer par un bain de sang inutile. Mon impératrice et moi vous proposons les conditions suivantes pour votre reddition.
Aucun mal ne sera fait à tous les soldats qui se rendraient au plus tard ce soir, avant que le noir ne recouvre la plaine. Je vous garantis à tous le libre passage jusqu’à vos terres, vos demeures. Aucun de vous n’aura à craindre de sévices, de spoliation ou de jugement. Nos troupes vous rendront les honneurs avant votre démobilisation, et votre retour dans vos foyers.
Pour ceux qui souhaiteraient, maintenant qu’ils sont libres par la mort d’Harren de leurs anciens serments, se mettre au service de l’Empire ou du Roi des Rivières et des Collines, la même prime d’engagement qui a été versée aux engagés vous sera attribuée en toute équité, en contrepartie d’un serment à la bannière.
Pour tous ceux qui voudraient honorer jusqu’au bout leur serment, je garantis tout autant le libre passage, avec armes et bannières, jusque Pierremoutiers. Vous ne serez pas inquiété sur le trajet, en honneur à votre opiniâtre résistance pendant cette année de guerre, et en reconnaissance de votre valeur, comme à l’évitement d’un bain de sang ici aujourd’hui.
Nous vous proposons la vie, que vous vouliez servir l’Empire, rentrer chez vous, ou rejoindre ce qu’il reste de vos camarades à Pierremoutiers. Acceptez cette main tendue. Vous avez jusqu’au coucher du soleil.
Si à la nuit tombée les portes ne sont pas ouvertes, nous donnerons l’assaut. Et l’Impératrice livrera toute résistance au feu et aux crocs de l’impitoyable Meraxès. Vous savez que je suis homme de parole ; la flèche est dans votre camp, désormais. Messires, soldats, j’attendrais en personne l’honneur, je l’espère, de rendre hommage à votre courage. Et espère votre ralliement, car vous avez prouvé être des hommes loyaux, et de grande valeur. |


Je me retourne et pique des deux. Nous nous éloignons au petit trot, sans empressement. Je serre les dents, prie pour l’absence de tir. Et regagne la position initiale. A l’intérieur, ça va discuter sec. Je me retourne vers Leslyn, alors que nous rejoignons Rhaenys.


| Que pensez-vous qu’ils feront, vous qui connaissez ces gens, leur culture et leur histoire ? |

J’étais de retour de ma petite négociation avec la garnison du Noir. Esseulés, entourés par l’Empire et dans une région qui n’était plus que battue par des dizaines de milliers de soldats impériaux. Nous ne pouvions pas laisser survivre Harrenhal. Nous n’avions pas la capacité de nous porter si tôt vers le sud, à la poursuite des troupes survivantes des Hoare. Pour ce que nous en savions il y avait peut être une armée bieffoise –ou ouestrienne- déjà placée dans ces régions et je ne voulais pas prendre le risque, avec une logistique étirée et des trous partout dans les rangs, de devoir me battre dans une position que je n’aurais pas choisie et que je ne pourrais plus qu’assumer. Qu’importe. Je questionnais la suivante de Rhaenys pour en savoir plus à ce sujet, mais je ne savais pas trop ce qu’elle pourrait m’apprendre. Harrenhal n’avait connu qu’un an de guerre depuis la fin de sa construction, peu de temps avant le début de la guerre. Etait-ce la fin de la construction de cette place qui avait achevé de décider Harren sur le fait qu’il avait les forces, les ressources et les boucliers nécessaires pour s’engager dans un tel combat ? Rhaenys rajoute un message supplémentaire à direction de nos adversaires. Il fallait en décider le maximum à nous rejoindre, ou bien créer suffisamment de dissensions entre eux pour les pousser à s’étriper. Je hoche la tête aux paroles de l’écuyère, qui semblait se ranger du côté de la raison, qui ne voulait pas d’un bain de sang supplémentaire pour ceux qui jadis étaient encore ses compatriotes.


| Puissent les Dieux, anciens et nouveaux, vous entendre pour éviter à ces gens de se faire étriper sans raison. Si je suis forcé ici à tirer l’épée, je ne la rengainerais qu’une fois pleine de sang. |


Je ne me sentais las ni des combats en soi ni de la guerre elle-même, mais il n’en restait pas moins que je me retrouvais à devoir faire un choix ; laisser ces gens s’en tirer, d’accord, mais je pouvais aussi me montrer d’une cruauté innommable si on m’y poussait. Ne pas accepter une reddition honorable quand je n’avais nulle obligation morale de la proposait, ce serait probablement me tendre le bâton pour me faire battre. On finit par nous ouvrir les portes. Des colonnes d’hommes en armes en sortent. Les colonnes de lanciers et d’hallebardiers de l’Empire forment des rangs impeccables, pendant que déjà les mercenaires envahissent le terrain et les entrées. Je salue d’un signe de la main les gens qui se rendent, et ceux qui rejoignent l’armée Tully que nous agglomérons. Puis, je me retourne vers les deux femmes, quand le capitaine d’un corps franc vient m’annoncer qu’il reste des soldats dans le dernier bastion.


| Votre Grâce, ma Dame, je vous dis à plus tard ; je vais diriger l’assaut depuis l’avant. Ce sera le tout dernier avant notre prise de quartiers d’hiver. |


Je pique des deux, abaisse la visière de mon Sallet et trotte vers l’avant des lignes alors que les cohortes s’engouffrent par la porte principale. Je ne comptais pas prendre le moindre risque…


[HJ RP TERMINE]