Maintenant que la nervosité de la jonction des deux armées était passée, Mahée n’était plus que nerveuse… Elle était excitée, d’une certaine façon. Aux portes de Spectremont, elle espère que l’outrecuidant Toland aura la présence d’esprit de remettre sa reddition. Elle ne lui pardonnerait pas, en plus de tout le reste, de l’obliger à sacrifier les vies d’hommes qui ont un envahisseur autrement plus coriace à affronter. Mahée n’a jamais pris la peine d’interagir avec lui, et ses ordres quant à l’homme sont clairs. Il doit être capturé, au grand dam de Sarzir qui n’a qu’un souhait : l’exécuter sur place. La princesse comprend parfaitement la pulsion de rage animale qui l’anime, car, elle-même, peut ressentir très clairement le besoin de prendre sa vie, après ses multiples offenses, mais en se gargarisant comme un paon, Moran a donné envie à la dornienne de le punir par le pêcher duquel il s’est rendu coupable, et elle entend à ce qu’il vive pour subir sa pénitence. Une longue, très longue, et misérable pénitence. Elle y veillerait. Cela étant, elle se doute qu’une personne pour qui elle nourrit d’aussi noir desseins se rende à elle en oie blanche. Ce que croit Mahée, c’est que Toland va résister et qu’ils vont devoir en passer par les armes, ce qui frustre la princesse au plus haut point. Elle espère que ses hommes viendront vite à bout de ceux de son rival, que la cité tombera rapidement. Elle ne peut, hélas, faire que cela. Pour relâcher la pression que représentent des projections dans l’avenir trop incertaines, il arrive à Mahée de laisser son esprit s’égarer sur des sujets plus triviaux, comme par exemple le nom qui succèderait à Spectremont car, elle est bien décidée à faire sombrer cette famille dans l’oubli. Bientôt, ce nom serait effacé de tous leurs livres d’histoire et deviendrait tabou, jusqu’à ce que meurt la dernière personne à s’être souvenue de lui. Ainsi, il disparaîtra, enseveli sous les dunes du temps.

Soit une punition diamétralement opposée au traitement réservé à Roward Martell, assuré de voir le nom de sa famille persister et continuer activement à écrire l’histoire de la Principauté, avec le respect dû autant à son lignage qu’à son implication personnelle dans les guerres en cours. Mahée cherchait à se montrer juste et digne, pas à faire valoir ses caprices. Elle voulait être plus éclairée, plus avisée, plus sage que ne le fut Deria Martell. Ainsi, peut-être, évitera-t-elle son funeste destin. Dans ce sens, les votes de confiance d’un homme tel que Sarzir Santagar, de personnes comme le couple impérial Braenaryon ou même celle, donnée bon gré mal gré, de Roward Martell tendent à lui faire penser que ses arguments doivent être les bons. Elle l’espère en tous cas, et donnera tout ce qu’elle a pour ses convictions, pour son plus grand malheur, et, peut-être, pour celui de ses ennemis.

Au milieu de toutes ses ruminations, on pourrait peiner à croire qu’elle s’intéresse d’à quelque chose d’aussi trivial que la cuisine, et, en femme raisonnable, elle n’en a pas fait cas jusqu’ici, parce que c’est la vie de campagne et que, par définition, elle est plus rude que la vie de palais… Mais, depuis la jonction, Mahée n’a pas pu faire autrement que de noter une différence dans les saveurs de ses repas. Pour ainsi dire, ce ne sont plus du tout les mêmes repas. Les ingrédients sont les mêmes, mais les assaisonnements, les mélanges de saveurs lui sont totalement étrangers. C’est délicieux. Son palais, affiné par la patience et les goûts raffinés de feu son mari, lysien, a appris à se délecter des arômes étrangers, et ceux-ci lui plaisent énormément. Ce soir, notamment, la soupe et les légumes qui l’accompagnent sont délicieux. Avec plaisir, la princesse termine le bol qui lui a été apporté plus tôt, et, saisissant l’opportunité, l’excuse, même, pour quitter la tente de commandement dans laquelle elle reste la plupart du temps lorsqu’ils sont à l’arrêt, histoire d’être disponible en cas de besoin, et se dégourdir les jambes, elle se rend jusqu’à l’endroit où les repas se préparent, dans l’idée de rencontrer les cuisinières de l’armée de Roward, car, assurément, elle n’était pas là lors de leur périple jusqu’ici ! Le père de Mahée avait coutume de dire que le monde serait beaucoup plus beau si les gens mettaient au moins autant d’énergie à s’exprimer quand ça leur plaît que quand ça leur déplaît, vision de la vie qu’elle essaie de maintenir en vie, en partie parce qu’elle chérit le souvenir de son père, en partie parce qu’elle trouve que c’est une meilleure façon de vivre.

La voilà donc, vêtue aussi simplement qu’un soldat, chemise de coton noir, sarouel, à cette heure, la jeune femme s’est déjà départie des pièces de cuir de son ersatz d’armure, ses longs cheveux de geais nattés le long de son épaule, et aussi de sa discrète couronne, le garde Rhoynar dans son sillage suffisant à renseigner sur son statut et veillant à sa sécurité, au cas où, pour ceux qui en auraient le besoin. Délassant ses jambes, elle traverse le camp jusqu’au petit groupes de femmes, qu’elle voit affairées près des marmites. Sur la fin de leur distribution, semble-t-il. « Bonsoir mesdames ! » Les salue gentiment Mahée. « La soupe de ce soir était particulièrement délicieuse, je venais vous remercier de prendre soin de nos estomacs. En campagne, nous sommes à l’affût de la moindre once de confort, et vous nous en donnez en belle plâtrée. Merci pour cela, mesdames… » Elle en pense chaque mot, comme en témoigne son allure ouverte, et surtout, sincère ! A voir les réactions qui l’accueillent, des paires d’yeux ronds, un peu scandalisés, qui se tournent toutes, après l’avoir dévisagée, vers une jeune femme aux traits étrangers, dont l’origine est totalement méconnue de la princesse. Cette dernière se fend d’un sourire. « J’imagine que c’est à vous que nous le devons… Merci, madame. Je ne sais d’où vous venez, mais vous en avez apporté une excellente gastronomie. » Toujours rendre à Nymeria ce qui lui appartient, dit l’adage… Toujours.

Comme un drôle d'effet miroir, Mahée sursaute autant que l'étrangère quand leurs regards se croisent. L'une fait tomber son bol, l'autre rougit et cherche intérieurement où se mettre, avant de se souvenir qu'elle doit, semble-t-il, s'habituer à susciter ce genre de réactions plus souvent, maintenant que son front est ceint d'une couronne. C'est que, ça n'a rien de naturelle pour la fille de Lord élevée dans la chaleur d'une population réduite. Si on lui a toujours donné du "Lady Mahée", ses contacts avec les gens avaient toujours été simples et naturels. Son âge, son sexe, autant que son éducation ne sont pas étrangers à son comportement, comportement duquel il lui est difficile de se départir, couronnée ou non. Le peuple de la Grâcedieu n'a jamais craint de l'interpeller, l'a toujours vue courir dans les rues de la cité, la majorité du temps sans gardes. Elle a partagé les jeux des enfants du commun, n'ayant jamais pensé ou été encouragée à cultiver une distance entre eux et elle. Pourquoi faire? Ils n'étaient pas différents. Leurs rôles, dans l'avenir, le seraient, mais à ce moment-là, ils n'étaient tous que des enfants, égaux en âge, en rêves et en taquinerie. Maintenant qu'elle est adulte, maintenant qu'elle a rassemblé les deux tiers de Dorne sous son égide, l'égide de l'Empire, maintenant qu'elle n'a plus avec elle que les mercenaires, impériaux ou dorniens qui l'ont connue Lady avant de la couronner, maintenant qu'ils ont été rejoints, l'application du protocole se fait de façon plus dure, ce qui perturbe la femme, qui se réclame toujours simple malgré l'élévation de son statut.

Chassant rapidement son trouble, la princesse se fait forte de dissiper la situation de gêne, en délivrant le message pour lequel elle est venue: les compliments aux cheffes, et même, la cheffe, en l'occurrence, semble-t-elle comprendre du comportement des femmes. Celle-là même qui l'a faite sursauter! Quelle drôlerie. Mahée est immédiatement charmée par la réponse pleine de solidarité et d'humilité de l'étrangère. Il n'y a rien que la princesse apprécie tant que les efforts collectifs, aussi son sourire se fait-il plus lumineux. « Bien sûr, c'est un effort commun, comme tout ce que nous faisons en ces heures si difficiles…» Elle reprend, en regardant tour à tour chacune des cuisinières. « Assurément, une seule personne ne saurait nourrir autant d'hommes. Tous autant que nous sommes dépendons les uns des autres, et la marche serait autrement plus pénible sans la promesse d’un repas chaud, nourrissant et bon, à l’arrivée. Louées soyez-vous, mesdames. » Mahée flatte encore, enjouée par le moment de partage que ces femmes et elle, et bien… Partagent !

Finalement, l’étrangère se présente plus avant, commence à lui donner quelques détails, Essos, Yi-Ti, quel curieux nom ! se dit-elle, mais leurs propres noms doivent sonner bien étrange aussi à ces Yi-Ti, et, pour la première fois depuis des lunes, Mahée parvient à sortir, l’espace d’une seconde, les préoccupations de la guerre pour voyager. Ses yeux s’animent de curiosité. Elle évalue, d’un rapide coup d’œil, où en sont les femmes dans leur labeur, avant de reprendre. « Voilà un point sur lequel je ne chercherai pas à vous contredire… » Elle glisse, on ne peut plus d’accord quant au fait que les soldats méritent chaque once de confort qu’ils puissent leur offrir. « Madame, si votre office est terminé, accepteriez-vous de prendre un moment en ma compagnie ? Je souhaiterai en apprendre plus sur votre patrie d’origine, et sur le comment avez-vous pu venir de là-bas, et vous retrouver à préparer le dîner de soldats dorniens… J’ai l’impression que le début et la fin de cette histoire n’ont rien à voir l’un avec l’autre, appartiennent à deux histoires différentes, vous devez donc, si vous y consentez, m’expliquer tout ce qui a pu se passer entre les deux…» Oui, si la belle étrangère accepte, Mahée pourra voyager, en songe, pour la première fois depuis des mois… Pourvu que l’étrangère accepte ! Outre la possibilité de laisser son esprit se détendre un moment, cette petite marche digestive serait un bon moyen pour elle de se montrer dans son camp, d’accueillir les remarques si elle doit en avoir, de soutenir le moral des troupes… En un mot comme en cent, permettrait à Mahée de jouer un peu la Princesse en dehors de la tente de commandement et des décisions difficiles auxquelles elle doit faire face, chaque jour apportant son lot propre. Sans doute est-ce de mauvais goût de le songer, mais la jeune femme a hâte d’exercer un pouvoir plus posé, moins sur la brèche, mais est-ce que cela sera-t-il seulement possible… ?

Au contact de la jeune dame d’Essos, Mahée s’aperçoit que le statut de Princesse s’accompagne d’une distance avec les gens, supplémentaire encore à celle qui peut exister avec le statut de Lady. En qualité de Lady Allyrion, la dornienne a été habituée à une sorte de déférence respectueuse, mais à demeurer tout de même accessible en tant que personne. Ça ne l’avait pas encore frappé avec autant de violence qu’à cet instant, mais son nouveau rôle l’éloignait un peu plus des gens pour qui elle avait décidé de prendre les armes à la base, et ne peut s’empêcher d’éprouver une certaine mélancolie face à l’ironie de la situation. Au plus ses mains se sont déliées pour leur venir en aide, au plus le contact avec eux s’est distendu. Malgré elle, Mahée ressent une certaine déception face aux réponses convenue de la jeune femme, et en même temps, la honte se mêle à la déception, honte de se contrarier pour un statut qui lui a permis d’accomplir certains éclats d’importance. Elle pense notamment à sa rencontre avec Martyn Tarbeck, général des armées de la Foi au pied des Météores. Sans son statut, elle n’aurait pu décider de sa sentence. Sans son statut, il est peu probable que les deux armées dorniennes auraient consenti à s’unir sous la même bannière. Quelle ingratitude, quelle indignité… Il ne reste plus à Mahée qu’à faire son possible pour changer cela.

Gracieuse, la jeune femme accepte l’invitation de la princesse, et cette dernière se demande en quelle proportion l’étrangère s’est sentie obligée d’accepter, mais ce questionnement n’entame pas sa résolution. Après avoir poliment salué les cuisinières, Mahée prend congé d’elle pour commencer à marcher dans le camp. Ce serait peut-être déstabilisant pour Lin, que de voir Mahée saluer et encourager les soldats pendant leur discussion, mais l’opportunité mérite d’être saisie. Ce n’est pas courant que la dornienne se retrouve avec du temps, d’une part, et il faut qu’elle se montre aux soldats ramenés par Roward qui, eux, ne l’ont encore jamais vue. Pourtant, c’est pour elle qu’ils se battent à présent, et Mahée refuse que ces hommes meurent pour une totale inconnue.

Deux femmes accompagnées d’un garde Rhoynar laisse peu de place à l’imagination quant à l’identité des protégées. Elles ne passent donc pas inaperçues dans le camp. Certains, rapides, s’inclinent avant que Mahée ne les invite promptement à se redresser. La question de Lin est laissée en suspens le temps que la princesse dispense des encouragements de mise, et qu’elles ne reprennent leur route. « Dame, j’aimerai d’abord vous rassurer. Vous n’êtes pas sous inquisition. Ce n’est pas la couronne qui souhaite apprendre votre histoire, mais moi. Si vous cherchez un intérêt plus grand à notre conversation, vous pouvez vous dire que, puisque vous êtes au service des Martell, vous êtes dorénavant une de mes citoyennes, et j’aimerai comprendre les besoins d’une femme avec votre parcours. Je suis en marche depuis des mois et mon contact avec le peuple s’est malheureusement raréfié. Je crains de ne plus être en mesure de le comprendre. Si vous pouviez m’aider, vous seriez très gracieuse. » Elle lui sourit, gentiment, cherchant à lui faire comprendre qu’elle a le choix, le choix des informations qu’elle pourrait lui donner ou non, et même le choix de mettre un terme à l’entrevue si elle le souhaite ! Mahée n’a jamais aimé obtenir quoique ce soit sous la contrainte. « Et bien, j’aimerai que vous me racontiez votre histoire, si vous le voulez bien, que vous m’expliquiez comment, de Yi-Ti, vous finissez par être au service des Martell ? Dorne est très éloignée de votre patrie, et nous ne pratiquons pas l’esclavage. Vous êtes donc un mystère nébuleux à mes yeux. » Nouveau sourire enjoué, trahissant l’appétence de la dornienne pour l’histoire à venir.

Patiente et, surtout, silencieuse, Mahée laisse à Lin l’espace nécessaire, l’espace dont elle a besoin pour se rassembler avec elle-même et débuter son récit. Les sourires de la princesse l’encouragent. Ainsi, durant tout le récit, la dornienne ne pipe mot, même si les émotions qui l’agitent au fur et à mesure que l’histoire se délie, se lisent sur son visage. D’un sourire un peu charmé par cet okiya duquel elle parle, et la tête fourmillant de questions, elle les garde pourtant toutes pour elle, se réservant la possibilité d’en retoucher un mot plus tard à la jeune femme, si la conversation le lui permet, son expression se fait plus sombre lorsque son abordées les années de servitude et les sévices qui lui ont été infligés, pour finir par un air presque apaisé lorsque vient le moment de la chute, la rencontre avec Arianne Martell et la liberté retrouvée… Pourtant toujours dans la servitude.

Sans discrétion aucune, à la clôture du récit, la princesse garde un long moment le silence, après avoir poussé un profond soupir. Que peut-on dire à une femme qui a subi les hommes se forcer sur elle, pendant des années ? La prostitution impacte différemment les filles qui s’y adonnent, contraintes ou non. A la façon dont la perle yitish en parle, Mahée sent la difficulté de l’épreuve qu’elle ne peut que survoler oralement, de peur, sans aucun doute possible, que replonger trop fort dans ces souvenirs l’obligeraient à se rendre compte que, si son quotidien a changé du tout au tout depuis cette période, son corps, lui, n’a pas oublié. Finalement, après un long silence, la princesse ose un léger sourire à son interlocutrice. « Après tout ce que vous avez vécu, vous entendre dire que vous vous sentez chez vous en Dorne est un réel compliment. Je suis heureuse que la Principauté ait été le décor de votre épanouissement, au moins autant que je suis navrée pour les épreuves qui vous y ont conduite. » Mahée n’ira pas plus loin sur ce terrain, parce que ça ne la regarde pas, et que son ambition n’a jamais été de mettre sa comparse mal à l’aise.

« Me parleriez-vous de cet okiya, cette maison de g… gasha ? Vous avez éveillé ma curiosité. L’art culinaire, je peux déjà dire qu’effectivement, vous le maîtrisez. Qu’est-ce que l’art du thé ? Et l’art de la beauté ? La beauté, appliquée à vous-même ? Doit-on conclure qu’une laide femme ne peut pas prétendre être gasha ? » Des questions en cascade, et pourtant, ça n’est jamais que la première salve, puisqu’ensuite viennent les questions sur les arts de l’esprit. Par ailleurs, Mahée est particulièrement curieuse d’entendre des chansons, des histoires, ou des poèmes yitish. L’éclectisme de Dorne est l’une des raisons pour lesquelles la Principauté lui est si chère. Métissé jusqu’au bout des ongles, la population dornienne a longtemps vu l’étranger comme lui-même, aimé apprendre à son contact, ses nombreux ports facilitant les contacts entre voyageurs, et Mahée ne fait pas exception. Du reste, elle est sans cesse en alerte, à la recherche de philosophies étrangères qui pourraient lui ouvrir de nouvelles portes de compréhension. La discussion entre les deux jeunes femmes s’amorce à peine, mais il semble d’ores et déjà clair à la princesse que si l’étrangère maîtrise tous les arts desquels elle a parlé, elle apprécierait que Lin passe plus de temps avec elle, si elle y consent, bien sûr. Il y a peu de femmes dans cette armée, ce qui est normal, et encore moins de femmes instruites avec lesquelles la Allyrion pourrait discuter de sujets qui pourraient lui sortir deux minutes la guerre de l’esprit. Lin pourrait peut-être l’aider en cela, du moins jusqu’à ce qu’Arianne ne revienne, puisqu’elle est à son service. Peut-être que, plus tard, Mahée pourra s’enquérir de quelques nouvelles de la maîtresse de Lin ? Son dernier corbeau était, sans surprise, extrêmement défensif. La princesse est curieuse de savoir si elle est assez parvenue à la rassurer pour que la Martell rentre chez elle, auprès des siens. Peut-être Lin pourra-t-elle répondre à cette interrogation ?