Les voilà.
Eléanor suivit le geste de Ser Hostyn du regard. Elle apercevait les hautes tours du château à travers la fenêtre de son carrosse. Le voyage touchait à sa fin, heureusement, après des journées interminables dans le froid et la neige. Ils avaient sérieusement ralenti l’allure, ayant dû arriver depuis plusieurs semaines. Mais la jeune Reine était fragile. Elle portait l’enfant de Jon Stark et la rudesse du trajet avait provoqué chez elle des saignements. Elle s’était ménagée, se reposant et tentant de dormir malgré les secousses de la route. Difficile tout de même. Eléanor avait eu tout le loisir de réfléchir durant le trajet jusqu’à Winterfell. Cordelia avait été de bonne compagnie, comme toujours, même si la jeune femme sentait chez sa dame de compagnie une tristesse bien compréhensible. Elle lui avait demandé de tout quitter pour la suivre, amis et famille. Et Cordelia l’avait fait de bon cœur. Cela rassurait Eléanor de la savoir ici, avec elle, quand les siens étaient à présent si loin.

Jon était parti affronté le Noir et Eléanor avait reçu un corbeau l’informant tout récemment de la défaite de ce dernier. Elle avait ressenti un soulagement extraordinaire à l’écoute de cette nouvelle. Elle n’osait y croire. Et c’est lorsqu’elle lut ce billet qu’elle se rendit compte qu’elle s’était inquiétée pour Jon, autant que pour son père. Naturellement, elle ne connaissait pas son époux pas aussi bien qu’elle le voudrait. Elle avait voulu aller trop vite avec lui, se jetant à son cou comme une écervelée. Et il le lui avait bien fait comprendre. Elle était trop jeune et naïve, pensant qu’on pouvait trouver l’amour en quelques minutes. Ce genre de sentiments pouvait en effet tomber sur quelqu’un du jour au lendemain mais la plupart du temps, il mettait du temps à se construire. Cette peur de le perdre était sûrement le début d’un commencement de quelque chose. Mais la jeune Reine avait compris la leçon. Rien ne servait de braquer son royal époux. Il était tendre avec elle dans l’intimité. Il ne lui avait rien promis d’autre, si ce n’est de ne jamais se montrer désobligeant ou blessant. C’était déjà une bonne chose que certaines femmes de la noblesse ne pouvaient pas toutes espérer de leurs époux.

Ils avaient fait halte dans une auberge avant d’arriver à Winterfell. Eléanor avait profité de cette halte pour revêtir les vêtements qu’on avait préparés pour elle à Vivesaigues. Une robe de lainage blanc somptueuse bordé d’hermine et un manteau gris perle à l’effigie du loup, emblème de sa nouvelle maison. Elle ignorait si la nouvelle de sa grossesse avait atteint Winterfell, elle suspectait que Jon avait donné des instructions pour qu’elle soit examinée au plus vite par le mestre. Il lui en avait fait part dans sa dernière lettre à laquelle elle n’avait guère eu le temps de répondre. Elle se sentait faible et son teint était presque aussi blanc que la neige qui avait commencé à tomber en flocon. Etrangement, Eléanor avait trouvé ce Royaume d’une beauté irréelle. Elle s’était attendue à trouver ces contrées froides et sombres, le tapis blanc qui recouvrait tout l’émerveillait.

Pour l’heure, c’était le château qu’elle contemplait. Son château. Tout ceci était allé si vite. Le cortège se rapprochait et elle put voir les décorations déployées sur les murs, la truite Tully bondissant aux côtés du loup. Elle se demanda quel était l’état d’esprit des habitants de Winterfell. Verraient-ils la truite comme une étrangère ? Comme une intruse ? Ce serait à elle de faire ses preuves, tous les regards seraient tournés vers elle, peut-être certains en attente du moindre faux pas. Mais elle était déterminée à faire son devoir.

Le cortège s’engouffre dans le château. Le silence est total lorsqu’il parvient dans la cour. Eléanor voit la porte s’ouvrir et le page lui donner la main pour l’aider à descendre. Elle tente de garder contenance, malgré l’extrême fatigue où elle se trouve. C’est la première image que les Nordiens verront d’elle. Elle se doit d’être une Reine digne de ce nom. Gardant la tête bien droite, elle fait quelques pas avec autant de grâce dont elle est capable en cet instant. Un jeune homme vêtu somptueusement s’avance. Le frère de Jon à n’en pas douter au vu de ses traits et des armoiries des Stark qu’il arbore. Elle l’écoute se présenter. Puis, un sourire radieux aux lèvres, elle le salue d’un hochement léger de la tête.

Je suis très honorée de vous rencontrer, Ser. Comme je suis ravie de contempler enfin Winterfell après un si long voyage.

Walton lui tend la main qu’elle accepte bien volontiers, s’y appuyant peut-être un peu trop sous l’effet de la fatigue.

Vous êtes bien aimable. En effet, le voyage a été très difficile. La neige nous a accablés dès que nous avons passé la frontière du Conflans. J’avoue n’être guère habituée à un climat aussi rude.

Alors que Walton la guidait vers la vénérable bâtisse, elle lui adressa un sourire.

Au-delà des convenances que nous imposent ce moment, soyez assuré que je suis sincère lorsque je dis que je suis ravie de vous rencontrer. Sa Majesté m’a dit beaucoup de bien de vous. C’est un honneur que de vous appeler mon frère.        

Eléanor sent la faiblesse la gagner mais elle n’en dit rien. Elle ignore ce que sait Walton et ne souhaite nullement l’inquiéter. Les saignements l’ont pourtant épuisée, en plus des rigueurs du voyage et des cahots sur la route. Elle sait qu’elle doit voir le mestre relativement vite afin qu’il l’ausculte et la rassure sur son état de santé. L’enfant est-il bien portant ? Eléanor n’osait imaginer le perdre. En tant que Reine du Nord, l’image serait plus que dramatique sur le futur règne du Roi du Nord si l’héritier venait à mourir avant d’avoir vécu… Mais la jeune femme dissimulait du mieux qu’elle pouvait ses inquiétudes. Tout Winterfell était rassemblé dans la cour pour son arrivée et elle devait faire bonne impression et non pas montrer la mine apeurée d’une jeune fille du Sud tremblotante. Elle se tenait bien droite, sourire aux lèvres et faisait preuve de toute la grâce dont elle pouvait, au vu de l’état de fatigue dans lequel elle se trouvait. Elle peut enfin contempler son beau-frère. Il lui semble bien jeune, il doit avoir moins de quinze ans, environ. Mais dans ce genre de famille, les responsabilités arrivent souvent bien trop tôt. En l’absence de Jon, Walton était le Stark de Winterfell, quel que soit son âge. Alors qu’il lui répond aimablement, Eléanor espère soudainement n’avoir pas été – comme à son habitude- trop rapide en besogne. Peut-être le fait de l’appeler frère l’a-t-il gêné ? Si tel est le cas, il n’en a rien montré. Elle eut un petit rire lorsque Walton évoqua Jon.

C’est si surprenant ? Je sais qu’entre frères et sœurs, on ne se dit pas toujours que des gentillesses. J’ai un frère également, je sais de quoi je parle !

Elle lui adressa un sourire amusé avant d’accepter de lui emboîter le pas. Se tenant à ses côtés, elle remarque qu’il cale son pas sur le sien et elle tente de conserver l’allure même si par moments, elle a l’impression de s’appuyer soudainement plus fort sur son bras pour garder l’équilibre. Elle ouvre de grands yeux tout autour d’elle, impressionnée par la taille et le côté vénérable de la bâtisse. Walton la conduit à travers chaque couloir, l’informant de l’histoire des lieux, des gens qui y ont vécu il y a fort longtemps et des personnes responsables de la construction de chaque mur. Eléanor écoute avec concentration. Elle essaye de tout retenir. Les pierres sont moins sombres qu’elles ne le semblaient de l’extérieur. Certes, les lieux n’ont pas la chaleur de Vivesaigues mais l’ambiance est moins froide qu’elle ne le craignait de prime abord. Est-ce parce que la cordialité de son hôte la lui rend moins austère ?

Ils passent devant une porte magnifique qui attire l’œil d’Eléanor. La grande salle, pense-t-elle à tort. Puis, une salle plus petite, un petit salon de réception. Elle s’attarde légèrement mais Walton semble ne pas vouloir s’arrêter. Elle ne souhaite nullement l’incommoder. Aussi ne pose-t-elle aucune question. Ils arrivent à une pièce magnifique, majestueuse et sobre. Walton l’informe qu’il s’agit de la bibliothèque, lieu où il travaille. Intriguée, Eléanor ose demander :

Excusez ma curiosité mais pourquoi vous êtes-vous installé ici ? N’avez-vous pas un bureau dans cette grande bâtisse ?

A Vivesaigues, son père possédait un bureau. Elle est étonnée de ne pas trouver pareille pièce ici, à Winterfell. Elle se permet de rentrer dans la pièce, attrapant un ouvrage sur l’étagère et le reposant avec précaution.

Je serai ravie de vous tenir compagnie, sans trop vous déranger. J’ai beaucoup à apprendre du Nord et il n’est jamais trop tôt pour m’y mettre.

Walton l’entraîne ensuite vers les appartements royaux. Ils sont somptueux, malgré la rudesse du style nordien. Eléanor observe les tentures grises et blanches, aux armoiries des Stark. Le loup semble lui faire un rictus moqueur. Elle rêve ? Le loup bouge. Trop. Beaucoup trop. Elle sent la tête lui tourner. Elle a perdu trop de sang durant le voyage. Elle trébuche et se raccroche comme elle peut à la main de Walton.

Exc… Excusez-moi, je… Le voyage.. La fatigue… Je dois.. voir le mestre au plus vite… L’enfant…        

Walton sourit à la remarque de la jeune femme sur l’usage de la bibliothèque plutôt qu’un bureau. Il est vrai que cela pose question à la jeune Reine. Elle ne souhaitait nullement être incommodante. Elle a conscience d’être bien ignorante et elle risque de poser des questions qui vont sûrement sembler stupides à son hôte. Mais elle est curieuse, simplement, et désireuse d’apprendre tout de ce peuple et de cette bâtisse.

Oh, je comprends. En effet, vous avez tous les ouvrages à proximité. Mestre Roshar n’est-il point trop dur dans les leçons qu’il vous dispense ?

Eléanor avait gardé un souvenir douloureux des cours qu’elle avait reçu du Mestre de Vivesaigues. Elle avait envie de battre la campagne à cheval et de s’entraîner aux armes mais elle devait rester assise et apprendre les devises des nobles du Conflans. Le Mestre n’était pas tendre avec elle, loin de là. Les appartements royaux sont leur prochain arrêt. Eléanor les contemple tandis que soudainement, elle perd l’équilibre et s’accroche au bras de son beau-frère. Elle a murmuré des paroles entrecoupées de soupirs. Elle sent son cœur battre la chamade et la pièce entière tourne à présent. Elle tente de se raccrocher comme elle peut à Walton. Elle ne doit pas chuter. L’enfant risque de ne pas survivre… Elle a peur. Mais elle tente d’écarter ses angoisses pour respirer. Sans y parvenir.

Je… Le… Mestre. Vite.

Elle sent la poigne vacillante de Walton la soutenir du mieux qu’il peut. A moitié écroulée sur lui, elle se sent faible. Tellement faible. Elle entend à peine les ordres que Walton crie autour de lui. Elle ressent l’agitation qui règne autour d’elle, voilà tout. Elle a l’impression d’entendre les voix de très loin, comme étouffées.

Elle se sent portée, légèrement trainée puis allongée sur une couche. Elle ouvre les yeux. Ca tourne toujours mais le fait d’être allongée lui fait du bien. Elle a moins la nausée. Elle tente de se redresser légèrement. Quelle image la Reine du Nord donne-t-elle ! Elle entend la voix rassurante de Walton lui dire que le Mestre ne va pas tarder. Il lui rapporte un gobelet d’eau qu’elle saisit et boit doucement.

Merci…

Ses pensées divaguent. Elle entend vaguement la porte des appartements s’ouvrir. Mestre Roshar se précipite vers elle.

Votre Majesté ! Mestre Roshar, pour vous servir. Laissez-moi voir…

Il pose ses mains sur le ventre d’Eléanor et palpe délicatement de gauche et de droite tout en marmonnant.

Hum… Oui… Bon… Très bien…

Il dépose un drap au niveau du bas du corps de la Reine afin de préserver sa pudeur en présence de son beau-frère et l’ausculte. Ceci fait, il s’essuie les mains couvertes de sang.

Rassurez-vous, Majestés, la Reine va bien. L’enfant aussi. Ce n’est pas une fausse couche. Seulement des saignements dus à la fatigue du voyage. Vous devez vous reposer, Majesté. Restez alitée quelques jours. Je veillerai à vous apporter des décoctions qui vous détendront. Buvez ceci déjà.

Eléanor se redresse, aidée par le Mestre, et boit une gorgée du breuvage amer et désagréable. Elle grimace mais boit tout.

Soyez remercié, Mestre Roshar. Merci infiniment.

Une fois le Mestre parti, Eléanor se tourne vers son beau-frère.

Je suis vraiment désolée de ma faiblesse, Lord Stark… Pardonnez-moi.

L’auscultation du Mestre prend un peu de temps mais il désire bien faire. Eléanor sent encore des vertiges et une grande faiblesse. Elle serait incapable de se relever toute seule à cette heure. Elle a perdu du sang pendant une bonne partie du trajet et ne s’en est ouvert à personne. Elle ne voulait même pas inquiéter son beau-frère à l’origine. Elle pensait faire bonne figure, arriver à Winterfell sous son meilleur jour et une fois installée, filer discrètement voir le Mestre pour qu’il l’examine. C’est raté, on peut le dire. Dans son malheur, elle a eu la chance de faiblir uniquement en compagnie de Walton et non pas devant tout le château rassemblé. Une chance. Elle n’ose imaginer ce que son nouveau peuple aurait pensé d’elle alors. Eléanor n’est pas idiote. Elle sait que tous les regards seront braqués sur elle. Qu’on guettera le moindre signe de faiblesse pour critiquer la nouvelle reine conflanaise d’origine. Le Mestre remercié, son beau-frère se précipite à son chevet, lui assurant qu’il n’y a nulle faiblesse à pardonner.

Vous êtes bien aimable. Mais je sais que je dois tenir mon rang, c’est ce que l’on attend de moi. Je suis navrée de vous donner une telle image de moi dès notre première rencontre, vraiment. Je souhaite être une Reine forte, sur qui le peuple peut compter.

Walton tente de la rassurer et elle lui est reconnaissante de sa gentillesse. Elle plonge son regard dans celui du jeune homme. Un jeune garçon presque mais elle n’a pas la présomption de le considérer comme tel. Le pouvoir fait grandir beaucoup plus vite lui a-t-on dit. Elle peut le voir sur le visage de ce garçon, si loin d’être un homme et pourtant transpirant la maturité. Mais elle perçoit autre chose. Une inquiétude profonde. Si intense qu’on pourrait penser qu’il a peur. Peur pour elle ? Certes, elle est sa Reine, sa belle-sœur et elle est enceinte de l’héritier de Winterfell. Mais ils ne se connaissent absolument pas. Il y a autre chose. Et Eléanor pense le deviner. Elle a déjà vu ce regard. Dans son miroir, lorsque son père partait au combat et risquait de ne jamais revenir. Elle sait que les enfants Stark ont perdu leur mère. Walton devait être bien jeune à cette époque. Un choc, pour un enfant. Eléanor lui sourit et pose sa main sur celle du jeune homme.

N’ayez crainte. Je suis là. Et je ne vous abandonnerai pas.

Etrange. Les rôles semblent s’inverser et c’est à présent elle qui le rassure. Le jeune loup affiche cependant un sourire de façade, semblant déterminé à ne rien montrer de ses souffrances, et c’est son droit le plus strict. Eléanor ne veut pas être intrusive, seulement lui faire comprendre qu’elle peut être son amie et son alliée, s’il le souhaite.

En l’absence de Jon, vous êtes le Stark de Winterfell.

Walton prend ses mains dans les siennes et elle lui sourit, les serrant légèrement.

Merci de votre accueil, Walton. Appelez-moi Eléanor. J’espère que nous serons bons amis. Et que je serai digne de la meute. J’ai à cœur de bien faire, soyez-en sûr. Mais je suis bien inexpérimentée. Je devrai sûrement requérir vos services pour m’aider dans un premier temps… Je ne connais pas bien le Nord.

Ses pensées s’égarèrent sur la femme qui avait fait le voyage avec elle. Elle lui avait fait une mauvaise impression, sans qu’elle sache bien pourquoi.

J’ai fait le chemin de Vivesaigues jusqu’ici en compagnie de Lady Omble. La connaissez-vous bien ?

Eléanor a entendu des rumeurs sur le Nord lorsqu’elle était dans son pays. La propagande d’Harren le Noir portait ses fruits et les Nordiens étaient décrits comme des êtres viles et austères. Certes, Eléanor avait pu constater en la personne de Bowen Glover que tous ces racontars ne comportaient pas spécialement une once de vérité. Cela devait dépendre des Nordiens. Son beau-frère, malgré toute la réserve qu’il exprimait à l’endroit d’une personne qu’il ne connaissait pas encore, se révélait être avenant et de bonne composition. L’accueil qu’il lui avait réservé était aimable. Et il semblait sincèrement navré de son état et désireux de l’aider. Il se montrait rassurant et Eléanor lui sourit.

Merci de me rassurer, vous êtes fort galant. J’ai pu traverser une partie du Nord et contempler ses paysages verglacés et j’admets que je n’avais jamais rien vu d’aussi beau. Le Nord me plaît déjà.

Ses pensées se tournèrent un bref instant vers sa mère. Alysanne Tully, née Nerbosc, avait-elle souffert en quittant le fief dans lequel elle avait grandi ? Elle ne lui avait que peu posé de questions sur son passé. Elle était dans une relation conflictuelle avec sa mère depuis si longtemps. Avait-elle senti la solitude à Vivesaigues ? Du moins, n’avait-elle pas dû quitter le Royaume, comme Eléanor avait dû le faire. Souhaitant en apprendre davantage sur la jeune femme qui a partagé son voyage, la jeune Reine interroge son beau-frère mais elle lit l’incompréhension dans ses yeux avant que son visage ne s’éclaire.

Oh oui, pardonnez-moi. Elle m’a dit durant le voyage qu’elle-même ne s’était pas encore accoutumée à son nouveau nom.

La réponse de Walton l’intrigue. Il imagine que sa fille et lui sont amis ? Qu’est-ce que cela peut bien signifier ? Elle est curieuse mais ne désire pas se montrer inconvenante pour autant. Cependant, elle ne peut s’empêcher de questionner.

Vous l’étiez ? Ce qui sous-entend que vous ne l’êtes plus ? Pardonnez ma curiosité mais quels sont les raisons de votre éloignement ?

Etait-ce le pouvoir qui avait ainsi isolé Walton Stark de son amie ? Le jeune homme paraissait en effet bien seul mais Eléanor ne le connaissait pas, elle se faisait peut-être des idées. Walton lui retourna la question et la jeune femme ne sut que répondre. Elle finit par faire le choix de l’honnêteté.

Et bien, Lady Omble m’a paru assez distante au début de notre voyage. Nombre de jeunes femmes de ma suite souhaitait me parler, sûrement pour gagner mon amitié, car je ne suis pas naïve… Mais elle semblait ne pas y porter grand cas, ce qui a eu le don de m’intriguer. Et j’admets qu’après les quelques échanges que nous avons eu, je n’ai pas réussi à bien la cerner. Elle a le verbe mordant mais je ne saurai dire si c’est pour m’aider ou par ironie.

Eléanor était franche avec Walton. Il était de sa famille à présent et elle comptait être honnête avec les siens, comme elle l’avait toujours été à Vivesaigues.          

Malgré la délicatesse de Walton, elle sent une réserve lorsqu’elle évoque Lyarra Corbois. Certes, Eléanor a peut-être été trop directe envers son beau-frère mais ce n’était nullement pour le blesser. Elle était simplement curieuse. Mais la réserve du jeune homme était perceptible. Eléanor s’en voulut, elle aurait dû, comme souvent, se tenir et ne pas forcément poser les questions qui habitaient son esprit.

Pardonnez-moi, je n’aurai jamais dû vous poser pareille question… Je ne souhaitais nullement être indélicate, croyez-le bien, je suis simplement curieuse, j’espère que vous me le pardonnerez. Je souhaite seulement vous connaître davantage… Merci de votre franchise dans tous les cas. Il n’est guère aisé de réaliser que les chemins de proches prennent des directions différentes et que soudain, on n’a plus de points communs… Vous avez été appelé à affronter des responsabilités qui vous ont fait grandir plus vite qu’elle, je suppose… Je vous souhaite de vous retrouver dans quelques années, quand elle aura également grandi…

Eléanor avait changé à Vivesaigues mais elle avait gardé ses amis. A présent, elle savait que pour certains d’entre eux, elle ne les reverrait pas. Elle était devenue Reine, allait devenir mère et elle savait qu’elle n’aurait pas l’occasion de conserver ces liens. Elle le regrettait, certains étaient des amis depuis son enfance. Mais c’était la vie, ils ne pouvaient que tenter d’avancer et ne pas s’apitoyer sur les moments passés. La jeune femme avait toujours été sociable mais elle aimait également ses moments de solitude. Elle pouvait comprendre que Walton avec sa jeunesse ait été quelque peu chamboulé par ses nouvelles responsabilités après le départ de Jon. En quelque sorte, ils avaient vécu la même chose. Eléanor le vivait maintenant quand Walton l’avait vécu il y avait déjà quelques années.

Le visage de Walton afficha une expression de surprise à l’évocation de lady Omble. Eléanor avait choisi la franchise car elle savait que Walton connaissait la jeune femme et pourrait lui en apprendre davantage sur elle. Les premières impressions pouvaient parfois être trompeuses, elle le savait mais lorsqu’elle avait ce genre de mauvaise image, elle avait du mal à reprendre le contact. Eléanor répondit avec empressement.

Oh, elle n’a pas vraiment été… irrespectueuse. Seulement assez hautaine par moments.

Eléanor réfléchit un bref instant.

C’est très aimable de votre part. Si vous estimez que cela peut améliorer cette première rencontre, je suis tout à fait d’accord pour que vous lui en parliez.

Le jeune homme regardait par la fenêtre. Eléanor resta un instant silencieuse. Elle entendait du remue-ménage dans le couloir. Elle avait vu les préparatifs dans le château.

Je tâcherai d’être présente aux festivités, n’ayez aucune crainte. Je ferai de mon mieux…          

Eléanore trouve pour l’heure son beau-frère fort avenant et compréhensif. C’est un jeune homme, il est plus jeune qu’elle et pourtant, il semble prématurément réfléchi. C’est le lot de tous les enfants qui ont été contraints d’occuper des postes de responsabilité fort jeune. Cela les fait grandir et mûrir aussi sûrement que le champ de bataille. Elle savait que Walton risquait de la juger durement. Elle avait été élevée pour être une simple Lady, non une Reine. Mais à bien y songer, Walton aussi avait été élevé comme second fils, non pour devenir Roi. Et pourtant, en l’absence de Jon, on lui demandait de tenir le rang de Stark de Winterfell. Ils avaient peut-être plus en commun qu’elle ne le pensait d’un prime abord. Elle lui adressa un sourire sincère.

Je vous fais confiance, je sais que vous trouverez une solution.

Il se rapproche, s’assoit près d’elle. Elle garde son regard fixé sur lui, l’observant avec reconnaissance. Les paroles du jeune homme la touchent. Peut-être est-ce à cause de son moment de faiblesse. Toujours est-il qu’il semble la considérer tout de suite comme un membre de sa famille, de sa meute. Il l’a accueilli de façon fort galante et avec gentillesse. Elle hocha la tête.

Votre père peut être fier de vous, Walton. Vous tenez votre rôle avec autant de panache et d’élégance que votre père ou même votre frère.

Elle sentit sa main serrée dans celle de son beau-frère. Elle garda le silence et continua de l’observer. Il avait un regard doux. Et il semblait déterminé à la protéger. A l’entourer en attendant le retour de Jon. Elle se sentait fatiguée. Elle sentait une douleur dans son ventre.

Je vous remercie, vraiment. Je suis très touchée de vos paroles très gentilles. Je vais essayer de me reposer. Mais je tenterai de venir ce soir aux festivités. Encore merci de votre sollicitude. Vraiment, je suis très sensible…

Elle s’entendit davantage sur le lit et elle tira les couvertures sur elle. Fermant les yeux, elle tenta de se détendre et elle entendit à peine Walton quitter la pièce.