Je resserais autour de moi le col de ma lourde cape d’un rouge carmin, tirant sur les broches d’argent à tête de loup et de dragon de l’autre côté pour qu’elle m’enserre plus le col et me drape de plus près les épaules et les côtés du corps. Il faisait de plus en plus froid. J’avais toujours pensé qu’au sud l’hiver était moins rigoureux et c’était sans doute vrai, mais il faisait quand même froid. Plus que le peu de neige qui tombait, c’était surtout ce vent d’ouest qui me glaçait jusqu’aux os. A cause de mes nombreuses blessures de l’année écoulée et des périodes de convalescence qui s’y rattachaient, j’avais aussi perdu en carrure et là où la musculature développée par le maniement de Glace, d’une vie de guerre et de monte avait fondu, on constatait une silhouette plus svelte et plus sèche, des muscles plus saillants sans toute la bonne chair qu’il y avait eu par-dessus. Cela m’avait rendu moins massif, moins carré et sans doute moins impressionnant, mais je restais solide et c’était bien là l’essentiel. N’empêche que passer les hivers à faire du gras tenait chaud, et je n’étais pas contre me remplumer un peu maintenant que les hostilités s’étaient calmées un peu partout. Alors que je luttais contre ce froid mordant, les troupes continuaient de défiler sous mes yeux. Hallebardiers en plastron d’acier, et sallet sur la tête, arbalétriers équipés d’armures de cuir bouilli ou clouté, avec l’emblème Braenaryon. Chevaux-légers en demies-armures et casque à plumet, lance en main et épée au côté. L’armée impériale était belle. Moins mordante que celle du Nord, mais plus solide. Moins polyvalente que celle de Peyredragon, mais plus lourde. Les Demalion fermaient la marche et acclamaient la bannière impériale. Je saluais les braves d’un poing levé, acclamant au passage des unités leurs officiers et leurs faits d’armes. La revue d’armes se termina, et je piquais des deux pour remonter le camp Braenaryon établit au sud du fleuve, à portée des remparts de la ville. A mes côtés, une trompette et un porte-étendard de la Garde Impériale, et j’allais vers le Maréchal d’Empire qui avait veillé à l’établissement du camp des dernières troupes agglomérées par l’armée, ces renforts venus de l’est et du nord.


Je tends le poignet vers Conrad pour le salut du guerrier et lui offre un mince sourire qui entrouvre ma barbe sous la grimace permanente des balafres qui travestissaient ce visage autrefois dur en caricature de guerrier.


| Comment va le Maréchal ? |


Nous chevauchons encore un rien, toisant la ville de loin, et la fumée de ses centaines de cheminées, les bannières sur les remparts, ou les voiles qui entraient et sortaient du port et de l’embarcadère improvisé de l’Ile de Repose.


| As-tu un moment et un endroit au chaud pour nous remplir la panse, boire un bock et parler du printemps ? |


Et avec le printemps, la guerre. Mais avant, je voulais de la viande grillée sur le feu, du fromage fondant sur du pain braisé, et un bon litron de brune.

Conrad était toujours présent. Je m’en faisais la réflexion au moment où j’allais le saluer. Le mec n’avait jamais voulu vivre bien longtemps chez lui. A Atres. Je savais que ses relations avec les vieux mâles de sa famille avaient toujours été compliqués, parce qu’un jeune Omble n’a pas à courir les routes toute l’année durant, même si c’est pour accompagner le jeune loup de Winterfell. Le jeune loup. Ca faisait longtemps que je ne l’étais plus, jeune. Etais-je encore loup ? C’était l’axe d’attaque de nos ennemis, au jour d’aujourd’hui. Mais qu’on me dise que je n’étais plus que le faire-valoir d’une dragonne et je voyais rouge. Aimer Rhaenys ne me dispensait pas d’avoir ma fierté, et de ne pas vouloir que l’on m’associe à des volontés qui n’étaient pas les miennes. Je l’aimais, oui, c’était sûr. Mais avec le temps, j’avais aussi appris à aimer ce que j’étais. Qui j’étais. Pas l’homme, mais l’idée. Unifier les bonnes volontés de Westeros était plus haut que ce que je n’avais jamais espéré faire de ma vie, alors que je n’avais longtemps fait que voguer d’un bain de sang à un autre. Difficile dès lors d’anticiper ce que je ferais le mois prochain, l’année prochaine. Mais je n’étais pas pour autant en mesure d’accepter que l’on me pense instrumentalisé.


C’était ça finalement, le plus ironique dans l’histoire. Tout le monde taxait Rhaenys de tous les maux depuis un an et demi. J’avais été bien attentionné à son encontre. Mais j’aurais pu la manipuler. Elle s’était rangée à mes arguments à toute vitesse. N’avait pas cherché à résister aux idées que je lui soufflais. Elle les modifiait et imprégnait sa marque sur ce que nous réalisions, mais elle n’en était pas moins d’accord. Et les gens persistaient à la voir elle, sorcière de l’est et héritière d’une tradition détruite par les ans, comme la principale responsable.


Le premier responsable était Harren. Le second, mois. Rhaenys n’était que bonne dernière, contrairement à son habitude.


| Nous vieillissons, aussi. Où sont passés les jeunes guerriers qui allaient de taverne en taverne au motif d’une « mission pour le Roi » ? Aujourd’hui je suis Empereur. J’ai tout ce que je pourrais demander. Mais j’ai plus froid que jamais ! |


Au moins avais-je Rhaenys pour réchauffer ma couche. Au sens littéral. Au-delà du sexe qui serait plus espacé maintenant qu’elle arrivait bientôt à terme, il y avait cette chaleur si spécifique à sa nature. A ses pouvoirs. Certains la disaient sorcière par pure médisance. Sorcière elle l’était à multiples raisons. Elle avait des pouvoirs que n’avaient pas les gens du commun. J’avais vu ce qu’il se passait avec le feu. Sa relation avec les dragons. Tout le reste. Et elle avait aussi un pouvoir de plus. Elle avait su me réchauffer une âme glacée et désolée, un charnier gelé depuis bien longtemps. Comme après Buron.


Mon âme était depuis dix ans semblable à ces dizaines de milliers de corps oubliés, ensevelis sous la neige. Mais il y avait eu un printemps pour moi, contrairement aux morts. Je souris à l’invitation du Maréchal.


| Sans putains, si ça ne te fait rien. Nous sommes des hommes mariés, esquivons les ragots. |


Je le prévenais pour cela compte tenu de nos vieilles habitudes. Sans parler de sexe directement, dans le Nord nous avions toujours apprécié agréable compagnie pour manger, pour boire. Ou quand j’étais veuf, ou pas encore marié… Pour plus, si les nuits étaient trop froides ou la gueuse, trop accorte


| Je te laisse nous amener là où il faut. Et en chemin, tu me conteras comment tu comptes t’y prendre pour éviter que ta femme n’entende parler de tes incartades ici. Evitons de voir ta réputation ternie alors qu’au printemps, tu mèneras une armée en mon nom. |

Conrad connaissait assez bien la guerre pour savoir que nous ne manquerions pas de nous battre à nouveau dès que le temps serait à nouveau propice à la poursuite des opérations militaires. La guerre n’était pas finie tant qu’il y avait des ennemis à combattre. Et des ennemis il y en avait encore masse. A Pierremoutiers au sud. Dans le Bief, plus au sud. Une armée quasi-intacte, seulement égratignée par ce qu’il s’était passé sur les frontières de Dorne et surtout, de l’Orage, avec la seconde bataille de Tinivel. Le Bief avait perdu son Roi mais ne se trouvait pas pour autant si longtemps que cela hors-jeu ; il était clair qu’il y avait encore beaucoup de ressources dans ce royaume pour poursuivre les hostilités. On ne pouvait pas attendre qu’un tel mastodonte se rende sans combattre, et tant que les fer-nés trouveront une Flotte de Fer sur leur rivage, ils viendront nous emmerder sur le continent. La guerre durerait donc. Encore et encore. Sans jamais s’arrêter. Sans faire de pause. Sans laisser passer son souvenir vers autre chose. Conrad était un homme de guerre. Comme il y en avait beaucoup en ce monde. Mais mon Maréchal avait pour lui des choses que les autres n’avaient pas. Il était cruel quand il le fallait. Proche des hommes, tout le temps. Désintéressé. Oh bien sûr, il avait toujours aimé l’argent, le sexe, l’alcool aussi et les ripailles, mais il n’avait aucune ambition politique. Il n’en avait jamais eue. Il avait toujours aimé les femmes, mais sans jamais convoiter les miennes.


Conrad était ce frère qu’il me manquait, depuis toutes ces années. Un loyal soutien qui aimait se battre et qui pouvait m’être utile. Qui me comprenait. Que je comprenais aussi. Nous nous envions parfois mutuellement, mais seulement à l’occasion d’une mousse de brune un peu trop forte. Ce « petit » qui ne nous quittait jamais vraiment bien longtemps. Mais le fait était que le « petit » vieillissait. Il boîtait. Il était défiguré. Les tempes étaient grisonnantes, mais comme tout le reste de ma chevelure et de ma barbe. Même ma pilosité sur le reste du corps avait tendance à blanchir. Et je perdais du poids. Je me faisais plus dur encore qu’autrefois. Il avait fallu s’endurcir pour pouvoir lutter contre Harren, peut-être pas à armes égales, mais pas loin.


| Comme un sudien ? Peut-être. J’apprends à aimer vivre comme eux. Sur certains points, seulement, rassure-toi. Mais il n’y a pas que du mauvais dans le mode de vie de ces gens, que l’on a toujours redouté. Mais la nourriture et la bière de chez nous me manquent, sans aucun doute. Je n’ai pas mangé tout mon content pendant la campagne, je n’avais pas toujours faim. Après Buron, je n’avais plus qu’une idée en tête, et ce n’était certainement pas manger. |


J’avais voulu vaincre. Tout m’avait poussé à être meilleur guerrier, meilleur stratège. A continuer de prendre des risques certes, mais mesurés. Il fallait que je me montre inventif, mais plus serein. Mieux maîtriser les conséquences de ce que je voulais mettre en œuvre, alors que je me rendais compte que vaincre Harren ne se ferait ni par le nombre ni par la ruse, mais par la seule chose qui faisait défaut à son armée. La manœuvre. Son armée féodale était pesante. Entre ses nombreux chevaliers et l’infanterie lourde fer-née, il y avait un grand écart de manoeuvrabilité, avec les unités légères de l’Empire et la souplesse de l’organisation de la cavalerie nordienne. Bref. Nous avions dû bouger et innover pour que les choses fonctionnent correctement. Je note la gêne de mon vieux camarade à l’évocation de sa femme.


| Ce n’est pas toi qui l’a renvoyée au Nord ? Et tu lui écris, au moins ? Nelya est belle. Elle risque de se faire compter fleurette par les jeunes loups qui entourent mon fils, à Winterfell. Quant à la mienne, elle va bien. Je crains que son état ne l’incline aux pires des gloutonneries, ce qui n’est peut être pas sans lien avec l’état famélique dans lequel tu me trouves… |


Plaisanterie grivoise, salace, qui avait souvent cours dans les rangs de l’armée entre hommes faits. Je savais aussi que je devais faire diversion. Conrad avait déjà eu une véritable compagnie, jadis. Morte en couches. Ca faisait longtemps. Une vie, pour de vieux guerriers tels que nous. Mais il ne l’avait jamais oubliée. Je le savais, même si ce n’était pas le genre de choses qu’il disait à voix haute. Mais je le savais. Maintenant que mes frères étaient morts, Conrad était mon plus vieux compagnon encore en vie. Combien d’amis et de camarades avions-nous perdu au fil du temps ? Tellement… Reed, Karstark, tant de visages qui tournoyaient dans les limbes de nos souvenirs. Nous entrons finalement dans une cahutte o l’on nous salue par des cris, des acclamations. Sourire discret, signes de la main, exhortations à boire. Nous prenons le temps de saluer l’entourage avant de nous asseoir, pour ne plus être dérangés par la suite. Un Demalion nous suit, mais reste près de la porte, main sur le pommeau au cas où.


| Au Printemps, je mènerais sans doute l’offensive depuis l’Orage. Et toi, tu auras d’autres charges. Non, tu ne protègeras pas mon épouse. Mais tu feras le lien, en l’honneur de ton grade, dans la prochaine mouture de l’armée fédérale. |


Je remercie d’un signe de tête une jeune femme qui nous apporte des bocks de bière, et la remercie d’une pièce d’argent qui lui fait écarquiller les yeux.


| J’ai besoin de toi ici, au Conflans. L’honneur d’en finir avec le dernier bastion Hoare sur le continent, à Pierremoutiers, devrait t’échoir. Avec l’appui du Nord, du Conflans, et de Peyredragon, si les choses vont comme je le sens. Comment verrais-tu les choses, si je te demander de prendre Pierremoutiers ? |


[HJ la suite en hide ?]

Parler avec Conrad faisait toujours beaucoup de bien. C’était un homme droit et intègre. Bourru, qui avait ses propres idées, et qui se trouvait être aussi un bon tacticien. Peu au fait des grands et divers aspects d’une stratégie globale ; ce n’était pas un logisticien ni un recruteur, il n’avait aucun talent de comptabilité et même s’il se débrouillait dans tous ces domaines, leur articulation précise dans le cadre de l’exécution d’un plein d’ensemble n’était pas son fort. En revanche, donnez-lui des guerriers mal entraînés et peu motivés et il en fera de vrais tueurs, des individus qui pouvaient tenir fermement leur position contre vents et marées. Confiez-lui une troupe, un objectif et des ressources, et il fera des miracles, saignant l’ennemi ou le contraignant au repli selon l’inclinaison du plan qui lui est dévolu. Conrad était un relai essentiel des armées nordiennes et il le deviendrait aussi pour les armées impériales dans leur totalité ; après tout, sa gouaille et son sens de la camaraderie, de la discipline et de l’honneur, en faisaient un bon officier pour des troupes peu importe leur origine sociale ou géographique. Il aurait tout de même un peu plus de mal sans doute avec des nobliaux plutôt tâtillons sur le respect de leurs valeurs et de leurs plus vieilles stratégies, mais qu’importe. Le fait était que je savais que je pouvais compter sur lui à ce poste.


Je souris à ses saillies. Et contre-attaque, comme quand nous étions de jeunes hommes en campagne, pétris de récits de bravoure, d’héroïsme et d’honneur. Tout ce temps avait passé et ne restait aujourd’hui que la gloire sanglante de victoires durement acquises, sans cesse remises en question dans les combats suivants.


| Bah, il faut dire qu’ici il y a des proies intéressantes pour un loup. Tu aurais cru deux ans plus tôt que je me serais remarié à une jeune femme belle et nubile de surcroît ? Elle me donne une portée de louveteaux en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Et nous avons aussi beaucoup bataillé. La guerre est bonne, au sud. L’ennemi a plus de choses à perdre que quand il vient se perdre dans nos neiges septentrionales… |


C’était plus difficile de l’emporter, ici, mais cela voulait dire aussi que nous ne pouvions pas compter sur des gains de moindre importance, c’était même plutôt le contraire en fin de compte, car ici il y avait du butin partout où notre regard pouvait se poser. Je mets en garde Conrad, car je sais sa relation avec Mathie. Et je sais aussi comment est Nelya. Le flou qu’elle entretient, et son caractère de jadis. Je ne me méfiais pas tant de l’un ou de l’autre, ou plutôt si, mais pas de façon à contraindre ces relations. En revanche, je savais fort bien qu’elles n’étaient probablement ni l’une ni l’autre la femme que mon vieil ami aurait pu espérer. Au moins lui permettaient-elles de laisser libre cours à la sauvagerie et la brutalité qui avaient toujours été siennes. Je hochais la tête, quand mon ami me parle de son épouse. Inutile de nous appesantir sur le fait qu’effectivement, elle et moi nous connaissions bien.


| Essaie de la faire venir. Votre maison sera ici, après tout. Vos responsabilités à tous deux seront d’être là, à Fort-Darion. Plus tôt elle viendra, plus tôt tu devras la mettre grosse. Mais tu as raison pour le reste, je ne me mettrais pas entre un dragon et une assiette, fut-elle la mienne. |


Je savais que j’abordais un sujet complexe pour mon ami mais au fond peu importe ; il devait être mis sur la table. Nelya n’était pas encore trop vieille, ni Conrad, et même si les Omble devraient se passer de lui pour gérer Atrès, ce qui ne se ferait pas sans heurts, il fallait que mon Maréchal puisse perpétuer sa lignée, son œuvre, et sa position dans l’Empire. C’était ainsi. Je me rappelais bien des maux qu’il avait connus dans sa jeunesse mais ce n’était pas important. Les sentiments s’étaient toujours débinés devant la raison d’état, devant l’impérieuse nécessité de faire ce qui devait être fait. Il lui faudrait avoir des enfants, même s’il avait perdu sa première femme à cause de cette volonté, jadis. Le sujet prend une tournure plus politique encore, et surtout plus martiale.

Ce genre de moment traduisait ce qu’était la vie telle que je l’avais toujours désirée, souhaitée et dont j’avais toujours voulu profiter. J’avais aimé cette vie que j’avais menée. Certains aspects d’elle en tout cas, particulièrement les moments passés sur les routes, quand Sigyn pensait que je fuyais mes responsabilités. C’était partiellement vrai, par moments. Surtout après que je sois rentré de la guerre contre le Conflans et contre le Roc ; je n’avais plus supporté le poids pesant de la vérité qui pesait sur nos têtes à Sigyn, Brandon et moi. Ça m’avait permis d’évacuer tout ce stress et cette souffrance, de m’en aller loin. Je n’étais pas à plaindre. Sans doute que tout ce que j’avais vécu était mérité d’une façon ou d’une autre, mais quand même, ça avait été difficile à supporter. J’avais beau être Roi, général et soldat depuis toujours, j’avais beau être né avec un patronyme illustre et tout ça, ça ne changeait rien. Je ne restais qu’un homme. Les tempêtes de lames et de sang n’avaient jamais rien montré d’autre que l’éphémère passage de l’existence dans un monde froid et violent, et la fragilité de tout un chacun face à l’acier trempé. La perspective presque permanente de voir la vie s’achevait mettait les choses en relief, dans une perspective différente, nouvelle, où franchement, on n’avait pas super envie de s’emmerder avec ce qui nous tombait sur le coin de la figure en supplément des carnages.


Je souris aux paroles de Conrad, ce qui tire mon visage couturé de cicatrices et défiguré, alors qu’il parle de ma femme et de son « goût » tout relatif pour les choses que nous connaissons au sud.


| Sans aucun doute, en fait quand elle me grimpe dessus, belle et toute nue, elle ne pense qu’à toi. Quel bête suis-je au fond, pour penser que c’est moi qu’elle préfère alors que j’ai un bougre d’animal, un Auroch de l’est, qui se la raconte dans les environs. |


Je le tançais bien sûr, le comparant à un massif bourrin de sa région d’origine, sans parler de ce que j’évoquais à propos de Rhaenys. Un peu de grivoiserie, ça allait très bien avec notre contexte vous ne pensez pas ? Il me parle de son épouse, de Nelya qui est envoyée dans le Nord. Je hoche la tête.


| Des soldats ne manqueront pas de retourner dans le Nord pour l’hiver. Peut-être pourra-t-elle prendre un navire dans l’autre sens ? Il ne faut pas qu’elle tarde à se rendre à Blancport, dans tous les cas. |

Conrad fustige sa position et envie la mienne. Je sais qu’il s’agit surtout de plaisanteries et d’apparences ; l’homme n’avait jamais manifesté la moindre ambition de prendre ma place ou de jouer un rôle politique de premier plan ; c’était même plutôt tout l’inverse. Conrad ne se portait finalement bien que lorsqu’il pouvait chevaucher vers la guerre, entouré d’hommes de guerre comme lui qu’il savait mener de l’avant. Lui demander autre chose n’était pas efficace ; ça ne le laissait pas assez libre de ses mouvements et tout ce qui demandait une concentration de type intellectuel le laissait de marbre. Il n’était ni bête, ni stupide, mais il n’était ni marchand ni comptable, comme il me l’avait rétorqué un jour. Un homme né pour la guerre, façonné et élevé pour elle, qui s’épanouissait dans elle. Dommage qu’il n’était pas aussi bon dans un autre registre, il aurait sans doute pu changer le monde au lieu d’en poursuivre les bains de sang perpétuels. Je levais les yeux au ciel dans une moue totalement fausse et ironique.


| Ca aurait au moins fait la fortune des brasseurs et des putains. |


Mérite non négligeable dans un pays où il était compliqué de faire quoi que ce soit à cause des échelles de temps de transport, de tout en fait. Il fallait beaucoup d’autres compétences pour régner que « seulement » savoir faire la fête. C’était clair pour tout le monde que régner était source de privilèges, mais bien peu imaginaient la difficulté de la prise de décision, quand on condamnait parfois l’avenir de familles entières, sans parler des effets de la conscription, des maladies impossibles à juguler ou de crises de production alimentaire sur lesquelles seuls les dieux étaient capables d’agir de quelque manière que ce soit. Je répondais négligemment à mon ami, quand il me parlait de sa femme.


| Fais-le… Ou de jeunes loups en feront leur proie. La majorité d’entre eux sont plus beaux que toi. Et plus encore de moi, alors, tu devrais te méfier. |

L’essentiel était déjà assuré dans notre conversation ; ce serait bien Conrad qui mènerait le corps principal au Printemps contre le sud. J’espérais qu’il se rende bien compte de la responsabilité qui pesait sur lui, mais je ne me faisais pas trop de doute. L’homme savait bien qu’une défaite et que de lourdes pertes pouvaient peser lourd dans la survie autrefois du Nord, mais la guerre sous la bannière impériale ne rendait pas les choses plus faciles. Elle augmentait simplement l’enjeu. A combien d’âmes se chiffrait maintenant les terres sous mon autorité, qu’elle soit directe ou non ? J’avais renoncé au contrôle de quantité d’âmes, comme jadis à Winterfell et dans les terres environnantes, mais il n’en restait pas moins que Fort-Darion était encore plus petite. Pour l’instant tout du moins. On n’y trouvait même pas encore de bière correcte, qui donne l’impression d’avoir à peu près autant à boire qu’à manger. Je la savourais quand même, car sous toute cette tenue, ces mailles, ces cuirs et ces fourrures, j’avais chaud, et la bière fraîche et légère du sud me désaltérait malgré tout. Je ne voulais pas que je puisse me retrouver à roter en plein conseil tout à l’heure, mais l’orge que l’on retrouvait en quantité dans les boissons sudiennes me donnait toujours un sentiment de ballonnement. Au moins, on en avait pour ses picaillons, même si le goût n’était pas vraiment au rendez-vous. Je ris doucement quand le barbu me dit qu’il participait à « l’enrichissement du peuple ».


Qu’en dirait sa femme ? C’était un sujet compliqué, entre lui et moi. Nous ne nous sentions pas vraiment liés par mon passé avec Nelya, mais il n’empêchait que tout nier en bloc ne servirait à rien. Conrad avait jadis été aux premières loges de ces amourettes d’adolescents, alors que je n’étais encore que prince, et que ma verve me valait à l’époque bien des regards enamourés de jeunes donzelles bien nées. Je ne vais pas plus loin sur ce sujet, qui ne regarde qu’eux deux.

La guerre au printemps. Dans quel état serons nos forces à ce moment-là ? Difficile à anticiper, dans le sens où il y avait beaucoup de variables à prendre en compte, beaucoup de choses pouvaient encore survenir. La guerre ne se faisait pas en hiver, même dans le Nord on évitait d’avoir à entreprendre de larges déploiements de forces car la neige et le froid privaient de qualité de manoeuvre autant que de ravitaillement. Notre meilleure habitude de ces conditions, notre équipement même, était à même toutefois de ne pas arrêter totalement la guerre dans ces conditions. Cela ne voulait pas dire pour autant qu’un ennemi déterminé ne prendrait pas le risque de combattre dans la neige et de faire en sorte de pouvoir rendre notre mobilisation, notre ravitaillement ou nos communications plus difficiles. Il fallait rester vigilants. Ne pas laisser ce temps mort opérationnel avoir des conséquences très concrètes sur notre aptitude à continuer la lutte lorsque le dégel aura eu lieu. Je savais toutefois que je misais sur pas mal d’imprévues. Conrad, commander seul à une force multinationale... J’avais confiance, mais dans le même temps je me disais aussi que son style rugueux de commandement pouvait générer de l’instabilité. A lui de faire en sorte qu’il n’en arrive pas ; si je ne croyais pas en ses capacités je ne l’aurais pas nommé à ce poste.


L’homme allait toutefois trouver des solutions inédites, qui n’allaient pas forcément de soi. Créer l’Empire ne m’avait en aucun cas permis de trouver les réponses à toutes les questions que les gens se posaient à propos de la cohabitation au sein de la coalition des Royaumes Fédérés. Des divergences allaient forcément apparaître à un moment ou à un autre, ce serait donc à moi de faire en sorte qu’elles ne soient pas si brutales, si béantes. Conrad aurait son rôle à jouer. Il allait aussi devoir se rapprocher de Rhaenys, et entrer en plus étroite collaboration avec elle. Je pensais qu’il allaient bien s’entendre... mais qu’il y aurait forcément des remous. Conrad n’était pas homme à obéir platement à une femme qui n’hésiterait pas à l’engueuler s’il faisait des conneries. La conversation dévie sur d’autres sujets et sur d’autres personnes. Je souris quand il évoque les deux femmes.


| Elle aura quoiqu’il en soit besoin de toi, Lady Whent. Elle n’a plus de mari, et sa famille est pour large part composée de transfuges de l’autre camp, infiniment moins fiables que ceux qui l’ont fait de leur plein gré dans d’autres maisons plus tôt dans la guerre. Tu devras l’aider, et assurer ses arrières. Ses terres seront sur tes voies de communication, si les choses se passent mal chez elle, tu risques d’être cloupé d’une voie de ravitaillement, de communication, et de repli. Quant à l’écuyère... Je crois qu’il s’agissait d’un test, surtout. Pour savoir à quel point elle pourrait lui être dévouée. Test réussi. Je ne vois pas pourquoi il lui serait interdit quoi que ce soit. |


C’était la vérité, nous avions bien créé un ordre avec Rhaenys, concernant le personnel de maison de la Lignée Braenaryon, mais il n’empêchait que nous n’avions pas requis de célibat, mais pas non plus de relations cachées, potentiellement dangereuses pour nous, leur réputation mais bien sûr la nôtre. Ce que faisaient les suivants d’une famille scrutée à la loupe par ses ennemis mais aussi par ses alliés, c’était du pain béni pour quiconque nourrissait quelque ambition. Je hochais la tête aux paroles du Maréchal.


| Si les Dieux le veulent, nous nous retrouverons rapidement sur le chemin de la victoire. Ou dans l’autre monde, c’est selon. Envoyons un maximum de ces fils de pute dans les enfers de leurs croyances ! | lançais je en choquant mon godet contre le sien.

La bière brune est un rien amère, forte en bouche et épaisse comme s’il fallait la manger plutôt que la boire, mais elle était bonne. Je faisais signe aux autres qu’il était bon de se resservir pendant ce temps, et que de toute manière, la bourse impériale était suffisamment fournie pour les rincer tous. Qu’ils profitent. La guerre était terrible mais pour des chiens de combat il n’était pas non plus absurde que la paix et l’inaction leur pèsent à tous en égale mesure. Bientôt, les quelques bagarres entre bataillons concurrents seraient sans doute le cadet de nos soucis. Il fallait renvoyer les nordiens dans leurs foyers, et renvoyer les soldats du Conflans dans leurs fermes non loin pour qu’ils puissent éviter de trop peser, eux aussi, sur les relations entre contingents étrangers… Autant que dans les fournitures de l’armée coalisée. Je savais que Conrad resterait, lui. Et qu’il faudrait aussi trouver à l’occuper. Nul doute qu’un jeune et joli petit cœur du Conflans ne manquerait pas de le distraire pendant un temps, mais il ne fallait pas pour autant que mon Maréchal se mette à faire n’importe quoi, sous peine de voir sa crédibilité auprès des premières troupes impériales décliner. L’homme allait avoir du pain sur la planche, il faudrait entraîner les hommes et leur apprendre pour les nouvelles recrues à évoluer en formations compactes et solides, cohérentes. Il fallait aussi faire en sorte que la cavalerie sache se déplacer en formation, ce qui était bien plus compliqué que de simplement poser ses fesses sur un cheval.


Conrad sait aussi maintenant qu’il va devoir entretenir des relations étroites avec le civil, sous peine de voir son armée se désintégrer lorsque l’ennemi ferait en sorte de le pousser en avant. Il devait sécuriser sa relation avec Rhaenys et échanger ensemble sur leurs besoins économiques et logistiques, sans parler des discussions à avoir avec la Whent et le Tully sur l’organisation des mouvements de troupes et de leur ravitaillement.


| Ne tarde pas à la voir pour parler de ces sujets. De même qu’il serait bien que tu vois RHaenys, sitôt qu’elle aura accouché. Ne laissons pas traîner les choses ; les meilleurs préparatifs décident de la victoire. |


Je ris de bon cœur en tapant contre l’épaule du Omble quand il évoquait le test qu’avait dû passer la Raybrandt.


| Sans blague, toi, tu aurais tenu vingt-sept minutes et pas une de plus. |


Je trinque donc.


| Pas de mort pour moi pour tout de suite, j’ai les bourses pleines et le ventre vide, il me faut remédier à l’un comme à l’autre. J’y vais, Maréchal. Prends soin de toi et prépare les troupes, pendant que nous avons le temps pour ce faire. |