Les discussions du jour avaient encore été laborieuses. Chaque camp restait sur ses positions. Argilac Durrandon n’avait plus laissé la moindre place au doute, désormais. Il y avait des chances pour qu’il se montre tout à fait belliqueux, plus qu’en paroles, en actes. Il a évoqué la possibilité d’un rapprochement avec le Nord. Je sais que l’homme se contrefiche des sauvageons et des périls qui menacent le Nord, il se préoccupe avant tout de savoir qui pourra l’aider à récupérer la région de la Néra, perdue deux ans plus tôt. Harren avait attendu le moment propice ; ses forces s’étaient largement remises des cinq années de guerre contre le Nord et alors que le Val et l’Orage en étaient à s’étriper joyeusement, le Noir avait fini par attaquer Argilac dans le dos, par mettre en déroute ses armées et au bout de quelques semaines seulement, de conquérir toute la région. Le déshonneur et l’affront avaient été visiblement difficiles à supporter. La Néra devenait le cœur des préoccupations de tout le monde, alors que les nobles locaux rejetaient maintenant l’autorité du Noir. Peyredragon était voisin, et avait des vues sur la région… Tandis que certains rebelles, ne souhaitaient pas retrouver l’autorité du Cerf sur leurs terres, en avaient appelé au Dragon ! Tout le monde voulait se battre pour conquérir la Néra, et la querelle faisait tâche d’huile, la jeune Targaryen avait semblait-il décidé les dorniens à soutenir son combat, les bieffois et ouestriens semblaient neutres, tandis que je débloquais le soutien du Val. Le jeu des trônes s’installait, ses pièces de cyvosse rejoignant leurs positions de départ sur le plateau de jeu.


Chacune de ces pièces représentait déjà des milliers d’hommes qui n’allaient pas tarder à mourir.


Je pensais aller chercher un truc à manger. Je n’avais pas trop la tête à ripailler, et il était de toute façon fort tard. Je demandais où se trouvaient mes enfants, aucun des Gardes-Loups ne savait répondre. Pas le moindre. Agacé, j’en venais vite à la conclusion que tous trois avaient profité d’avoir un peu d’ascendant sur mes hommes et quelque autorisation d’aller s’amuser, pour aller le faire, justement. La ville était en fête, et je savais que mes hommes ne les lâcheraient pas d’une semelle. Une vie de guerre, il ne devait pas y avoir beaucoup de combattants pour leur en remontrer. Qu’importe. Il fallait bien que jeunesse se passe. En revanche, on me dit que Conrad était aux bains du château. Le rang royal et les familles au sang bleu avaient une tripotée de serviteurs valois mis à disposition, mais nous étions si nombreux qu’ils ne pouvaient assurer le même service pour les centaines, sinon milliers, de nobles présents au château, dans la cité et dans tous les campements environnants. Je descendais donc, avec deux soldats m’encadrant, allant le tirer de son moment de détente pour aller casser la croûte ensemble et échanger des nouvelles du Conclave et du Nord, où Lord Flint m’avait annoncé la veille, par missive, devoir battre en retraite devant un fort parti de sauvageons… Les choses s’annonçaient mal. La grande pièce d’eau où se lavaient les invités du château à tour de rôle n’était pas vide, et pas de signe de Conrad. Mais deux gardes fer-nés et une jeune femme blonde, l’air digne mais curieux. Je fronçais les sourcils, mes hommes avaient déjà la main sur la poignée de leur épée, redoutant sans doute une embuscade. Je faisais un signe de main.


| Désolé de vous avoir interrompue, ma Dame. | Impossible de me défaire de mes bonnes manières, même avec la représentante d’un peuple belliqueux, hostile au mien depuis bien des années. | On m’avait dit que des nordiens étaient venus ici s’apprêter pour notre repas. Les avez-vous vus partir ? |


Quel blason était-ce ? Vile engeance, des tueurs, des voleurs et des violeurs. Celle-là ne semblait pas méchante, mais était sans doute capable de tirer un poignard de ses jupons pour me fouailler les entrailles avec si elle en avait l’occasion.

Je me retrouve en compagnie de fer-nés, une femme visiblement, d’après son teint, sa longue crinière blonde et ses atours, tandis que les gardes en sont indubitablement. D’un autre côté, je ne crains pas grand-chose. Les deux Gardes-Loups sont des vétérans de plusieurs campagnes, tandis que je suis moi-même un combattant aguerri depuis bien des années ; j’avais tué avant de coucher avec une fille. C’était ce qu’appelait Sigyn ma malédiction ; pour elle j’avais toujours préféré le goût du sang à celui des femmes. C’était ce qu’elle m’avait balancé, ivre de colère, alors que je hurlais ma propre fureur à son encontre, alors que j’avais appris ce qu’elle m’avait fait en mon absence. Le goût du sang ? Je ne prenais pas vraiment de plaisir à tuer. J’en prenais à être meilleur que les autres, sans aucun doute. Ca m’était déjà arrivé plusieurs fois de ressentir une joie sauvage à l’idée d’avoir été finalement meilleur que l’adversaire qui était alors le mien, brutal et sans concession, que j’avais fini par occire, le plus souvent en rusant, ou en usant Glace, à qui rien ne résistait jamais bien longtemps, car l’acier valyrien, manié à deux mains, avec un bien terrible pouvoir de perforation ; aucune armure ni aucun membre ne résistait vraiment à son mordant.


La jeune fer-née se fait rieuse, taquine. Ils ne sont donc pas tous de véritables monstres, mais je ne tombais pas pour autant dans le panneau tandis que je savais fort bien quelle serait sa victoire en m’ayant abattu, à quel point sa famille serait récompensée par Harren le Noir en personne. Jusqu’à quelle dignité pouvait-il élever une famille qui aurait trucidé son pire ennemi, l’un des seuls à lui avoir tenu tête, avec certains seigneurs valois survivants de leurs dernières guerres ? Je reste froid, presque indifférent mais pas tout à fait. La haine se réveille, lentement mais sûrement, elle frotte contre mes côtes et me serre le cœur, me le comprimant et me le glaçant du même coup, le recouvrant de toute sa noirceur.


| Mes hommes sont tenus par la discipline. Les hommes par leur peur de ce que l’insigne des miens représente pour eux. |


Combien de fer-nés avaient été précipités du haut de nos falaises, ou mutilés et noyés à la main par ma garde ? Beaucoup. J’avais moi-même trempé dans beaucoup de ces exécutions sommaires… Les quelques fois où nous avions eu la chance d’attraper les coupables de ces villages pillés et incendiés, de ces hommes et enfants abattus, de ces femmes souillées et mutilées. Je me souvenais de ce que ça faisait, de tenir un fer-né par le cuir chevelu et de l’empêcher de se débattre, de refaire surface, alors que lentement mais sûrement il suffoquait. Je coule un regard vers ses propres gardes, quand elle m’informe, l’illustre inconnue, qu’elle n’a vu personne ici.


| En effet, vous n’en aviez pas croisé, ce soir, du moins jusqu’à maintenant… |


L’insulte envers ses gardes étaient évidentes et j’aurais juré voir des maxillaires se crisper sur leurs visages. Je ne m’en amusais même pas, mais les insulter ne mangeait pas de pain ; leur présence elle-même était un affront pour moi, alors de ce point de vue là… ce n’était pas si grave. Je ne me retirais pourtant pas de son passage, lorsqu’elle me dit que son époux l’attendait.


| Une minute, ma Dame je vous prie. Qui êtes-vous ? Je ne vous connais guère et il me plaît de savoir qui s’adresse à moi. |

Difficile d’entrevoir quelque qualité ou avancement de la situation, de l’état de mes connaissances des Îles de Fer et de ses habitants. Ils restaient pour moi une énigme, vindicatifs et belliqueux, menteurs et manipulateurs. Visiblement doués en artisanat ; la dame sous mes yeux n’était nullement parée comme une gueuse, au contraire même, ce qui signifiait autant sa qualité que le soin qu’apportaient ces pillards au paraître, quoiqu’ils en disent entre eux pour jouer aux gros bras. La jeune femme apparaît comme toute son engeance, irrévérencieuse mais pleine de morgue. Très fière. Insouciante, sans doute. Elle ne se permettait finalement ce langage et ces mots taquins que parce qu’elle se savait protégée par la nature de ce lieu, de la sécurité promise et mise en place par les Arryn. Je la tance, je la bouscule. Elle s’en amuse, non sans ironie. Son Lord. Drôle de politesse étrangère. Je prends le parti d’en sourire franchement, d’un air un peu sauvage, agrippant la perche qui m’est tendue pour en rajouter une couche, décidément bien peu à même de me tenir dans ces circonstances.


| Oh, ce serait avec plaisir, si ces « dames » avaient de quoi me satisfaire. Mais j’en doute. |


Ce genre de choses, ce n’était pas mon genre. Ca ne l’avait jamais été. Certains nordiens disaient que ce genre de libertinages n’avait cours qu’au sud du Neck, que le Nord et la Foi des Anciens Dieux nous protégeait de ces déviances. Ce n’était pas le cas. Je sillonnais mon royaume depuis plus de vingt ans et j’avais appris à le connaître. J’avais eu vent de certaines rumeurs sur des nobles locaux. A l’occasion, des soldats avaient été surpris. Et punis. Pas pour la nature de leurs penchants en elle-même, mais pour la compromission de la troupe ; cela créait des troubles, des rivalités, des jalousies. Ce serait comme ouvrir l’armée aux femmes ; il y aurait forcément à un moment ou à un autre, « échange » entre les sexes dans les rangs. Et comment gérer ça, en campagne ? Gérer le fait que certains auraient droit à du sexe, mais pas seulement, de l’amour, de l’affection, de la compassion, et pas d’autres ? N’avoir que des hommes et inviter les putains était un équilibre. Inégalitaire et partial, mais le corps fonctionnait en parallèle de la société. Les choses changeraient, mais plus tard. Aujourd’hui, deux hommes ensembles risquaient, dans l’essentiel des endroits que je connaissais, les pires sévices. Je haussais les épaules à la remarque. Et poussais jusqu’à l’insulte.


| Non, je ne pense pas. Sinon, vos hommes ne seraient pas là, et vous seriez déjà dans la baignoire. |


Je n’avais nullement envie de qui que ce soit. De Mathie, peut être, si d’aventure elle serait déjà arrivée. De mon côté, ce n’était pas le cas, et je n’étais certainement pas du genre à faire des avances à une représentante d’un peuple ennemi, dont le seul but dans l’existence semblait de marcher sur les plates-bandes des autres. En revanche, elle ne veut pas me répondre. Je n’insiste pas ; cela ne servirait qu’à envenimer les choses, et l’un comme l’autre avions déjà pris trop de responsabilités de ce genre, sans que je ne puisse plus avancer de manière sereine.


| Et bien, soit. Le bonsoir, ma Dame. |


Qu’elle passe donc, et aille se faire pendre ailleurs. Le fait était que je devais toujours retrouver Conrad. Où était-il passé celui là ? Je m'écartais quoiqu'il en soit, pour la laisser passer, et allais avancer vers un autre côté de la pièce avec mes hommes, attendant qu'ils sortent, pour repartir en direction des cuisines.