Dès que j’ai su ce qu’il s’était passé à Haye-Pierre, j’avais gagné les avant-postes et les colonnes de reconnaissance. J’ai épuisé Brennus, qui a m’a permis de caracoler au milieu de la Garde Demalion, les nouvelles troupes de la garde impériale. Cette cavalerie lourde, de choc, fait un boucan pas possible en chevauchant ; les plaques d’armures s’entrechoquent et le bruit métallique, ainsi que celui des destriers lourds, est littéralement dantesque. Tous sont équipés de pied en cape, suivi des dizaines de leurs aides. Nous avons mis de longues heures à remonter la colonne, et sitôt rassuré sur l’état de ma fille, de mon épouse et de nos autres « invités », j’avais fait demander mon ambassadrice dans l’Ouest, Nelya, Dame de Corbois. Une ancienne maîtresse ; une femme d’une grande et terrible beauté, qui avait appris à s’imposer parmi la rude noblesse dornienne. J’ai fait dresser à la hâte un bureau dans la tour de l’ancien seigneur des lieux, dans son propre office. C’est partout l’effervescence et les troupes arrivent sans discontinuer depuis des heures. Une partie se met à l’abri des murs mais l’armée est si vaste que la place ne pourrait pas contenir tout le monde. Les colonnes défilent, et au dehors c’est une forêt de piquets de tentes qui s’installe dans le crépuscule. Une estafette arrive, un cavalier en demi-armure qui me salue en s’inclinant.


J’arrache une bouchée de viande sur une cuisse de poulet, tenue à pleine main pendant que l’autre épluche des missives reçues ce matin du Val, via Herpivoie.


| Faites dire à Lord Karstark qu’il place sa réserve de cavalerie sur les chemins dans ces trois directions, et qu’il éclaire la zone sur quelques lieues. Je ne veux pas de mauvaise surprise, ni ce soir ni demain matin au réveil. L’armée va mettre du temps à arriver au grand complet. Quant à Lord Forel, qu’il mène l’armée de Peyredragon entre ici et ces prés, au sud de la ville. Qu’il place si possible des lignes de pièges anti-cavalerie, si jamais le charroi arrive jusqu’à nous dans la soirée. |


Un garde Demalion, chevalier en armure lourde avec un cimier surmonté d’un dragon, entre dans la pièce, salue à son tour et annonce que l’Ambassadrice du Nord est arrivée et attend mon bon vouloir. Je fais evacuer la pièce ; les conseillers et estafettes ont tous leurs directives pour les plus urgentes, le reste suivra dans peu de temps. La dame entre dans la pièce et je me tourne vers elle, la dominant comme d’habitude de toute ma carrure, renforcée par une tenue martiale ; plastron d’acier frappé de l’emblème Braenaryon, une cape pourpre tenue d’un côté par une attache en forme d’aile de dragon, de l’autre côté d’une tête de loup. Hurlements est attachée à ma ceinture, mais je ne l’ai plus sortie depuis Paege, même pas pour m’entraîner. La dame entre et j’attends d’elle qu’elle s’incline devant moi.


| On m’a conté que vous l’aviez échappé belle, ambassadrice. Il me plaît de vous retrouver en un seul morceau. Et laissez-moi vous accueillir d’un compliment ; le soleil sudien semble vous avoir réussi ; vous rayonnez, malgré les circonstances. |

C’est la course aujourd’hui, depuis le départ d’Herpivoie d’ailleurs. Tout le monde court en tous sens, collecte et distribue des informations qui sont à nouveau échangées avec qui de droit. Les opérations militaires sont toujours complexes mais celle-ci dépasse toutes les précédentes de part la taille du théâtre d’opérations, des effectifs qui sont impliqués et plus encore, du fait du monstrueux ravitaillement qu’il faut pour tout ce petit monde. La femme qui entre est l’une de mes plus anciennes connaissances encore en vie. Nelya dame de Corbois, qui arbore comme à son habitude une tenue qui met largement ses atouts en valeur, mais pourvue néanmoins d’une indéniable classe. Je me rappelais un peu mieux pourquoi je l’avais choisie comme ambassadeur dans les Terres de l’Ouest. Ambassadeur qui ne m’avait pas accablé sous le poids des nouvelles qui m’étaient parvenues, loin de là...


La dame de Corbois me fait une profonde et gracieuse révérence, me mettant sous le nez le contenu de son décolleté, que j’apprécie toujours, elle le sait bien. Mais je ne me laisse jamais déconcentrer ; je ne mélange jamais le plaisir et les affaires, mes obligations sont toujours passées avant moi. Sauf peut-être avec Mathie, mais la leçon, très dure, avait finalement porté ses fruits et j’étais correctement disposé, aujourd’hui, pour aller jusqu’au bout de mes ambitions. Je ne me fais pas glacial, mais ma voix est moins chaude qu’en général, avec elle. Je lui fais sentir ma déception, mais sans qu’elle ne puisse la confondre avec du ressentiment.


| Je suis fort heureux d’apprendre que votre mission diplomatique a été agréable. Ce qui nous importe à tous désormais, c’est de savoir si elle a été couronnée de succès. |


Elle joue l’hésitante, mais je la connais bien. Je ne doute pas qu’elle soit reconnaissante de l’opération de sauvetage dont elle a bénéficié, mais je sais tout aussi bien qu’elle convoitait, un peu plus tôt, la place de Rhaenys. Et je la pense assez peu encline à faire table rase de ses ambitions.


| A tout le moins, ni vous ni ma fille n’avez été blessées. J’étais informé de la venue de diplomates de l’Ouest, mais aucunement de la famille Tully et moins encore que l’envoyé des Lannister serait ma propre fille. Une estafilade de plus sur notre si belle alliance... |


S’il serait arrivé quoi que ce soit à ma fille, je n’y serais pas allé par quatre chemins. L’Ouest aurait été la prochaine étape de notre phase de conquête et j’aurais purement et simplement réduit ce royaume en cendres. Vous avez déjà vu 30 000 nordiens se lâcher sur leur dernière conquête, un des endroits les plus riches et les plus prospères ? Je n’aurais au aucun scrupule à prendre d’assaut le Roc et massacrer ses occupants, démontant la gloire déchue des Lannister pierre par pierre.


| Vous pouvez toujours me donner du Sire ou du Majesté. En effet, vous avez manqué beaucoup d’événements depuis votre départ. Notre campagne à travers le Conflans, la Victoire de Paege, la libération d’une partie du Conflans, mon mariage, la Constitution d’un Empire auquel le Nord fait désormais partie. Le fait que votre nouveau Roi est mon fils Jon. Bien que, si cela vous agrée, j’ai toujours besoin de vos services. Ajoutons à cela que j’aimerais d’abord vous entendre me parler du Roc et de la situation dans l’Ouest. En sus de la réponse à la question la plus importante : pourquoi l’Ouest cautionne-t-il les attaques contre nous ? |

Je lâchais la question la plus importante que j’avais à lui poser sans détour, car c’était de très loin devenu le plus grand sujet de discorde avec les Lannister. Pourquoi, malgré notre entente, en tout cas celle qu’ils affichaient, en avaient-ils été réduits à nous envoyer des foules de zélotes et de fanatiques, bien décidés à nous mettre au bûcher ou à nous convertir de force ? Je savais que la nouvelle, dès lors qu’elle avait enflé, avait jeté un grand trouble chez les hommes. D’une part, les troupes étaient sensées nourrir une certaine confiance dans celles de l’Ouest, du fait qu’elles n’avaient pas pris les armes contre nous. D’autre part, parce que nous n’avions encore jamais déclaré à la guerre à un ennemi du fait de sa religion, car il nous semblait acté que nous étions les derniers vrais fidèles des Anciens Dieux, et nous avions fait le deuil depuis des siècles de voir cette foi se rallumer tel un incendie sur les terres du sud. Bref. Peu importe. J’attendais surtout maintenant que mon ambassadrice éclaire quelques points pour moi, je ne voulais pas prendre de risques outre mesure et il était temps que je reçoive quelques nouvelles fraîches venues du sud.


| Tout cela pue aussi bien la coïncidence que la négligence. Quelle idée d’envoyer une princesse en convoi dans un pays en guerre. Jamais le continent n’avait connu d’aussi terribles combats depuis la Longue Nuit. C’est plus de cent mille hommes qui se battent, qui pillent et tuent partout dans ce pays. Quant à la retrouver, bien sûr que cela me fait plaisir mais là n’est pas la question. Je commence à me poser de sérieuses questions sur les Lannister et leur « concours ». Je ne sais pas si je laisserais ma fille regagner sa nouvelle demeure si aisément que cela. Elle vient de réchapper à une tentative de capture ou d’assassinat, qu’elle soit volontaire ou non cela pose des questions. |


Je hoche vaguement la tête aux compliments de la dame. Je suis habitué aux flatteries et aux politesses depuis ma prime jeunesse. Je ne m’appesantis par sur le sujet, c’est à Jon de gérer et de recevoir cela, désormais et plus à moi. Mon ancienne maîtresse me confirme être toujours à ma disposition. Ce que je comprends de prime abord, c’était que dame de Corbois n’avait pas connu le succès le plus éclatant qui soit, dans sa mission, qu’elle n’avait pas appris tout ce que j’aurais espéré qu’elle puisse deviner ou apprendre. Je plissais les yeux lorsqu’elle évoqua ce Manfred Hightower, que je ne connaissais pas, mais qui commençait à m’inquiéter au sud. Il semblait être l’un des piliers de l’alliance avec les Hoare et semblait en bonne position pour revendiquer la couronne.


| Les intentions de l’Ouest sont toujours aussi floues. D’après les marchands interrogés ici, leur flotte est toujours sur le pied de guerre et la fronde sociale est toujours à l’ordre du jour. Mais ils ont tout de même été capables d’envoyer entre dix et quinze mille croisés contre nous. Je me porte au-devant d’eux et je ne tolérerai pas la moindre agression religieuse contre l’Empire. Si ces zélotes dévoyés me forcent la main, je n’hésiterai pas à baliser la route de Castral Roc de croix. lâchais-je, parfaitement sérieux, faisant référence à la tradition de crucifier les prisonniers sans honneur. | Allez-y, dites moi ce que ces sudiens nous veulent. |

Avancer à l’aveugle contre une joueuse aussi aiguisée et avertie que Jordane Lannister n’était pas vraiment pour me rassurer. Je savais très bien, pour avoir rencontré et beaucoup échangé et partagé avec cette grande souveraine, qu’elle était d’une intelligence et d’une force redoutables. Je pense qu’au fond de moi, j’anticipais bien plus ses mouvements que ceux d’Harren. Car lui au moins, était entré franchement dans le jeu des trônes. On pouvait dire ce qu’on voulait sur le Noir mais il ne manquait ni de courage ni de panache. En revanche, Jordane Lannister n’obéissait pas aux principes, elle n’obéissait pas aux convenances. Elle avait signé une alliance avec le Noir sans jamais l’honorer, tout en signant un pacte avec le Nord. Elle jouait depuis le début sur les deux tableaux, mais à un moment donné il lui faudrait bien choisir. Nul doute qu’elle attendrait pour cela le dernier moment, mais sa manœuvre de laisser passer les croisés ne me disait rien qui vaille. Je l’interprétais comme un moyen de lâcher du lest vis-à-vis d’Harren le Noir, une aide indirecte histoire de temporiser sur la scène diplomatique. Mais il n’en restait pas moins qu’elle prenait par là même le risque de me déplaire, et de risquer l’ire de l’Empire. Ses manœuvres auprès du Bief ne me plaisaient guère plus. Je hochais la tête aux paroles de mon ambassadrice.


| J’en conviens, mais je m’interroge sur le geste malgré tout. J’en discuterais avec Son Altesse, soyez-en sûre. |


Je ne suis pas sûr d’apprécier le ton de l’aristocrate quand elle me fait le reproche sous-jacent à ses propos d’être un ambitieux. Je fronce toutefois les sourcils lorsqu’elle évoque la proposition d’Hightower et celle qu’elle a fait en retour. Je pesais un moment ce que mon ancienne maîtresse me racontait, réfléchissant aux tenants et aux aboutissants de tout ce qu’elle me révélait. J’avais d’autres questions sur d’autres sujets, mais je voulais encore arriver à bout de celui-ci.


| Je ne viens pas pour conquérir, je viens pour libérer et pour unir. La constitution que j’ai rédigée ne me donne pas plus de pouvoir qu’un Roi, et le territoire qui me sera personnellement dévolu ne sera pas plus grand que le vingtième de ce dont je disposais au Nord. Nous faisons cette guerre pour terminer toutes les guerres, Nelya. Pas pour une question de richesses ou de gloriole, j’espère bien que c’est la seconde et dernière fois que je pars en guerre au sud du Neck. Quant au reste, beaucoup de vent pour ne rien dire que ce Ser Hightower. Signer la paix avec le Conflans est impossible ; ce serait condamner Dorne et l’Orage à leur fin, au vue des troupes gigantesques qui s’amoncellent à leurs frontières. Ce sera la guerre, donc. |


Elle ne me faisait pas peur et j’y étais préparé, mais encore devais-je pour espérer l’emporter être en mesure de sécuriser mes flancs. Je pensais aux autres sujets.


| Les marchands revenus de l’Ouest m’ont parlé croisés et révoltes, que pouvez-vous me dire à ce sujet ? On dit le pays divisé. |

Spoiler:

Il fut un temps où nous aurions pu avoir cette conversation dans une chambre à coucher à l’ambiance douce et chaude, un feu de cheminée embaumant la pièce d’odeur de sauge et d’un halo de chaleur qui combattrait le froid qui entourerait nos corps. Nous jouerions pendant des heures l’un avec l’autre et je partagerais avec elle tous mes états d’âme, en tout cas tous ceux dont je pouvais parler à quelqu’un qui n’était pas ma propre épouse. Mais ce temps-là était révolu. Les choses avaient changé, entre nous. Il y avait quelques mois, je lui avais proposé autant par désir que par solitude d’entretenir à nouveau une relation, mais elle avait refusé si elle ne devenait pas Reine du Nord. J’accèdais peu à ce genre de demande, qui n’était pas tout à fait du chantage, mais qui ne faisait que conforter le plus vieil adage du monde ; on pouvait « aimer » n’importe qui contre quelque chose d’autre que l’on désirait plus encore. Me rendant compte que cette relation-là, sous cette forme, ne serait que gangrénée par nos attentes respectives, je n’avais pas acquiescé. Et je doutais maintenant de la loyauté de Nelya Corbois, comme de celle de quantités de mes nobles. Devenir Empereur, changer de nom, ça allait bouleverser toutes les petites habitudes de ces gens qui pourraient y voir des opportunités. J’attendais donc de voir qui me suivrait, qui ne me suivrait pas. Je savais de toute manière que je devais d’abord prouver qu’on devait me suivre, non par loyauté mais par conviction.


| Je pense au contraire que c’était précisément votre intention ; de me faire comprendre que vous désapprouvez. Soit, j’imagine que mes prochains mouvements prouveront ou non mes intentions, vous n’êtes pas la première à penser cela, et vous ne serez pas la dernière. Quant à Hightower, il testait simplement votre loyauté et utilisera ce qu’il aura perçu de dissension entre vous et moi contre nous ; son seul but était sans aucun doute de voir si vous aviez pu être retournée, si vous me serviez de messagère, ou s’il pouvait influencer votre rapport. Laissez-moi donc la surprise du dénouement de ceci. |


Je n’avais visiblement pas retiré tout ce que j’avais pu espérer de cette ambassade, mais c’était sans doute mieux que rien. Au moins ai-je quelques informations fraîches sur nos ennemis déclarés et ceux qui, une fois de plus, avancent masqués sans se déclarer ouvertement. Je comprenais donc la situation à l’Ouest et remerciais celle qui y fut mon ambassadrice d’un signe de tête. Ainsi, l’Empire pouvait être utilisé pour fédérer un peuple désuni, contre nous. Je devais donc prendre garde aux prochains mois, aux prochaines discussions.


| Je vous remercie pour ce rapport et pour le voyage que vous avez bien voulu entreprendre au pied levé pour le Nord. Je vous libère de vos engagements, n’étant moi-même plus votre suzerain direct. Vous êtes libre de vous mettre au service du Roi Jon Stark, de rejoindre votre fiancé qui doit être en train d’organiser le gîte de la Garde, ou de retourner dans le Nord comme bon vous semble ; vous avez mérité quoiqu’il en soit la reconnaissance de votre nation. Aurevoir, Lady Corbois. | dis-je en m’inclinant rapidement, avant de rejoindre les piles de documents qui n’attendaient plus que moi.