Le matin me tire du lit en sursaut. Mauvais rêves. Rêves de gloire et de destruction mêlées. Je me réveille avec le palpitant vieillissant qui trébuche dans mon large poitrail, et ni ma toison grisonnante ni l’épaisseur de ce corps forgé pour la guerre et non la parade ne peut masquer la rapidité et le rythme dissonant avec lequel ma cage thoracique se soulève. Je me tourne, en sueur, vers la place de Rhaenys dans le lit conjugal. Vide. Ma main se crispe sur mon torse, à l’endroit de mon cœur, et cherche à le serrer comme pour le discipliner de toutes mes forces. Je n’y arrive pas. Alors j’inspire et j’expire, avec lenteur. Comme appris jadis pour économiser mes forces et les faire durer dans l’effort. Je chasse l’odeur du sang -ou plutôt son souvenir- et le bruit du fracas des armes et de l’acier qui s’entrechoquent. Je ne peux pas tout contrôler. Tout repousser. Bruits et sensations me hantent encore un moment, bien après m’être levé, m’être habillé de frais. Sans aide, malgré la raideur de ma jambe gauche. Foutu Harren, et fichue mise à mort.


J’avais perdu beaucoup en l’abattant enfin.


Je me traînais de mauvaise humeur, jusqu’à prendre un pichet de bière du sud pour faire passer le petit déjeuner d’œufs et de lard fumé, de fromage dur comme la pierre enfoncé dans du pain qui l’était à peine moins. Ca tient au corps ; c’est tout ce qui compte. Je n’ai pas le cœur à réfléchir sur l’écheveau stratégique qui s’est tissé autour de nous. De tout ce chaos généré par nos actions et la stratégie de mes adversaires, qui m’apparaissait comme toujours illisible. Je ne comprenais pas, et c’était bien là tout le problème. Je repassais tout en tête. Stratégie périphérique. Chevauchée sur nos arrières. Prise de flanc. Impact des neutres et alignement de tout le sud contre nous. Pas de bataille. Toujours pas de bataille. Seulement des escarmouches, à l’échelle des apocalypses qu’avaient été Buron et Eysines. Une seule certitude devant cet écran de fumée. Une seule révélation qui s’imprimait en moi comme la vérité.


Nous étions pile là où l’ennemi voulait que nous soyons.


Un Loup pris au piège, qui se sent pris par la battue, n’est absolument pas une bête qui est prête à mourir. Elle va ruer, et mordre tout ce qui passe à sa portée. On est malin et on l’abat à distance. Autrement, on se fait emporter une main et tout le reste. Je devais mettre l’ennemi à portée de mes crocs. Je déboule harnaché de cuirs de campagne jusqu’aux avant-postes, dans la brume matinale d’un printemps humide. Les hommes se lèvent à peine. Ils saluent, ils vaquent à leur occupation. Je suis comme une tempête, quand je franchis les anciennes métairies qui environnaient la ville, là où les soldats de l’avant-garde orageoise tenaient bivouac.


| Allez me chercher Sa Grâce la Reine des Tempêtes, s’il vous plaît. |


Deux Demalion opinent. J’ai besoin de me passer les nerfs. De me dépenser. Rhaenys n’est pas là. Les petits sont trop jeunes pour reconnaître le besoin d’action de leur père, et pas assez robustes pour ne serait ce que marcher avec lui. Il y a Argella, une amie. Peut être plus. Je ne sais pas très bien ce qu’elle est. Une camarade, une paire, une égale, autre chose… Plus et moins que tout ça. Une légère pluie me bat la couenne et je demande aux Demalion de tracer un carré d’entraînement, et de commencer leur propre entraînement. Ils démontent et font de même que moi ; ceux en armure restent aux aguets aux alentours, les autres commencent à s’escrimer. Je me frotte les mains de terre. Enfile mes gants. Ferme les yeux en sentant la fine pluie dégouliner sur mon visage.


Sa Majesté approche.


| J’espère ne pas vous avoir tiré de votre lit trop tôt, Dame. Les vieux loups ne dorment jamais tard ; le danger commence toujours trop tôt. |


Je tire de son fourreau ma propre épée et la plante dans le sol.


| Acier valyrien, trop dangereux pour une danse avec vous, ma dame, nous ne contrôlerions plus grand-chose. |


Je lève une main et on m’apporte une épée d’entraînement ; je remercie l’homme d’un signe de tête.


| Ne retenez pas vos coups, Dame, je ne retiendrais pas les miens. Sommes-nous d’accord ? |

Je n’avais rien contre la pluie quand j’étais dehors, même si elle rendait les choses parfois vraiment difficile. S’y accoutumer servait toujours à être moins souvent malade, et souvent de façon moins grave. En sus, ça permettait de ne pas avoir à trop chercher ses repères quand venait le temps de se battre. Ce n’était pas désagréable en soi quand on aimait l’eau. Je préférais depuis toujours le courant d’un ruisseau ou d’une rivière aux grands embruns de l’océan, mais ça ne retirait rien au fait qu’une bonne pluie rafraîchissait autant qu’elle permettait d’annoncer de futures bonnes récoltes, ou d’entretenir l’herbe grasse des pâturages indispensables à la nourriture des animaux de guerre et de trait d’une armée en campagne. La guerre, toujours… Mais je n’y pouvais rien si elle rythmait mon existence depuis tellement longtemps que j’étais bien en peine de me rappeler l’époque bénie où ce n’était pas le cas, où je passais du temps en réflexions différentes, en loisirs même. Rhaenys y contribuait. Les enfants, un rien. Mais je n’avais que trop peu le loisir de les voir, qu’importe leur âge. Ils étaient hors de portée, qu’il s’agisse de ceux au Nord, à l’Ouest, ou même dans ce camp, tant le labeur était important en cours de campagne.


Je ne pouvais pas imaginer, hélas, que les choses ne se déroulent plus rapidement avant un petit moment maintenant, tant nous avions tendance à courir après un ennemi qui fuyant, n’hésitait pas à perdre ses villes sans les défendre. La stratégie de cette campagne était complexe, et il était clair que l’on ne pouvait peut être pas faire de miracle avec cet ennemi qui évadait sans cesse les bataillons que nous lui envoyions pour le combattre…


Heureusement, l’arrivée de la Reine de l’Orage, mon amie, entrecoupe cette pluie grinçante de printemps d’un peu de chaleur et d’ardeur guerrière toutes deux bienvenues ; j’apprécie de la voir, et de la voir en forme. Elle semblait un peu plus amène que la dernière fois où la frustration l’avait si terriblement taraudée… Et je me rappelais alors du goût de ses lèvres, de la galbe de son corps pressé contre le mien. L’excitation guerrière se teinta bien vite d’une excitation toute masculine, mais je l’annihilais avant qu’elle ne prenne beaucoup trop de place. Je souris en coin, étirant l’abominable cicatrice de ma vilaine trogne.


| Je préfère quand le gibier se débat un peu avant la curée, votre Grâce, alors je suis fort aise de vous voir en forme, apprêtée pour la leçon d’un homme qui vieillit certes, mais qui a survécu à beaucoup de combats. Gageons que je n’aurais guère à trop esquiver de la tête vos assauts aujourd’hui, ou bien je risquerais de ne plus ressembler à quoi que ce soit d’autre qu’à la marmelade que préparent les cuisiniers de Winterfell… |


Petite plaisanterie au passage ; l’entraînement devait être pris au sérieux mais il ne devait certainement pas empêcher pour autant de prendre les choses du bon côté. Une épée d’entraînement était ainsi suffisante car il ne servait à rien de se taper dessus pour se blesser pour de bon. J’acquiesce d’un signe de la tête quand la belle aux yeux céruléens me confirme son assentiment pour ces quelques passes d’arme…


Nous nous saluons alors, avant de commencer à donner quelques coups. Je commence par cogner en direction de son corps, de taille essentiellement… L’habitude de manier un espadon, sans doute, et la garde du faucon était alors adéquate, épée au dessus de la tête, pour se fendre de gauche et de droite. Je continuais ces quelques passes, cognant tantôt plus fort pour éprouver sa force, tantôt plus vite pour tester sa rapidité. Dans tous les cas, elle était bien souple sur ses appuis et c’était un plaisir de pouvoir échanger avec elle. Le souffle un rien erratique, je me fige au bout de quelques minutes devant elle.


| Vous êtes en forme, Argella. Je vais devoir faire mieux si je ne veux pas entendre dire dans le camp que l’Empereur s’est fait battre par une femme bien plus jeune… |

Je n’ai pas l’intention de ménager Argella. Mais je dois aussi reconnaître que je suis bien plus vieux qu’elle et que je suis aussi bien plus touché, impacté, par ce que la vie m’a fait traverser, en particulier ces deux dernières années. Avoir cette blessure à la jambe est incapacitant, dernier cadeau du Noir avant que ma lame ne s’enfonce sous sa clavicule pour aller percer son cœur plein de chancre et de rancœur. La libération de la vengeance ne s’était pas accompli dans la délivrance d’un corps épuisé et perclus des résultats de blessures toujours plus fréquentes, et toujours plus graves. En réalité, la jeune souveraine pouvait très bien me tuer au cours d’un véritable duel. Ce serait différent sur un champ de bataille. J’en avais connu bien plus qu’elle. Et on ne survivait pas qu’au talent pur, ni aux seules capacités physiques. Il fallait un bon cocktail de tous les ingrédients du talent pour l’emporter, et ce n’était pas à la portée de tout le monde, même de ceux qui avaient les meilleures compétences de départ…


Je pouvais perdre, mais je comptais sur elle, et sans doute elle sur moi, pour nous épargner mutuellement le ridicule d’une déconfiture qui nous foutrait en l’air au niveau des hommes et du regard qu’ils portaient sur nous.


Je note très vite qu’elle a le talent de la concentration, qu’elle est stable sur ses appuis. Et expérimentée, elle aussi. Elle ne cherche pas à bloquer tous les coups, mais elle pare non sans grâce, et avec une forte agilité. Elle est souple comme une anguille, en réalité, et je me perds dans une coupable pensée à propos de son corps si svelte contre lequel, quelques jours plus tôt, je commençais à perdre pied… Elle était musclée. Et tout en gainage, pas en gros bras. Son corps était une arme, comme mes biceps avaient longtemps contribué à ma survie. Paradoxalement, elle n’attaque pas plus que ça, et ne contre pas plus. Elle se contente un moment de se défendre, mais je sais qu’elle doit surtout me jauger, voir si je garde de la force en réserve ou si au contraire j’envoie tout ce que j’ai pour rapidement prendre le dessus. Maligne, donc, mais je proposais un léger interlude. Qu’elle prit avec sévérité, sans trop de surprise.


Mais je souris, fendant ma barbe d’une large ouverture franche et réjouie.


| Ca ne revient pas au même ? |


Je la défie d’un rien, sur un ton badin, mais ce n’est pas si éloigné de la réalité de ce que je ressens à son sujet, ce respect énorme couplé à une confiance presque aveugle, même malgré nos divergences d’opinion. Je dois bien vite me défendre et doit remonter la garde pour parer sa lame in extremis et éviter un choc violent au niveau de mon plexus, qui à tout le moins m’aurait coupé le souffle, ou avec une lame ordinaire m’avait fait m’étouffer dans mon sang, au-delà de tous les soins possibles dans ce genre de circonstances. C’était compliqué de tenir face à cette attaque, et plus encore d’aller protéger les jambes qui reçurent un coup de taille puissant qui me fit chanceler sous mes appuis, mon genou produisant un crac qui me fit serrer les dents d’une douleur d’agonie, d’une pointe qui me coupa le souffle. Le coup de coude, paradoxalement, vient éteindre la douleur en posant comme une chape de plomb sur mon esprit, sur ce que je ressentais physiquement et moralement.


Je la dévisage un instant. Neutre. L’attitude typique du Roi du Nord de jadis. Pas de colère, de frustration, et plus de souffrance. Je composais avec mon corps, ni plus ni moins. Je crache le sang de ma bouche, avant qu’il ne coule dans ma barbe ou que je ne sois forcé de l’avaler.


| C’était très bien. |


Je me jette sur elle à mon tour, accrochant sa garde à la mienne, poussant de toutes mes forces, pour lui envoyer mon genou de la jambe indemne dans le bassin et fendre l’épée du haut vers le bas pour la forcer à bloquer le coup, et à s’épuiser sous le choc, avant de tenter le coup au niveau du bras, presque à l’épaule, ce qui pouvait occasionner une douleur et un blocage à en faire tomber son arme.

Défi, un temps. Suffisamment pour la titiller, lui donner du cœur à l’ouvrage… Ce dont Argella ne manque sans doute en aucune manière. Je n’ai que rarement rencontré femme aussi déterminée de toute ma vie. Argella, c’était la partenaire idéale pour partir à la guerre… Ou pour accompagner Rhaenys. Mais elle manquait d’instinct de préservation. Devant un problème, elle préférait trancher dans le vif, et le renverser par la puissance brute qu’elle était capable de mobiliser. Forcément, elle ne manquait pas d’audace ni d’impétuosité ; elle avait les défauts de ses qualités. A son adversaire de savoir contourner ses plus grands talents pour la pousser à se vautrer dans ses faiblesses, et l’intempérance en faisait raisonnablement partie. Les échanges de coups auxquels nous nous livrons sont violents. On se teste certes, et on s’entraîne. Il n’est pas question de se faire réellement mal. Il n’empêche qu’on se cogne et pas qu’un peu.


Je souris en coin quand la belle me contredit, me dit qu’être femme et guerrière n’est pas la même chose. Devais-je nier le fait que j’étais entouré de quantités de dames qui se faisaient un devoir d’en remontrer aux hommes les armes à la main ? Elle le savait déjà. Lyanna Stark, Rhaenys Braenaryon, Argella Durrandon, j’avais aussi connu Leslyn Raybrandt, et je ne ferais jamais l’erreur de sous estimer une Eren Hoare. Elles n’étaient certes pas légions. Mais toutes à leur manière, contribuaient à structurer mon existence actuelle.


Mon corps me trahit à demi, sur une manœuvre que j’aurais encaissée des milliers de fois sans trop de soucis jusqu’à ce que l’année écoulée ne me piétine et ne me transforme. Je souris en coin. Puis, plus franchement, jusqu’à dévoiler mes dents.


| Un Loup, assurément. |


La succession de coups est terrible. J’y mets plus de force, de hargne. La biche lâche un grognement presque animal après avoir fait preuve d’une agilité et d’une souplesse presque extrêmes. Son corps est taillé pour la guerre, mais pas tout à fait la même que celle que je pratiquais. En d’autres circonstances, son agilité aurait flatté d’autres appétits… Son corps en tout cas, était bien plus puissant que sa carrure pouvait le laisser entendre. J’arrive à la désarmer après un coup brutal en plein dans l »épaule mais la biche court hors de portée et roule prestement pour brandir son épée d’entraînement, contre laquelle je cogne comme un sourd une première fois, puis une seconde, cherchant alors par ma seule force à faire baisser sa garde… Lame contre lame. Souffle contre souffle. Mes muscles se bandant pour me donner l’ascendant du surplomb pour dégager sa gorge, et tenter de donner le coup fatal. Mais elle résiste, et je n’en attendais pas moins d’elle.


| Aussi souple qu’une anguille. Aussi déterminée… Qu’un dogue de guerre. |


Je me rapproche encore, mais proche du déséquilibre si j’appuie plus je tombe, et elle aura gagné.


| Que se passe-t-il si je sacrifie mon équilibre pour la victoire, amie ? |


Je souffle, taquin et plein de défi.


| Peut-être êtes vous finalement douée pour d’autres corps à corps, et que celui-ci doit rester une affaire d’hommes… |


Je pique son orgueil pour qu’elle se transcende, et qu’elle trouve une solution à cet avantage que j’ai pris de la hauteur et de la force… Mais sans douter un instant qu’elle pouvait se sortir toute seule de cette situation.

Je n’étais pas du genre à relâcher ni mon attention ni ma garde. J’avais été blessé et était resté physiquement marqué ou handicapé par de terribles coups reçus. C’était plus qu’une marque de fabrique, plus qu’un effort habituel. J’étais forgé avant toute chose par l’expérience, et par ce qu’elle pouvait me permettre d’obtenir comme résultats. Il n’était pas question de faire différemment que ce dont j’avais acquis l’habitude par l’usure. Argella devait s’en rendre compte, de ce mélange entre force brute et coups vicieux par surprise. Je ne pouvais pas compter sur sa souplesse, sur son agilité. Parer et bloquer les coups demandait de la puissance, avec ma carrure. De l’endurance, aussi. Mais je ne pouvais pas vraiment me targuer des mêmes habiletés que la jeune femme, tempétueuse, qui compensait son manque d’allonge et de force brute par une souplesse d’anguille ; je ne parvenais pas à la pousser dans ses retranchements en la coinçant pour la cogner de toutes mes forces et la faire rompre d’un coup sans plus lui permettre de plier. Ce n’était pas un exercice facile, ni pour elle ni pour moi. Et même si ce n’était pas aussi flagrant maintenant, j’étais sûr que mon expérience me plaçait avantageusement devant Argella dans le cadre d’une bataille rangée, épaule contre épaule auprès de mes frères d’armes et elle des siens. Plus d’espace pour esquiver, alors, sinon à laisser ses voisins se faire moissonner en conséquence.


Ce n’était pas vraiment la question ou l’enjeu de l’instant, très clairement. Mais cela restait important malgré tout.


Elle pare dur, elle aussi. Argella n’est pas du genre à se laisser faire. Et j’aime ça. Je ne pourrais pas m’entraîner aussi fort avec Rhaenys, de peur de la blesser. Il faudrait, pourtant. Mais je n’ai pas cette crainte, avec la Biche de l’Orage. Peut être parce que nous ne sommes pas mariés, parce que nous ne partageons pas la même situation… Mais aussi, peut être, parce qu’elle avait été forgée dans le même brasier ardent de la guerre que moi. Cela changeait tout. Elle était une guerrière par nature, par essence, ce qui n’était pas le cas de ma femme. Frapper, encore et encore, me donne plus que des motifs de satisfaction. C’est presque libérateur. Parce que je n’ai pas à me retenir.


Elle est belle, furieuse dans l’action. C’est le moment où elle est la plus à sa place, la plus authentique. Elle m’attire, car sa force répond à la mienne et je la reconnais plus que jamais comme une égale. Je prends du plaisir aussi, outre à la tension entre nos deux corps qui se résistent mutuellement, à la tancer, à la pousser dans ses retranchements.


Et je pousse, encore et encore, pour la pousser à se rendre. Mais la brune trouve la parade, bloque avec sa garde et me fauche. Encore cette fichue anguille qui revient à la rescousse, n’est-ce pas ? Son corps revient sur le mien et me bloque sous son bassin, et elle pointe sa propre lame contre  ma gorge. Elle doit sentir, alors, un mouvement masculin bien involontaire ; le désir passe furtivement dans mes yeux et je lui offre un sourire bien moins réservé et neutre qu’à l’ordinaire, mais enflammé par l’enjeu de notre qualité respective les armes à la main.


| Je tombe parce que je suis vieux… Mais j’ai encore de la vigueur, jeune fille. |


Je n’ai pas l’allonge pour menacer son corps du fil de ma lame, mais nous sommes bien assez près pour que je lui envoie ma garde sur le nez. Je roule sur elle, corps massif écrasant le sien, écrasant ses cuisses de mes genoux dans une tentative grossière de l’empêcher de ruer, ou de m’écraser les parties. Main serrant son cuir chevelu, épée dont la lame est alignée parallèle à son corps, et contre lequel j’approche sa tête du fil de la lame d’entraînement.


| Regardez nous… Comme des chiffonniers. |


Je relâche, finalement, et me relève péniblement, en boitillant honteusement. Mais en lui tendant une main vacillante par la respiration erratique qui est la mienne. Je parle d’une voix forte.


| C’est vous qui avez gagné, Votre Grâce. Vous avez eu deux occasions franches ; je n’en ai eu qu’une. Bravo, ma Dame. Vous êtes une fine lame, je plains qui aurait la candeur ou l’arrogance de vous suivre sur la piste de la danse de mort. |

Le combat avait connu son point d’orgue. C’était maintenant le déclin, autant des forces que des positions tenues. Nous ne pouvions plus redresser la barre, repartir de zéro, faire en sorte de retrouver nos positions. Nous avions pris trop de risques, avions trop chamboulé nos positions respectives et sacrifié nos appuis. Maintenant, l’échauffourée arriverait simplement à son terme naturel. Ni plus, ni moins. Et la finalité dépendrait autant de la chance que de l’entraînement, de l’expérience, ou du talent naturel. Quoiqu’il en soit, nous sommes pris dans une terrible empoignade, avec Argella, qui nous permet simplement de faire parler nos corps dans le langage qu’ils comprennent le mieux, bien au-delà de tout ce qui était naturel chez les autres. Pour nous, c’était la fièvre du combat, le frisson du danger. Je n’étais pas revanchard, et les coups que je prenais, la souffrance que j’endurais, au fond tout me convenait très bien, car je sentais aussi mon corps parcouru d’arcs électriques qui me faisaient le plus grand bien, qui me permettaient de me sentir bien vivant. Ce n’était pas comme ça tous les jours, et les circonstances étaient sans doute encore pires en vieillissant.


Le sourire d’Argella, sauvage, me permet de me sentir bien. Vivant, encore une fois. Grisé par l’émulation réciproque d’un combat difficile, qui faisait appel à bien des ressources chez l’un comme chez l’autre ; force, endurance, moral et obstination. De la roublardise aussi, mais plus généralement de l’intelligence. On ne pouvait pas se permettre contre un adversaire pareil de se montrer trop coulant, ou incomplet dans la palette des ressources qu’on lui opposait.


Ma garde percute son nez et la fait saigner, lui faisant pousser un grognement de douleur alors que son visage rougit et que l’hémoglobine ne s’écoule en un filet soutenu. Je n’ai aps retenu mon coup… ou alors, seulement un peu. En essayant de ne pas le lui briser. Ce n’était pas parce que la guerre m’avait rendu repoussant que je devais forcément infliger le même destin à mes adversaires…


J’aide Argella à se relever, le sang bouillant de ce combat que l’on vient de fournir.


Je pars d’un rire franc et grave, quand la belle me sourit de dents pleines de sang. Même maintenant, elle est belle et désirable à se damner. Si je n’avais pas été marié et avec quelques années de moins… Mais tout cela, ce n’était pas pour moi. Je n’étais pas encore assez v ieux pour que le désir n’ai plus aucune prise sur moi, mais je l’étais tout de même assez pour ne plus avoir à me lancer dans l’aventure tant vantée par ma femme du libertinage. Les acclamations fusent, la belle semble ravie.


Je le suis aussi, c’est important, ce genre de moments. Quand elle me remercie, je hoche la tête, plus sérieux.


| Nul besoin de me remercier, amie. J’ai ressenti plus de choses durant cette demie heure que durant les trois semaines qui viennent se s’écouler. Tu es une combattante de grand talent, et c’est un honneur que de s’entraîner avec toi. |


Je serre son poignet, quand elle m’offre l’accolade, et un dernier regard alors que je recule, dernier salut de la tête avant de la laisser à ses soins, et à la fougue de sa jeunesse.