Mon cheval était aussi fourbu que moi lorsque je passai la poterne d'une porte mineure de Fort Darion. La prudence m'avait dicté ce choix de ne pas entrer par la porte principale réservée aux notables, Seigneurs, trains royaux et autres figures ayant sauf conduits et lettres de recommandations. Je n'avais pour ma part qu'un cheval ayant fait son temps et mon équipement rafistolé par les armuriers de Pierremoutier et complété par mes modestes achats de soldat. Mes seules possessions qui valaient reconnaissance était mon épée si particulière et le sceau que Mestre Jonos avait fait fabriquer pour moi avec pour emblème l’Ouroboros des Mortensen, le même que figurai mon pendentif. Il s'était inspiré d'un vieux manuscrit valyrien qui prenait la poussière sur ses étagères pour le commander à un artisan de la citadelle. J'avais aussi mes armes que j'avais empaquetées dans ma fonte de selle :arc long, carquois, et une dague dont je maîtrisais fort mal l'usage. Dans mes bottes les deux couteaux. J'avais un bouclier également, qui se voulait une copie approximative de celui que j'avais sur Lorath L'original, je l'avais perdu dans le naufrage, et plus tard, mon périple au long du cours de la Nera avait endommagé ma cuirasse, mon plastron et mon armure à tel point qu'ils n'avaient pus être restaurés.

Mon équipement était à l'avenant de mon moral. De bric et de broc, rapiécé, dépareillé, complété des apports d'artisans locaux. J'étais un homme, un guerrier en reconstruction. J'étais un exilé qui n'avait pour lui que ses souvenirs récemment retrouvés et une volonté propre à tout transfuge qui veut regagner sa terre et son rang. J'étais donc entré par la porte moins gardée, qui vomissait chaque jour son lot de marchands, saltimbanques et aventuriers de tout bord. Si j'avais franchi la garde après quelques atermoiements, j'étais bien conscient que mon entrée dans la Cité n'était pas passée forcément inaperçue. Les gardes avaient dû faire leur rapport à leur supérieur car je n'avais en rien l'apparence d'un marchand ou d'un ménestrel. Je n'avais cure de me faire intercepter par la garde impériale. C'était même précisément ce que je cherchais. Peut-être alors, aurais-je l'occasion de pouvoir me présenter et m'expliquer.

Fort Darion symbolisait pour moi la seule possibilité d'en apprendre plus sur mon ennemi et de l'atteindre à terme. C'était une ambition un peu folle, mais la seule qui tenait encore debout le Roi, l'homme que j'avais été. Ma monture, aussi affamée que moi, donnait des signes de faiblesse et il me fallait trouver une auberge et une échoppe où rassasier nos estomacs vides. De rues en ruelles, j'avais fini par trouver une taverne qui accueillait les négociants de passage moyennant une pension onéreuse mais avait l'avantage de se situer non loin d'officines et de commerces florissants. Après avoir veillé au logis de mon cheval, et pris une bonne collation, je partis en quête de vivres pour m'assurer le nécessaire si je devais poursuivre ma route dans les alentours. J'avais toujours en tête de retrouver des survivants du naufrage qui nous avaient poussés mon peuple et moi-même sur les rivages de Westeros.

Si les miens avaient survécu, il était logique qu'ils aient cherché refuge auprès de l'ennemi du Tigre. L'Empire était l'ennemi du Tigre, c'est du moins ce que j'avais entendu dans les villages et dans le tavernes où je m'étais arrêté. J’errais d’échoppe en chaland lorsque mon regard fut attiré par un vendeur de rubans soyeux et de dentelles délicates. Je contemplais les précieuses étoffes, humait les parfums délicats tout d’abord. Puis m’enhardissant, mes doigts saisirent un ruban couleur myosotis qui me rappelait les yeux de mon aimée. Je fixai ce stupide colifichet comme si elle allait surgir dans la foule et me dire de sa voix chantante qu'elle le trouvait à son goût. C'était stupide et frivole, mais après ces semaines de solitude en chemin, j'avais besoin de me raccrocher à mes précieux souvenirs tout juste reconquis

Juste quelques instants, avant de reprendre le chemin de la guerre. Le commerçant, avisé, avait eu tôt fait de sonder mon état précaire et de repérer la seule valeur marchande que je détenais.

- Je vous le cède avec un joli lot de tissu et de dentelle, en échange de l'ambre qui orne votre épée, messire !

Ma main se retira promptement du ruban comme si mes doigts eussent été brûlés à son contact.

- Cet homme n'a rien à vendre ou à troquer que son labeur ! Répondis-je sans réfléchir.

Le commerçant parût surpris comme en proie à la perplexité devant une proposition inattendue et formulée dans un dialecte aussi étrange. Mais je me détournai bien vite de ce faciès calculateur. Dans mon dos je sentais la brûlure d'un regard qui me fixait. Je me tournai lentement, prêt à dégainer mon épée pour faire face ... à une jeune femme qui me sondait avec une acuité déroutante.  

Son sourire, doux et chaleureux, désarma ma méfiance et ma main s'éloigna du pommeau de mon épée, tandis que je me sentais un peu honteux de ce geste motivé par de longues semaines de voyage durant lesquelles j'avais été plus exposé à l'agression d'autrui qu'à sa bienveillance. Je répondis à ce sourire par un léger hochement de tête et m'inclinai alors qu'elle passait à côté de moi pour s'adresser au marchand. Ma main se porta à ma bourse qui ne comptait que quelques piécettes, dont j'ignorais si elles seraient suffisantes pour le prix de ce ruban que je venais de lâcher. C'était une pulsion, une mélancolie qui m'avaient poussé à le caresser, la recherche fugace d'un souvenir douloureux qui me tuait lentement mais inexorablement.

Alors que je détaillai l'étale pour, peut-être, y trouver un article moins coûteux, mais que pouvais-je trouver de moins coûteux qu'un simple ruban, dans une échoppe qui proposait, à l'évidence, son article à l'attention de personnes bien pourvues en deniers?  Même si je ne voulais pas écouter la conversation, l'échange entre cette belle jeune femme qui m'avait souri et le commerçant se tenait à haute et perceptible voix. Un petit sourire se dessina sur mes lèvres quand je compris qu'elle mettait en évidence une tentative d'escroquerie dont j'aurais pu faire les frais si j'avais été prêt à céder l'ambre qui ornait le pommeau de mon épée. Aussi délicate que parût cette jeune femme, il y avait dans le ton de sa voix une détermination et une autorité qui me plurent. Elle avait simplement la dignité qui était en train de m'abandonner après trop d'épreuves. Visiblement aussi, assez d'ascendant et de notoriété pour courber l'homme et sa nature mercantile. Elle négocia au juste prix quelques achats et exigea qu'il lui offre le ruban sur lequel s'était porté mon choix.

Savoir qu'il irait à une si noble dame ne m'offusqua pas. Elle le porterait bien. Il lui irait bien. Comme il aurait rehaussé la beauté d'Iselda. A mes yeux, ayant remis à sa place cet opportuniste, elle s'en montrait digne. Une tristesse voila pourtant mon regard lorsque je songeai à quel point j'en étais rendu. Ma mémoire encore morcelée, je redoutais plus que tout que l'image du doux visage de mon aimée ne s'estompe pour disparaître finalement dans les abysses de l'oubli. Tout était bon pour me rappeler de la douceur et de la passion mêlée qui tissaient notre amour. Une fleur précoce du printemps, le cri d'un oiseau de mer survolant la contrée, tout m'avait été bon pour me rappeler les souvenirs d'un bonheur révolu. Je les cultivais comme un champ de douleur, les abreuvant de mots, de pensées, de larmes.

Malgré la collation que je m'étais accordé à la taverne, la fatigue faisait son oeuvre et n'arrangeait rien à mon moral. J'avais peu et mal dormi depuis des semaines, à de rares exceptions et si j'avais pu faire des rencontres qui s'étaient révélées heureuses, la plupart avait été une succession de dangers et d'adversités. J'avais une vision mitigée de ma situation présente, mais toujours le même objectif chevillé au corps et qui m'aidait à me tenir debout. Le soulagement d'être arrivé à la première destination que je m'étais fixé, à Fort Darion, avait fait retombé la tension et me plongeait dans une sorte d'hébétude dont je devais me garder si je ne voulais finir dépouillé de mes maigres possessions. Tout à ces réflexions, je ne la vis pas se rapprocher et je fus surpris de sentir ses doigts délicats frôler la paume de ma main. A peine le temps de réaliser qu'elle y avait déposé le ruban que je convoitais, d'un léger signe de tête gracieux, qu'elle se détournait après m'avoir glissé d'une voix douce des mots qui me serrèrent le cœur. La belle dame, déjà, s'éloignait, reprenant son chemin. Comment cet homme âpre au gain l'avait-il nommée, déjà ?

- Lady Swann ! Lyderik Mortensen vous remercie pour votre bonté. Mais cet homme ne peut accepter. Souffrez qu'il vous rende service, d'une façon ou d'une autre ... En signe de gratitude. Cet homme n'a pas vu beaucoup de mains se tendre vers les siennes ...

La jeune femme se retourna et revint dans ma direction, un sourire illuminant toujours son beau visage. J'étais décontenancé par la bonté qu'elle irradiait envers un inconnu, étranger qui plus est. Elle ignorait qui j'étais, et mon allure n'avait rien d'engageant après le périple que j'avais parcouru des semaines auparavant, malgré une halte à Fengué où la Reine Argella m'avait offert une hospitalité plus que contrastée, entre égards digne de mon rang et affrontement plus que houleux. Même si la Biche eut sans doute accepté de me "prêter" une cuirasse ou armure en meilleur état pour reprendre ma route, je n'aurais jamais quémandé ni accepté ce dont je ne me sentais pas encore digne. J'étais donc reparti revêtu et harnaché de mon vieil équipement dont le piteux état contrastait au plus haut point avec mes armes de la plus noble facture et mon bouclier

L'avide marchand ne s'y était point trompé en essayant de me soutirer dans un marchandage de dupe une partie de la seule richesse que je possédais: l'ambre qui ornait le pommeau de mon épée. Il ignorait autant que moi que la lame en elle-même était infiniment plus précieuse que l'ornement que mon ancêtre, Erik Mortensen, premier du nom, avait fait monter sur cette langue d'acier légendaire. Je souris à mon tour, timidement, lorsqu'elle manifesta son étonnement concernant ma façon de parler.

- Milles excuses noble Dame, c'est ainsi qu'on parle dans mon Royaume. L'individu s'efface et n'est qu'une pierre de l'édifice, homme, femme, enfant, aucun ne pense en son nom mais toujours inscrit sa vie dans un dessein plus vaste. Chacun n'est qu'un enfant, une femme ou un homme dans la multitude d'un peuple et tout homme doit mourir. Valar morghulis, ainsi c'est connu. Celui qui vous parle est une arme qui doit servir un projet le dépassant, ainsi il est dit. Dénaturer la lame du guerrier, cet homme, pardon, "je" n'aurais pu y consentir car elle va aider la main qui la tient à servir et tout homme doit servir. Ainsi il est dit Valar dohaerys.

Je m'inclinai, à ses mots, jetant un bref coup d’œil à l'homme qui avait tenté de me duper. Je lui tournai le dos comme on dédaigne un obstacle futile.

- Ce gredin était sur mon chemin par la raison qui nous dépasse. S'il n'avait tenté de m'abuser, auriez vous remarqué votre obligé dans la foule ? Toute épreuve a un but caché qu'on ne comprend qu'après. L'ombre se dissipe au soleil. Lady Swann, le ruban a la valeur d'un souvenir à mes yeux, et désormais, elle sera double, car attachée au souvenir de votre rencontre. Elle l'aurait beaucoup aimé, en effet. Poursuivis-je d'une voix chargée d'émotion.

Je fus envahi par l'embarras lorsque me détaillant sans animosité, elle s'enquit du lieu ou je logeais et fit allusion à ma lassitude. Las ? Je l'étais à un point qu'il était difficile de décrire, mais ma volonté faisait taire depuis des mois ce que mon corps et mon cœur hurlaient. La seule raison qui me tenait encore debout était la volonté de me venger et de donner à mon peuple un avenir, et pour cela, l'idée de trouver alliance avec un royaume qui me voudrait à ses côtés pour anéantir le Tigre. S'il le fallait, j'étais prêt à faire mienne la cause de cet allié. Une seule personne sur cette Terre de Westeros en avait reçu confidence pour l'heure et elle se nommait Argella Durrandon. Celle-là même qui m'avait affranchi sur la difficulté de gagner la confiance de cet allié. Cependant, lorsque Lady Swann me proposa de pourvoir à mon hébergement de ses deniers propres, la fierté reprit le dessus.

- Votre serviteur, ... je réside pour l'heure à l'auberge du Vieux Pont, où j'ai trouvé une bonne écurie pour mon cheval ... Je ... je dois séjourner dans un lieu discret. Je ne peux accepter votre soutien sans apporter le mien en contrepartie. Mais en quoi pourrais-je vous servir, Lady Swann?  Je ne suis qu'un exilé ... Je recherche les miens qui ont naufragé après un exil en pleine tempête, noble Dame. Je dois quérir audience auprès de l'Empereur ou de l'Impératrice, me mettre au service de leur Amiral, si je le puis. Je suis un marin, capitaine d'un fier navire qui avait nom Sjø Slange. Je cherche mes deux autres navires dont j'ai été séparé durant une tempête. La Maison Mortensen a pour devise le feu et les tempêtes, le ciel est notre toit, nos navires sont nos maisons, je dois les retrouver.

Puis avisant les achats qu'elle avait fait, j'osai murmurer:

- Ces rubans rehausseront votre beauté bien qu'elle se suffise à elle-même, Vok gevives*


* Pure beauté

J'acquiesçai aux questions de Lady Swann. Après tout, elles étaient bien légitimes et j'en avais bien d'autres qui pouvaient paraître bien insolites. Je secouai doucement la tête tout en murmurant:

- C'est bien ainsi qu'on parle en Lorath. J'ai appris les rudiments de votre langue, mais je les manie encore avec imperfection surtout quand je suis ému, comme à présent. J'ai du mal à cerner ce qui est au delà des mots chez certains d'entre vous. Je ne sais pas si vous pouvez comprendre ce que je veux dire. Chez nous, chaque mot a une valeur trop forte pour le prendre à la légère. Ainsi doit être la parole d'un homme ou d'une femme, et encore plus d'un guerrier.

Je baissai les yeux, rassemblant mon courage pour énoncer une vérité qui pouvait être mal interprétée.

- Oui, je viens de Lorath. C'est une des Cités Libres d'Essos. J'en suis le Roi. Un Roi en exil, qui a perdu la trace des siens lors du naufrage sur les côtes de Westeros. J'ose espérer qu'il y aura toujours une poignée d'irréductibles qui pensent au tout, avant de penser à la simple partie de ce tout, qu'ils représentent. Mais je suis presque certain que vous êtes de ces personnes.

Je lui décochai un sourire. Mon allure de guerrier ? Peu engageante ? Oui je comprenais, même si je ne pouvais changer ce que j'étais. Fort Darion était une énigme à ce sujet. Sa population semblait se défier des guerriers avec un tel équipement que le mien, ce qui était normal pour une population civile, mais ses instances militaires et dirigeantes étaient tout aussi méfiantes à mon égard tout en me laissant circuler librement comme si j'étais insignifiant, quantité négligeable à leurs yeux. Cela m'interrogeait au sujet de la surveillance et de la sécurité de cette cité, si un étranger armé jusqu'aux dents pouvait en arpenter les rues sans être appréhendé par sa garde. Pourquoi, pas dix, disséminés, pourquoi pas cinquante, cent, répartis dans cette grande ville bruissante d'activité ? Que disait mon vieux maître d'armes, déjà, au sujet des Empires, au sujet de Valyria et du Fléau? "La faiblesse d'une grande force, c'est qu'elle se repose sur elle-même et peut être mise à mal par un simple grain de sable. Ne sous estime aucun grain de sable." Je commençais à me demander, au fil des jours, si je ne courrais pas après une illusion en venant à Fort Darion. Mais vers quel royaume me tourner en Westeros ? J'étais venu ici pour deux raisons, chercher les miens et m'offrir au service de l'Empire pour traquer le Tigre. Peut-être que mon insuccès devrait me pousser à reprendre ma route, mais l'espoir de croiser l'un des miens me rivait encore à cette Cité.

- Derrière chaque guerrier se cache un père, un frère, un fils ou un époux. Oui ma Reine, mon épouse aimée, Iselda, aurait aimé ce ruban. Ses yeux avaient cette incroyable couleur qui me subjuguait. Notre fille aussi avait ce regard.

Des images douloureuses me revinrent tandis que la foule allait et venait autour de nous. J'étais une coquille vide hantée par des souvenirs tragiques en cet instant, mais la main de Lady Swann se glissa dans la mienne pour m'entraîner à travers les badauds. Ses paroles étaient confuses à mon oreille. Je la suivis, me faufilant à travers la cohue jusqu'à une ruelle qui menait au port. Nous arrivâmes à une intersection avec un axe plus fréquenté par des chargements et chariots divers. L'affluence était grande. Fort Darion et son effervescence. Mon coeur battait dans ma poitrine. Était-il possible que l'un des miens, un Mortensen soit ici parmi cette fourmilière grouillante ? Je serrai la main de ma guide providentielle quand, soudain, un cri, un choc. Un lourd chariot transportant du matériel militaire venait de se renverser en voulant éviter un cavalier. Déjà le conducteur était descendu pour calmer son attelage. A travers les cris, les exclamations, une plainte me glaça le cœur.

Je lâchai la main de ma bienfaitrice pour en chercher l'origine. Le chariot était couché sur le flanc, une partie de son chargement, des boucliers, et des armures, des arbalètes, et des fagots de carreaux, étaient répandu sur la chaussée. Entre les deux essieux, coincée sous l'une des ridelles, une petite silhouette, dans une robe vert tilleul gémissait doucement. Je me précipitai et m'agenouillai à côté de la gamine.

- Ne bouge pas. Nous allons te sortir de là.

Je pris sa main.
- J'ai mal Messire... Mes jambes...
Je caressai son front. Elle avait tout juste dix ans.

- NE BOUGE PAS. Comment t'appelles-tu ?

- Sarah, messire ...

- Bien, Sarah, je vais dégager tes jambes, d'accord ? Tiens, tu peux me garder ce petit ruban.

Je glissai le ruban dans les mains de la fillette, puis je me relevai pour évaluer la situation.

- Vous, hé , tous, il faut alléger le chariot. Dis-je en direction des badauds qui commençaient à s’attrouper. Bon nombre de ces gens opinèrent de la tête et commencèrent à s'activer, tandis qu'une minorité poursuivit son chemin. Je me tournai vers Lady Swann.

- Prenez sa main, ça lui donnera du courage.

Puis, faisant le tour du chariot, j'évaluai la chance de réussite de l'entreprise.

- Il faut des hommes pour soulever le chariot de ce côté. Agrippez-vous à la ridelle. Pendant que vous tirerez pour le faire basculer, je soulèverai de l'autre côté. Deux hommes pour tirer la petite pendant que je vais soulever. Les essieux vont rompre car le chariot est trop lourd pour qu'ils supportent une telle torsion. Vous aurez quelques secondes pendant que je soulève en même temps que les autres font basculer le chariot, pour tirer la petite.


Une bonne dizaine de braves hommes réagit et tous retroussèrent leurs manches de chemises pour se pendre à la ridelle en attendant mon signal. Repassant du côté où se trouvait la petite, coincée sous le flanc de ce chariot énorme, je m’accroupis à côté d'elle et lui fis un clin d’œil.

- Mes jambes sont toutes cassées ... pleura-t-elle. J'ai mal

- Une fois mon cheval m'est tombé dessus quand j'étais petit et j'ai eu une jambe cassée. C'était un énorme cheval. Et tu vois on a réparé ma jambe. Dis-je pour la rassurer. Et c'est bon signe si tu as mal à tes jambes, ça veut dire qu'elle peuvent encore marcher.

Je donnai le signal et les dix volontaires commencèrent à faire basculer le chariot. Je glissai mes mains dessous et m'arc-boutai pour soulager les essieux du poids du véhicule tandis que le conducteur parlait aux chevaux pour les calmer. Tous ensemble nous travaillions au même but. Deux hommes se tenaient au côté de la petite et de Lady Swann, prêts à la sortir de ce piège mortel. Je poussai de toutes mes forces en maintenant le chariot de mes épaules, mon dos et mes bras, poussant sur mes jambes en hurlant.