Les courriers et informations affluaient de toutes parts. Pas d’attaques comme escompté sur Les Epois, sur Darry, sur Viergétang. Pas de mouvements depuis Harrenhal. Pas d’autres armées à proximité. Harren avait joué son va-tout, sans doute avec le sentiment tenace d’avoir été pris au piège. Nous n’avions pas encore les nouvelles détaillées de tout ce qu’il se passait dans la région. Il était donc encore difficile d’estimer quelles places se rendaient, lesquelles se battraient jusqu’au bout. Entourée d’une vaste armée, menacée par une colonne remontant vers nous, Noblecoeur n’avait pas fait de difficultés. De toute manière, sans espoir d’être secourue par qui que ce soit… Je n’avais pas encore eu le temps de profiter de la victoire. Il y avait eu des célébrations spontanées au sein de la troupe, que je n’avais pas brimées, ni empêchées. Les hommes, tant qu’ils assuraient leurs travaux d’enfouissement des corps et de remblais défensifs, étaient bien libres de fêter la bataille la plus risquée mais décisive de cette année qui venait de s’écouler. Je ne le réalisais pas encore, mais Harren mort, c’était la fin d’une époque. Il nous restait quantité de défis à surmonter. Le Bief était un gros morceau, mais il n’était pas le seul, loin de là. Et d’autres nouvelles nous rappelaient que si un pas majeur avait été franchi la veille, la guerre n’était pas finie. Dans un dernier coup de dé, Harren avait envoyé des troupes à Salins. J’avais un temps cru que cette petite force se dirigerait sur mes arrières, mais nos patrouilles n’avaient remarqué que des fer-nés crasseux et peu nombreux qui semblaient éviter jusqu’aux convois impériaux, tant leur petit nombre les empêchait du moindre mouvement offensif. Nous avions été leurrés par ces faux renseignements, et d’après les nouvelles reçues… L’ennemi s’était encore une fois montré expert dans l’art du subterfuge.


Je soupirais, froissant le parchemin, ivre de rage et de haine. Ne pouvait on pas simplement se rencontrer ets’expliquer sur le champ de bataille, comme toutes les armées civilisées du monde ? Non, il fallait que ces maudits pillards s’en prennent encore à des endroits non défendus. Je réfléchis un moment. Le chef de nos patrouilles maritimes m’envoie son compte rendu d’observation, et m’assure que sa flotte est en capacité d’intervenir. Je le crois sur parole ; nous avions eu bien raison finalement de continuer de patrouiller en nombre les eaux de la Baie des Crabes, et de faire passer nos lignes de ravitaillement par la Néra. D’un autre côté, pouvions-nous agir ? Je n’en savais rien. Il me manquait des informations cruciales pour prendre une décision. La troupe ennemie avait de toute façon été saignée, sans aucun doute, par un assaut sur une bourgade naturellement défendue par le bras de mer. Un nordien déboule, me salue et m’informe que le Sénéchal du Nord réclame audience. Glover. Bien sûr. Alysane se trouvait déjà sur place, sa sœur. Je brise le bout de bois qui me sert de canne depuis la veille, sur mon genou encore valide, et j’en jette violemment les tronçons au feu. Ce revers sera puni dans le sang. Il faut un moment pour qu’on me change les bandages. A force de m’agiter, les fils du genoux tenaient, mais laissaient suinter du sang. Je maudissais ma malchance, et les séquelles d’une guerre éternelle. On me bande à nouveau les blessures et on m’aide à revêtir cape et épaisseurs supplémentaires, car même dans le pavillon avec le foyer central, le froid mordant de l’hiver pénétrait sans arrêt, renouvelant ses assauts. On m’indique que Bowen est présent, et un geste de la main suffit à le faire rentrer.


Je toise l’homme, jadis fougueux jouvenceau, à jamais transformé par ses nouvelles responsabilités et le bain de sang de la veille. Il est furieux, je le sens d’ici ; sa haine me percute comme une vague de chaleur, un soir d’été à Goeville. Je le salue d’un signe de tête.


| Lord Sénéchal. |


Je l’écoute attentivement, alors que je sens d’ici le poids qui lui serre la gorge. Il m’informe des dispositions prises par ses soins concernant l’armée nordienne, et me parle des chevaux. J’acquiesce d’un signe de tête.


| Gageons qu’il s’est enfui. La guerre continuera donc, mais selon nos termes. Veillez à convoyer grosse quantité de chevaux au dragon, il en engloutit une grosse quantité. Vous le trouverez dans les bois à l’ouest… Laissez la charrette en lisière, ne prenez aucun risque. Pas d’attaques pour le moment, mais la bête est dangereuse, du fait de ses blessures. Salez le reste, et distribuez en double ration aux hommes. Il est temps de recouvrer nos forces. |


Bien sûr, Fort-Darion. C’était le réel objet de sa visite, même si son rapport aurait sans doute dû être fait… Après qu’il en ait référé au Roi du Nord.


| Oui, je l’ai appris tôt ce matin. Ces fils de truies nous le paieront. Pour l’instant, les informations reçues sont confuses. Il ne devait pas y avoir de forces ennemies dans ses environs, d’après nos éclaireurs nordiens d’Herpivoie ou les Peyredragoniens de Darry. L’ennemi prouve une fois encore son recours aux plus vils stratagèmes. |


Je pose ma main sur son épaule, et la serre.


| Notre victoire ici change tout. Nous allons nous regrouper, attendre l’Impératrice, soigner nos blessés. Et nous marcherons sur ma ville pour la libérer de ses agresseurs. Je ferais tout pour que votre sœur vous soit rendue en vie, Sénéchal. Je vous en fais le serment. |

Faire « tout ». C’était paradoxal, car lourd de sens, d’une profonde valeur d’engagement, mais aussi assez absurde, car il était clair que non, je ne pourrais sans doute pas tout faire. Je ne pourrais abdiquer ma couronne, ni au sens propre ni au figuré, et je ne comptais nullement rétribuer ces barbares pour leur pillage. Au contraire même, j’étais plus que jamais déterminé à ne rien lâcher. Ce tout était en fait à mettre au conditionnel puisque je n’allais pas tergiverser trop longtemps avec un pillard, ou prendre plus de risques en terme d’image. J’allais attendre l’arrivée de Rhaenys ; elle ne devait plus être très loin et si nous étions parfois en désaccord ou de caractéres semblables en matière de négociation, je ne pouvais pas nier qu’ensemble nous étions plutôt motivés et concentrés à trouver de bonnes solutions. Et je ferais effectivement tout ce que l’honneur et le prestige de ma fonction me permettraient. Bowen est personnellement touché ; je le sens bien. Il a une manière bien à lui d’exprimer –ou non- ses sentiments, contrairement à de nombreux généraux particulièrement expansifs dans leurs sentiments. Mais je le sens ; il a longtemps été mon aide de camp et je sais bien ce qui doit couver dans son coeur. Pour le meilleur comme pour le pire, c’était ce genre de moment qui révélait un homme et sa nature véritable ; ce n’était jamais quand les choses allaient bien mais toujours quand elles semblaient désespérer, que l’on révélait nos travers les plus intimes.


Je hoche simplement la tête lorsqu’il évoque mon fils et les instructions données par lui. Je n’en savais rien et je ne risquais pas de le savoir, Jon et moi n’avions pas eu de contacts après les combats alors que déjà je chevauchais deux lieues au sud du champ de bataille pour prévoir le campement de l’armée et l’occupation de Noblecoeur, qui n’était jamais qu’un petit bourg. Il n’avait pas demandé à me voir, et n’était pas non plus venu se rendre compte de mes blessures. Je respectais sa distance, et en faisais peu de cas ; s’il n’était plus mon fils comme il l’avait dit, au moins se montrait-il Roi du Nord, et pour notre peuple comme pour l’histoire de notre nom, c’était tout ce qui importait. J’acquiesçais à nouveau aux paroles de Bowen à propos du dragon.


| L’approcher n’est pas simple, mais remercions les Anciens Dieux de sa présence. Il a aidé à combler un vide dans notre centre à un moment dangereux, victoire était sans doute déjà nôtre, mais il empêcha la déroute de notre flanc droit en attirant sur lui au centre toute l’attention d’un ennemi déjà épuisé. |


De toute manière, je savais d’expérience que le dragon ne se laissait faire que par ceux dont il se rappelait. Rhaenys d’abord. Orys ensuite. Loin derrière, Forel et les sergents de Peyredragon, soldats permanents qui avaient longtemps côtoyé le dragon. Pour eux c’était plus naturel que ça ne le serait sans doute jamais pour nous. Je l’avais vu fondre sur l’ennemi et le mettre seul en déroute, à Paege, et j’avais vu les reliefs de son action à Haye-Pierre. Je me rappelais encore très bien de notre rencontre avec Rhaenys, et je n’avais que trop imaginé ce monstre volant me tomber dessus depuis les cieux, se repaissant de Brennus en même temps que de ma propre personne. Brennus me ramena à la réalité, et à la force de ses propres inquiétudes. Certains hommes étaient faibles pour les femmes. D’autres pour les richesses, ou les honneurs. Certains l’étaient pour le pouvoir, et les derniers le seraient immanquablement pour leur famille. C’était son cas. Sauf qu’aujourd’hui il était Sénéchal du Nord, et sa situation personnelle ne devait pas interférer avec ses sentiments. Le Nord serait autrement guidé par un loup bicéphale qui n’aurait d’autre moteur que son coeur, alors qu’il avait sans doute plus que jamais besoin de tête.


| Ce n’est qu’un maigre sacrifice au nom de la victoire. Mais je vous comprends, Sénéchal. Savoir ses proches sous la coupe de l’ennemi n’a rien d’agréable et les savoir en danger est angoissant. Mais nous avons tous un poste et un devoir à remplir. S’ils sont tenus avec la tête froide, alors nous ne pouvons que fournir le meilleur de nous-mêmes pour les retrouver en un seul morceau. Je ne permettrais pas qu’il arrive malheur à votre soeur, sachant qu’elle était venue à Fort-Darion sur ma proposition. Sa sécurité est donc de ma responsabilité, et je prendrais contact avec ce général ennemi, sinon pour obtenir sa reddition, au moins pour convenir d’un échange de prisonniers. |


Je haussais négligemment les épaules devant la question du jeune seigneur. Honnêtement, commander à quoi, trente chevaliers survivants, quelles conséquences cela pourrait avoir ? Comme tous les souverains et dirigeants de ce monde, Rhaenys avait sa fierté, et une conception plus sudienne que la nôtre de ses prérogatives. Il n’empêchait pas que je voyais mal ce qu’elle aurait à y redire.


| Mon épouse serait fort en peine de vous reprocher ce temporaire commandement sur une fraction si petite de ses troupes sans chef, sachant que je commande l’armée de Peyredragon depuis une campagne et que ses troupes se réduisent à peau de chagrin en quatre batailles successives. Le plan a fonctionné. Il a coûté cher, mais il a fonctionné. Nous nous retrancherons cet hiver et l’essuierons ensemble, mais la guerre n’est pas terminée. |