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Maerys se tenait allongé sur le ventre, en travers d'une de ces rues vides de Volantis, désertées aux heures les plus chaudes de la journée. Les pavés rougis à la chaleur de midi brûlait son torse nu, lui tirant des grimaces et l'obligeant à changer de position de temps en temps. Mais cette gêne, à vrai dire, il la supportait sans y prêter grande attention. Les deux mains plongées dans un caniveau, il observait l'eau brune se teinter de rouge en les frottant. Cela faisait peu de temps que le jeune homme avait découvert le plaisir de tuer, mais il y avait immédiatement adhéré sans mesure. D'autres auraient jugés ces goûts inquiétant, à seulement quatorze ans, mais Ser Elmer s'était contenté de hausser les épaules quand son écuyer lui avait annoncé avoir poussé un gamin dans l'eau du port, et que ce dernier n'était jamais remonté.

- Tu l'as attaqué par derrière ?

- Non, il essayait de prendre ma bourse.

- C'est pas la question. Est-ce qu'il a eu l'occasion de se défendre ?

- Oui.

Maerys gardait de sa victime une dent du fond fêlée et un coquard verdâtre.

Son maître hocha la tête.

- Bien, c'est ça être un chevalier, tu vois. On laisse les assassinats aux autres, tue si ça t'amuse, mais avec panache.

Depuis lors, le jeune homme avait appliqué à la lettre ce précepte, provoquant en duel tous ceux qui avaient la mauvaise idée de l'offenser d'une manière ou d'une autre, et même ceux qui ne l'avaient pas fait.
La plupart des gamins de son âge qu'il pouvait croiser avaient été élevés à la dure, des habitués du surin plutôt que des combats dans les règles. Cela les surprenait toujours, au début, qu'on vienne leur annoncer en face qu'on allait les tuer. Au final, à la loyale ou non, le résultat changeait assez peu : Maerys était doué avec une arme blanche, et assez malin pour ne pas chercher querelle à un ennemi supérieur en nombre.

Quand il eut enfin les mains propres, le jeune lord se redressa. Il avait le corps courbaturé à force de parcourir la ville du soir au matin, à la recherche de choses à faire. Mais cette fois, il avait une idée. Une sacrément bonne idée.
Le pas rapide, il prit le chemin des quais, passa quelques rues, esquiva une charrette, salua un prêtre rouge puis poussa la porte d'un établissement de spiritueux, adressa un clin d’œil à la fille du gérant, se demanda secrètement s'il reviendrait un jour la chercher pour l'épouser, quand il serait plus vieux, ce qui ne l'empêchait pas de la sauter régulièrement depuis qu'ils étaient arrivés dans la Cité libre, poussa une seconde porte et déboucha à l'air libre.

- Ah te voila, toi.

On aurait dit que Ser Elmer n'avait pas bougé de toute la semaine, Maerys le retrouvait dans l'exacte même position où il l'avait laissé, six jours plus tôt. Affalé sur le banc d'une cour intérieure, à l'ombre de ce qui ressemblait à une plante grimpante aux larges feuilles, le chevalier faisait négligemment tourner entre ses doigts un bouillon de poule éventé depuis longtemps. A le voir ainsi, il avait tout l'air d'un de ces soldats sans bannière, déserteur ou mercenaire venu se vider les poches dans une petite gargote volantaine avant de disparaitre un jour, reparti pour l'on ne sait quelle aventure douteuse, ou tué pour un sous dans une venelle anonyme.

- Tu sais que je t'ai cherché partout, hm ? Maerys n'y cru pas une seule seconde. Je nous ai trouvé du travail, figure toi. Une grande dame, une vraie princesse, elle a besoin de deux hommes forts pour la protéger le soir quand elle sort. Mais surtout, discret, hein, mes avis que c'est pas la jouvencelle qui guide ses pas si tard, si tu vois c'que je veux dire.

Le petit écuyer ne répondit rien. Il rentrait une fois de plus écorché, des bleus sur les bras, une croûte au menton, la peau tanné du visage et des épaules qui menaçait de peler à force de courir sans chemise sous le soleil d'Essos. Il avait tant pris la mauvaise habitude de revenir les bas troués au niveau des genoux que Ser Elmer avait un jour décidé de lui raccourcir tous les pantalons jusqu'en haut du mollet, sans doute lassé de faire de la couture. A cet âge là, Maerys avait une tête d'orphelin, ou de petit voyou, ce qui souvent revient au même.
Pourtant une chose le différenciait des autres enfants de Volantis, sous sa tignasse alourdie par plusieurs nuits de sueur sans bain se cachait l'éclat d'une blondeur et derrière ses yeux noirs ou moqueurs, un bleu qui virait au mauve selon l'heure de la journée. Le sang de Valyria coulait dans ses veines, le sang des dragons. Du moins c'est ce qu'il aimait à se répéter. Car enfin, des dragons, à sa grande frustration il n'en avait vu que trois et on lui avait interdit de monter dessus. Ser Elmer avait beau lui rappeler que bien des gens passeraient leur vie sans avoir la chance d'y jeter seulement un œil, le petit seigneur Celtigar n'en nourrissait pas moins une grande frustration.

A Volantis, il avait pris le parti de se renseigner au maximum sur les ruines de Valyria, sa culture et ses ancêtres. Qui sait, peut-être restait-il là bas un œuf perdu qu'il pourrait faire éclore ? Il s'approcha devant son maître, posa les mains sur les hanches et le fixa d'un regard teinté d'agacement.

- Debout, vieux sac à vin. On prend ton bateau et on part pour la mer fumeuse.

Ser Elmer entrouvrit un œil, jaugea son écuyer et esquissa un bâillement. Puis il lui colla un coup de poing dans le ventre qui fit se plier le jeune homme en deux, le souffle coupé.

- Parle un peu mieux, sale gosse. Et va donc te décrotter avant de m'adresser la parole, je t'ai dit qu'on avait du boulot ce soir et tu ne vas pas te présenter à ma dame comme ça, je te préviens.

Maerys s'était reculé d'un pas, par prudence. Il cracha par terre avec le sourire, tout en continuant de se masser le ventre.

- J'espère que t'en es pas amoureux, de ta belle dame, j'ai pas envie de devoir encore te ramasser à la petite cuillère quand elle t'aura foutu dehors parce que t'auras voulu lui réciter un de tes poèmes idiot.

Ser Elmer ouvrit l'autre œil, estima la distance qui le séparait de son écuyer et jugeant visiblement que lui remettre une taloche demanderait trop d'effort, se contenta de hausser les épaules.

- J'ai dit que c'était une grande dame, pas qu'elle était jolie. Prends donc le temps d'écouter, quand on te parle, ça te sortira de pas mal de mauvais pas.

Le vieux chevalier se gratta sa barbe sèche avant de se redresser dans un grognement, en position assise sur le banc.

- Et puis d'ailleurs qu'est-ce que tu irais foutre aux ruines ? Hm ? Une demi-portion comme toi, tu tiendrais pas deux jours, personne n'en reviens jamais, t'as oublié ?

Maerys haussa les épaules d'un air de défi.

- Je suis un héritier de Valyria, vieux septique. Le sang du dragon coule dans mes veines, s'il y a quelqu'un qui peut triompher des dangers là bas, c'est bien moi.

- Valyria en était pleine, d'héritiers de Valyria, mon con. Ça l'a pas empêchée d'être engloutie. Faudrait être le dernier des crétins pour aller s'aventurer là bas et j'ai pas envie de perdre le bateau. Alors tu vas enfiler un truc propre, te décrasser et on se retrouve ici dans une heure, compris ?

Un éclair de colère passa dans le regard du jeune homme.

- Ne me dis pas ce que je dois faire, t'entends ?! Et je ne suis pas crasseux !

L'autre lui balança le contenu de son bol au visage, trempant son écuyer de soupe au poulet froide.

- Maintenant tu l'es. Allez discute pas.