Je lis les informations qui me parviennent de Moat Cailin. Les renforts que j’ai demandés, frais émoulus, sont en route. Il ne s’agit pas de divisions aguerries, compétentes et entraînées, composées d’hommes dans la Fleur de l’âge, comme les six divisions d’origine. Celles de réserve sont le surplus ; manoeuvres de chantiers abandonnés, ouvriers agricoles qui se retrouvent sans travail maintenant que leurs voisins ont déjà été emportés par la guerre, artisans sur la paille, commis, fils de serviteurs, vieux guerriers pour encadrer ce tout disparate d’hommes qui n’ont pour seule barbe que quelques picots et poils dispersés, en bataille. Ils sont bien équipés, toutefois. J’ai dépensé une fortune colossale, fait venir de l’étranger quantité d’armes, de pièces d’armure. Leur tenue, au moins, masquera ce que l’expérience leur manque. Je sais que beaucoup tomberont dès leur premier combat ; ils n’ont pas l’âge, ou ne l’ont plus depuis longtemps. Ils n’ont pas encore connu, pour la plupart, le fracas de l’acier. On ne peut pas grand chose pour eux, si ce n’est espérer que leur formation sommaire et la longueur de la marche les aura déjà endurcis suffisamment pour qu’ils ne perdent pas pied sur le champ de bataille.


Malgré la composition de ces unités, il est toutefois bon de savoir que des colonnes cheminent vers le Conflans pour y remplacer les pertes subies à Paege. Ces hommes sont nordiens, quoiqu’il en soit. La pâte est donc bonne. Si ces unités ne seront pas capables d’affronter de face l’élite de la chevalerie ennemie ou la crême de son infanterie lourde, ces troupes seront idéales pour tenir nos lignes de ravitaillement, tenir les points de passage stratégiques du Conflans, comme Salins, Herpivoie, négligés par nos adversaires mais essentiels à la conquête du pays ennemi. Les nouvelles ne sont pas toutes bonnes ces derniers temps, avoir donc des nouvelles des cohortes du nord est donc une bonne chose, car au sud et à l’est... L’ennemi tente maintenant de se défendre et contre-attaque sur des positions déjà tenues par la coalition. Le Grand Septon, vieille harpie à visage d’homme, envoie ses fidèles contre nous. Voilà qui peut nuire à notre mouvement de séparation du Conflans et peut faire basculer maisons et royaumes neutres ou peu engagées jusqu’à maintenant, contre nous.


J’ai mal au crâne. Je me frotte le bandage qui m’enserre le front ; je n’aime pas la sensation du bandeau sur mon cuir chevelu, qui frotte constamment. On finit par faire entrer quelqu’un alors que je regarde de près une carte du Val ; une jeune dame que j’identifie par sa chevelure, son maintien et ses atours comme dame de Peyredragon, dont le physique n’est pas sans me rappeler celui de Rhaenys. Elle fait vite disparaître mes interrogations en prenant les devants.


| Que m’apportez-vous donc, gente demoiselle ? Encore quelque fumeuse décoction, herbes malhodorantes à appliquer sur la plaie ou autres baumes désagréables ? |

J’en ai assez que l’on prenne soin de moi. Enfin, bien sûr, il y a un côté plaisant à la chose. Tout le monde apprécie d’être dorloté. Mais être dorloté me ramène au temps perdu dans la campagne, dans l’échiquier politique. Ma femme avait raison, jadis. Mon pire ennemi n’est pas Harren Hoare, ma véritable némésis est l’homme que je voie quand je regarde dans un miroir. Toujours à considérer que les manœuvres politiques sont une perte de temps quand je suis bloqué dans un endroit, alors que je sais, que j’ai parfaitement conscience de leur nécessité si je me force à voir les choses objectivement. Je sais que ce que nous faisons ici est utile ; je fais venir de nouveaux conscrits du Nord, nous organisons la défense des zones conquises et nous diffusons nos idées et notre politique dans la région. Ce n’est pas inutile. Mais je suis un soldat avant tout, né et élevé par mon père pour être un guerrier, un combattant. Je suis devenu diplomate et politicien par la suite, quand je suis devenu Roi. Et aujourd’hui encore, je ne le suis pas tout à fait, pas autant que je le pourrais, pas autant que je le devrais. Mais je fais des efforts. Ma future épouse, si jeune, si passionnée, a les mêmes défauts que moi, sur ce point particulier en tous cas. Nous ne pouvons donc, dès lors que nous en avons conscience, de faire en sorte que les choses se passent mieux. De corriger nos inclinaisons à une politique-passion plutôt qu’une politique-raison.


La jeune femme présente n’est pas démontée par ma présence ; elle ne semble pas intimidée. Elle est donc de noble naissance. Je le déduis du fait de son apparence, de son maintien. Elle est aussi correctement nourrie et bien habillée, et il y a cette sorte de ressemblance avec Rhaenys. Elle ne s’est pourtant pas présentée, alors je ne peux être certain de quoi que ce soit. La voilà qui s’avance sans gêne ni honte apparente ; elle est sûre de son bon droit et de la justification de la tâche qui lui a été assignée. J’ai un mince sourire, vaguement amusé par la proposition, si candide et innocente que cela ne peut prêter qu’à la plaisanterie.


| Une jeune nymphe aux cheveux d’argent qui me demande à moi, Torrhen Stark d’aller au lit. Qui êtes-vous donc, ma jeune damoiselle, pour me faire pareille proposition ? |


Je m’avance vers la chaise, mais bottes claquant sur le vieux parquet posé par-dessus la pierre du castel. Je cherchais à la gêner, mais je m’essayais avant tout.


| Venez donc, je serais tout aussi bien assis. Si je m’allonge, je crains de m’endormir et je ne voudrais pas perdre le reste de cette journée pour me changer en oiseau de nuit. |


Et puis, je ne voulais pas qu’on me retrouve alité aux bons soins d’une femme qui n’allait pas être la mienne. Rhaenys avait évoqué avec moi des pratiques dont je n’étais guère coutumier, mais ce n’était ni le moment ni l’endroit. La guerre n’était pas un terrain de jeu, tous les chefs militaires qui l’oubliait ne faisaient pas long feu.

Se changer en oiseau de nuit… C’était parfois ce que je craignais, dans le mauvais sens du terme, de l’image. Un oiseau de nuit c’est un prédateur, une bête qui ne peut que guetter ses proies qui évoluent dans la pénombre, un monstre qui se repait de fait de l’obscurité. Je me sentais fébrile, ce soir. Je ne me sentais pas très en forme et je devais avouer par la même occasion que la présence de la jeune femme m’avait diverti ; je pensais moins aux reflets sombres que renvoyait parfois mon âme. Les choses nétaient pas totalement arrangées, et elles ne le seraient jamais. Mais je continuerais quoi qu’il arrive. C’était dans ma nature. Les nordiens qui abandonnaient n’avaient pas le beau rôle dans l’Histoire, loin de là. Ils étaient avilis par des actes de faiblesse que l’on excusait, parfois, dans d’autres contrées. La sagesse des souverains du Nord ne se mesurait qu’à l’aune de leurs ouvrages défensifs ou de leurs victoires contre les envahisseurs. Regardez Brandon, l’illustre ancêtre, ou Rickard. Tous étaient des guerriers. Etre un guerrier apportait, si l’on réussissait cette drôle et terrible entreprise, une gloire immortelle. Mais cela apportait aussi son lot de blessures, physiques et psychiques, qu’il était bien difficile de guérir, qui ne se soignaient jamais tout à fait. Dans cet état d’esprit, il était assez difficile d’avancer, parfois. Le poids de la culpabilité comme des remords était tel qu’il était parfois littéralement écrasant.


J’essayais d’inspirer un grand bol d’air frais, j’essayais de saisir l’opportunité qu’était la présence de la jeune femme. Je ne savais pas si elle me délasserait tout à fait mais qu’importe, elle était un exutoire bienvenu, une opportunité que je ne saurais négliger à aucun moment et pour rien au monde. Je savais que la jeune femme était intimidée, complexée par la stature que j’imposais ; j’étais souverain, roi-guerrier venu d’une terre de légendes pour les sudiens, un homme qui avait battu et massacré des tribus de sauvageons, qui s’était élevé bien des années plus tôt contre Harren Hoare. Je me jouais d’elle pour la rendre mal à l’aise ; c’était ma manière de dédramatiser un peu la situation et de la pousser dans ses retranchements, ce qui constituait ma manière préférée de briser la glace lorsque je le souhaitais. J’étais de toute manière à l’abri de la moindre revanche, mon statut empêchant toute vendetta à ceux qui étaient désireux de garder leur vie et leur tête. Je mets la jeune Velaryon dans l’embarras et je me sentais particulièrement amusé de la situation. Voilà ce qu’il me manquait. Quelque distraction pour faire place nette dans mon esprit et partir sur de nouvelles bases de réflexion. Je ris aux éclats en me déplaçant jusqu’au lit.


| Ah ah ah, vous souhaitiez que je me « mette à l’aise » ? Toutes les jeunes dames des îles de la Baie parlent aussi comme les réceptionnistes de tavernes à femmes ? |


Je me force un peu à calmer mon hilarité, mais j’ai bien du mal tant je sais comment je gêne la donzelle.


| Je vous rudoie, ma dame. Loin de moi l’intention d’être sérieux ; je sais bien que vous faites votre devoir. |


Je sens que je suis peut être allé un peu loin et décide de me calmer. Inutile d’alimenter les rumeurs, ou de faire risquer à la jeune femme de subir la colère de ma fiancée. Je suis surpris du ton aussi bien que de la teneur des paroles de la jeune femme, quand elle me demande si je ne veux pas qu’elle teste elle-même la substance. Je la dévisage. Le poisson était bien l’arme des femmes, ou des hommes de savoir. Mais je ne pensais pas qu’un individu serait assez fou pour tenter quoi que ce soit dans cet endroit parsemé de patrouilles de nordiens brutaux et belliqueux. Je repoussais l’idée d’un empoisonnement d’un revers de la main.


| Ce n’est pas un baume toxique qui aura ma peau de Loup, vous pouvez en être sûre. Je périrais de l’acier. Nous avons tous un devoir à accomplir et le vôtre n’est pas le moins glorieux ni le moins exposé, et je ne vous ferais pas perdre plus de temps que nécessaire. Procédez, jeune fille. |

Je savais pertinemment que je n’avais pas été trop loin, mais le doute subsistait toujours. Pas facile de présumer de la constance des coutumes sudiennes en matière de discussion, de politesse et d’étiquette. Ils semblaient socialement beaucoup plus ouverts que le Nord sur certains points, mais terriblement rétrogrades sur d’autres. J’avais noté par exemple que la sexualité n’était pas forcément un sujet tabou pourvu qu’on y mette les formes. Rhaenys avait ce côté très brut de décoffrage, étant éminemment franche, qui pouvait surprendre. Il n’en restait pas moins que j’avais appris énormément de choses aussi bien sur elle que sur sa culture. Dire à une dame qu’on la désire n’était pas perçu comme quelque chose de malséant, et je doutais d’ailleurs, depuis ce jour, de la vertu de nombre de dames sudiennes. Cela dit, quand on voyait comment j’avais moi-même traité de nombre de nordiennes, j’étais mal placé pour jeter la pierre à qui que ce soit, l’imbécile que je fus jadis n’avait après tout eu aucun scrupule à charmer et séduire des compatriotes, jeunes ou moins jeunes, dans le seul but de me délasser. Quoiqu’il en soit, le domaine de l’intime était mieux accepté dans la bonne société. Tout comme l’affection de manière générale, d’ailleurs. Ce n’était pas ici perçu comme une faiblesse, pas plus que comme une manœuvre. Toutefois, ils étaient bien plus droits que nous sur d’autres registres, notamment les distinctions sociales. Un chevalier n’était surtout pas à confondre avec un officier issu du peuple. Un seigneur fieffé pas à confondre non plus avec un simple chevalier. Et ainsi de suite. Pour toutes ces raisons, j’en venais à penser que l’humour était généralement mieux accepté, mais j’avais encore pu franchir une limite invisible comme le monde social aimait à en fabriquer.


La jeune femme ne semble pas très bien encaisser mes paroles. C’est d’autant plus dommage qu’à l’origine elles ont plutôt vocation à aplanir la situation que l’envenimer, bien au contraire. La jeune femme semblait plus gênée que jamais et je me sentais maintenant plutôt dirigé vers quelque chose de plus calme, de plus poli et de plus cadré. Inutile d’aller chercher bêtement querelle, quand bien même j’étais le Roi. Je ne voulais pas avoir maille à partir avec ceux qui n’allaient plus tarder à devenir mes sujets. Je n’ai pas non plus beaucoup de patience pour l’auto-flagellation, propre aux indécis et aux inconstants, des personnalités pour lesquelles je n’ai guère d’inclinaisons. Je suis donc moins cordial, quand je réponds. Plus protocolaire, sans doute. Qu’importent les revirements.


| Je me fais fort dans ce cas, ma jeune dame, de ne pas vous causer plus de tords. J’ai bien malgré moi le goût de plaisanter et je le fais sans jamais rien filtrer. Je ne vous tancerais plus. |


Nulle déception, nous ne nous connaissions pas et ne partagions pas la moindre relation. Il n’en restait pas moins que j’aimais fixer des limites claires dans mes rapports avec les autres personnes. C’était toujours infiniment plus simple que de savoir concrètement à quoi s’en tenir, à tous points de vue. Quoiqu’il en soit je laisse la jeune femme s’occuper de moi, et je la laisse sans la déranger plus avant. J’étais certes capable des plus gros gueuletons et du tintamarre le plus vif, riant aux éclats et gueulant des plaisanteries grivoises. Mais j’étais aussi capable de la plus grande retenue, du plus profond mutisme. Je ne parlais jamais pour ne rien dire, c’était en tout cas fort rare et je n’en ressentais maintenant nul besoin. Nous étions tous doués pour quelque chose. Daena Velaryon semblait s’y connaître en médecine. Je m’y connaissais à la guerre. C’était Sigyn, celle qui était douée de compétences humaines. Pas moi. Et Sigyn était morte des années plus tôt. Je précise un peu les paroles de la Peyredragonienne, d’une voix un peu atone, déjà plongé dans les mille autres sujets qui se bousculaient dans mon esprit.


| Vous m’en voyez fort aise. Et vous avez raison sur la nécessité de me maintenir en vie. Quand bien même je ne serais sans doute jamais vraiment Roi de Peyredragon. |


Ce n’était plus vraiment un secret ; je serais Roi en titre, d’aprè-s ce qui était prévu, mais Rhaenys conservait par contrat la totalité de ses affaires à sa propre cour ; nous n’avions institué qu’un terrain neutre pour nous entendre. Et il y avait cette constitution qui devait toujours être signée par quelques parties… Si nous deevions aller au bout de ce processus, je ne serais plus Roi de quoi que ce soit, je deviendrais autre chose. La jeune femme me dénoue le bandage doucement, et regarde ma plaie. Je gronde vaguement, d’impatience plus que de gêne. Je n’avais jamais beaucoup aimé que l’on prenne soin de moi de la sorte ; je me sentais inutile, et je pensais que l’inaction serait pire que tout ce qu’on pourrait m’infliger. Je pensais à la suite de la campagne, quand je me rendais compte que cela faisait maintenant un moment que l’on n’avait plus soufflé mot.


| Serrez, mais serrez fort ; je ne veux pas être gêné dans le moindre fait et geste ; j’ai besoin de toute ma mobilité, et j’en ai besoin maintenant. Je voudrais surtout éviter qu’un pareil bandage me tombe devant les yeux en plein conseil militaire… |