Je suis Fille des plaines désertiques et albâtres. Omble est mon Nom, et je suis née à Âtre, aux confins du grand Nord. La rivière Ultime passe au loin, glaçante ; onde mortuaire. L’ombre de mon Père domine mes pas, tracés dans le silence. J’ai grandi enveloppée de son regard sévère et exigeant. Bercée par ses sermons… Très jeune, j’ai prétendu au maniement des armes, sans imaginer le craquement itératif des os, les bleus parsemant ma peau blême, le sang s’écoulant sur mon menton. J’y ai pris goût, à ce liquide pourpre… Au fer sur ma langue avide. Et une seule obsession, comme une danse entêtante pour mon esprit : l’honneur. Je suis faîte de chair et de courbes délicates, non pas les traits rudes et robustes désirés par le Sénéchal. Un rêve étrange hante mon coeur, jusqu’à le givrer ; m’obligeant à redoubler d’efforts, jour après jour, coup après coup, cadavre après cadavre… Combattre aux côtés de mon Père. Mourir pour lui, sur les lames brisées de nos ennemis. Sauvageons, Conflanais, Fer-Nés… Je m’abreuve de ses exploits passés. Aux nuits solitaires et froides, je m’abîme les yeux sur des cartes, et des plans, anciens ou actuels. L’erreur n’est pas permise… Je ne souffrirais du regard dédaigneux et déçus des hommes, préférant m’enliser, nue et tremblante, aux branches naissantes et enneigées de l’arbre-coeur. Je désire la Guerre comme seule compagne ; enivrée par son étreinte morbide, et ses cris perçants. Le fracas de ses caresses. Et je brandis, haut, fièrement, nos chaînes brisées d’argent. [...] Je suis Femme et je brandis les armes, qu’importe les regards et les médisances. Le Nom que je porte, et la pensée d’un père glorieux font taire les plus audacieux. Je suis, en ce jour, semblable à ces contrées du grand Nord ; rudes, froides, et hostiles. Je ne forme plus qu’un avec le zéphyr sauvage et cruel. Au fil des ans, et des coups, et des corps, je suis devenue autre ; telle la terre ancestrale et bénie des Omble, souvent glaciale, toujours stérile. Mon coeur n’est qu’un organe où s’enlisent le givre et le sang. Et mon âme… Fuyante, des lambeaux qui s’égarent, lorsque surgissent les armes étincelantes et luisantes. J’aspire à arpenter et défendre ces plaines nues et vastes, que sublime le manteau de l’Hiver. Quant au reste… Je n’ai aucun désir. Ma vie est une étrange et sordide errance.

Allongée sur son lit rougi, gît la Dame d’Âtre. Ses longs cheveux noirs reposent, défaits, sur les coussins immaculés. Ils encadrent un visage délicat et pâle… si blanc, qu’un linceul semble effleurer les traits frémissants. Quelques gouttes de sueur perlent à son front, et ses lèvres entrouvertes ont perdu de leur éclat. Le rose disparait, cédant au bleu hivernal. Un râle imperceptible s’élève dans le silence étouffant, qu’un cri perçant rompt. Sur les cuisses d’ivoire, écartées et encore tremblantes, luisent des sillons pourpres. Quelques arabesques rougeoyantes et glorieuses parsèment les draps de lin, et l’Omble persiste. Les paupières closes, elle dérive vers les abysses réconfortantes du sommeil. Son corps repose, inerte et alangui, presque sans vie. Désirant, peut-être, une étreinte mortifère fuyante. Elle demeure, dans la souffrance et le désordre, immuable et digne. Non loin, s’agite un bout de chair ensanglanté. Sa bouche hurlante se délecte de maintes gorgées d’air, salvatrices. Et ses yeux de givre, grand ouverts, fixent le cou albâtre d’une servante. Obscurs et étranges. La porte de la chambre s’ouvre à la voilée, et apparaît le Seigneur. Sur son visage austère, flotte un air inquiet. Et d’une voix impatiente, il s’enquiert : « Eh bien ? L’enfant ? ». Le mestre s’avance, mine contrite et précautionneuse. « Une fille, Lord. En bonne santé… Cependant, l’accouchement fut long et difficile. Je crains pour la vie de notre Dame, si elle venait à délivrer une seconde fois… ». Les astres se révèlent parfois cruels, même pour le brave Conrad Omble dont le coeur est frappé d’effroi. […] Etrange fille, que l’Omble. Très souvent, elle passe en silence, vêtue de noir ; sur ses fines épaules, de la fourrure grisâtre. Quelques poils hardis effleurent une joue, qui semble soyeuse au toucher. Frêle silhouette, sépulcrale, qui aime à se fondre dans les ombres… Sa voix glaciale s’élève rarement, si ce n’est pour répondre à ses parents. « Oui, père ». A la place des yeux, deux perles onyx enlisées dans le froid et l’indifférence. Un son rauque s’échappe de sa gorge pâle… presque primitif. Peut-être est-ce pour avoir ignoré le don de parole si longtemps. Encadrant son visage blanc comme la neige, une chevelure sombre et ondulée. L’enfant n’est pas jolie ou gracieuse, comme le sont certaines demoiselles du Nord ; des fleurs de givre qui s’épanouissent. Cependant, le marbre tranchant et délicat de ses traits se révèle, à la lueur d’une flamme vacillante, captivant. Elle demeure aux côtés de sa mère, qu’elle gratifie de temps à autre d’un sourire carnassier. L'enfant s’attèle aux travaux d’aiguille, et ses mains fines dansent déjà avec le fer élancé. Ses onyx envoutants s’égarent le long des murs, nus et dégarnis ; les doigts se meuvent avec dextérité, machinalement. En son esprit, tournoient des Noms, et l’évocation savante de contrées lointaines… Les divers devoirs qu’il faut accomplir. Aussi, de l’adoration des dieux anciens, elle porte un amour sacré à la Nature. Si la petite n’est pas en salle d’étude, ou frôlant les jupons de sa mère, elle court aux quatre vents. Tignasse ébouriffée, joues rosies, Serena foule la terre de ses ancêtres. Ombre juvénile, allongée sous les arbres consacrés… Ses mains suivent la trajectoire indécise d’une brise, se courbant et s’abaissant avec délicatesse. Le vent majestueux gronde au loin. Et les arabesques hésitantes et difformes, projetées sur les poignets levés de la Nordienne par le pâle soleil perçant les branches, s’apparentent à des chaînes.

Deux ombres fraternelles s’enlacent et se déchirent, sous les yeux fascinés de l’Omble. Les silhouettes vacillent, et se relèvent, hargneuses. Leurs cheveux sont trempes, et lourds de sang, qui s’écoulent des pointes. Les noires guenilles laissent découvrir des pans de peaux, brunes et bleues. Les pouls filent… Les veines se rompent. Les jeunes sauvages semblent pris d’une folie morbide, et les bras se lèvent, s’abaissent… se tordent. Quelques grognements… Puis un craquement retentit, d’un os ou du ciel. La voute céleste se pare de lourds nuages, rapidement crevée d’éclairs blafards.  Les gouttes du grand firmament s’écoulent, se mêlant à la boue écarlate ; pleurant ces fils, qui s’écorchent à la Mort. Des ongles noircis griffent une joue creuse et blême… Une tête est fracassée sur le sol… Encore, encore. Et le silence, et les larmes pluvieuses. Une ombre demeure, les jambes flageolantes. Quelques pas… Avant de choir. Le linceul, humide et pourpre, s’abat sur les deux cadavres. L’enfant, cachée et tremblante, se redresse ; les yeux rivés sur les corps inertes. Marqués par la stupeur et la peur. La pluie tombante sonne comme un cantique purificateur, noyant les plaies béantes des macchabés. Serena s’enfuit, et pourtant, l’image sanglante s’ancre et noircit ses pensées. Terrifiée et fascinée d’une vue si macabre. A son retour, la petite est grondée pour son accoutrement hagard ; trempée jusqu’à l’os, les lèvres azurées. Malgré le bain chaud et salvateur, la Nordienne frissonne. Elle frémit à la pensée de sa propre impuissance, et au tiraillement dans sa poitrine… Dans la nuit solitaire, étendue sur son lit, l’Omble ne trouve le repos. Son regard de givre, assombri, lorgne le plafond, et les maintes fissures qui l’ornent. L’instinct de survie… Et surtout, le visage victorieux et triomphant du démon, alors qu’il ôtait à son frère… la vie.  […] Etrange jeune fille, que l’Omble. Toujours, elle passe en silence, vêtue de noir ; ses onyx abscons et obscurs balayant les alentours. Vifs, observateurs. L’adolescente poursuit ses devoirs, qu’elle accomplit avec une froide efficacité. Ses manières rustres et barbares ne lui attirent guère les faveurs des gens de son âge… Seulement quelques coups d’oeil réprobateurs. Les phrases éloquentes et les gracieuses révérences lui sont étrangères ; mais elle ne manque pas d’élégance, dans la manière où elle empoigne la bride de son destrier, qu’elle monte habilement. Serena poursuit ses déambulations en pleine nature, arpentant les chemins de traverse et les bosses boisées. Quand elle ne chevauche pas, et qu’elle jouit d’un peu de temps libre, elle visite l’antre infernale et rougeoyante du forgeron, où les flammes impérieuses crépitent. Sur le sol sont projetées maintes ombres, dansantes et fuyantes. Elles frémissent au coup régulier et fracassant du marteau, qui dompte le fer brûlant. La jeune Omble observe l’artisan, et son front souillé de noir et de sueur. Ses yeux sont écarquillés, sous la chaleur et l’admiration. Elle passe de longues heures dans cet atelier chaotique et rempli de sons tonitruants ; elle contemple les armes disposées sur les murs, et son oeil reste, à chaque fois, captif d’un morgenstern. 

L’Omble, pâle de fureur, presse le flanc de son cheval. Sa main gantée fait tournoyer le fléau, et un cri passe ses lèvres. L’étoile d’acier fracasse une mâchoire, et le haut d’un crâne découvert. Les dépouilles des Sauvageons gisent sur la terre pourpre, et la guerrière descend de sa monture. Son oeil dément et assoiffé s’égare entre les corps, jusqu’à une silhouette rampante. Misérable… misérable survivant. Une lueur vicieuse dans son regard, la jeune femme s’approche. Lentement. Elle entend le souffle saccadé et rompu de l’homme… Un râle mélodieux à ses oreilles. Les mains du vaincu s’agrippent avec hargne au sol, tentant, vainement, une énième poussée. Serena contemple l’éclat du sang, qui ruissèle de ses maintes plaies ; elle-même en est parée, et les sillons sanguinolents ornent son visage, jusqu’à sa bouche souriante et entrouverte. La Nordienne assène quelques coups de pied au Sauvageon, qui hurle et suffoque. Lassée, Serena empoigne le condamné par ses cheveux, roux et rebelles, et la lame aiguisée de son poignard glisse sur le cou palpitant. Le cadavre tombe, mais l’Omble n’est pas rassasiée. Ses doigts, délivrés du cuivre protecteur, s’attardent sur les traits  éternellement figés, et elle le griffe, encore et encore. A tel point que la peau s’ôte, par lambeaux. Elle saisit de nouveau la lame affutée et ensanglantée, qu’elle abaisse avec force sur son torse, ses cuisses, sa clavicule. La Nordienne jubile à la Mort, ivre d’un pouvoir obscur. […] Etrange jeune femme, que l’Omble. Toujours, elle passe en silence, vêtue de noir. Sa peau d’albâtre luit sous l’astre nocturne, et son étrange et glaçante beauté paraît. Ephémère, fuyante… Son corps est svelte et élancé, mais ferme ; durci sous le flot impétueux des coups et des lames. Dérobés par la tunique, les muscles secs saillent. Près des ifs dégarnis, la guerrière s’élance, pare, attaque. Elle ne connait qu’une danse, qui ne consiste en rien au tournoiement délicat des robes ; l’étreinte mortifère, fauchant les casques d’acier. Les pas sont risqués, et brutaux ; un seul égarement, et la chair tombe, poussiéreuse, sur les os des ancêtres. Alors le ver se délecte des organes putrides et découverts, tout comme l’oubli s’empare de leurs noms. Danse macabre et éternelle… dans laquelle virevolte Serena, en figure psychopompe. [...] La jeune femme entre dans la pièce, où l’odeur familière de la Mort transpire. La Dame d’Âtre est étendue sur son lit, ses longs cheveux raides si noirs contre les draps immaculés. L’Omble ignore le sang qui perle au bas de son corps, et elle saisit une main inerte. Les doigts sont glacials… Et la fille baise chacun d’entre eux. « Elle est mon corps, ma chair, et je suis sienne ». Serena perd, en ce jour lugubre, sa seule véritable compagne. Elle, qui était froideur et splendeur… Qu’elle repose en paix, loin du fracas infernal des armes. Les yeux de givre demeurent inexpressifs et vides, alors que l’on emporte l’immuable et digne Arrana Omble. Un lambeau de son coeur l’est aussi, où s’enlisent de précieux souvenirs… Ces instants d’intimité, entre une mère aimante et sa fille. Elle, qui est le sein ; le tombeau, la ruine. Son regard l'échauffe, la Nordienne brûle encore de cet amour maternel. Ah, adieu… ! Ces voix qui s'effacent et qui ne s'enlacent, plus jamais. [...] Son fiancé est une ombre, captivante et filante. Des cheveux d’ébène qui flottent au grès du vent… Un regard clair et perçant, qu’elle en frémit. Ses yeux azurés coulent sur elle, caressants et inquisiteurs ; il semble voir à travers elle, ses ornements bleus et noirs, ses peaux protectrices où s’entrecroisent deux chaînes d’argent. Manderly est son Nom. Un fier Nordien, sans vraiment l’être. Serena est prête à haïr cet homme, qui lui ôte son propre Nom et ses terres ; qu’importe si leurs eaux sont profondes et riches. Faut-il s’aliéner, encore, et troquer la morgenstern pour un trident ? Il s’est alors égaré en mer, dompté par les flots impétueux et furibonds… Laissant l’Omble solitaire. A son retour, Trystan Manderly n’était plus le même. La Nordienne lui adresse des regards sombres et troublés… Curieux, aussi. Après s’être retrouvés à Blancport, ils décident de partir aux Jumeaux, rejoindre le Prince Loup et Bowen Glover. L’avenir semble… agité.