L’atmosphère morose pesait lourd dans les rues d’Accalmie. Partout, les visages affichaient des mines sombres et sans espoir. Les petites gens s’afféraient mécaniquement à leurs tâches quotidiennes, sans réellement sembler songer à ce qu’ils faisaient. Manifestement, l’esprit de tous était ailleurs. Et cet ailleurs n’était guère loin d’ici. Par-delà les remparts de la cité, le siège durait depuis un temps déjà trop long. Coupé de ses ravitaillements, la capitale des Terres de l’Orage commençait à souffrir de la faim et de l’enfermement.

La garde de la cité, quant à elle, n’était pas davantage reluisante. Avec un peu de chance, Joren Hoare n’en savait rien pour le moment. Composée majoritairement de fils de paysans, de marchands et de toutes ces âmes qui, bien que bonnes et dévoyées, n’avaient jamais manié de lames auparavant, l’armée d’Accalmie ne saurait réellement se mesurer aux milliers d’hommes qui patientaient autour de ses murs. Karnal ne savait pas, lui non plus, si ces riverains qui encerclaient sa position avaient davantage d’expérience au combat. Mais quoi qu’il en soit, tous avaient déjà assisté au moins à une bataille, celle de la Croix du Roi. Et il ne pouvait en dire autant des forces d’Accalmie.

Sur ce tableau bien noir, se dessinaient pourtant quelques lumières, derniers espoirs d’une situation qui n’en offrait plus aucun. Une poignée d’un millier de soldats de métier, pour une partie ceux de Karnal, avait survécu au massacre orchestré par le fils du Roi Noir et formaient ensemble la dernière égide de la cité, si celle-ci venait à être subitement assaillie. Parmi eux, nul cavalier. Ils étaient reîtres, hommes d’armes, soldats d’infanterie. Mais ceci importait peu : dans les ruelles et sur les remparts, le cavalier n’a aucune utilité tactique.
Aujourd’hui, le poids qui pesait sur les épaules de la Princesse Durrandon était sans pareil. Elle était la Dame protectrice d’Accalmie, celle dont le sort du Royaume dépendait entièrement désormais. Paradoxalement, le manque de moral général coïncidait aussi avec la manifestation croissante d’une foi inébranlable envers Argella Durrandon, laquelle savait rallier le cœur des siens avec un peu plus d’ardeur jour après jour. Joren eu-t-il décidé d’assaillir soudainement la ville qu’il aurait trouvé un millier de vaillants enragés prêts à subir la froideur de douze lames pour défendre leur héritière.

Karnal, quant à lui, subissait, comme tous, la situation de siège mais bénissait secrètement les Sept de lui avoir permis d’être ici, en ce moment. L’affection mutuelle qui le liait avec Argella depuis leur enfance le rendait à peu près certain qu’il n’aurait pu supporter l’idée d’être à l’extérieur des murs alors que la Princesse en était faite prisonnière. Et il préférait mille fois survivre en cage à ses côtés que souffrir le spectacle de la voir seule face aux hordes environnantes.

Comme tous les matins, Karnal venait de terminer son entraînement au combat. Il était certes fils de Seigneur, peut-être déjà Seigneur lui-même si son père avait été tué à la Croix du Roi, mais il n’en était pas moins un homme proche des siens. Tous les jours, Le Martel, comme on l’appelait, dirigeait les manœuvres et les enseignements tactiques, parcourait les rangs des soldats et des volontaires afin de leur donner des conseils dans le maniement de leurs armes. Par-dessus tout, il souhaitait leur insuffler la même foi que celle qui faisait vibrer son échine à chaque nouveau lever de soleil.

Ce matin-là, l’héritier des Buckler fit la ronde des remparts, et inspecta les hommes qui y veillaient. Pendant un moment, il observa les lignes ennemies, afin d’y déceler quelques indices sur leur état. Dans ses yeux ne transparaissaient rien, si ce n’était une colère contenue tant bien que mal, et qui ne saurait s’expier qu’à coups de marteau sur le champ de bataille. Il aurait volontiers foncé seul vers l’ennemi, comme un idiot courant vers sa fin, si la mort de quelques-uns d’entre ces maudits riverains avait pu taire la fureur qui bouillonnait en lui. Puis, dans le silence, il fit demi-tour, redescendit les remparts pour se diriger vers le palais.

En y pénétrant, il y trouva la Princesse. Celle-ci portait encore les marques des quelques blessures qu’elle avait subies lors de la bataille de la Croix du Roi, mais semblait s’en remettre très vite. Karnal la savait forte ; bien plus forte d’ailleurs que toutes les femmes qu’il avait connues. L’homme s’approcha de la Princesse, s’inclina en vertu de la bienséance, puis se releva ensuite.

[Karnal] – Pardonne-moi de m’être emporté hier. Je sais que ce n’était pas mon rôle. Mais entendre ces vieux conseillers, depuis toujours assis dans leurs chaises, te suggérer de réfléchir à une reddition m’a mis hors de moi. Mais ils sont les hommes de ta cour, et ceux de ton père. Il ne tient pas à moi de m’opposer à leurs paroles. Je tâcherai la prochaine fois de garder le silence, ou de ne pas assister au conseil de guerre.
L’héritier des Bronzes déambula un instant dans la grand-salle, rassemblant manifestement ses pensées, et fit volte-face, soudainement, pour quérir la Princesse du regard.

[Karnal] – Ce matin, j’ai longuement réfléchi. J’en ai un temps voulu à mon père de m’avoir ordonné de fuir cette bataille à laquelle j’ignore s’il a lui-même survécu. Mais en réalité, je suis soulagé d’être avec toi, ici, à Accalmie. Je n’aurais pas pu accepter l’idée de te savoir isolée entre ces quatre murs. Si Joren décide d’attaquer et que par une malédiction des Sept nous ne parvenons pas à le défaire, je veux être la dernière personne qui se tiendra entre toi et cette ordure.

L’homme prit une profonde respiration, et serra le poing.

[Karnal] – J’y crois, Argella. Nous ne tomberons pas. Et je suis à tes côtés, jusqu’à la mort.

Les idées se bousculaient et se contredisaient dans son esprit. Comme à l’habitude lorsqu’il était question d’Argella, rien n’était jamais vraiment très clair. Hormis le fait qu’il l’aimait. Ce n’était pas un amour passionnel, le genre de transports éphémères et violents, qui bien trop souvent détruisent ceux qui en sont épris. C’était un sentiment d’affection profonde et sincère, teintée d’un respect et d’une dévotion sans failles. L’amour que Karnal portait à Argella était celui d’un homme qui connaissait déjà tout sur la Princesse, qui aurait su mimer n’importe laquelle de ses réactions dans les moindres détails et qui avait su trouver la quiétude et la force à travers lui.

Une nouvelle fois, il écouta les paroles d’Argella. Celles-ci résonnèrent dans sa tête, comme un écho continu. Elles s’imprimaient dans son cerveau en même temps qu’il les entendait, gravant dans sa mémoire chacun des mots que la Princesse prononçait. Tout ce qu’elle lui disait en ce moment était teinté d’une authenticité et d’une sincérité que le ton de sa voix ne pouvait pas masquer. Et comme à son habitude, il se contenta du silence en guise de réponse.

L’héritière de l’Orage savait parfaitement comment interpréter un tel silence. Karnal était de ceux qui ne parlent pas pour ne rien dire, et qui éprouvent parfois certaines difficultés à faire coïncider l’émotion du cœur et l’expression des lèvres. Qu’il ait entrepris de lui confier ces quelques paroles était déjà un gage de sincérité rare, autant que le signe d’un profond tracas qu’il n’arrivait manifestement pas à contenir. Et Argella le savait ; elle le connaissait mieux que quiconque.

L’homme sembla chercher quelque chose du regard, dans le vide, puis, comme s’il revenait à la réalité, esquissa un sourire à sa dame, en même temps qu’il la contempla à nouveau.

[Karnal] – Oui, tu as raison. Pardonne-moi. Rien ne changera, je te le promets. Mais par pitié, ne choisit pas ma future épouse. Je crains que tu ne profitte de l’occasion pour me faire un cadeau empoisonné. Quoi ? Tu t’arrangerais pour que la promise ne te fasse pas trop d’ombre j’imagine, non ?

Sur ces derniers mots, Karnal sourit et retrouva son humour. C’était bon signe. Il déposa un baiser sur le front d’Argella, en même temps qu’il posa ses deux mains sur ses épaules. Celles-ci n’étaient pas chétives, comme celles des demoiselles larmoyantes des cours princières, mais subtilement musclées et gracieuses, comme le reste de sa silhouette athlétique. Argella était belle. Il se le répétait à chaque fois qu’il la regardait, comme s’il la découvrait de nouveau à chaque instant. D’une pensée, il balaya ce sujet qu’il ne comptait pas ré-aborder de si tôt et prit une profonde respiration.

[Karnal] – Des nouvelles de l’extérieur ? A-t-on retrouvé une bonne âme qui daigne aller espionner le camp d’en face ? L’on m’a dit que depuis le retour à l’envoyeur de la fois dernière, aucun homme de la garnison ne souhaitait plus se dévouer à ce rôle. Y compris sous l’appât d’une belle solde. Il faut dire qu’ils nous l’avaient rendu en sale état. Plus d’oreilles, les yeux crevés, et à poil de surcroit, histoire que l’on puisse bien lire ce qu’ils lui avaient scarifiés sur le torse. « Voilà notre prix à nous », qu’ils avaient « écrit ». Sans doute que ce pauvre bougre avait avoué combien on lui avait promis pour tenter l’infiltration…

L’héritier marqua une courte pause, puis reprit.

[Karnal] – La garde de la ville se motive de nouveau. Les entraînements quotidiens leur donnent foi en leur capacité à protéger Accalmie. J’ai de l’admiration pour ces gens. Fils de paysans, de marchands, quelques mendiants même. C’est peut-être la seule chose qu’il y a de beau dans la guerre. Elle aplanit les différences. Devant la mort, le palefrenier éprouve la même meurt que le seigneur de Maison. En l’affrontant, il puise dans le même courage. C’est le sentiment de fraternité qui soude une armée. Jour après jour, je le sens s’installer chez nous. Si l’immondice du Roi Noir veut franchir ces murs, il rencontrera de la résistance.

L’homme inspecta les callosités de ses mains, en même temps qu’il semblait songeur. Il s’interrompit quelques secondes avant de continuer.

[Karnal] – La nuit, je rêver du moment où je briserai son crâne. Pas de mon marteau, mais entre mes mains, ou entre deux pierres, en sommant chacun des hommes de cette cité de sauter à pieds joints dessus jusqu’à lui fendre la tête en deux. Je ne me fais pas d’illusions Argella. Je suis un homme réaliste. Mon père ne reviendra pas. Et je jure par les Sept qu’il sera vengé. Je tuerai Joren. Je le tuerai, et je le ferai souffrir. Il implorera, et je lui sourirai au visage.

Durant quelques minutes, Karnal s’était laissé aller à la manifestation d’une tendresse et d’une fragilité dont il n’était pas coutumier. Même ses paroles les plus dures et les plus crues manquaient de cette retenue qui le caractérisait. L’homme écouta les réponses de la Princesse. Elle avait toujours les mots pour le rassurer.