Orane n'était jamais venue à Salins, ou plutôt Fort-Darion comme elle avait été récemment rebaptisée – elle avait rédigé l'acte de ses propres mains. Son père, fort peu bavard, lui en avait quelques fois parlé, mais elle ne l'avait jamais imaginée ainsi. Il avait connu feu Lord Harwick du temps où ils chevauchaient côte à côte sous l'étendard des rois Hoare. Un temps révolu. Durant toutes ces années, la ville avait également bien changé. Ville conflanaise un jour, capitale impériale le suivant, reprise par l'ennemi, puis rendue à l'Empire... Fort-Darion était un chantier permanent, détruit puis reconstruit, en constante transformation.
Lady Whent ne devait pas être là. Sa place était à Vivesaigues, auprès de sa fille, pour sécher ses larmes et l'épauler dans la douloureuse épreuve qu'elles traversaient ensemble. Pourtant, elle n'avait pas hésité une seconde lorsque l'opportunité d'accompagner l'Empereur en sa nouvelle capitale s'était présentée à elle. Pourquoi ? Elle s'était longuement posé la question. L'unique réponse qui lui effleurait l'esprit était qu'elle n'était pas encore prête à affronter le regard de Morgane – le même regard droit et sévère que son père – ni à poser le sien sur le visage de cette enfant qui ressemblait tant à Dorian. C'était prendre la fuite, elle ne le lui pardonnerait sûrement pas, mais il était déjà trop tard pour changer de route.

Le froid s'était abattu sur eux, encore plus glacial que les jours précédents. Elle errait dans les rues, emmitouflée dans sa cape d'hiver, pareille à une ombre que l'on remarque à peine. Parfois, elle souhaitait n'être pas davantage, et simplement disparaître. Elle n'oubliait pas cependant ce qu'elle était venue faire dans ces ruelles et ce blizzard. S'il lui était permis d'arpenter la ville ce jour-là, c'était bien parce que les fer-nés qui l'avaient investie avaient négocié sa libération, Lord Salfalaise à leur tête. Impossible pour elle d'oublier la missive qu'elle lui avait adressée au lendemain de la perte de son époux, une missive pleine de rancoeur qu'elle avait rédigée encore sous le choc de la nouvelle et sur laquelle elle avait certainement versé, malgré sa volonté, quelques larmes amères. Elle avait vu cet homme quelques fois, peut-être pas assez souvent ni assez longtemps pour qu'il se souvienne d'elle. En le sachant si près pour la première fois depuis un certain temps, et avec la mort de Dorian dont elle le tenait – en partie – responsable, Orane n'avait pas su résister à la tentation : pour une étrange raison, elle souhaitait le voir. Simple curiosité, peut-être, elle n'aurait su le dire. Du reste, c'était cette dernière qui l'avait conduite jusqu'à lui.

Elle le trouva au puits, visiblement fatigué par le dur labeur dont il devait s'acquitter depuis que Fort-Darion était repassé sous le contrôle de l'Empire. De toute évidence, il était plus simple de détruire que de reconstruire. Ses hommes et lui paraissaient tels des forçats condamnés à travailler jusqu'à l'épuisement. Orane se contenta de les observer en silence, aussi discrète qu'elle savait l'être. D'aucuns auraient pu croire que, aveuglée par le chagrin et la colère qu'elle nourrissait à l'égard de l'inconnu qui avait abattu son époux – et qu'elle transférait inconsciemment sur ceux qui l'avaient très certainement côtoyé – la veuve Whent serait réjouie par un tel spectacle, mais il n'en était rien. En dépit de tout, elle ne pouvait s'empêcher de songer que ces hommes, qu'ils furent aujourd'hui ses ennemis ou non, avaient un jour combattu aux côtés de Dorian également et qu'il avait peut-être appelé certains d'entre eux ses amis à un moment de sa vie. Si cela ne pouvait être vrai pour tous, ça l'était assurément pour Salfalaise, le seul d'entre eux dont elle connaissait le nom.
Au premier regard, elle eut du mal à le reconnaître – il n'était après tout qu'une vague connaissance – mais c'était bien lui qu'elle vit se pencher au dessus de l'eau sombre. Elle fronça les sourcils, perplexe. Il était bien plus grand que dans son souvenir. Peut-être sa mémoire n'était-elle pas si exempte de défauts finalement... Ils échangèrent un regard sans dire un mot, il ne sembla pas la reconnaître et se détourna pour se décrasser, remuer ses membres endoloris. Orane, cependant, ne le quitta pas des yeux. Elle venait de s'immobiliser à une distance plus que respectacle quand il releva les yeux sur elle, la dévisageant d'une façon qu'elle trouvait presque intimidante. Elle entrouvrit la bouche pour parler, puis se ravisa. Son regard se promena sur les alentours, les hommes qui travaillaient encore, la cité à reconstruire, la neige qui commençait déjà à tomber... Elle n'était plus sûre de vouloir le rencontrer, lui parler ou même le voir. Depuis quelques temps, elle n'était plus sûre de rien. Pourtant, cette fois-ci, elle passa outre ce sentiment :

« Lord Salfalaise. » l'interpella-t-elle avant de se taire un instant. Sans réponse de sa part, elle se vit forcée de poursuivre : « J'imagine que vous ne me reconnaissez pas. Je ne vous en blâme pas, nous ne nous sommes jamais vraiment rencontrés, je pense... mais vous avez sûrement reçu ma lettre. Je suis la veuve de votre ami Dorian. »

En toute honnêteté, elle n'avait pas imaginé le voir si meurtri. Au moment où sa lettre avait été écrite, il n'avait pas encore déposé les armes et rien ne laissait présager qu'il allait un jour le faire. Elle ne pensait pas que sa missive ait eu le pouvoir de le faire changer d'avis – elle n'avait pas suffisamment d'influence pour cela – mais elle l'espérait un peu ébranlé par la nouvelle. On pleurait rarement la mort des traîtres, les larmes – fussent-elles celles d'un adversaire – étaient donc toujours bienvenues si tant est qu'elles se révélaient sincères.
Il resta longtemps silencieux, et quand il éleva enfin la voix, elle eut peine à l'entendre au début. Une forme d'anxiété transpirait dans ses mots. Ses yeux se montraient fuyants, comme s'il avait honte de se tenir devant elle. La colère qui s'était emparée d'elle après qu'on lui eut arraché sa moitié lui avait laissé croire qu'il y aurait une forme malsaine de jouissance à voir cet homme – sur qui elle extériorisait sa hargne pour le véritable meurtrier de son mari – humilié et gêné en sa présence. Curieusement, il n'en était rien. C'était même tout le contraire, car elle se sentait presque honteuse elle-même d'avoir souhaité retirer un quelconque plaisir d'une pareille vision. Il leva son regard vers elle pour la première fois quand il présenta finalement des excuses qu'elle n'espérait pas. Cela ne lui procura aucune consolation. Orane demeura de marbre, les yeux morts et elle prononça d'une voix monocorde ces quelques mots :

« Vous êtes désolé. » le ton paraissait un peu froid, mais il ne semblait pas juger, seulement constater.

Elle était peut-être dûre, mais alors elle avait le sentiment d'en avoir le droit, à juste titre ou pas. Maintenant qu'ils se rencontraient, et bien qu'elle ignorait ce qu'elle pouvait bien espérer de cette réunion, Orane aurait voulu l'entendre dire davantage. Sans cacher sa déception, elle le regarda pivoter, se résigner au silence pendant un instant sans pour autant prendre en considération la peine qu'il devait ressentir. C'était égoïste, et sans doute s'en serait-elle vraiment rendue compte si elle avait eu connaissance des malheurs que sa famille connaissait là-bas, dans son fief insulaire. À cet instant, ignorante de ces événements, elle restait aveuglée par sa douleur. Elle attendit qu'il changea d'avis, mais pas très longtemps. Ce n'est qu'au moment où elle allait faire demi-tour sans ajouter un mot qu'elle entendit sa voix s'élever à nouveau. Il lui parla de Dorian, il lui parla d'elle, il lui parla de Morgane. Sans le regarder, elle l'entendait faire un pas dans sa direction et les mots qui sortaient de sa bouche la frappèrent en plein cœur. Comment pouvait-il lui parler de sa famille quand il était en partie responsable de sa perte, comme tous ceux qui s'étaient acharnés à suivre ce roi cruel ? Quand, cette fois, il lui suggéra qu'elle n'aurait pas dû venir – et peut-être avait-il raison – elle n'en voulut pas entendre un mot, refusant profondément d'avoir fait ce voyage pour ne rien en tirer.

« Je suis où je veux être, Lord Salfalaise. Et depuis qu'il nous a quitté... » point besoin de prononcer son nom pour se faire comprendre. «... partout où je vais, je ne trouve que mort et désolation. »

Depuis qu'il l'avait quittée, plusieurs jours s'étaient écoulés et elle avait, en quelque sorte, trouvé un moyen de l'enfouir quelque part en elle. Orane avait fait de son mieux pour accepter la dure réalité, aussi elle s'efforçait de ne pas trop penser à lui, car même une pensée semblait pouvoir la briser. Quand le fer-né avait mentionné les discussions qu'ils avaient eu de son vivant, c'était comme s'il l'avait, pendant un bref instant, ramené à la vie. Puis, en une fraction de seconde, il s'était éteint encore une fois. Sa femme revoyait le cadavre sur le champ de bataille, puis la barque enflammée qui dérivait sur les eaux tranquilles du fleuve. Elle sentit une puissance inconnue lui étreindre le cœur comme s'il allait éclater. Un sanglot s'étrangla dans sa poitrine avant qu'elle ne reprenne :

« Quel cran vous avez pour me parler de lui en ces termes... » commença-t-elle en dissimulant ses traits qui, déjà, se déformaient sous l'effet de la douleur. « Ah, il vous parlait de notre fille, de moi ? Quels bons amis vous deviez être ! Vous ne pouvez ignorer l'humiliation qu'il a subi aux mains des Hoare. Où étiez-vous lorsque nous sommes partis ? Où étiez-vous lorsqu'il est tombé ? » elle reprit son souffle, l'effleurant brièvement de son regard rougi par les larmes qu'elle tentait de retenir. « Comment pouvez-vous me parler de lui comme d'un proche quand vous étiez encore l'allié de son meurtrier il y a peu ? »

Je dis ce que je pense, ce n'est pas votre cas ? Orane resta immobile, impassible. Ces mots avaient eu sur elle un effet étrangement appaisant pendant l'espace d'un instant. Peut-être était-ce l'ironie de sa situation – si elle avait réellement laissé échapper sa pensée, peut-être son langage aurait-il été un peu moins fleuri. Le fantôme d'un sourire déforma ses lèvres pincées dans une grimace douloureuse, puis sa main se glissa sous la capuche sombre pour ranger ses cheveux derrière son oreille et essuyer du même geste les larmes qui lui faisaient horreur. Elle savait pourtant qu'elles ne seraient pas les dernières et qu'il lui faudrait inévitablement recommencer l'opération d'ici quelques minutes, quelques heures ou même quelques jours si les Sept le lui permettaient.
Elle écouta ses explications sans pouvoir le regarder. L'émotion qui l'étreignait était la plus grande source de honte qu'elle connaissait alors, car chaque instant était susceptible de la voir se briser comme un éclat de verre. Il n'y avait pas pire chose au monde que de perdre tout contrôle au profit d'un sentiment, et elle ne pouvait supporter de laisser sa tristesse la gouverner toute entière comme elle le faisait alors. Était-elle venue à la rencontre de cet homme pour céder ainsi à la facilité et à la haine ? Orane baissa les yeux sur le sol gelé sans pouvoir trouver la réponse à sa question. La vérité, sans doute, était qu'elle avait eu envie de se défouler, de hurler, de frapper, de ressentir n'importe quelle autre émotion – la colère elle-même – plutôt que cet implacable vide dans sa poitrine. Elle savait qu'il avait raison, qu'il n'était pas plus coupable qu'un autre – et certainement pas davantage que celui qui avait véritablement abattu son époux – mais l'avouer c'était renoncer au seul responsable qu'elle était en mesure de désigner, renoncer à sa fureur. Et renoncer à sa fureur, c'était céder au désespoir encore une fois.

Il mentionna brièvement sa famille et Orane releva la tête presque immédiatement. Qui il était, elle n'en savait rien. Dorian lui-même ne lui avait pas fait davantage de confidence à ce sujet. Pour la première fois, elle imaginait une Lady Salfalaise, des enfants peut-être, une famille qu'elle savait absente de Fort-Darrion. Et pour la première fois elle mesurait les conséquences de la reprise de la cité. Dans les contes de son enfance, les fer-nés jouaient souvent le mauvais rôle. Sa septa les dépeignait parfois comme des barbares, des envahisseurs, des criminels, et peut-être Orane s'était-elle habituée à les voir comme tels. Jamais elle n'avait pensé ressentir une forme de compassion pour l'un d'entre eux, et pourtant c'était bien cela qui avait soudain germé dans son esprit. Un mélange de compassion et de culpabilité, à dire vrai.
Quand il lui reparla de son époux, cette fois en des termes un peu plus durs, elle ne se sentit pas offensée. Dorian aurait probablement approuvé ce discours, plus Ilqu'elle ne voulait l'admettre. Quand il était mort, elle s'était raccrochée à l'idée qu'il devait être vu comme un héros, ou du moins comme un partisan de la cause impériale, qu'il devait être accepté. Ce n'était pas tant pour lui peut-être que pour atténuer sa propre douleur, elle qui se trouvait expatriée, veuve, le cœur brisé, sans terres, entourée de personnes qui associait le nom de Whent à la traitrise et à l'infamie. Est-ce que cela avait changé quelque chose ? Sa peine demeurait inchangée, mais elle savait maintenant qu'il y avait parmi les rangs impériaux des hommes sur qui elle pouvait compter.
Salfalaise se tut quelques temps après, non sans avoir rappelé l'homme qu'il connaissait et Orane se surprit à penser sincèrement qu'elle avait fait une erreur en partant à sa recherche. Il n'était pas du tout ce qu'elle escomptait trouver. Elle avait besoin d'un coupable, elle n'avait trouvé qu'un vieil ami. Quelle déception. Le silence reigna un temps, puis elle toussa et répondit en soupirant :

« Vous le connaissiez bien, en effet. » elle ne pouvait toujours pas se résoudre à croiser son regard, elle qui voulait tant empêcher sa tristesse de la contrôler en lui substituant la colère, voilà qu'elle se laissait dominée par celle-ci.

« J'ai bien peur de m'être laissée aveuglée par ma peine, je vous demande pardon... » poursuivit-elle en considérant la possibilité de partir sur ces mots sans davantage d'explication. « Je fais honte à sa mémoire en parlant ainsi, cela ne me ressemble pas. Il... ce n'est pas l'image que j'aurais voulu lui laisser, ou qu'il vous aura dépeint de moi, j'espère. Je ne connais que peu des hommes qu'il a côtoyé, encore moins ses amis et vous êtes... »

Elle le regarda un bref instant, incapable de terminer sa phrase. Que pouvait-elle dire ou faire ? La gorge nouée, elle tourna les talons, déjà prête à fuir.

Quelque chose l'empêcha de s'éloigner, une pression sur le poignet qu'elle avait, par inadvertance, laissé échapper de son manteau. Ça avait été brusque, surprenant, mais sans violence. Orane se retourna par réflexe pour voir ce qui avait ainsi entravé sa fuite, et découvrit cette main qui la tenait fermement. Elle ouvrit la bouche pour protester, sans pouvoir produire aucun son. Sa gorge était sèche. À cet instant précis, elle aurait pu se débattre, essayer de se défaire de son emprise mais – elle en fut la première surprise – n'en fit rien. Elle était fatiguée de se battre, contre les autres ou contre elle-même, trop fatiguée à vrai dire pour s'offusquer cette fois-ci quand il lui ordonna de rester. Comme il retenait toujours son poignet prisonnier, elle n'avait de toute façon pas vraiment le choix. Elle sentit qu'il tirait un peu son bras pour la regarder en face, alors pour la première fois elle soutint son regard d'un air farouche. Qu'elle acceptât de l'écouter ne signifiait pas qu'elle souhaitait le faire, elle se contentait d'y consentir puisqu'il refusait de la laisser s'en aller.
Elle écouta tout ce qu'il avait à lui dire, mais sans comprendre. Que pouvait donc vouloir cet homme d'une femme qui, une minute auparavant, le rendait responsable du plus grand malheur qu'elle avait connu ? De quoi parlait-il ? Orane fixa intensément ses yeux clairs, comme si elle y cherchait une réponse à cette interrogation. Le silence règna en maître pendant une bonne minute. Elle se demanda un instant quel homme avait un jour osé se saisir d'elle de cette manière, sans pouvoir s'en souvenir. Dorian lui-même ne l'aurait pas fait. Son regard descendit sur les doigts qui l'emprisonnaient, puis remonta vers les yeux bleus azurés. Elle prit une profonde inspiration avant de prononcer le plus clairement possible :

« Si vous pouviez me lâcher... »

Et lorsqu'il le fit, elle posa son autre main à l'endroit dont il s'était emparé, savourant pendant un bref instant ce tout nouveau sentiment de liberté. L'occasion de reprendre la route se présentait soudain, mais elle n'y voyait plus d'intérêt. Son discours obscur et mystérieux l'avait intriguée, aussi ne pouvait-elle quitter sa compagnie sans avoir appris de quoi il retournait.

« Vous ne m'êtes en rien redevable. » dit-elle en secouant la tête pour l'en détromper. « Que voulez-vous dire ? Parlez sans détour, je vous prie. »

Ses mots polis et courtois contrastaient avec la rudesse du ton de sa voix qui, lui, n'avait pas changé. Orane ne lâcha pas son poignet, comme si elle avait eu inconsciemment la crainte qu'il ne s'en saisisse à nouveau si lui venait encore le projet de s'enfuir. Tout dans son comportement trahissait une attitude défensive propre à celles et ceux qui ont reçu une infâme blessure et se gardent de s'en voir infliger une nouvelle. Elle ne cherchait pas vraiment à le cacher, point besoin de cela puisque tous connaissaient déjà son malheur.
Le vent glacé se leva tout à coup, soufflant en arrière la capuche qui recouvrait sa chevelure. Elle la retînt juste le temps que la bourrasque ne se calme, puis revînt une forme de silence. Alors tombèrent discrètement quelques flocons de neige qui, de là où elle se trouvait, lui rappelait davantage les cendres d'une ville en flammes, ou d'un bûcher funéraire. Peu importe où elle se trouvait, le monde entier se chargeait de lui remettre en mémoire les dernières images de feu son époux, dérivant sur sa barque embrasée, comme une torche pour le guider dans la nuit.

Tout autour d'eux, des regards indiscrets s'étaient fixés sur cette étrange vision. Nul ne manqua le moment où, à leur grande surprise, Lord Salfalaise ploya le genou devant la dame qui l'avait ainsi malmené dés son arrivée. Orane en fut tout aussi abasourdie. Elle le regarda faire un instant, lui qui se rendait coupable de tous les maux qu'avait apporté cette guerre et qui, ce faisant, la faisait se sentir encore plus coupable d'être venue l'en blâmer. De toute évidence, il n'avait pas eu besoin d'entendre ses reproches puisqu'il se les répétait déjà à lui-même. Le vent porta les mots qu'il n'adressait qu'à elle jusqu'à son oreille attentive. C'est là, en pleine rue, dans une cité qu'elle ne connaissait que trop peu, qu'il lui prêta serment de loyauté. Immobile et muette, Orane fixa l'homme à ses pieds sans pouvoir réfléchir à quoi que ce soit. Ses yeux se levèrent sur l'assistance qui se murmurait quelques messes basses. Elle lui tendit une main et chuchota quelques mots en s'efforçant de regarder ailleurs :

« Allons, relevez-vous. »

Elle n'avait pas vraiment pensé à ce qu'elle allait répondre à pareille profession. En toute honnêteté, les événements prenaient une tournure à laquelle elle ne s'attendait pas. Cet homme-là, dont elle ne savait rien encore quelques heures auparavant, venait de se lier à elle par un serment dont elle n'était pas certaine qu'il mesurait la valeur. Une fois qu'il fut relevé, elle lui prit brusquement le bras et l'attira à l'écart des curieux qui continuaient de les fixer sans aucune gêne. Là, elle rabattit sa capuche sur son visage, regarda brièvement autour d'eux pour s'assurer que plus un intrus ne pourrait entendre ce qui allait se dire et le dévisagea durement.

« Si c'est là moqueries, sachez que ce serait un tour bien cruel à jouer. » murmura-t-elle, piquée.

Bien cruel, en effet. Orane était veuve, de petite noblesse, certes, mais sans titre, ni position, ni biens, ni domaine. Sa situation se révélait suffisamment complexe, elle ne saurait souffrir que l'on la tourne en ridicule en plus de cela. Non qu'elle eut raison de croire que c'était là son projet, elle n'avait plus aucune certitude concernant cet imprévisible individu. En vérité – et cela aurait pu paraître futile – elle ignorait par quelle brusque fantaisie il avait choisi d'agir de la sorte. Les Sept savaient qu'elle avait besoin plus que jamais d'un allié, d'un protecteur ! Pouvait-elle toutefois accorder sa confiance à cet homme ? Dorian l'avait fait, et jusqu'à sa mort prématurée il ne semblait avoir eu aucune raison de douter que Lyle Salfalaise fût un homme de parole.

« Si au contraire vous êtes sincère... pourquoi ? » demanda-t-elle, la question lui échappa comme un sifflement. « Vous ne me connaissez pas, et cela ne nous ramènera pas Dorian. Qu'espérez-vous d'une telle association ? »

On lui avait appris à se méfier des belles paroles, des belles promesses. Et tout cela, à vrai dire, lui paraissait si soudain et si inhabituel qu'elle ne pouvait y voir clair. Les battements de son cœur s'étaient doucement ralentis, son souffle s'était habitué à un rythme plus faible et ses grands yeux sombres le fixaient longuement sans ciller. Il lui fallait analyser la situation, essayer de détecter toute trace de mensonge à l'expession de son visage. Orane, depuis quelques temps, avait la sensation d'être devenue une créature solitaire, si préoccupée par la possibilité de croiser un prédateur qu'elle montre les crocs à tous ceux qui auraient le malheur de l'approcher – à l'exception de quelques têtes bien connues. Après tout, elle était une femme seule, une mère qui plus est, elle se devait d'être le plus vigilante possible pour mettre sa petite famille à l'abri du danger.

« Et si vous êtes bel et bien sincère, sachez que ce n'est pas le genre de serment que je prends à la légère. »

Orane scrutta le fond de ses yeux en silence. Elle y trouvait quelque chose de familier, une étincelle de détermination – et pourtant, une étincelle de tristesse également – qui lui rappelait un peu celle qui illuminait souvent le regard de Dorian quand il avait une idée en tête. Je ne te ferais pas changer d'avis, n'est-ce pas ? lui avait-elle répété, jour après jour, année après année. Parfois, il se laissait convaincre mais, en effet, il était difficile de le faire flancher. Plus elle regardait le fer-né en face, plus elle entendait une petite voix résonner dans sa tête – une petite voix qui lui murmurait qu'ils n'avaient pas été amis pour rien. Cela ne lui plaisait guère. Elle ne voulait conjurer le souvenir de Dorian, elle ne voulait surtout pas que cet homme-là le lui rappelle... mais cela ne dépendait plus de son contrôle. Il avait de l'éducation, il parlait bien, il était si loin de l'image qu'elle s'était faite des gens de son peuple et cela jouait indubitablement en sa faveur.
Il la frôla respectueusement, puis se détourna. Les mots qui échappaient de sa bouche, presque inaudibles, ne lui semblaient pas adressés ; ils trouvaient pourtant écho à son oreille. Orane laissa son regard errer dans le vide tandis qu'il évoquait les noms de ceux qu'il avait aimés et perdus. Elle écouta sans l'interrompre, le cœur serré et indécis. Que devait-elle répondre ? Elle ne connaissait pas cet homme, elle ne voulait pas être manipulée. Mais les temps étaient difficiles, sombres. La petite voix continuait à la tourmenter, lui rappelant à quel point elle était seule, à quel point elle en souffrait. Pendant un instant, elle se maudit d'être si faible, puis son œil alerte aperçut l'homme se frapper le front vainement. Elle eut l'impression que lui aussi se sentait seul. Peut-être avait-il autant besoin de son amitié qu'elle semblait avoir besoin de la sienne... même si elle se refusait encore à l'accepter.
Elle écouta encore un peu, sans répondre. La foule curieuse avait fini par se disperser à quelques mètres de là. Pour la première fois, ils semblaient vraiment seul à seule. Orane croisa les bras sur sa poitrine en soupirant. Elle ne savait pas encore quelle réponse lui donner.

« Si vous ne portez aucun intérêt aux opinions extérieures, ne laissez pas celles des morts vous affecter de la sorte. » répondit-elle, un peu moins froidement qu'auparavant. « Votre vie est vôtre. Vos choix sont vôtres. Ils ne leur appartiennent pas. Si vos morts vous ont aimé au moins autant que vous les avez aimés, alors il n'est rien que vous puissiez faire pour changer l'affection qu'ils vous portent. »

Elle se tût un instant, le regard toujours perdu. Ses mots pouvaient-ils seulement lui apporter un peu de réconfort ? Et pourquoi s'en souciait-elle soudainement ? Son pied avança vers lui, presque indépendamment de sa volonté, et elle se pencha vers lui pour le regarder dans les yeux en demeurant à une distance respectable.

« J'aimais Dorian pour qui il était. Sa bravoure, son franc-parler, sa hargne... je l'aurais suivi jusqu'au bout du monde s'il me l'avait demandé. » commença-t-elle sans être tout à fait sûre de là où elle voulait en venir. « Je l'ai suivi quand il a décidé de partir vers le Nord. Je l'ai suivi alors que je n'approuvais pas cette décision. Et parfois... parfois il m'arrive de penser qu'il avait tort, que ce choix lui a coûté la vie et je le hais, je le hais de m'avoir quittée ainsi. Puis, mes sens me reviennent et je réalise que je ne peux pas le haïr, car son seul crime a été d'être l'homme qu'il était. L'homme que j'aimais. » elle resta silencieuse un instant. « Quelle que soit votre décision, Salfalaise, ne la prenez pas par égard pour un autre que vous-même, fut-ce pour votre défunt frère. S'il est une chose que vos morts ne pourraient supporter, ce serait certainement de vous voir vous trahir vous-même. »

Une étincelle ranima son regard presque mort. Orane recula pour le regarder des pieds à la tête. Elle comprenait sa souffrance, elle partageait son chagrin. Et juste comme ça, elle sut. Les mots d'usage se rappelèrent à son esprit.

« Quant moi, si après cela vous pensez toujours ce que vous m'avez dit, alors je jure que vous aurez toujours une place auprès de mon feu et à ma table. Je ne demanderai rien de vous qui entacherait votre honneur. Je le jure par les anciens dieux et les nouveaux. » puis, après un silence, elle ajouta : « Le temps nous dira si je le fais à raison, ou à tort. »