Les messagers, guides, nobles et officiers ne faisaient qu’entrer et sortir de la tente. Mes propres gardes étaient épuisés. Rectification, les gardes de mon fils. La Garde-Loup constituée voici des années n’était plus la mienne, désormais. Encore quelque chose auquel je renonçais pour accomplir un idéal qui avait toujours été là, caché, sous-jacent à chacune de mes actions. Je pensais avec colère depuis bien des années que le Nord assumait seul la défense de Westeros vis-à-vis des monstruosités qui peuplaient le Véritable Nord. Pourquoi devrions-nous continuer à endurer ces pertes et ces souffrances tout seul ? De plus, j’avais vu que si le Nord seul ne serait jamais capable de vaincre la toute-puissance d’Harrenhal, il était capable de tenir bon. Un allié, un seul et bien mené, permettrait de chambouler l’équilibre des forces. Des alliés, j’en avais trois aujourd’hui. Plus Harren et les membres de sa famille s’attiraient les inimitiés et plus je me renforçais. Pourquoi ne pas en profiter ? Une guerre pour mettre à terme à tous les conflits futurs. L’idée était belle, tout autant que le pouvoir restait séduisant pour qui y avait goûté un jour. Je faisais cela pour Westeros, pour le Nord bien sûr, que je ne voulais plus voir saigner seul comme à La-Mort-Aux-Loups, mais je faisais aussi ça pour moi. On n’est rien sans ambition. Même le Grand Septon, si bouffi de vertu, en avait nourri pour atteindre son poste. Mais contrairement à Harren le Noir, je ne comptais pas privatiser ce pouvoir, en jouir pour mon propre profit.


Ce pouvoir avait un prix, bien sûr. Comme pour gouverner le Nord, mais en pire. Il fallait donner de sa personne. Raccourcir ses nuits. S’esquinter sur les champs de bataille. Mal boire, mal manger, mal dormir, tout rendre le plus rapide et le plus efficace possible, bien que le premier de ces impératifs l’emportait presque toujours sur le second. Ce matin ne dérogeait pas à la règle. Même ici, en plein cœur de son domaine, notre ennemi continuait de se dérober. Quelques reconnaissances m’avaient permis de savoir qu’il avait placé de très modestes garnisons sur nos routes potentielles. Suffisamment pour tirer information pour le gros des troupes si nous passions, mais ils ne voulaient pas nous arrêter pour autant. Ce qui était plus nébuleux était la situation de la Néra et celle de Vivesaigues ; les nouvelles concernant ces contrées étaient contradictoires. Le plan avait été arrêté la veille avec tout le conseil de cet Empire nouveau-né. Tully et Jon avaient déjà leurs missions, pour souder leurs troupes et leurs royaumes et nous dégager la voie. Rhaenys encourrait comme d’habitude de grands risques personnels, mais je préférais paradoxalement la savoir par-delà les nuages qu’au milieu d’une foule dont la loyauté n’était pas encore totalement garantie, mixant encore trop d’anciennes allégeances.


Si j’étais moins exposé que Jon et Tully aux coups de l’offensive, je le serais plus si l’ennemi se décidait à réagir enfin. J’en venais à douter de la stratégie de mon adversaire. Tout indiquait depuis le début qu’il nous laissait entrer pour mieux nous isoler et nous détruire, mais ça n’avait jamais eu lieu. Rhaenys et quinze mille hommes de Peyredragon, de la Néra et autres mercenaires et rebelles, avaient sans cesse progressé face à plus de six fois leur effectif, et n’avaient jamais été sérieusement arrêtés. Lorsque nous avions envahi le conflans par le Nord, Jon n’eut pas plus que quelques guides et éclaireurs à combattre, et les escarmouches furent presque inexistantes. Seule mon offensive en plein cœur fut combattue, et malgré toute la fougue et l’audace d’un Tully laissé en infériorité numérique et qualitative, n’avait aucune chance de nous arrêter seul. Alors, à quoi jouait l’ennemi ? Il avait eu plusieurs occasions de nous battre séparément. Et une fois rassemblés, il ne venait pas non plus. Comptait-il sur l’attrition ? Elle nous avait touché, bien sûr, mais le soutien du Conflans, la solidité de la Néra et mes onéreux investissement pour le Train avaient augmenté notre capacité à nous ravitaillement correctement. Je me disais que l’ennemi avait sans doute encore un atout dans sa manche, rien d’autre ne pouvait expliquer ses manœuvres. Harren n’était pas un lâche, pas plus que son boucher de fils et sa barbare de fille.


Les ordres étaient rédigés et partaient en continu depuis bien avant le lever du soleil. Rhaenys était partie, elle aussi, et nous avions échangé une dernière étreinte avant que je ne la vois décoller. Nous jouions déjà l’Empire que nous venions de créer. Le décret sur la création de la Garde de la Maison Impériale partait pour les cantonnements des gardes royales présentes en ville, les ordres de ravitaillement et ordres de marche pour toutes les composantes de l’armée étaient envoyées elles aussi, ainsi qu’une pelletée d’ordres de réquisition, de conservation, de construction et de tout ce qui est nécessaire pour organiser le bon déroulement des opérations. On me signala l’arrivée d’un visiteur, que j’avais accepté de voir malgré l’ampleur de la tâche, au vu des circonstances. Il entra enfin et je dus me faire violence pour achever ma lecture d’une missive de la Reine de l’Orage, qui m’entretenait de ses prochains mouvements. Encore une pile de choses à régler, mais l’heure était à autre chose. Je détaillais Bowen du regard. Il avait vieilli, mais pas tant que cela. Il avait échappé à Paege, du fait des hasards de la guerre, mais il y avait dans ses yeux l’horreur de La-Mort-Aux-Loups, la culpabilité de Motte-La-Forêt et de son destin, mais aussi une certaine sagesse, marque des hommes mariés, qui savent désormais ce qu’est la vie commune. Je souris et attends qu’il se relève, tardivement comme à son habitude.


| Je suis heureux de vous voir, Bowen. Et je suis tout autant ravi de vos dispositions ; votre contribution au bon déroulement des opérations dans l’armée du Roi du Nord a déjà été saluée par ce dernier et son arrivée sans trop de tracas si loin au sud en est sans aucun doute le meilleur témoignage. |


Bowen avait été éduqué à mes côtés, pour beaucoup. Oh bien sûr, les siens lui avaient appris toutes les bases. Mais on n’est pas aide de camp d’un Roi du Nord sans rien apprendre de l’art de la guerre. Il avait assisté dès sa prime jeunesse à bien des conseils, des disputes, l’organisation de campagnes, de garnisons, de ravitaillement. Il savait comment faire. Ce qui le rendait précieux pour Jon, qui s’il savait aussi comment faire, avait senti bien plus pesamment ma propre ombre, suffisamment en tous cas pour le brider malgré ses propres talents. Sa propre conduite de l’armée n’avait toutefois pas eu à rougir de celle de Bowen, ni de celle que j’aurais eue à leur place, sans doute. Bien sûr, la raison de cette entrevue n’est pas si joyeuse, et mon visage se ferme à l’évocation de son père disparu. Je me rapproche et pose ma main sur son épaule. Je n’ai jamais eu la distance de mon propre père avec ses hommes. Je baisse un instant les yeux, le tenant ainsi d’un côté, murmurant quelques paroles aux Anciens Dieux.


| J’ai bien eu votre message. Il n’a été ni oublié ni négligé ; j’ai accusé durement le coup que fut la nouvelle de la disparition d’un de mes plus vieux amis, banneret fidèle et compagnon de toujours. Votre père nous manquera à tous, et même si les événements ne l’ont pas laissé partir de sa belle mort, son sacrifice n’aura pas été vain. Nous avons pu venger Motte-La-Forêt et lancer ensemble sa reconstruction. Le Nord se souvient de ses héros, et les membres de votre famille figurent parmi les plus éminents. |


Je savais bien qu’aucune parole ne pouvait vraiment réconforter de la disparition d’un mort. Mais la philosophie nordienne, si elle n’oubliait jamais la plus petite disparition, la plus petite tragédie, permettait de puiser de la force dans les drames traversés. Une force motrice, pour l’avenir, la vengeance et la reconstruction. Bowen jure allégeance au Roi du Nord et à son suzerain, sans nommer l’Empire. Je sais qu’il y a des récalcitrants dans nos rangs ; je sais que leur soutien dépendra autant de la continuité de nos victoires, que du butin, mais surtout de ma capacité à les convaincre sur le long terme.


| Et en retour, vous avez la protection et la gratitude de la Maison Impériale en toutes choses et en toutes circonstances. La loyauté sera récompensée et protégée, même si j’escompte vous rétribuer plutôt avec la tenue des promesses de l’Empire qu’en espèces sonnantes et trébuchantes ou en menus avantages. Je n’aurais pas de meilleur cadeau à vous offrir que de savoir vos enfants et vos petits-enfants échapper à cette Grande Guerre que nous menons aujourd’hui. |


Je me tourne vers la carte, et lui fais signe de se rapprocher. J’ai toujours eu confiance en Bowen, je l’ai toujours aimé. Ce garçon est intelligent, et méritant. Je ne peux tout lui confier ; ce n’est pas son rôle. Mais il est important qu’il sache que son soutien compte réellement.


| L’ennemi agresse Dorne et l’Orage, qui s’en sortent comme ils peuvent. Dorne est resté sourd à nos missives et l’Orage risque de bientôt nous demander de l’aide. Pour une raison qui honnêtement, m’échappe encore, nos ennemis n’ont pas contourné nos lignes pour attaquer le Nord. Peut-être ont-ils eu peur de mes dispositions défensives, mais leur inaction dans le Conflans m’inquiète. Je vais les pousser à réagir à nos mouvements, il nous faut prendre un ascendant décisif alors que l’Hiver Vient. Vous assisterez Jon du mieux que vous le pourrez, comme vous le faites déjà. Je ne sais si vous aspirez à une autre position dans ses forces ; je ne peux rien décider à la place du Roi du Nord, qui dispose de ses troupes. Mais plus que d’un protecteur, le Roi du Nord aura besoin d’amis fidèles qui l’aideront aussi bien face à l’ennemi qu’aux côtés de nos amis, car vous travaillerez en étroite collaboration avec nos alliés riverains et peut-être peyredragoniens. Je sais que vous n’avez pas encore œuvré avec eux, ni le Roi d’ailleurs. Mais la coopération est essentielle dans la réussite de notre entreprise. Nous avons œuvré ensemble pour le Nord, Bowen, pendant vos jeunes années. Je vous ai appris à négocier, transiger, décider et convaincre. Le Roi aura besoin de vous en ce sens, alors que l’encadrement que je lui lègue est constitué pour bonne part de jeunes et fougueux commandants qui auront du mal à agir de façon unie et cohérente, tout autant que de commandants plus expérimentés mais qui ont de vieilles rancunes, surtout pour les chevaliers du Conflans qui furent nos ennemis. Nous devrons dépasser cela. Ou bien nous serons vaincus les uns après les autres. Je ne me vois pas confier cette mission-là à qui que ce soit d’autre. Acceptez-vous cette mission ? |


Je savais que Bowen aussi, comme nous tous, nourrissait de la rancune. Si j’avais pu me passer des riverains, de leurs effectifs, de leurs ressources, je les aurais crucifié les uns après les autres sur la route d’Harrenhal pour montrer au monde ce qu’il en coûte de s’en prendre à mon peuple. Mais ayant accepté de nous rejoindre au moins pour partie d’entre eux, les riverains devenaient mon peuple autant que les autres. Je me contenterais donc de hisser sur la croix ceux qui resteront fidèles à nos seuls véritables ennemis. J’espérais honnêtement que Bowen accepterait, parce que j’avais confiance dans son analyse et surtout, dans sa capacité à se montrer plus fort que les autres, voués à la facilité. Jon m’avait rassuré sur ce point, mais comme Conrad l’avait prouvé depuis vingt ans, un Roi a besoin d’amis. Et je ne voulais pas laisser sur ses seules épaules et celles de Tully le poids d’une coopération qui allait sans doute devoir se faire, au moins pour un temps vues les autres urgences stratégiques, loin de mon regard.

Il est temps d’avancer, il est temps d’évoluer. Je ne veux en aucun cas que les choses ne se précipitent, mais je ne suis pas certain d’avoir le choix. Pas aujourd’hui, pas maintenant. J’ai eu des années pour préparer au mieux mon pays à la prochaine guerre. Et maintenant, je me retrouvais à devoir faire de même auprès de bien d’autres royaumes. Ce n’était pas forcément quelque chose que j’avais anticipé. Je pensais simplement, il y a treize ans de cela, que j’allais un jour ou l’autre être à nouveau confronté à une invasion des fer-nés et des troupes du Sel et du Roc. Aujourd’hui, toute cette logistique, ces dépots, ce train, ces entraînements, tout portait ses fruits. Mais j’avais déjà subi bien des pertes. Heureusement, le Nord n’avait eu à affronter pour le moment que deux armées ennemies. Une de fer-nés venus se perdre dans les marais du Neck, une autre de Riverains moins nombreux et moins préparés. La bataille n’avait rien eu de facile, rien du tout même, mais nous l’avions finalement gagnée. Et l’ennemi avait perdu son ascendant le plus net, celui d’une supériorité numérique de plusieurs guerriers contre un.


J’en viens à remercier Bowen Glover, qui malgré son jeune âge, était déjà expérimenté. Il ne valait pas un Conrad Omble, ni un Lord Reed ou Karstark, mais il incarnait au même titre que mon fils la prochaine génération de commandants du Nord. Un homme élevé depuis sa prime jeunesse dans le but premier de faire la guerre, un homme qui, de plus, avait peut être, comme moi, sentit l’odeur de la mort et fait couler le sang bien avant de se perdre entre les cuisses d’une femme. Bref. Ce genre d’homme jeune et vigoureux, plein de bonne volonté et de capacité, ne pouvait que mener notre armée à la victoire. Sans se battre, ils avaient fait peser une terrible menace sur les arrières de l’ennemi, problème toujours secondaire mais bien présent, s’enfonçant de plus en plus dans les entrailles du Conflans sans jamais perdre d’effectifs, en dehors de quelques traînards, déserteurs et malades. Rien de terrible, comparé au destin qui aurait pu facilement être le leur. Je hoche la tête aux compliments de celui qui fut jadis mon écuyer.


| Il est vrai que le Train draine nos ressources et fatigue nos hommes, mais il a été efficace. Entre cela et les fournitures gracieusement mises à notre disposition dans un pays dont les places ne sont pas défendues, j’en viendrais presque à regretter d’avoir investi si cher dans notre ravitaillement. Mais c’est aujourd’hui le Détroit qui nous nourrit. Nos navires partent de Blancport et débarquent marchandises à Salins ou Sombreval, avec les fournitures d’autres de nos alliés. Nous avons les reins pour la prochaine offensive. |


Mais pas forcément le cœur. Je ne partirais pas du principe que cette vaste armée impériale allait se mouvoir comme un seul homme. Les riverains étaient d’une loyauté et d’une combativité qui s’avérerait pour le moment douteuse, tandis que les gens de Peyredragon continuaient de plus obéir à leur Reine qu’aux autres officiers, de même chez les nordiens. Au moins nordiens et peyredragoniens avaient-ils déjà remporté une grande victoire ensemble, pris trois villes à l’ennemi de concert. La conquête forgeait l’unité. Mais il restait les riverains à englober, les réticences des nordiens à dépasser, et la déception de Peyredragoniens ambitieux, masqués par leurs nouveaux alliés, à juguler. Il allait falloir fournir de quoi se « nourrir » à toute cette armée pour qu’elle continue de former un tout.


Le fait était que tout le monde attendait quelque chose de l’Empereur. Comme si ce titre m’avait permis de revêtir un pouvoir nouveau, qui n’était pas le mien auparavant. Comme si cette nouvelle distanciation avait donné l’excuse au réveil des ambitions, ou au contraire, était génératrice d’attentes. On me soutenait, alors j’étais redevable. Je le sentais parfois, dans certaines discussions. Jamais de façon franche et assumée, bien sûr. Mais cela comptait quand même, pour moi. Les Glover étaient une famille importante au Nord. Pas la plus proche, loin d’être la plus riche ou la plus puissante. Mais honorable. Et elle incarnait mieux que beaucoup d’autre l’esprit de sacrifice qui nous animait tous, au nord du Neck. Personne n’avait autant perdu qu’eux. Mais les Stark dans la souffrance, n’avaient de leçons à recevoir de quiconque. Nous avions payés nous aussi le prix fort, au fil des années, de la défense du Royaume. Tout le monde souffrait.


Et il fallait que cela cesse.


Je savais que je pouvais paradoxalement œuvrer à la paix avec un des meilleurs outils militaires jamais forgé. L’armée nordienne compilait l’expérience et la solidité. La loyauté, également. Sa motivation était la meilleure de toutes les armées de Westeros, forgée en des décennies de combats. Pas tous victorieux, mais les décisions avaient toujours été en notre faveur dans les plus gros conflits, dans les plus terribles face à face. La Mort aux Loups avait achevé de m’attacher l’armée, même de ceux des bannerets les plus éloignés, ou les plus rétifs. Le jeune homme m’interroge sur cette mission. Il l’accepte. Je le laisse continuer. Jusqu’à ce qu’il m’annonce du bout des lèvres qu’il sera père. Mon visage s’illumine dans l’un de ces rares instants où la surprise l’emporte sur la réserve. Je ris et lui donne une grande tape sur l’épaule, au mépris du protocole et de toutes les convenances ; je reste nordien dans mon cœur comme dans mes actes, tout Empereur suis-je devenu.


| Félicitations, mon garçon ! Que dis-je ! Cela fait longtemps maintenant que vous êtes un homme. Doublement accompli aujourd’hui ! Bravo ! |


Ce genre de nouvelles était toujours plaisant. D’un pas vif, j’allais nous servir une grande corne de ce vin sudien peu goûteux, mais qu’importe. Je lui place une des coupes en main avant d’entrechoquer la mienne contre elle.


| A l’avenir des Glover ! |


Et j’en bois une longue rasade, avant de reprendre.

Nous trinquons aux noms de sa maison, du royaume et de l’Empire. Tout est tellement vite chamboulé dernièrement, que ces mots ont à mes oreilles une résonnance assez neuve. Ils ne sont pas débarrassés de leur ancien sens mais je ne sais pas. Plus jamais le Nord ne sera le même, que je gagne ou que je perde mon pari insensé de changer Westeros. Les changements imprimés dans les paysages, dans notre culture et dans nos âmes étaient trop profonds, j’en étais persuadé, pour que le Nord redevienne un jour ce pays froid et isolé, inquiet du monde extérieur, qui ne connaît que la voix des armes. J’étais à peu près sûr que je parviendrais à faire évoluer les consciences, de faire de mon peuple rugueux un peuple plus que jamais tourné vers son avenir. Ne pas se contenter de survivre, mais vivre pleinement. Se développer. Se renforcer. L’extérieur n’est pas uniquement source de dangers, contrairement à ce qu’on apprend à tous les petits nordiens. D’accord, nous étions ravagés par la guerre éternelle contre l’au-delà du Mur, nous étions raidés et pillés depuis les mers par les pirates, par les fer-nés. Menacés sans cesse par le sud. Mais qu’importe. Nous avions trouvé la force dans ces épreuves, la force de nous émanciper de ces malheurs et de conquérir notre destin. C’était cela, que j’étais venu accomplir dans le Conflans. Bouleverser l’équilibre des choses, surmonter la fatalité. Je pensais que mieux que beaucoup, Bowen Glover serait capable de comprendre cela.


Bowen avait été en partie été élevé par mon entourage et moi-même, alors qu’il fut mon écuyer pendant une longue période. Son caractère était celui de son père au même âge, mais il avait été modelé en partie par son entourage, par sa proximité avec les gens de ma suite. Par Conrad, sans doute, même s’ils étaient tous deux opposés en de nombreux points. Par mon propre fils avec qui il avait grandi. Avec quantité de soldats et d’officiers de mes escortes. Fatalement il avait appris à mon contact. Peut-être plus que mon propre fils, car il avait été présent à tous les instants, bons comme terribles. Il avait connu la « guerre », en tout cas la petite que nous menions aux pillards pendant ses jeunes années, la précédente vraie guerre, il ne devait pas en avoir gardé tant de souvenirs tant il était jeune à l’époque. Je m’attendais donc à ce qu’il surmonte la vieille fierté et indépendance nordienne, qu’il comprenne les nécessités politiques de tous ces chamboulements, qu’il comprenne les tenants et les aboutissants de ma stratégie. Et voilà qu’il me demande une faveur ? Bref signe de tête en guise d’acquiescement. Je l’écoute attentivement, je n’avais pas vraiment l’habitude de requêtes de sa part, même s’il en avait effectivement à nos dernières rencontres. Il me fait alors part de ses sentiments à mon encontre. C’était l’explication de sa demande. Je fronçais les sourcils, un peu surpris. Dans le Nord, on ne parle pas facilement de sentiments, même ne privé. Il hésite, bute un peu sur ses phrases. Je lui offre un sourire éclatant, alors qu’il se fait plein de morgue.


| Ce serait un honneur pour moi, Bowen. Je suis touché par votre demande, et y accède volontiers. Encore que le nom et l’héritage de ce nom ne sont pas faciles à porter, croyez-moi. Vous aussi, vous comptez, mon garçon. Vous avez été le meilleur aide de camp que j’ai jamais eu. Un gamin curieux et courageux, droit et sincère, comme le Nord en manque tant. Je vous ai appris ce que j’ai pu, je sais que votre père a fait tout ce qu’il a pu également, et voici ce que vous êtes devenus, grâce à nous certes, mais surtout grâce à vous-même. Un jeune homme plein d’intelligence, de bon sens, de bonne volonté. Et courageux. Votre maison sera glorifiée de votre nom, vous pouvez me croire sur parole. En plus de vingt ans de guerre et de règne, j’ai appris à jauger le cœur des hommes. Et vous en êtes un des meilleurs specimens. Mon fils aura beaucoup de chance de vous avoir à ses côtés, votre famille également. Serais-je égoïste que je vous demanderais de me suivre éternellement. Mais je crains, Bowen, que ma propre route ne comporte encore tant de guerres et d’intrigues que cela ne vous tiendrait que trop éloigné des vôtres. Vous êtes un nordien dans l’âme. Je ne vous demanderais pas ce sacrifice. Je l’ai fait jadis, et cela m’a tant coûté que je ne peux le demander à quiconque. Moins encore à quelqu’un que j’estime et que j’aime comme un fils. Il y aura toujours de la place pour vous et les vôtres à Winterfell, ou peu importe quelle sera ma prochaine demeure. |


Je sais, ou plutôt j’espère, que mes mots lui apporteront joie et réconfort. La pente sur laquelle nous étions engagés était ardue, et dangereuse. Peut être que je ne reverrais jamais Rhaenys, la prochaine fois que nous serons séparés. Peut-être mon fils ne reviendrait-il pas de ces assauts. Peut être le jeune Torrhen ne connaîtra jamais son père. Je n’espérais pas tout cela, mais c’était un risque que je connaissais, que j’acceptais. Une nouvelle perte, n’importe laquelle, allait me mortifier je n’en doutais pas. Mais je l’affronterais, parce que c’était mon devoir, mon devoir sacré.

Bowen me remercie et je sens bien que c’est important pour lui, en plus d’être flatteur pour moi. On avait déjà donné mon nom à d’autres choses. A Quart-Torrhen quand la ville fut bâtie, par exemple, sur les restes de plusieurs communautés de la région, établies là depuis fort longtemps. Je reconnaissais toutefois dans le ton de mon ancien écuyer une reconnaissance profonde, parfois proche de la dévotion. Je n’étais pas un Dieu aux yeux de ce jeune homme, pas un père non plus. J’étais autre chose. Et j’occupais toujours une place prépondérante, sinon dans sa vie, au moins dans la manifestation de son destin. Maintenant plus que jamais, le jeune Lord Glover allait devoir subir les affres d’un futur sombre qui s’étalait devant nous, sombre et violent. Il était facile dans ces moments-là de perdre la foi. Je devais continuer à gagner. A vaincre. Toujours. A tout prix. Le jour où je cesserais de remporter des victoires, tout ce que j’avais entrepris de construire risquerait de s’effondrer pour de bon. Je ne me gargarisais pas d’être indispensable à l’Empire, mais en vieux souverain je connaissais tout de même de le poids de la tête couronnée dans un édifice improbable et unique, ambitieux. Si je mourrais maintenant, si je tombais d’une manière ou d’une autre, plus personne ne nous suivrait jamais. Je devais bien faire attention à ce que j’allais faire maintenant.


J’allais aussi devoir m’entourer. J’aurais apprécié avoir Bowen à mes côtés mais je ne pouvais pas dépouiller mon fils de ses propres soutiens, ni de tout ce que le Nord comptait comme compétences en matière militaire. Encore un sujet sur lequel je devais prendre garde! L’empire allait avoir besoin de génies à son service, s’il voulait lier des royaumes aux longs différents, voire aux antagonismes marqués. Mais je ne pouvais pas tout retirer à Jon. Je devais lui laisser des divisionnaires compétents. Je lui prendrais Conrad, si le Sénéchal voulait devenir le général en chef des armées impériales. Je comptais le demander à Rhaenys, mais ce n’était pas une chose que je devais négocier à la légère ; je ne pouvais pas recruter que des nordiens à mes côtés. Je devais ratisser plus large… Si j’y arrivais. Si j’arrivais à convaincre au-delà de mon propre camp. Je regretterais Bowen, c’était une certitude. Peut-être plus tard… Quand il sera prêt à s’éloigner de Jon, du Nord, et de ses enfants à naître. Et ça ne sera pas tout de suite. Bowen me dit qu’il me suivrait, il semble croire à cet idéal que je défends aussi bien par ambition personnelle qu’ambition pour tout Westeros.


| Ne me tentez pas, Bowen, sinon vous seriez sans doute le premier Comte d’Empire. Mais je vous remercie de votre confiance, je suis ravi que vous partagiez mon sentiment. Je pense aussi que vous serez heureux en servant le Roi du Nord. Je sais que mon fils sait déjà bien s’entourer, et il est probable que Lord Omble me suive dans ma nouvelle quête. Si c’est le cas, j’imagine que Jon vous demanderait à vous de prendre le titre de Sénéchal et de chef des armées nordiennes. Je ne vous cache pas que ce serait un choix à double-tranchant. Vos compétences sont évidentes, Bowen, mais on taxera votre parcours de favoritisme et d’autres seigneurs plus âgés et plus expérimentés vous envieront. Si les choses devaient prendre cette tournure, négociez les choses avec doigté. |


Je haussais les épaules, mince sourire aux lèvres, quand Bowen évoqua la possibilité d’avoir une fille plutôt qu’un héritier.


| Pour un homme dans votre position je vous souhaite d’avoir un fils… Autrement, il y a aussi de la joie à avoir une fille. |


Comment aurais-je tenu, comment les Stark auraient tenu, sans la présence de Jeyne à Winterfell ? Elle était tellement comme sa mère… Et comme son père aussi, ce qui m’allait tout aussi bien, même si notre ressemblance entretenait parfois des tensions sur certains sujets.

La vie avait été plus simple à Winterfell, même si je me retrouvais souvent sur les routes. Il y avait un calme certain dans la capitale du Nord, dans la demeure des Stark. Ces conduites d’eau thermale, sortant chaude des sources thermales sous le château, embaumaient l’air d’une forte humidité et d’une tiédeur entêtante, surtout les nuits d’hiver les plus rudes où le chaud combattait à chaque instant contre le froid. Les affaires y étaient plus calmes. Sauf l’hiver, paradoxalement, car le peuple de la ville, pour beaucoup constitué d’artisans, de chasseurs, de pêcheurs et mineurs, rejoignait les exploitations dans la région l’été durant et tout ce petit monde s’amassait au solstice dans la ville basse de la ville. Ma ville me manquait. Enfin, ce qui avait été ma ville. Maintenant ce serait celle de Jon. Je n’y serais plus vraiment chez moi. Je pouvais encore m’y rendre, sans doute. L’empereur devait être chez lui dans chaque ville et village de ses domaines. Mais ce ne serait plus chez moi ; ce serait chez lui. Je n’avais jamais anticipé cela, auparavant. Le fait de me déposséder moi-même de tout ce que j’avais toujours, depuis ma plus tendre enfance, considéré comme acquis. Je devais me trouver une nouvelle maison, maintenant que j’avais changé de nom. Je me demandais comment je ferais pour m’adapter, désormais, à une vie sans doute plus sudienne. Difficilement, sans doute. Rhaenys avait jadis vécu d’amour et d’eau fraîche, entourée et protégée par ce cocon familial qui assurait protection à tout l’environnement de Peyredragon.


Peut-être la Néra ? Les premières discussions avaient abondé dans ce sens. Le Nord et le Conflans ne voulaient pas forcément concéder un de leurs propres territoires pour l’attribuer à la maison Braenaryon, ce que je pouvais comprendre. Nous avions par ailleurs pris beaucoup de terres à l’ennemi, et il y avait beaucoup de légitimité à y placer une future maison. Je me rendais compte qu’il y avait beaucoup de villes potentielles, mais il faudrait alors plutôt piocher parmi les vaincus. Salins avait ma préférence ; la base était solide, à proximité maritime ou terrestre des premiers royaumes fédérés. Je ne voulais pas d’Harrenhal, je ne voulais pas de la maison maudite de mon ennemi ; comment pourrais-je y vivre, apprécier y dormir, quand cet homme honni y avait guidé et concentré ses efforts pour mettre à bas tout ce que je construisais ? En plus de ça, il y avait le poids des ressentiments. Bref. Je devais me tourner vers l’avenir, mais pour ce faire j’aurais le plus grand mal du monde à le faire sans d’abord m’attaquer aux problèmes immédiats. Bowen Glover lui, est flatté de mes mots. Je suis content de faire plaisir ; c’est une satisfaction rare pour un souverain que de savoir avec certitude que l’on vous suit avant tout par choix et non par loyauté dûe à votre rang, à ce que vous représentez d’un point de vue symbolique. L’homme pique un fard même et je pars d’un grand rire rocailleux en lui donnant une tape sur l’épaule.


| C’est l’honneur qui vous fait rougir comme une pucelle ? Gardez contenance Lord Glover. La suite sera tout aussi ardue que le début. Bon, soit, vous refusez. Je ne compte pas délocaliser mes seigneurs, pas ceux qui ne le souhaiteraient pas. | Je soupire, soudain fatigué | Il y a beaucoup de problèmes à tout organiser. Frontières. Lois régaliennes, lois impériales, Collège et autonomie. C’est un défi de composer avec tout cela, je n’étais pas fait pour être diplomate ou gestionnaire ; je suis un soldat et un logisticien. Mais j’apprends. Mon Impératrice apprend. Il reste une quantité gigantesque de détails à régler, mais nous en viendrons un bout. Un problème, une solution. Je respecte quoiqu’il en soit votre décision. Votre épouse n’aimerait sans doute pas que vous passiez vos temps à sillonner les cours fédérées. Profitez de votre jeunesse ; nous pourrons toujours en parler plus tard si l’occasion se représentait. |


Bowen continue sur sa lancée et m’explique quelle place il pensait occuper, ce à quoi il aurait d’ailleurs aspiré volontiers une très large partie de sa vie. Je hochais la tête. Je comprenais ce qu’il voulait dire. J’étais adepte et je comprenais les ordres sociaux assez stricts ; je ne pouvais en aucun cas tolérer le désordre, la dépense d’énergie et de ressources qui pourraient être mieux employées ailleurs. Ce qui était certain, c’était qu’un monde qui se reconstruisait rapidement avait quantité de postes à pourvoir, de tous les genres et dans tous les pays. Il suffisait encore d’avoir le choix et la liberté de les saisir. Il me parle de Jon ; je comprends que sa loyauté est plus dirigée et orientée envers les Stark qu’envers une personne unique, c’est-à-dire moi-même. Je ne pouvais pas me targuer de soulever les foules par la loyauté et l’amour, pas directement en tout cas. J’avais mes irréductibles soutiens, mais je ne faisais pas toujours vibrer comme on le disait d’autres souverains sudiens. Je faisais avec ce que j’avaiscomme toujours. Il veut aider Jon, donc. Un Stark, à Winterfell. C’est sans doute plus commode pour lui et la famille qu’il est en train de bâtir, sans doute plus confortable aussi pour ces mêmes raisons. Je hochais la tête, j’avais bien formé Bowen. Et fondamentalement, je n’avais pas besoin de lui si j’avais Conrad, si j’avais d’autres volontaires. J’aurais préféré construire tout ceci en sa compagnie, mais je ne pouvais pas du tout anticiper la suite des événements et c’était sans doute plus simple à tous points de vue qu’il rejoigne l’équipe d’état-major de Jon.


| Je comprends vos raisons. Elles sont bonnes, sans nul doute. On oubliera vite je pense, que j’ai été un Stark, mon fils sera si tôt plongé dans la guerre et dans la gloire qu’on ne retiendra de moi que la fondation de l’Empire, et lui sera le premier Roi du Nord qui soit fédéré, il y aura foule de défis internes et externes à relever à ses côtés. Son entourage n’en sera ni moins important ni moins célèbre, vous pouvez me croire. Tous ceux qui participeront à cet édifice commun, novateur et unique dans notre histoire, auront une bonne part de la légende. Il aura de la chance de vous avoir, quoiqu’il en soit. |


Je lui tends la main, lui offrant pour la serre comme des guerriers, fébrile et ténu terrain d’égalité entre nous. Quant au reste, il me parle de son désir d’avoir une fille mais aussi un fils et donc un héritier. Je comprends ces deux désirs ; je me rappelais de la naissance de Jeyne. Jeyne qui s’éloignait plus que jamais. A cause de mon éducation, qui la tournait naturellement vers sa nouvelle famille plutôt que celle de sa naissance, à cause de mes absences, à cause de son propre caractère. Je devais assumer cela, aussi. Le fardeau de mes erreurs devenait plus lourd à chacun de mes pas, chemin que je nourrissais régulièrement de libations de sang pour oublier à quel point il était devenu difficile et douloureux.


| C’est vrai. Encore que dire adieu à ma fille fut plus douloureux qu’envoyer mes propres fils exécuter leurs devoirs. Celui de Jeyne implique trop d’éloignement, à tous points de vue. Choisissez un mariage plus proche de vous, si vous devez avoir une fille. |





Je me masse l’arête du nez et reporte ensuite mon regard sur le jeune homme.


| Bien. Vous devriez rejoindre votre commandement, Lord Glover. Vos Hommes vous attendent et votre mission n’attend plus que vous. Je gage que nous nous reverrons, et que le lustre de votre blason sera un peu plus brillant encore d’ici là. Bonne route. |