Le convoi était finalement arrivé à Castral Roc, celui de la Reine deux ou trois heures après nous. L'escorte des Crakehall avait été bienvenue, et dès l'entrée à Port-Lannis, nous avions pu noter l'effervescence de la foule. Un mariage princier était une bonne chose à fêter, surtout lorsque les grands et terribles Lannister choisissaient de mêler leur sang bleu à celui d'une famille somme toute mineure ; on disait que ce Kenning tenait plus du valet princier que du courtisan ou du chef de guerre. D'autres voix murmuraient que c'était lui qui était derrière masse de la politique ouestrienne depuis quelques mois. Je faisais fi des rumeurs, me contentant d'inspirer l'air marin, iodé, qui me rappelait cruellement Villevieille. Ici, c'était plein de marchands qui tentaient de vendre leurs marchandises à la criée, malgré le passage d'un convoi de dizaines d'attelages. Le Bief avait vu les choses en grand, avec quantité de gardes, des femmes nobles de toutes ses meilleures familles, et la Reine elle-même. J'avais insisté auprès de ma sœur, qui n'était pas certaine que quitter Hautjardin en absence de son mari serait une bonne chose. Il fallait envoyer un signe fort en direction de nos frileux voisins de la frontière nord, surtout après les aventures hasardeuses de plusieurs de leurs seigneurs, Clegane en tête. Je souris à cette pensée, chevauchant au milieu de chevaliers Hightower sur la pnte qui menait à Castral Roc.


Je n'avais pas perdu de temps en arrivant. Passé l'accueil de la délégation, chacun avait pris ses quartiers, la plupart en ville, mais les plus hauts seigneurs, dont la Reine, étaient bien entendu invités au château. J'y avais des appartements spacieux, bien protégés. Je ne faisais pas toute confiance à l'Ouest, mais je mettais plus de foi dans la présence de 50 000 hommes du Bief prêts à fondre sur l'Ouest si jamais ces fols s'en prenaient à nous. Me délassant une demie heure à force d'exercices, j'appelais un de mes commis, qu'il porte à mes hôtes et aux autres invités mes demandes d'audience. J'avais besoin de ma sœur pour faire bonne figure et représenter le Bief, pendant que je m'occuperais de sa diplomatie. La première à répondre fut Lady Corbois, dame du Nord. On la disait proche du Roi Torrhen Stark. On la disait fiancée au chef des armées du Nord, Conrad Omble. J'avais besoin de la rencontrer, pour diverses raisons. Je me parais de ma meilleure tenue de ministre ; un pourpoint noir, près du corps, sobre, mais classieux. Je ne portais pas Vigilance au côté, mais une épée classique, celle que j'utilisais d'ordinaire pendant des trajets. Encadré de deux solides gaillards au surcôt frappé du blason Hightower, j'arrivais en vue des appartements de la sauvageonne. Deux soldats nordiens tenaient la porte. Des hallebardiers au surcôt frappé des armes Corbois, casque nasal et cuirs bouillis. Des hommes plus fonctionnels que se prévalant d'un talent pour la parade. Efficaces, sans doute. On me laissa entrer, sans mes gardes. Je m'avançais, conscient que je devais la saluer, mais que tout l'honneur était pour elle ; j'étais ministre, elle n'était qu'envoyée. Je m'inclinais un sourire aux lèvres, plus bas que je n'aurais dû.


| Dame Corbois, il me plaît de faire enfin votre connaissance, et suis ravi que vous ayez répondu favorablement à ma requête d'entrevue. Les vents de l'hiver soufflent sur les relations entre nos royaumes, et je suis venu pour vous présenter tout le respect qu'a le Bief, aussi bien pour vous que votre royaume, et votre souverain. |


Je lui présente ensuite la bague ornée d'une pierre précieuse noire, gravée d'une épée d'argent symbole de ma fonction. En ces quelques instants à peine, je savais déjà que la nordienne n'avait rien d'une sauvage ; son talent pour ses parements étaient tout à fait semblables aux sudiennes les plus belles et soignées.

Le Nord avait donc des femmes susceptibles de passer pour civilisées, ce qui était selon la rumeur, tout l’inverse de leur souverain et de leurs guerriers. On disait que ces hommes allaient à la guerre vêtus de peaux et de fourrures comme les sauvageons et qu’ils festoyaient du corps de leurs ennemis. On ne pouvait pas dire que ces hommes avaient la réputation d’enfants de cœur, loin de là. On les disait barbares ? Frustres et rudes, voilà ce que disait la rumeur. Cela ne semblait pas être le cas de la femme qu’avait choisi le Roi du Nord comme ambassadrice. Elle ne pouvait qu’éveiller la concupiscence de n’importe quel homme encore en pleine possession de ses moyens virils ; sa robe bleue la met finement en valeur, sans trop d’ostentation. Elle est séduisante mais sans être vulgaire. Le Roi du Nord m’étonne pourtant. Pourquoi avoir choisi une femme pour le représenter ? Non pas que je sois contre la reconnaissance de toutes leurs qualités intellectuelles ou autres, mais j’étais malgré tout persuadé que je pouvais trouver, dans l’entourage que l’on prêtait au Sire de Winterfell, plusieurs individus de grand talent, reconnus dans tout Westeros. On parlait souvent de Glover et Manderly, ou de Karstark. Il était probable que ces individus illustres accompagnent le Roi dans sa marche vers la guerre, ce qui expliquerait la présence de la Corbois.

La femme m’attend et me salue après s’être inclinée et m’offre un sourire que je trouve charmant. Elle embrasse ma chevalière, symbole de mon rang et de mon statut. Je sais ce qu’il en coûte, je dois moi-même m’abaisser à ce genre de politesse depuis longtemps. La Corbois me salue avec « honneur et plaisir » avant de m’inviter sur la terrasse de ses appartements ouestriens où nous attend une petite et douce collation. Elle aborde le sujet des relations entre nos pays de manière assez subtile et diplomate, mais sans jamais brusquer ou incriminer. Je lève mon verre quand elle fait de même. Je reste poli, cordial même, alors que la conversation ne prend pas de prime abord un tournant déjà pénible.


| En effet, la décision de mon souverain de s’impliquer auprès d’Harrenhal a dû beaucoup déplaire aux vôtres. Je me flatte toutefois que la guerre ne soit restée pour le moment que de papier. Je vais bien évidemment discuter avec la princesse Hoare, et avec mes amis de l’Ouest. Mais je trouvais dommage de ne pas vous rencontrer alors qu’il est dans nos attributions à tous deux de faire quelque diplomatie avec les autres royaumes de Westeros. |


Je bois une gorgée à la coupe qui m’a été servie.


| Je voulais vous rencontrer pour prendre la mesure des objectifs que poursuit votre Roi. Il a fait part au monde entier de sa rancœur envers le Conflans. Il a placé sa fille dans la famille Lannister. Tout cela ressemble à quelque plan d’expansion. Je voulais vous rencontrer pour savoir quels sentiments votre Roi nourrit à l’endroit du Bief et discuter d’un éventuel terrain d’entente. |


Je cherche à savoir ce que l’ambassadrice savait, et je la testais plus encore sur les réponses qu’elle ne manquerait pas de me donner.

Spoiler:

Eventuel terrain d’entente. Il était clair que le Nord ne venait pas simplement punir Harren le Noir. Je ne connaissais pas Torrhen Stark, je ne connaissais pas non plus la culture du Nord. J’avais lu des livres, oui, bien sûr. J’avais une assez bonne idée de certains us et de leurs coutumes, mais je pensais que même malgré mes lacunes, avoir assez bien cerné l’idée de cette marche vers le sud. A trop tirer la queue du loup, Harren le Noir risquait maintenant un violent coup de dents. Le Stark avait avec lui une armée aguerrie par des campagnes en série qui avaient certes entamé son effectif, mais pas suffisamment pour lui empêcher toute action offensive d’envergure, comme c’était le cas pour le Val. Stark venait donc pour se servir sur l’ennemi. Je supposais qu’il soutenait donc la conquête de sa future épouse et que tous deux voulaient se tailler une belle part de Westeros, à moins qu’ils ne pensent tout d’abord à satisfaire leurs peuples respectifs. Que ce soit le peuple ou leurs ambitions, il allait y avoir du sang, c’était bien la seule chose dont j’étais certain. Et je n’étais pas du tout persuadé que mes quelques manœuvres puissent économiser le sang du Bief, vu la tournure que prenaient les choses avec l’Orage et Dorne. La situation devenait complexe. Et j’avais hâte de voir quelle ambassadrice le Stark avait il envoyé dans le pays si convoité des Terres de l’Ouest, cette personne serait une preuve assez significative des intentions que je prêtais à son royaume.


La femme que je rencontre est une femme d’âge mûr. Elle n’est pas du tout quelqu’un qui s’impose ; il n’a pas envoyé une brute, ou une personne peu diplomate. De ce fait, la discussion sera intéressante ; Stark ne veut pas imposer ni définir une stratégie directe et sans concession. Il a envoyé un atout charme de son royaume dans l’Ouest, et c’est assez révélateur, pas forcément de ce qu’il veut faire, mais de ce qu’il cherche à éviter. Je souris poliment.


|Oui, c’est bien de cela dont je voulais parler. |


Et la voilà qui ressasse le sacrifice et les malheurs de son peuple. La rengaine habituelle de ce peuple de fiers pleurnichards, persuadé de valoir mieux que tous les autres, parce qu’ils donnaient leur sang pour défendre leurs terres froides et désolées de la convoitise d’hommes encore plus désespérés qu’ils ne l’étaient eux-mêmes. Je conserve la même attitude compréhensive et polie, ne cherche pas à aller plus loin pour le moment.


| Et nous louons les victoires de votre peuple sur les envahisseurs d’au-delàç du Mur ; victoires auxquelles, je l’espère, la lie bieffoise a pu contribuer dans les rangs de l’honorable garde de nuit. Quant à votre inimitié avec les rudes hommes des Îles de Fer, elle est de notoriété commune, et partagée par tous ceux qui ont un jour subi leurs déprédations, du Mur à Dorne. Sans épargner le Bief ; je peux vous le garantir. Mais les fer-nés ne font pas la politique de Westeros à eux seuls. |


Encore qu’ils en rebattaient constamment les cartes, entre leur campagne de l’Orage, le pillage en règle des richesses dorniennes et l’assaut avorté sur Moat Cailin, le monde était pendu aux avancées comme aux revers des hommes de la mer. Je décide de dévoiler mes cartes à la nordienne.


| Ce que je propose, c’est le Noir contre la paix. Si les intentions de votre roi sont pures, alors il saurait se satisfaire de la mort de sa némésis ? Je l’aide à accomplir sa vengeance et lui-même s’engage publiquement à ne pas toucher à l’intégrité du Conflans. Ni lui, ni Peyredragon. Cela vous semble-t-il convenir ? |

J’essaie d’avancer dans la discussion tout en me demandant quels ressorts de négociation peuvent être pertinents en compagnie d’une nordienne ; il est clair qu’il ne sera jamais aisé de pouvoir directement discuter avec une ambassadrice des sujets les plus importants. Dans un royaume aussi arriéré que l’était le Nord, il y avait des chances pour que les femmes n’y soient, en plus, qu’assez peu consacrées à la politique. Je prenais garde toutefois tant à mon attitude qu’à mon choix de mots ; j’avais conscience que je ne pouvais pas risquer tant l’image du Bief que la mienne, car nos royaumes respectifs, à couteaux tirés, ne manqueraient pas d’exploiter le plus petit avantage, vous pouvez en être certains. La nordienne en tous cas, campe sur ses positions. Rigides jusqu’au bout ; les nordiens étaient, selon la rumeur, des benêts bourrés de principes désuets. Ce bellicisme en était surement l’une des meilleures illustrations, mais sans doute pas la seule. J’encaisse avec un simple sourire.


| Oh, mais si on s’en tenait aux déprédations… Ne dit-on pas que les dorniens se sont plus encore avilis dans nos contrées frontalières, que les Orageois et Peyredragoniens ont mis en coupe réglée la région de la Baie de la Néra tandis que votre propre pays vit sur le pays, dans le Nord du Conflans ? La politique de Westeros s’est grandement complexifiée, ces derniers mois. Et elle a aussi pris une tournure autrement plus violente que ce à quoi nous étions accoutumés. |


La dame est intelligente en plus d’être belle à se damner ; Torrhen Stark n’a pas fait son choix au hasard et il me semble maintenant certain qu’il s’est avant tout basé sur les rumeurs des cours sudiennes ; beauté et faste se côtoyaient et l’on s’y adonnait plus aux joutes verbales que physiques. Son envoyée semblait le compromis idéal pour se pencher sur ce genre d’échanges. Je ne connaissais aucune autre dame nordienne, mais d’après ce que l’on savait de ce peuple, je me disais qu’il avait dû faire son choix parmi les plus civilisées, belles et intelligentes du royaume. Cela n’avait pas dû être une sinécure de choisir. Je note immédiatement qu’elle se démarque de son Roi, et plus encore de sa future Reine. Il y aurait donc des dissensions, au Nord ? Intéressant. Sans le vouloir, la belle venait déjà de me donner une information précieuse, peu commune chez des ambassadeurs. Drôle d’information, tout de même, lâchée bien rapidement. Je me devais de l’exploiter. Et la belle rebondit sur les difficultés, et sur ma propre ambition.


| Quel mal y aurait-il à promouvoir ainsi la paix ? La Néra compte peu, et elle permettra, sans doute, à l’Orage et à Peyredragon de se sentir un peu plus à égalité. Quant à l’équilibre des forces, je suis convaincu qu’il est le seul garant de la paix en Westeros, infiniment plus que la domination d’un royaume sur tous les autres. Vous-même semblez peu goûter à cette incursion militaire au sud ; me tromperais-je ? Vous me dites que vous seriez plus encline à accepter ma proposition… Vous devez avoir bien peu envie de voir vos fils mourir pour l’ambition d’autres maisons, n’est-ce pas ? |

Je n’apprenais finalement pas grand-chose de ces échanges. Le Roi du Nord n’avait pas envoyé l’archétype du dignitaire de son royaume et je n’avais pas forcément l’impression que la dame soit tant au courant de cela des plans de son souverain. J’avais toutefois levé un lièvre, sans doute, dans cette petite histoire de loyauté et de fidélité, mais serait-ce réellement suffisant ? je n’en savais rien. Je continuais de jeter en l’air les cartes de mon jeu. Des cartes assez peu évidentes à lire ; je les avais toutes gribouillées des éléments de mon ambition, de ma ruse, de ma rouerie. Je ne savais pas ce qu’elle-même en retirerait, mais ce qui était certain c’était que nous ne repartirions probablement ni l’un ni l’autre avec ce que nous espérions. Qu’espérer, d’ailleurs, dans ce genre de situation ? Je n’en savais rien, vraiment. La reconnaissance diplomatique est à cours de tranchant ; on doit forcément se développer un peu pour en apprendre au moins autant, et le calcul n’était dès lors pas le plus intéressant. Je souris alors que la belle essaie de me manœuvrer.


| Oh oui, leurs mœurs sont bien dissolues. Il se dit que la Reine Durrandon a bradé sa vertu à la moitié de nobles de feu son père et d’après les récents événements, elle s’est aussi compromise avec la noblesse de l’étranger, pour notre plus grand malheur. Quant aux dorniens… Leur vertu et leur dignité sont jugées très sévèrement de la part de Sa Sainteté. Et leurs actions parlent d’elles-mêmes ; il n’y aurait assez de fonds dans les coffres Hightower pour dédommager les sévices subis par nos populations des Marches. |


Cela au moins, c’était la vérité. L’ennemi avait réagi avec son habituelle célérité et il m’avait offert une occasion en or de le faire haïr par le peuple. Que les armées tuent, pillent et violent sur leur passage, c’était normal. Mais eux le faisaient gratuitement. Pour répandre la terreur. Ils savaient qu’ils ne nous feraient jamais plier à quoi que ce soit par cette stratégie et n’avaient pas pavé la route d’une invasion. De là à les considérer comme naturellement pillards et belliqueux, il n’y avait qu’un pas qu’il était bien aisé de franchir. Je souris alors, par complicité, quand elle me demande si mes souverains partagent mes idées.


| Bien sûr. Croyez-vous que nous nous sommes alliés au Conflans du fait de notre goût pour les accolades viriles, le hareng fumé et le pillage ? Nous ne l’avons fait que parce qu’une fois le Conflans anéanti par une vaste coalition, ce sera notre tour. Puis le royaume suivant. Puis encore le royaume d’après. Là, le conflit reste cantonné à nos frontières et nous pouvons encore espérer que le bain de sang réfrène les appétits de grandeur des uns et des autres. |


J’encaisse avec aisance la pointe, comparaison peu flatteuse avec son Roi formidable qui, lui, gagne ses batailles. Celles où il est présent, pour le moment. Les autres… Son armée s’est, selon la rumeur, fort mal aventurée face aux sauvageons avec des combats d’avant-garde indécis, sans parler de la perte d’une véritable ville face aux pillards. Et sansparler du désastre de Pouce-Flint.


| Je dois vous détromper ; Lord Gardener a déserté peu de temps avant que je me mette en route pour le Roc et a trahi notre royaume pour l’Orage… C’est moi, qui vais épouser Son Altesse la princesse Eren. |


Je fronce les sourcils.


| Votre ami ? Ce ne sont pas des paroles creuses. Je suis prêt à retirer toutes mes troupes de Dorne et de l’Orage si le Nord et Peyredragon signent une trêve avec le Conflans. |

La discussion prend une tournure plus intéressante. Et une fois de plus, j’en viens à m’interroger sur le manège réel qui expliquerait la présence ici de cette drôle d’ambassadrice. Elle n’était absolument pas mauvaise à celui-ci… Si on savait ce pourquoi elle était vraiment venue, et ça n’avait rien de facile à deviner. Je ne savais pas si elle était venue ici pour charmer les neutres et les « amis » du Nord, pour leurrer ses ennemis, pour dégager des soutiens ou adoucir la position du dur souverain des terres glacées du septentrion. Pire, je suspectais qu’elle-même n’ait été envoyée ici que pour une obscure raison, et qu’elle disposait ainsi d’une plus grande latitude de discours comme de décision. Je ne savais pas comment faire avec ce genre de partenaire diplomatique. J’avançais mes pions un à un, mais jamais le brouillard de guerre, la friction comme l’appelaient les mestres, n’avait été aussi obscure et impénétrable. De cette entrevue pouvait tout découler et son contraire. J’essayais de pousser mon avantage, conscient que je n’avais pas beaucoup de munitions avec ces barbares du Nord. J’ai déjà compris, plus tôt dans la conversation, que la dame de Corbois ne semble pas prêter une confiance absolue en son gouvernement, surtout en ce qui concerne sa partie Targaryenne. Je ne saurais dire si cette compassion était feinte ou sincère, mais je m’engouffrais dans cette brèche.


| C’est à voir avec leur nature. La chevalerie et la roture disposait en masses lourdes et pesantes sur le champ de bataille est plus facile à contrôler que les pillards des mers ou les raiders montés de Dorne, dont l’efficacité repose avant tout sur cette « petite guerre » comme on la nomme, mais qui n’a pas grand-chose de « petit » quand on la subit. |


Les nordiens étaient comme les valois, et les autres armées féodales plus au sud. Avec semblait-il des durées de service et des rigueurs de devoir plus grandes ; ces hommes étaient durs, et l’on disait les masses nordiennes plus disciplinées. Pas mieux équipées ; on vantait infiniment plus l’infanterie de l’Orage comme la meilleure du monde, mais les nordiens étaient solides. Et maintenant que j’avais un ministère et un accès renouvelé aux transferts d’informations dans le Bief, je connaissais les rumeurs ; les nordiens appuyaient leur discipline sur des châtiments corporels collectifs, pour souder le groupe de combat. Chose impensable au Bief. Verriez vous crucifier un noble chevalier pour avoir monté une pucelle, ou pendre des gueux pour avoir dépouillé des cadavres ennemis ? Non, nous ne pouvions pas recourir à ces extrêmités barbares, dans nos armées sudiennes. Je haussais les épaules.


| C’est pourtant votre Roi en personne qui nous déclara la guerre, voici deux mois. |


Ses arguments pacifistes étaient battus en brèche. Je sens tout à fait l’ironie de la nordienne à propos de ma princesse de future épouse. Je la conçois et y obtempère.


| Je vous remercie. Oui, cet homme a sali le nom des Gardener et souillé l’honneur du royaume avec cette honteuse conduite. |


Je laissais transparaître là dedans tout le mépris pour cette personne que je considérais comme si veule et si lâche que seule la fuite s’était avérée être une solution à ses yeux. La fuite… Elle était très différente du repli, du retrait, car elle se faisait vers le but de l’évidence qu’était la survie, elle était le niveau zéro du calcul politique et stratégique. Les Sept me gardent de devoir un jour m’enfuir à mon tour, même si je le savais bien, je ferais tout pour préserver ma propre existence. Et voilà. Elle dévoile son jeu, et je tournoie à mon tour, virevolte et parade.


| Mettons que j’accepte votre proposition au nom de la paix. Quelles garanties aurais-je dès lors que le Loup restera dans sa tanière et le dragon dans son nid, et ne franchiront plus jamais ni Néra ni Neck ? |