C'était un autre jour, le premier depuis la bataille, depuis la nouvelle. Orane n'avait pas encore su se faire à la douleur dans sa poitrine. Elle avait sangloté une bonne partie de la nuit, incapable de fermer l'oeil. Puis, quand le sommeil s'était enfin invité, un cauchemar épouvantable était venu la tourmenter. Au réveil, sa tête lui faisait atrocement mal, mais les larmes avaient séché sur ses joues et son esprit jusque là vide commençait à comprendre que ce matin solitaire n'était que le premier d'une longue série à laquelle elle allait devoir s'habituer tôt ou tard. C'est pourquoi, contre l'avis de sa très estimée suivante, Lady Whent s'en était retournée au chevet des blessés, la mine grave.
L'agitation de la veille était quelque peu retombée. Même si, sur son passage, quelques soldats reconnurent la veuve de leur capitaine et, par respect, s'inclinèrent avec sérieux, une vague d'euphorie semblait avoir succédé à la panique qui accompagnait les soldats mutilés et défigurés de la toute récente bataille. Ceux qui devaient mourir étaient pour la plupart déjà partis rejoindre leurs dieux – quels qu'ils furent – et les opérations les plus urgentes étaient désormais terminées. La perte de son époux avait épargné à Orane le spectacle d'un grand nombre d'amputations et autres soins brutaux potentiellement traumatisants. Un soupçon de culpabilité l'assaillit : elle avait accourru pour porter son aide aux nécessiteux, pourtant c'était elle qui en fin de compte avait eu besoin de l'aide d'autrui. L'Empereur et le Maréchal s'étaient montrés prévenants avec elle durant la journée de la veille – la plus dure de sa vie – même Sybell avait renoncé à soigner les blessés pour porter toute son attention à sa maîtresse endeuillée. Il n'était plus question de pleurer ce jour-là, elle n'avait plus assez de larmes pour cela.

« Lady Whent ? » une voix derrière elle la fit tressaillir. C'était l'un des mestres qu'elle avait accompagnés depuis Vivesaigues.

Il ne devait pas avoir encore la soixantaine, mais la fatigue le faisait paraître au moins dix ans plus âgé. Quelques cernes violacées alourdissaient son regard gris ; Orane, elle, avait encore les yeux rougis par le chagrin, il était impossible de ne pas les remarquer. Il hocha la tête lorsqu'elle le reconnut, puis avança d'un pas pour la jauger d'un air attentif. La dernière fois qu'ils s'étaient vus, c'était à peine si elle tenait debout – le choc de la nouvelle l'avait, semblait-il, complètement dévastée. Après ce rapide examen, il s'enquit rapidement des raisons de sa venue, elle ne lui en cacha aucune : rongée par sa peine, la dame ne pouvait plus rester cloîtrée pour se lamenter sur son pauvre sort et celui de feu son époux, il lui fallait trouver de quoi s'occuper l'esprit. Après tout, n'avait-elle pas fait une semaine de route pour apporter ses soins ? C'était chose normale que de reprendre son travail où elle l'avait laissé.
Le mestre, bien qu'hésitant, ne s'opposa pas à sa volonté. Au lieu de cela, il la guida au chevet d'un premier soldat, amputé de l'avant-bras gauche, dont les bandages devaient être changés et les plaies nettoyés pour lui éviter la septicémie. Orane retrouva ainsi ses vieilles habitudes. La tâche accomplie, elle passa à un autre dont tout le visage avait été bandé, puis un autre à qui il manquait cette fois un pied, et ainsi de suite. Certains demandèrent son nom, elle répondit d'une voix monocorde, éteinte. Ceux qui le reconnaissaient ne s'attardèrent pas davantage à bavarder, de toute évidence la dame n'était pas vraiment d'humeur. De toute façon, nombre d'entre eux étaient encore trop en colère, ou trop affligés d'avoir été si gravement blessés qu'ils n'ouvraient même pas la bouche. Ce fut ainsi qu'elle passa une partie de la matinée, silencieuse, les mains occupées à défaire les bandes sales, nettoyer les plaies encore rouges et rebander celles qui en avaient besoin.

L'unique pause qu'elle fit, après plus de deux heures à l'ouvrage, ne lui apporta aucun repos. Au dehors, le temps gris et froid semblait porter sur eux un prochain orage et elle sortit respirer l'air humide, toujours pour s'empêcher de penser à Dorian. Si seulement on pouvait la foudroyer sur place... Orane poussa un long soupir à cette pensée. Elle n'avait jamais souhaité mourir, ces idées obscures n'étaient pas dignes d'elle. Son regard se promena sur les quelques personnes qui rentraient se mettre à l'abri de la pluie verglaçante qui menaçait de tomber. Quand les premières gouttes s'abattirent sur son front, Orane à son tour rebroussa chemin. Par chance, elle était déjà au chaud quand l'averse commença et à peine les portes avaient-elles claqué dans son dos qu'elle croisa un visage familier, revenu du dehors à l'instant même. Ses sourcils se froncèrent, surprise qu'elle était, car il y avait un moment que cette personne avait disparu de sa vie. Trop longtemps à son goût.

« L... Leslyn ? Est-ce vous, Leslyn ? » dit-elle, encore incertaine, puis quand l'autre se retourna pour lui faire face et que, cette fois-ci, elle fut tout à fait sûre de reconnaître sur ce visage les traits d'une amie perdue de vue – mais jamais oubliée – elle s'exclama : « Quelle surprise de vous rencontrer ici ! Il y a bien deux ans que je ne vous ai vue... »

Il lui semblait avoir entendu Dorian lui dire un jour que leur chère amie avait rejoint les rangs de l'Empire, bien avant qu'ils ne le fassent eux-même. Cette rencontre avait été longtemps espérée, mais en apprenant qu'elle avait fait le voyage avec l'Impératrice, Orane comprenait enfin ce qui l'avait tant retardée.

« Vous servez l'Impératrice ? Il me faudra le raconter à Morgane, elle en sera fort envieuse, elle qui espère tant la rencontrer un jour. »

Pour la première fois depuis l'annonce de son veuvage, Orane se surprit à sourire sincèrement. La compagnie de Leslyn lui rappelait les jours passés où ni l'une ni l'autre n'avait à pleurer la mort d'un époux, et où son exquise fille pleine de vie et de joie imaginait d'héroïques aventures au cours desquelles elle serait amenée à faire la connaissance de la Dragonne et de ses légendaires compagnons ailés. Durant la soirée de la veille, elle avait rédigé une missive qui, à l'instant même, devait faire route pour Vivesaigues où elle trouverait la fille Whent pour lui faire part de la tragique disparition de son père. Lorsqu'Orane s'en retournerait chez les Tully pour retrouver son enfant, nul doute que la joie de celle-ci aura laissé la place à un tout autre sentiment. Elle ne se sentait pas encore capable d'y faire face.

« J'espérais vous voir également, mon amie. Aujourd'hui plus que jamais, à vrai dire. »

Leur amitié lui avait manqué, terriblement. Cette absence lui était parue d'autant plus difficile avec les récents événements. Maintenant qu'elle l'avait en face d'elle, c'était comme si elle rêvait et elle ne trouvait pas les mots pour exprimer le plaisir qu'elle ressentait à pouvoir converser à nouveau avec une amie proche.
Quand Leslyn lui parla de l'Empereur, au ton brusquement triste de sa voix, Orane comprit de quoi il était question. Elle baissa les yeux un instant.

« Je vois... » répondit-elle en soupirant. « Vous savez donc. Si seulement cela avait été possible, j'aurais mille fois préféré que cette rencontre ait lieu dans d'autres circonstances... et Dorian aurait été très heureux de vous retrouver également... mais les Sept en ont décidé autrement. »

Son cœur se serra ; évoquer son nom était comme invoquer son fantôme. Combien de temps lui faudrait-il pour pouvoir parler de lui sans avoir l'impression de se briser à l'intérieur ? Il n'était pas bon de ressasser la douloureuse réalité qu'il lui fallait désormais affronter, aussi se décida-t-elle à mettre son chagrin de côté – au moins pour un temps. Désireuse de chasser l'embarras qui, à la faveur du deuil, s'était rapidement installé, elle fit un pas en avant pour lui prendre les mains dans un geste qui se voulait chaleureux. Si ses yeux trahissaient toujours la peine qui l'habitait, Orane s'efforçait de se concentrer sur l'instant présent, sur le soulagement que ces retrouvailles lui procuraient dans cette période particulièrement sombre de sa vie.
En désertant Harrenhal avec sa famille, elle quittait un lieu où elle n'était plus à sa place depuis longtemps. C'était peut-être un peu naïvement qu'elle avait pensé que les choses seraient plus simples en changeant de côté, mais il n'en était rien. Ce faisant, elle avait perdu son domaine, puis son époux. C'était comme vivre un cauchemar éveillé. À cet instant-là, elle ne voulait plus penser à ce qu'elle avait perdu, mais plutôt à ce qui lui était rendu. Aujourd'hui, on lui rendait une amie.

« Nous avons tant de choses à nous dire, Leslyn. Si vous saviez depuis combien de temps j'attendais ce moment... Parlez-moi de vous. Comment en êtes-vous arrivée là ? Servir l'Impératrice, je veux dire. » puis après un silence, elle ajouta : « Je n'ai pas encore eu le privilège de lui être présentée, mais on m'a beaucoup parlé d'elle. »

« Cela lui ferait énormément plaisir, je crois. » dit-elle en hochant la tête. « Elle fait bien une tête de plus que lors de votre dernière rencontre, c'est presque une jeune femme à présent. Elle aura bientôt quatorze ans. Je ne pouvais pas l'amener ici avec moi, il a fallu la laisser à Vivesaigues où nous logeons pour l'instant. Mais je ne me fais aucun soucis, je la sais en bonne compagnie. »

En la quittant, elle espérait que Morgane serait presque trop occupée à se lier d'amitié avec les enfants Tully pour remarquer son absence. Sa fille était du même âge que le prince Brandon – et probablement du même caractère – et n'avait que trop peu d'amis de son âge, surtout depuis leur départ précipité d'Harrenhal. Son seul souhait était qu'elle trouve un peu de joie dans sa vie avant de recevoir la terrible nouvelle qui ravageait déjà l'esprit de sa mère. Encore quelques beaux jours d'innocence s'annonçaient.
Orane n'ignorait pas la chance qui était la sienne : comme son amie, elle avait fait plusieurs fausses couches mais elle pouvait malgré tout chérir un enfant, contrairement à Leslyn. Elle avait assisté à ses déboires, elle avait partagé ses peines – autant que faire se peut – et à présent, elles souriaient toutes les deux tristement, divisées par la joie de se revoir et le souvenir mélancolique de tout ce qu'elles avaient traversé. Elle lui rappela à quel point leur dernière rencontre fut courte. Cette dernière lui revînt en mémoire immédiatement, et Orane sentit un soupir lui échapper. Les circonstances étaient similaires, malheureusement.

« Moi aussi, Leslyn. Et j'aimerais que les prochaines ne se fassent pas autant attendre que celles-ci. »

Elle l'écouta lui parler de Dorian, des dernières nouvelles qu'elle avait reçues de lui et Orane eut l'impression de se noyer dans le flot de ses mots. Le récit qu'on faisait de lui semblait une vaine tentative de le ramener à la vie, ce qui ne faisait que lui rappeler davantage qu'il ne l'était plus. Elle se contentait de baisser les yeux en battant des cils pour chasser d'autres larmes, puis relevait la tête le plus stoïquement possible et lui adressait un sourire tendre – mais chagriné.
Ainsi, c'était l'Empereur lui-même qui avait informé Leslyn de la mort de Ser Whent. Triste ironie, car c'était de sa bouche également qu'Orane avait appris la funeste nouvelle. Un moment qui resterait gravé dans sa mémoire pour l'éternité. Elle allait se laisser submerger – encore – par le souvenir quand les douces paroles que prononçait cette voix amicale la sortirent de ses rêveries. Elle hocha la tête en la regardant dans les yeux :

« Je vous remercie infiniment. Vous revoir est déjà d'un grand réconfort. »

Et ainsi, elles se décidèrent – sans dire un mot – à changer de sujet. Leslyn, qui semblait prendre sur elle pour plaire aux demandes de son amie, s'engagea dans un discours fort passionnant, supposé résumer à lui seul les péripéties qu'elle avait dû traverser pour en arriver là. Orane tendait une oreille attentive. C'était un soulagement de pouvoir converser d'un autre sujet, car si elle ne pouvait ignorer la peine du deuil, la ressasser ne faisait que lui faire plus mal encore.
À l'énoncé que fit son amie de ses propres faits d'armes, elle dut s'avouer impressionnée. C'était sans aucun doute à cela que Morgane ambitionnait secrètement depuis tant d'années, au grand désespoir de ses parents, et nul doute qu'elle choisirait une voie similaire une fois le temps venu. Sa mère le redoutait plus que tout au monde. Elle ne doutait pas un seul instant que son enfant eut en elle la force et la détermination qui forgent les meilleurs combattants – ces qualités coulaient dans ses veines aussi certainement qu'elles coulaient dans celles de son défunt père – ni qu'elle fut un jour à même de vaincre des guerriers qui faisaient trembler jusqu'aux plus vaillants chevaliers. Orane avait un cœur de mère, et qui plus est un cœur très affecté par la mort d'un époux, elle ne pouvait souffrir de perdre aussi une fille.
Quand Leslyn lui demanda ce qu'elle savait de l'Impératrice, elle observa un silence. Avant Buron, elle n'avait que peu de connaissances à son sujet. Si aujourd'hui elle en savait davantage, sa discrétion lui imposait de ne pas trop en révéler. N'en avait-elle, après tout, pas fait la promesse ? Aussi, par respect pour son serment, elle se fit pour devoir de rester évasive, invitant Leslyn à combler les trous.

« Ce qu'on a bien voulu me raconter, pour tout dire. Morgane ne jure que par elle. Si vous saviez combien de fois je l'ai entendue vanter son courage et sa détermination. » en repensant à l'enthousiasme de sa fille, Orane eut un léger rire. « L'Empereur m'a aussi longuement parlé d'elle. J'étais sa secrétaire, voyez-vous. Pour un temps très court. » elle se garda de mentionner toutes les missives écrites de la main de l'Impératrice qu'elle lui avait lues quand il ne pouvait le faire lui-même, ni toutes celles qu'elle lui avait adressées au nom de l'Empereur. « En vérité, quand nous avons voulu quitter Harrenhal, je souhaitais me rendre auprès de l'Impératrice, mais Dorian... Dorian n'était pas de mon avis. Vous savez comme il est... était. » ce mot lui écorchait la bouche. « Quand il avait une idée en tête, impossible de l'en détourner. Et il voulait partir vers le Nord, alors nous sommes partis vers le Nord. »

« Je lui écrirais pour lui donner de vos nouvelles. » dit-elle avec un sourire derrière lequel se dissimulait un léger pincement au cœur, ou peut-être une discrète pointe de jalousie. Orane ne doutait pas un instant que Morgane eut cent fois préféré avoir pour mère une guerrière comme Leslyn plutôt qu'une simple femme comme elle. « Et pour lui conter vos exploits. Elle rêve de chevalerie depuis qu'elle a appris à marcher – mais peut-être vous en souvenez-vous... »

Orane se rappelait leurs rencontres d'autrefois, du temps où Morgane était encore une si jeune créature. Elle avait toujours été une petite aventurière, ce qui ne manquait pas de lui attirer les reproches de ses parents. Leslyn s'était toujours abstenue de commentaire, mais son amie avait cru pouvoir distinguer une étincelle qui brillait au fond de son regard quand elle le posait sur cette fillette. La même qui illuminait celui de Jaime quand elle lui contait les hauts faits d'armes de ses héros préférés.
Elle se rembrunit soudainement. Le visage de sa fille ne cessait d'apparaître devant ses yeux, et à chaque fois qu'il le faisait, Orane pouvait y distinguer tous les traits qu'elle avait hérité de son père. Comment allait-elle pouvoir rentrer, serrer son enfant dans ses bras si la voir se révélait aussi pénible ? Et si elle n'allait pas sur le champ la retrouver, comment Morgane pourrait-elle lui pardonner de l'avoir laissée seule dans une situation aussi tragique et difficile ? Orane demeura silencieuse quelques secondes. En relevant les yeux vers son amie qui la regardait d'un air inquiet, elle sourit et l'écouta la réconforter en lui assurant que cette rencontre ne tenait pas de l'exception, que d'autres étaient à prévoir, si tant est que les circonstances le leur permettent. Ces même circonstances qui en avaient mis une au service d'une Impératrice et l'autre au service d'un Empereur. Leslyn, justement, lui rapporta leur récente rencontre de manière assez brève. De toute évidence, celle-ci la rendait songeuse et elle se contenta de complimenter ses aptitudes de guerrier. Orane acquiesça.

« Oui, il l'est certainement. » se contenta-t-elle de répondre, un peu énigmatique.

Contrairement à son amie, Orane n'avait pas l'expérience du champ de bataille. On avait beau lui décrire avec force détails les combats héroïques, elle ne connaissait que les conséquences de ceux-ci. À écouter Leslyn qualifier l'Empereur de « grand guerrier », la seule pensée qui occupait son esprit était le souvenir de leur première rencontre, de l'odeur de sang et de transpiration qui régnait dans la chambre, de la chaleur qui l'étouffait et de cette voix presque mourrante qui avait prononcé son nom. C'était une image qu'elle ne souhaitait guère dévoiler, aussi ne chercha-t-elle pas à parler davantage de cet homme-là. De toute évidence, Leslyn non plus ne souhaitait pas s'attarder sur ce sujet car elle recentra la conversation sur les raisons qui avaient gardé ces deux anciennes amies si éloignées l'une de l'autre pendant si longtemps.

« Nous autres Whent trainons une réputation... qui ne nous laissait pas vraiment présager un accueil chaleureux au Nord. » commença-t-elle.

Nul besoin de rappeler tous les conflits qui avaient opposé Nordiens et Conflanais. Dorian avait pris part à bien des assauts contre les forces de l'ancien roi du Nord et nouvel Empereur, toute sa famille était en outre reconnue pour faire partie des plus fidèles à la couronne des Hoare.

« Essayer de convaincre un peuple que l'on a toujours combattu de sa bonne foi et de son amitié, cela me paraissait un pari fou. J'avais tort. » dit-elle en hochant la tête avant de plaisanter : « J'imagine que cela m'arrive de temps en temps. »

Sa voix s'étrangla quand elle termina sa phrase. Elle essayait tant bien que mal d'oublier son chagrin pendant l'espace d'une conversation, mais même si elle essayait, elle n'avait pas l'âme à plaisanter.

« Pardonnez-moi... » murmura-t-elle en détournant le regard. « La fatigue... » puis elle releva les yeux vers elle, s'efforça de sourire et tandis qu'on entendait la pluie se calmer au dehors, elle lui fit un signe de la tête en suggérant : « Et si nous marchions un peu ? »