Je restais un peu inquiet, angoissé à l’idée que les choses ne se déroulent pas comme je l’avais prévu. Les forces impériales rassemblées dans l’est étaient bien plus puissantes en nombre comme en qualité qu’escompté et je commençais à regretter d’avoir envoyé autant d’hommes assister le Roi des Fleuves et du Crépuscule, alors qu’il ne semblait pas faire grand cas de la présence des unités envoyées au chevet de son armée ridiculement petite. Je ne pouvais pas lui tenir grande rigueur de tout ce qu’il se passait, car la confiance entre nous n’était pas de mise. Il s’agissait toutefois d’une sorte de rendez-vous manqué de l’histoire, d’absence de coopération à un moment fatidique. S’en rendre compte n’empêchait pas que l’on soit l’un comme l’autre incapable de redresser la barre. Il y aurait des progrès à faire… Ou des opportunités à saisir. Ne pas être ensemble de concert face à l’ennemi n’induisait pas que de la faiblesse, mais la possibilité que nos adversaires se concentrent sur autre chose que sur une armée rassemblée. Les points de détail de nos campagnes parallèles pouvaient leurrer l’ennemi, et ménager des ouvertures qu’il ne fallait pas négliger.


Restait la manœuvre encadrant l’Empire et sa poussée. Je misais tout là-dessus, sans prendre ni pause ni temps de réflexion. Tarly suivait le plan à la lettre et ne s’était pas fait détruire durant son recul. Il fallait espérer que le coup en préparation suffirait à porter l’estocade… Sinon s’en serait sans doute fini du Royaume du Bief à court ou moyen terme, et ensuite ce serait l’effondrement du château de cartes. Tout ce qui restait encore indépendant disparaîtrait sans aucun doute assez vite.


Je me promenais assez tôt dans les jardins. Seul. Uniquement suivi d’une poignée de gardes et de clercs à bonne distance en cas de besoin ; les réflexions pouvaient parfois amener à des idées qu’il fallait aussitôt coucher sur le papier. J’angoissais comme toujours, je ressassais. Cela ne m’empêchait pas d’être un souverain bien droit dans ses bottes, mais en attendant que les événements puissent atteindre leur dénouement final il fallait bien dire que je n’allais pas m’arrêter d’y penser. Je continue de marcher, bottes hautes dont le talon claque, tenue de noir comme toujours, ce qui m’avait valu le surnom de Corbeau de la tour du savoir.


On m’apporte des nouvelles. Grassy Vale est tombée. L’Empereur n’a pas perdu de temps, et la place a été enlevée faute de garnisons. Quelle folie que Tarly qui préserve ses effectifs quand un millier d’hommes auraient pu tenir sur les murs un bon moment, des jours sinon des semaines ? Je lâche plusieurs paroles acerbes, exaspérées. Pourquoi les hommes de terrain se sentaient-ils obligés de réinterpréter leurs ordres ?


De la musique s’élance dans les airs. Une voix douce, mélodieuse. Derrière les buissons fleuris que nous contournons, une jeune femme. Cheveux auburn, robe de qualité. Luth et voix, qui s’arrêtent alors que nous passons devant elle ; j’allais passer après un simple regard noir, le genre que j’envoyais à quiconque lorsque j’étais frustré de la tournure des événements mais je me fige, et me retourne. Son visage ne me dit rien. Enfin si. Mais je n’ai pas immédiatement son nom qui me vient en tête, et c’est plus rare. Les yeux perdus dans le vague, la jeune femme ne nous a pas regardés passer, ou alors avec un temps de retard…


Une aveugle ? Je fais signe à la petite cohorte d’avancer, de m’attendre plus loin.


| Ce que vous étiez en train de jouer était très mélodieux, ma jeune dame. Comment vous appelez-vous ? Je ne me rappelle pas de vous avoir vue dans les environs… |

Dans ces circonstances, je ne pouvais pas me sentir simplement relâché, décontracté. Il y avait tant de bouleversements dans ma vie et dans ma façon de voir les choses, depuis la naissance de ma fille et la reprise de la guerre, que je devais gérer tant et tant que peu de temps de loisir restait disponible. Je n’avais jamais été récalcitrant au travail, loin de là. Mais il fallait encore être en capacité d’assumer cette charger et de faire redescendre la pression régulièrement. En tant que souverain, j’avais plus de pouvoir et d’outils à ma disposition pour ce faire, mais j’étais aussi plus scruté. Je devais prendre garde à tout ce que je faisais. Pas tout à fait de la même façon qu’auparavant, quand je n’étais encore que Ministre de la Guerre ou simplement l’héritier de Villevieille, mais de façon tout de même constante.


Un peu de musique, ce n’était pas mal. J’avais toujours adoré les arts, les lettres. Tout le processus créatif qu’il y avait derrière. Je me plaisais moi  même à me considérer comme une sorte d’artiste, celui de la découverte du corps humain. Mes carnets étaient de plus en plus fournis et je n’avais plus vraiment le temps de les recopier. Il fallait que je le prenne, mais quand ?


Quoiqu’il en soit, la musique je sais l’apprécier. J’ai toujours souhaité en avoir dans les occasions particulières, ou le soir quand je parvenais à ne pas finir trop tard. Avec un verre de vin, et rien d’autre à faire qu’à écouter… Pourquoi pas en compagnie d’une jeune nymphe, qu’elle finisse l’expérience en entier ou pas. La jeune femme que je rencontre sur ces entrefaites est du genre à être bien innocente, et le genre à vivre et évoluer en toute quiétude. Mon interruption l’effraie, la surprend, et elle pose sa main sur son cœur. Mais elle ne prend pas mal la chose, l’inconnue, son sourire soulignant la candeur de ce regard vide qui aurait pu autrement la rendre mal à l’aise à mesure de ce qu’elle aurait découvert de moi. Polie, digne, non sans grâce malgré l’évidence de son handicap à mes yeux. Etait-ce parce que j’étais alerte aux détails, sensible aux pathologies qui affectaient l’humain, ou bien était-ce évident ? Qu’importe, l’essentiel est de s’en rendre compte.



| Je vous en prie, ma Dame, c’est moi qui vous remercie. |


La jeune femme est réellement candide, rafraîchissante, me tançant d’un rien d’humour avant de se présenter comme Aenor Estremont. Elle évoque Dondarrion, et la reddition d’Havrenoir. La nouvelle et la constatation de m’être adressé à celle qui avait été jadis une ennemie aurait sans doute pu me fermer à l’échange, si j’étais quelqu’un d’autre. Ce n’était pas mon cas. Les prisonniers restaient des personnes. Sur lesquelles on pouvait certes avoir quelques largesses… Parfois. Mais il ne fallait pas y penser, sinon je ne tarderais sans doute pas à réveiller le démon qui ne m’avait pourtant pas taraudé depuis un bon moment. Je lui prends sa main libre dans l’une des miennes et vient y déposer le baiser barbu d’un homme portant le bouc.


| Vous me voyez fort enchanté de vous rencontrer, Lady Aenor. |


Je la toise avec un léger sourire aux lèvres, laissant filer un rien de temps sans avoir lâché sa main, contrevenant un rien aux usages.


| Mais bien sûr, Dame. Je m’appelle Manfred, comme mon arrière-grand-père, et je viens de la maison Hightower de Villeivieille. Connaissez-vous ma cité ? |


La diversion était belle, la dérobade innocente. Moi aussi, je savais plaisanter.

Je prends un certain plaisir à laisser s’exprimer ma curiosité, à faire en sorte de pouvoir m’arrêter, et à arrêter ma suite, sans prendre la peine de m’excuser ou de me sentir coupable. La jeune femme que j’abordais semblait un brin perdue. Et pas seulement parce qu’elle était de toute évidence touchée par une déficience visuelle, peut être même carrément aveugle. Ce ne serait pas si étonnant. Pas plus que ça n’était si rare. De nombreuses affections supposément divines ou de l’ordre des croyances alimentaient les ragots sur la source de ce mal, mais rien de tout cela n’était vrai. J’avais lu les enseignements de Mestre Orinin, et je savais aussi qu’il y avait d’autres causes que l’intervention divine pour châtier les pauvres mortels que nous étions… Il y avait de l’usure des membres, des articulations, des muscles, des nerfs… Tant et tant de causes potentielles, probablement liées aux ressorts des divers organes.


J’étais curieux de ça aussi. Je n’avais jamais pu pousser des recherches véritables sur le sujet, et voilà que le destin m’offrait sur un plateau d’argent un cobaye des plus exquis ; une femme avenante, souriante, gironde bien comme il faut… Mais elle se trouvait au palais et nullement affairée à quelque ouvrage, elle était donc noble. La frustration me vexa l’espace d’une seconde ; il était toujours bien plus compliqué de s’en prendre aux dames de haute naissance, car elles avaient caméristes, gardes, liens et protections diverses. Ca n’en était pas moins possible… Mais avant de ressentir l’excitation de la découverte, il y avait encore énormément de chemin à parcourir. Je ne pouvais pas simplement me targuer de mon rôle de souverain et imposer ma volonté. Certaines choses étaient possibles. D’autres non. Comme toucher à l’intégrité physique des personnes, notamment. A moins qu’il ne s’agisse de personnes qui l’auraient mérité, bien entendu. La jeune femme se laisse aller au baise main sans mot dire. Elle ne fait pas l’effarouchée ; c’est de toute façon ainsi que l’on salue à la cour du Bief et pour être ici elle en a donc sans aucun doute déjà fait l’expérience. La jeune femme me retire toutefois sa main…


Mais elle blêmit et rosit en même temps, savant mélange qui ne fait qu’accroître mon sourire qui souligne parfaitement mon amusement -dénué toutefois de moqueries-. Elle semble toute honteuse. Et en est déjà à s’apitoyer sur son léger faux pas lié à l’étiquette. Elle sourit, toutefois, et cela ne peut donc que souligner qu’elle est digne d’auto-dérision. Ce n’est jamais une information inutile, loin de là, car les personnes qui en sont capables sont souvent douées d’intelligence. Cela ne va pas tellement de soi pour quiconque, mais mon petit doigt me le souffle cette fois avec insistance…


| N’allez pas trop vite en besogne, dame, car je crains que vous ne deviez souffrir ma compagnie un peu plus longtemps. |


Sa nouvelle révérence me fait admirer le haut de sa robe et la naissance de ses attributs féminins. Délicieuse, vraiment.


| Laissez moi donc abuser du vôtre, Dame Aenor, puisque je crains que votre départ de ces murs ne puisse se faire hélas sous les plus brefs délais. Votre condition de captive en ces murs vous convient-elle ? Vous traite-t-on correctement ? |

Je m’amuse de la situation, sans pour autant tourner la jeune femme en ridicule. Je m’amuse parce qu’il est rare dans mon propre palais que de rencontrer une personne qui ne me connaît pas du tout, et qui a limite aucun moyen de réellement savoir qui je suis. Bien entendu la plaisanterie va forcément finir par s’éventer, mais il est clair que pour le moment je prends le parti d’en profiter. Ce n’est pas pour autant quelque chose que je vais finir par regretter ; bien peu de personnes ou de situations pouvaient m’amener à être dépassé. Mais la jeune femme, bien qu’orageoise, n’a pas la mesure de me mettre mal à l’aise, de me faire regretter mon choix. Otage ici, elle n’est pas personne. Pas même un peu. Elle reste importante de par sa naissance, de par le symbole qu’elle incarne. Elle ne peut pas fuir, et il n’y a pas grand-chose de ce qu’elle pourrait dire qui pourrait me heurter. Je suis donc incliné à pousser mon avantage pour faire en sorte de pouvoir la connaître un rien et surtout modifier un peu mon quotidien en faisant une nouvelle connaissance. Pas de quoi me chagriner, loin de là.


Mais voilà que je m’annonce, et que tout change encore. Je peux voir qu’elle est mal à l’aise de ma révélation, de son comportement et du mien. Mais elle me remercie en soufflant, visiblement au supplice que de devoir affronter la situation. Je ne lui en veux pas. Je me suis joué d’elle. Rien de dramatique mais elle le voit fatalement passer. Je hoche la tête avec un grand sourire qu’elle ne peut pas voir, sinon entendre dans le timbre de ma voix.


| Ne me remerciez pas, Dame, ce n’est pas moi qui suis personnellement impliqué ou dans votre protection ou dans votre quotidien. C’est un devoir que de protéger les gens qui comme vous sont dans une situation temporairement… Compliquée. |


La jeune femme ajoute même que Grimm lui a offert un instrument. Celui dont elle jouait ? Je me fais encore souriant et avenant, bien déterminé à passer un bon moment alors que je ne pouvais pas m’empêcher de m’interroger sur ce cadeau… Je connaissais bien Grimm. Rien n’était jamais totalement gratuit avec un homme tel que lui.


| C’est un véritable gentilhomme que Lord Grimm. Je suis ravi qu’il… Vous ai prise sous son aile. |


Si c’était bien de cela dont il s’agissait, évidemment. Je m’alerte doucement toutefois quand la jeune femme m’interpelle, qu’elle semble douter en plus. Je souris largement quand elle me fait part de son questionnement. Elle était véritablement délicieuse, cette petite, et tellement innocente qu’elle avait peur d’être la cible d’une très mauvaise blague. Pour le moment je ne l’en détournais pas de ce sentiment. Mais je venais souffler, près d’elle, m’approchant trop près pour murmurer au creux de son oreille.


| Vous avez besoin d’une preuve que je suis bien le souverain de ces terres, le seigneur du plus grand royaume de Westeros et bourreau -hélas- de votre patrie de naissance ? |


Je me retourne en claquant des droits.


| Perceval, qui suis-je ? |


| Que… Qui vous êtes, monseigneur ? |


J’insiste, patient mais ferme, presque tranchant.


| Oui Perceval. Je suis qui ? |


Le type déglutit et pourrait sans aucun doute se chier dessus s’il n’avait pas encore trop peur pour cela.

| Vous êtes Manfred Hightower, Premier du Nom, Seigneur du Bief et Sire de Villevieille, Suzerain de l’embouchure de la Mander et des Iles Boucliers, Protecteur de la Foi. |


Et me tourne alors vers la jeune demoiselle.


| Satisfaite, ma jeune amie ? |

Il n’en avait pas fallu beaucoup pour que les choses se gâtent pour la jeune femme. Elle était passée d’une facile petite pause dans les beaux jardins du palais à jouer de la musique à se retrouver devant le Roi en personne qui s’amusait bien facilement à ses petits dépends. Nulle méchanceté mais une facilité à me montrer taquin et d’appuyer là où je sentais de la fragilité. Il n’y avait dans ce cas aucune raison de paniquer pour elle, mais elle avait pourtant l’air de prendre plutôt la chose du mauvais côté. Autant que je puisse me délasser un rien de temps avant de retourner à des affaires de diplomatie, de guerre et de finances, alors je n’étais pas prêt à lâcher ce juteux morceau de viande qui m’était offert par le destin ; friandise d’un après-midi particulièrement animé mais que je voulais maîtriser le mieux possible. Cela impliquait donc que je me montre certes courtois, mais aussi rapide. Je n’aurais pas le loisir de la voir pendant des heures, et les convenances ne manqueraient pas de s’effondrer si jamais je devais me montrer un peu trop proche d’une captive et pas assez de ma femme… Autant dire qu’il ne fallait sans doute pas trop s’emballer sur le sujet, mais je n’étais quand même pas très prêt à renoncer si vite à cette petite gourmandise présentée à moi un peu par l’accident de parcours. Qu’importe le flacon tant qu’on a l’ivresse, n’est-ce pas ?


Je souris jusqu’aux oreilles, ce qu’elle ne peut pas voir mais toutefois entendre, quand elle évoque toute empourprée que Grimm est un homme de qualité et que ses intentions sont nobles et pieuses. Ainsi, il n’était pas encore passé à l’offensive ? Ca me surprenait sans me surprendre. D’un côté c’était le genre à vouloir profiter d’un quelconque avantage et cette femme semblait aussi avenante que gironde, et elle ne pouvait assurément pas produire quelque résistance que ce soit. Hormis dans le registre de la morale bien sûr, mais ce joli tendron de femme ne semblait clairement pas être du genre à repousser les avances d’un individu qu’elle estimait, pourvu qu’il y mette les formes. Elle estimait Grimm, donc. Mais dans quels desseins celui-ci l’avait-il approchée ? Il était assez intelligent pour avoir vite compris que brusquer la captive risquerait d’être contre-productif et je lui reconnaissais clairement cette intelligence. L’homme n’était pas du genre à laisser se gâter un quelconque avantage.


J’acquiesce donc, plutôt disposé à m’attirer ses bonnes grâces.


| Vous m’en voyez ravi, Dame, mais je ne nourris aucun doute sur votre vertu ni sur les intentions de mon seigneur et ministre ; c’est un homme de valeur, qui compte beaucoup au sein du Royaume du Bief. |


J’allais donc lui glisser subrepticement qu’elle était chanceuse mais ce serait encore appuyer un peu plus sur ce qui la mettait de toute évidence fort mal à l’aise. Ce n’était pas forcément grave en soi mais ce serait contre productif alors je souhaitais plutôt éviter cette situation. L’évocation de ma nature par mon aide de camp semble en tout cas la mettre au supplice. Elle avait pourtant provoqué cela, en quoi était-ce une surprise, finalement ? Il n’y avait pas eu de gêne de la part de mon suivant. La belle encaisse le coup, grave, raide, comme si elle avait été giflée par la preuve apportée sous son nez. Difficile de la tancer plus encore… Et elle est là, bloquée par l’outrecuidance de sa position, mortifiée par les révélations et visiblement en peine de trouver une solution à tout ceci. Je me rapproche un rien.


| Je ne vais pas vous punir pour quelque chose sur laquelle vous n’avez aucune prise, dame. Je ne suis pas un monstre… |


Je m’étais retenu de l’emploi de l’ironie pile au bon moment, mais bien évidemment que j’en étais un, de monstre. Cela ne devait en rien me guider dans chacun de mes pars. Je regarde mon entourage, avant de prendre la mesure de la jeune femme. Il était sans doute temps de mettre fin à cette petite récréation…


| Passez une bonne journée, ma Dame. Je gage que nous nous reverrons très bientôt… |