Only the Winds

Mandée par l’Empereur des Royaumes Fédérés, Nelya fit irruption aux côtés de ce dernier en un éclair. Elle était apparue si vite, soucieuse de ne pas le faire attendre, qu’on aurait pu croire que c’était le vent du Nord lui-même qui l’avait faite venir de l’île aux Ours. La nordienne n’en avait pas foulé le sol depuis plus d’une quinzaine d’années mais elle portait encore sur elle le parfum de ses pins. Sa chevelure brune ondoyait sous les caresses d’une shee-geeha : c’était le parfait portrait de la femme du Nord, incarnation d’une ourse prête à planter ses crocs dans la gorge encore palpitante d’un ennemi dont les chances de survie, une fois pris pour proie par Torrhen, étaient quasi inexistantes. Un mot de sa part, même sans qu’il ne prenne la forme d’un ordre, et Nelya s’attelait aux taches les plus ardues pour lui offrir ce qu’il méritait : satisfaction et réussites.

« J’ai cessé de les compter, Votre Majesté, répondit-elle dans un demi-sourire, mais un verre de vin en votre compagnie, surtout la veille d’un départ pour l’Incertain, est toujours un plaisir. »

Elle conserva son manteau aussi noir que la nuit d’encre qui les entourait, sans se départir de ce sourire sincère et lumineux qu’elle avait bien souvent revêtu lors de leurs nombreuses entrevues. Le vent tranchant des heures sombres blessa sa joue lorsque l’Empereur lui fit l’honneur de remplir sa coupe, la faisant rougir à tel point qu’on aurait pu croire qu’elle n’était pas totalement sobre. Nelya le remercia d’une inclinaison de la tête respectueuse en accueillant le verre entre ses doigts où la marque d’un anneau était toujours visible, comme s'il était à jamais gravé sur cette peau opaline, témoin de deux mariages avortés par des morts brutales et injustes. La nordienne avait préféré se séparer de cette sangle d’acier qui lui rappelait la présence des fantômes qui refusaient de la quitter. Ce bijou n’exhumait que les cadavres.

« Votre Majesté ?, répondit-elle alors que l’inquiétude prenait racine en son sein et que l’attente devenait déjà insoutenable. Comment est-il mort ? »

Torrhen la côtoyait depuis vingt-deux-ans, peut-être avait-il senti cette crispation dans sa voix aux sonorités pourtant si charmantes. Ce soir, son vieil ami s’improvisait corbeau. Il allait lui transmettre un message, un nom, dont les lettres étaient écrites avec le sang de l’homme qui avait protégé son honneur et son premier enfant : celui de son frère, Rickard Stark. Un mari, un père, un héros. Comment est-il mort ?, répéta-t-elle silencieusement aux Anciens Dieux dans l’espoir naïf d’obtenir une réponse plus rapide. Elle regarda l’horizon aux allures d’âtre où ne résidaient que des cendres, ses prunelles s’accrochant à la surface presque trop calme de la Baie des Crabes ; comme si elle attendait de voir un monstre marin émerger des profondeurs pour apporter la parole divine. Bien que la tempête faisait rage en son cœur, Nelya s’arracha au paysage sinistre qui saturait ses prunelles. Entre l’éclat des armes et les silhouettes fantasmagoriques des bateaux qui lui faisaient penser à des oiseaux de mauvaise augure, elle avait la désagréable impression de ne pas s’être réveillée. Elle tourna la tête vers Torrhen et guida la coupe jusqu’à ses lèvres pour tenter de calmer le démon qui grandissait en elle.

« Lucan est mort à votre service, certes, mais il croyait en vous et en tout ce que vous représentez pour nous, pour le Nord, souffla-t-elle sur un ton rempli de cette admiration qu'elle lui vouait, il n’est pas juste de vous culpabiliser. Vous n’êtes pas celui qui me l’avez arraché et je ne suis pas la seule endeuillée. »

Codage par Libella sur Graphiorum

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Un ou plusieurs hommes, y avait-il réellement une différence ? Le poids de la culpabilité était étouffant dès lors qu’il était ressenti. De combien de cadavres la pile de corps devait-elle être composée pour que nous ne parvenions plus à vivre notre propre vie ? Pour que nos yeux, voilés par cette faute commise ou que nous pensions avoir commise alors que nous ne tenions pas l’arme, ne soient plus capables de regarder autre chose que des silhouettes appartenant à l’outre-tombe ? Nelya ne pouvait qu’entrevoir un dixième des sentiments térébrants qui rongeaient ce qui subsistait de la joie de vivre de son ami et Empereur, Torrhen. Ce soir, l’aura qui l’entourait n’était que funèbre. Il avait, lui-même, l’air d’appartenir à un autre monde. Il était hanté.

Elle ne sut quoi répondre. Elle ne pouvait pas prétendre connaître ses démons ou être en possession d’une solution miracle. Elle garda donc le silence, compréhensive, ses yeux s’adoucissant. L’homme qui se tenait devant elle était l’incarnation d’une espoir qu’il ne comprenait peut-être plus. Lorsqu’il aborda le siège de Moat Cailin, tombe de son défunt époux, Nelya pencha la tête sur le côté en esquissant un sourire tendre et fantomal. Elle repensait à Lucan, certes, mais aussi à Rickard. Après Torrhen, il avait été l’homme qu’elle avait aimé. Le père de son premier enfant, Benjen. La personne qui l’avait mise face aux joies, et aux peurs, de la maternité. Celui qui lui avait offert le cadeau le plus précieux pour une femme, pour lequel elle était prête aux plus grandes folies.

Elle laissa Torrhen poursuivre son monologue qui avait tout d’une confession, estimant que ces phrases à l’allure d’une repentance lui ouvriraient la porte sur l’absolution – peut-être. Sa main blanche se posa contre la pierre glaciale du mur qui ceinturait l’espace où ils se trouvaient lorsqu’elle entendit le nom du coupable. Du bourreau qui avait ôté la vie de Lucan Corbois. Est-ce que le dépeindre comme étant un jeune chevalier du Conflans prometteur était censé valoriser la mort de son mari, adoucir l’acte abominable qui avait été commis ? Lucan n’était pas mort contre un jeunot enrôlé le lendemain de ses quinze ans, aux mains tremblantes et à l’épée incertaine ; non, il avait été transpercé par la lame d’un jeune chevalier prometteur. Tout résidait dans le prometteur et elle esquissa un sourire mauvais. Cela ne rendait en rien sa mort plus glorieuse !

« Lyham, souffla-t-elle, Tully. »

Elle sentit son palpitant descendre dans son estomac comme une pierre tombant au fond d’un fleuve. Elle connaissait son visage, sa chevelure rousse, sa carrure impressionnante. Le Roi illégitime des Rivières et des Collines était un bel homme incarnant des valeurs qu’elle avait affectionnées jusqu’aujourd’hui ; mais il était responsable de son malheur et elle se sentit étouffer. Cela doit rester derrière toi, l’amie. Elle avait l’infâme impression d’avoir les poignets liés par le respect, et l’obéissance, qu’elle lui devait. Il était tout bonnement impossible de s’en prendre à Lyham Tully, bien que les perspectives d’un assassinat ne la dérangèrent pas le moins du monde. Un peu de poison dans son verre, un couteau dans le cœur au détour d’un couloir, par surprise – nombreuses furent les idées vengeresses, irréalisables ou stupides qui fourmillèrent dans son esprit. Mais elle n’en ferait rien.

Nelya tourna sur elle-même, avec une élégance qui ne la quittait jamais, pour dissimuler la terrible expression de son visage. Entre tristesse et colère, il ne restait que l’impuissance. Elle n’avait jamais éprouvé d’amour plus qu’amical envers Lucan, mais la situation dans laquelle elle se trouvait était similaire au purgatoire. Croisant les bras sous sa poitrine, elle se focalisa sur le paysage funèbre.

« Cela restera derrière moi, le rassura-t-elle. J’ai pleinement conscience qu’il n’a fait que son devoir. Il a ensuite mis ses armes à votre service, pour l’Empire, et je ne peux que l’en remercier, poursuivit-elle en manquant d’utiliser le terme redevable qui lui avait brûlé la langue à temps, je lui en parlerai. Peut-être. »

Ou peut-être pas. Il lui faudrait d’abord accepter cette situation invraisemblable. Pressée d’en finir, de chasser le Roi de son esprit, elle reprit la parole d’une voix imperturbable qui, c’était évident, masquait presque à la perfection la farandole de sentiments contradictoires qui se livraient bataille en elle :

« En quoi puis-je vous apporter mon aide, ce soir ? »

Le vouvoiement était revenu.

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Il avait raison : à quoi bon s’esquinter en alimentant la rancune qui nous liait à nos ennemis d’hier, à ceux qui seraient nos alliés de demain ? Bien que Nelya saisissait l’avantage du pardon, elle savait qu’il faudrait du temps pour le construire. Elle n’était pas d’un naturel hostile, encore moins haineux, mais cette situation était très singulière. Se défaire d’actes qui l’avaient directement impactée, elle et ses trois enfants, lui semblait insurmontable pour le moment. C’était trop tôt. Il lui faudrait ravaler sa colère, digérer sa peine et accepter la présence de Lyham Tully à sa table. Même si la nordienne n’avait jamais éprouvé de sentiments amoureux pour Lucan Corbois, elle lui devait, en partie du moins, ce qu’elle était aujourd’hui : une personne de pouvoir. Elle avait échappé au dantesque destin des femmes bafouées.

« Il est vrai, dit-elle en glissant son regard encore voilé par la tristesse sur la main de Torrhen, nous nous en prendrions même à nos propres voisins. Aujourd’hui, j’ai au moins la chance de savoir qui est la personne qui était avec lui lors de son dernier soupir. »

Poussée par un élan de tendresse et d’affection, elle percha sa main sur celle de l’Empereur avec la légèreté d’un oiseau se posant sur une branche. C’était sa façon de le remercier, et de lui rappeler qu’elle répondrait toujours présente pour lui. C’était une relation de confiance et de bienveillance qui les liait. Depuis toujours, tous deux veillaient au bonheur, en tout cas à la survie, de l’autre à sa propre manière : lui, en la mariant avec des hommes qu’il tenait haut en estime et, elle, en lui vouant une loyauté sans faille. Que ce soit sur l’Île aux Ours, à Corbois, à Fort-Darion ou dans n’importe quel village dépourvu de charme ou de vivres, Nelya le suivrait. Partout.

« Je sais, chuchota-t-elle dans un sourire solaire qui chassa temporairement les nuages sur son front, et je suis là aussi pour sa Majesté. Hier, aujourd’hui et demain. »

C’était sa façon à elle de le rassurer, de le rasséréner pour la guerre à venir. Elle retira sa dextre, l’éloigna des terres appartenant à Rhaenys ; et la leva dans les airs avant de la plonger dans sa crinière brune pour tenter de la maîtriser – et elle par la même occasion - tandis que Torrhen abordait son plan d’attaque. Il serait dommage que tu meures parce que je n’ai rien envoyé pour te nourrir, manqua-t-elle de plaisanter tandis que son rythme cardiaque accélérait. Elle avait un faible pour les stratèges. Elle acquiesça d’un signe de tête à plusieurs reprises, un bras ceinturant sa fine taille sous sa poitrine, ses yeux plantés sur la carte comme deux poignards dans une cible.

« Très bien, tu peux compter sur moi pour faire preuve de discrétion et d’efficacité, le tutoya-t-elle par mimétisme en abandonnant ses mèches aussi sombres que l’écorce d’un chêne pour souligner sa bouche parfaitement dessinée de son index, où comptes-tu débarquer ? »

Elle s'approcha avec lenteur de ce qui leur servait de table, prête à écouter son plan et à l'alerter d'éventuels dangers encourus. C'était ce qu'il attendait d'elle : qu'elle l'aide à survivre en dehors du champ de bataille.

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N elya hocha la tête, adhérant à ses paroles. Encore une fois, Torrhen avait raison : ce n’était pas le plus important. Ce qui l’était, en revanche, c’était que Lucan n’avait pas trépassé seul. Il s’était effondré aux côtés de ses alliés, de ses proches, de ses frères. Mourir était inévitable. Mourir entouré des gens aimés était un cadeau. Leurs regards se croisèrent et, dans une silence presque soudain, échangèrent ce qui ne nécessitait pas de voix : ils étaient attachés l’un à l’autre depuis des années et ils ne se quitteraient pas demain, même si la mort s’interposait entre eux.

Tu serais peut-être plus fragile un temps, mais tu trouverais un autre moyen de t’en sortir et de remplir les devoirs qui sont les tiens, Loup, s’abstint-elle de répondre. Un roi, et dans le cas présent un empereur, se devait d’avoir bon nombre de supports, de partisans, voire d’amis, pour progresser dans ses épineuses quêtes. Quantité d’entre eux rendaient l’âme pour diverses raisons : maladie, assassinat, suicide ou encore catastrophe naturelle. Torrhen était, parfois, tenu d’avancer entre les cadavres de ceux qui l’avaient aidé à couronner ses desseins, qui étaient aussi ceux de l’Empire des Royaumes Fédérés par extension, de succès. Nelya était honorée de faire partie de ces hommes et de ces femmes loyaux aux Stark.

Toujours plantée face à leur table de fortune et à la vieille carte à l’odeur boisée que Torrhen caressait du bout du doigt, l’ourse étudiait les possibilités. Elle pesait le pour et le contre, la pulpe de son index tapotant distraitement sa lèvre inférieure. Elle n’avait pas de pouvoir de décision sur l’organisation des armées, des coups à porter à l’ennemi, mais elle en avait un autre : celui d’informer l’Empereur sur la faisabilité, ou non, de ses ambitieux projets ; et des coûts qu’ils engendreraient.

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Ce serait mentir que de dire que Nelya n’avait jamais eu peur du combat. Si adolescente elle l’avait envisagé avec un certain plaisir, très peu contenu d’ailleurs, elle l’avait craint pendant son enfance. Bien qu’elle n’avait pas grandi en jouant avec des poupées dans une ravissante et luxueuse bâtisse comme d’autres filles issues de familles nobles, la nordienne n’avait été confrontée au sang que tard. Tôt, elle avait appris à manier l’arc. Elle s’était même révélée à travers lui. Précise et rapide, bonne tacticienne, elle avait rapidement dépassé les talents de son frère, qui se montrait plus efficace avec  une lame, et surpassé les attentes de ses parents. Mais entre pratique et combat réel, il y avait un fossé dans lequel s’amassait les morts. Elle avait vu tomber tant des siens sous les assauts des sauvageons. Des hommes, des femmes, parfois même des enfants. La Faucheuse ne pardonnait ni l’âge ni le sexe. Elle ne s’handicapait d’aucune dissociation entre les êtres vivants. Son regard tourné vers le passé la ramena à Torrhen – son sauveur de l’époque. Son amour de toujours.

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« Et je suis très honorée par la position que vous m’avez donnée tous les deux, répliqua-t-elle, même si j’avais quelques doutes concernant l’Empire à ses débuts. Je ne m’en suis pas cachée. Je ne regrette pas d’être à vos côtés aujourd’hui. Je ne vous décevrai pas. »

Avait-elle vraiment besoin de le préciser ? Torrhen la connaissait depuis des années. Elles étaient si nombreuses et si pleines de péripéties qu’il avait pu apprendre à connaître Nelya sous toutes ses coutures. Il demeurait quelques secrets entre eux, de la part de l’Empereur plus que de la sienne, mais ils pouvaient tous deux se targuer d’être proches. L’Intendante se leva et fit quelques pas, respirant l’air de la nuit à pleins poumons. Il lui brûla la gorge par sa froidure, semblable à un liquide acide, et elle se sentit revivre. Rien n’était plus vivifiant que cette blessure temporaire qui la ramenait à ses origines – le Nord. Sa chevelure brune au vent, elle jeta un coup d’œil en contrebas. Ses joues continuaient de rougir sous les morsures de l’Invisible mais rien ne l’empêcherait de contempler le spectacle qui se déroulait sous ses yeux. Tous s’apprêtaient à combattre.

« Bien sûr, Torrhen, confirma-t-elle à l’évocation des Demalyon. Lui aussi s’interposera entre vos enfants et l’ennemi. Être plusieurs ne sera pas de trop. J’ai toutefois bon espoir que vos alliés ne vous tournent pas le dos à la plus petite rumeur de disparition. »

Nelya était, parfois encore, réticente à l’ambition de son Empereur – elle le lui faisait d’ailleurs remarquer. Réunir des peuples d’horizons si différents sous une même cape impérialiste lui semblait inapplicable voire inimaginable. Cela était quelque peu contradictoire avec son statut de diplomate et, pourtant, elle prenait ce rôle très au sérieux. Elle poursuivait le rêve du couple, fertilisant le cœur des hommes et des femmes qui se joignaient à leur cause dans l’espoir d’obtenir récompenses : la satisfaction de Torrhen et Rhaenys, ainsi qu’un trône où faire monter l’un de ses enfants. La nordienne était effectivement ambitieuse et intrépide. Elle se moquait bien de se briser l’échine à façonner l’avenir du moment qu’elle le faisait pour que sa fille ou ses fils puissent jouir d’un avenir meilleur. Le monde dans lequel ils vivaient était sombre et sanglant, le minimum était d’avoir des richesses pour y vivre avec un certain confort.

« Ce que je souhaite ?, répéta-t-elle, pas le moins du monde offusquée par ce qu’elle aurait pu prendre comme une remarque soulignant sa voracité, je t’en parlerai quand le Val sera devenu l’une de tes terres. »

Elle arbora un sourire à la fois encourageant et amusé, avant de se redresser et de faire face à son Empereur et ami. Tout le sérieux du monde se fixa alors sur son visage à la fois si doux et si dur, mélange de beauté et de raideur, une raideur qu’elle avait acquise au fil des années de régence. Préparer Torrhen à sa requête n’était peut-être pas utile, finalement. Mieux valait qu’il puisse longuement y réfléchir.

« J’aimerais unir l’un de mes enfants à un héritier d'un trône, confia-t-elle finalement. »

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Elle s’adossa au mur, tout près du vide. Il y avait quelque chose de grisant dans cette sensation si particulière qu’était l’attraction. Le vent soulevait ses cheveux et la terre attirait son corps. Elle aurait pu sauter d’une tour ou d’une montagne uniquement pour savourer la façon dont ses muscles se tendaient et son palpitant s’affolait. C’était une mort qui lui aurait plu. Le vide, le vol, la chute, l’abandon, la mort. Nette, immédiate. Le monde dans lequel ils vivaient étaient parfois trop cruel pour lui donner envie de poursuivre son existence – qu’elle posséda du pouvoir ou non. Elle avait perdu les trois hommes qui avaient longuement partagé sa couche : d’abord Rickard, son amour de jeunesse, le père de son aîné. Ensuite, Lucan, un mari exceptionnel, le père de ses deux autres enfants. Et, pour finir, Conrad, le défunt Sénéchal. Un homme admirable dont elle avait beaucoup appris. Chaque être de sexe masculin qui avait défait ses draps lui avait apporté bien plus qu’elle n’aurait pu le soupçonner. Elle s’était attachée à eux et, plus encore, aux merveilleux petits dont ils l’avaient honorée. Être mère était tout ce qui lui restait. Tout ce qui la poussait à être ambitieuse, féroce, en vie.

Elle écouta Torrhen, ses yeux levés vers le ciel noir qui les surplombait. Toutes les étoiles semblaient avoir disparues, comme soudainement aspirées par un astre invisible. La lune était toujours à l’horizon, colossale, blanche, presque aveuglante. Elle écoutait l’analyse de Torrhen, sans manifester un quelconque intérêt. Elle pesait les pour et les contre, attendant patiemment qu’il mette le doigt sur la carte qu’elle avait elle-même dessinée. Le Val, oui, c’était ce qu’elle visait. Malheureusement, elle n’ignorait pas que le jeunot avait déjà quelques demoiselles en tête sur conseils avisés de sa mère. Les combats des femmes étaient souvent les pires.

« La peau de l’ours, Torrhen, c’est nous qui la portons, répondit-elle avec une affection évidente. Elle souriait à cause de son jeu de mots et le neveu qu’il avait manqué de prononcer. Nous reparlerons de tout ça plus tard, quand la guerre sera gagnée. Je ne voudrais pas parasiter ton esprit avec mes requêtes. »

Elle le remercia d’une révérence pour la coupe, taquine, avant de la porter à ses lèvres et de la boire quasiment d’un seul trait.

« C’est une merveilleuse nuit pour prier ou s’accoupler. Je suis étonnée de ne pas avoir vu davantage de tes soldats dans les bordels environnants. Non pas que j’y sois allée, poursuivit-elle sans se départir de son sourire, je réglais une affaire en bordure de Fort-Darion, qui est maintenant terminée d’ailleurs, et ce constat m’a sauté aux yeux. Où sont donc passés les nordiens que je connais ? »

La déprime faisait-elle partie des nouvelles habitudes du Royaume ? C'était comme si pratiquer la guerre, user les lames, avait fini par transformer les hommes qui les maniaient. Comme si la lassitude, ou la peur, s'était faite une place chez eux. Rares étaient les rires qui parvenaient à ses oreilles ce soir, ceux des soldats profitant ensemble des derniers instants de repos et de liberté.