Je me sentais épuisé, mais étrangement serein. Les nouvelles n’étaient pas bonnes, très clairement, mais elles n’étaient pas non plus dramatiques. La campagne évoluait à toute vitesse et avec les actions et réactions de l’ennemi à nos propres mouvements. Sa stratégie confirmait certains de nos choix et en invalidait d’autres ; la complexité des événements irait encore croissante. Les choses de la guerre n’étaient jamais simples. Ce n’était jamais qu’un simple duel de compétences arme à la main, loin de là. C’était une finalité, mais en aucun cas un objectif spécifique. Tout ce qu’il se passait avant était au moins aussi important et ce qu’il se passait après le combat était souvent plus important encore. Les informations données par Rhaenys la veille au soir sur le martyr de Lestival changeaient beaucoup de choses. L’ennemi n’était pas prêt à accepter la bataille. Il faudrait donc le pousser à le faire. C’était forcément un casse-tête avec les nouvelles données logistiques et contraintes que cette information impliquait. Je me prenais la tête des heures durant dans la dictée de nouveaux ordres de marche pour toutes les composantes de l’armée. J’en sortais avec peu de certitudes sinon que l’appareil de guerre impérial poursuivait sa route et que la cavalerie qui caracolait déjà en tête des colonnes piaffait déjà d’impatience à l’idée d’aller affronter l’ennemi. Forcément j’étais toujours un rien inquiet de la prise d’initiative de soldats que je ne connaissais encore qu’assez peu ou mal, mais des témoignages que j’avais reçus l’armée Bieffoise était une formidable machine de guerre mais qui peinait à se réorienter. La bousculer était peut être bien notre seule chance.


C’était plein de ces considérations qu’après la marche du jour je vagabondais parmi la première cohorte Braenaryon. Les hommes se débarrassaient de leur équipement et l’entretenaient pendant que d’autres faisaient mijoter le ragoût du jour. Le niveau de ration deviendrait un problème ces prochaines semaines si nous ne combattions pas ni ne pouvions prélever de ressources sur le terrain. L’odeur était bonne et je passais un peu de temps avec les hommes le temps de grignoter un bout ; je savais que RHaenys ne rentrerait pas, cette nuit. Elle menait l’armée de l’avant comme à son habitude, bien plus en avant que je ne le pourrais jamais en chevauchant la terrible Meraxès. Cela ferait du bien à son humeur et à son moral, de rendre la monnaie de leur pièce aux cruels soudards du Bief qui n’avaient laissé que des ruines à Lestival bien avant même que nous ne puissions nous battre pour sa possession. Je finissais pas revenir à ma propre tente, le temps que la Garde ait fini de la monter et de faire brûler le foyer en son centre, la fumée s’en élevant jusqu’aux étoiles par l’orifice au milieu de l’immense toile. L’endroit avait toujours été conçu pour être vaste, pour abriter mes conseils de guerre entiers dans la pluie s’il le fallait, et pour garder un rien d’intimité dans le fond, sous un rideau épais afin d’y dormir d’un sommeil profond malgré la présence jusque très tard de mestres et de commis qui recopiaient mes ordres à chaque instant. On me fit part alors que je terminais un bol de ragoût de bœuf que des problèmes étaient encore survenus entre Peyredragoniens et mercenaires. Je réfléchissais un temps à la solution au problème, mais je savais aussi que je ne pouvais pas appliquer la discipline nordienne à tous les autres peuples ; certains se rebifferaient sans doute. Pourtant je me devais d’être équitable entre tous mes hommes…


Ces considérations m’amenèrent à faire mander la seule personne qui puisse me parler des lois et des coutumes de Peyredragon en dehors de ma femme elle-même, et envoyais un Demalion en plates complètes pour aller mander Isla Dame de Chelsted. Amie proche de Rhaenys. Proche à quel point aujourd’hui ? Je ne savais pas. Je savais bien que Rhaenys s’était distancée de ses amies du fait de l’exercice d’un pouvoir empreint de grandes responsabilités. Alors, j’attendais. Regard dans les flammes, me demandant à quelles horreurs mon épouse –peut être à nouveau enceinte- était réduite pour faire payer aux bieffois leurs sales comportements. On m’annonça l’arrivée de la jeune dame et me tournais vers l’entrée de la tente, acceptant de la recevoir. La belle me salue et se met à mon service.


Je la jauge un instant. Semblable à Rhaenys en tant de points. Jeune, de petite taille, aux cheveux très clairs. Menue, mais belle. Forte indéniablement. D’une tenue qui rappelait notre équipée guerrière sans en être directement partie prenante. Je lui fais signe de la main de se relever, et m’incline à mon tour, un peu raide sur ma jambe gauche dont le genou avait été esquinté par le coutelas du Noir au moment de le mettre à mort. Puis je me redresse et lui fais signe de s’asseoir sur l’un des sièges près du feu, font la lumière mouvante met en relief mon immonde trogne.


| Dame Isla, ravi de vous voir. J’ai besoin de vous pour répondre à une épineuse question juridique sur laquelle je ne veux commettre aucun impair. |


Je m’assieds et fais signe à un aide de camp de nous servir à chacun une coupe de vin.


| Deux conscrits de Lamarck ont été pris après avoir tenté de déserter. Au Nord, ces criminels auraient été soumis à lapidation des mains de leurs camarades qu’ils ont abandonnés. Mais voilà ; je ne sais quelle punition est la leur dans vos armées. En sus, ils sont sous ma responsabilité et mon commandement, et je ne voudrais pas commettre un impair vis-à-vis des natifs des iles de la Néra ni d’injustice envers mes hommes qui me suivent depuis des années. Connaitriez-vous des précédents, ma dame ? |

Je pensais bien que je pouvais me confier sans heurts et sans retenue à la jeune femme. Sans plus être aussi proche d’elle que jadis, Rhaenys m’avait déjà confié tout le bien qu’elle pensait de la jeune femme et il était clair à mes yeux que vu le lien privilégié qu’elles avaient toutes deux partagé dans leurs vertes années, il y avait peu de risques à ce que la jeune femme ne considère qu’elle puisse semer aux quatre vents la rumeur de ce qui intéressait ce jour l’Empereur. Le motif même de l’entretien, mais pas seulement, était donc confidentiel. Les affaires se traitaient aussi peu au grand jour en Peyredragon que dans le Nord pour ce que j’en savais, et il n’y avait certainement pas matière à plaisanter lorsque la discipline militaire était remise en question. Certains la pensaient sujette à caution et il n’était pas absurde de penser qu’il était possible aussi de la contourner dans des temps de grand péril. Autant dire que ces gens se trompaient. Je n’avais jamais transigé de quelque manière que ce soit sur ce sujet, ni sur aucun autre. J’avais donc fait venir la jeune femme. Ancienne amie de Rhaenys. Actuelle, peut être. Qu’importe. Ce n’était pas pour son lien avec l’Impératrice que je l’avais fait venir, loin de là. C’était avant tout parce que je m’efforçais de toujours retenir les principales qualités des gens qui m’entouraient, et s’agissant de politique il était plus simple alors de savoir qui mettre à quel poste ou solliciter pour tel ou tel autre conseil.


Isla, dame de Chelsted, était férue de lois et étudiante assidue des bibliothèques de son royaume insulaire de naissance. Elle connaissait tout un ensemble de textes qui permettaient de prendre position selon les décrets royaux ou sur ce que la coutume n’avait jamais eu besoin de voir transposer. S’agissant des problèmes liés à Peyredragon et des gens qui y étaient nés, il n’y avait sans doute pas meilleure personne, plus qualifiée, vers qui se tourner.


La jeune femme semblait me jauger, elle me regardait en entrant ; nous n’avions été qu’assez peu confrontés l’un à l’autre. Je lui avais écrit la mort de son époux et Rhaenys m’avait parlé de leur jeunesse partagée sous bien des coutures. Mais c’était à peu près tout. Du reste, en dehors de son intelligence et de son savoir juridique, la jeune femme m’était presque inconnue. Petite, mais très belle. Elle avait encore la candeur de sa jeunesse inscrite sur le moindre de ses traits, alors que cette femme-là avait compulsé les archives, travaillé, épousé, aimé sans doute aussi. Ce n’était plus une enfant. Comme Rhaenys, forcée de grandir par la force des choses. Je lui fais part alors de mon tracas et de l’objet de sa visite ; ma voix rocailleuse, vieille et élimée comme une vieille épée qui n’a que trop coupé, tranche dans le bruit du brasier non loin qui réchauffe la tente, vaste espace plein de tout et de rien que je charrie à chaque fois que l’armée marche vers son destin, et moi vers le miens.


La jeune femme sourit, sans doute un peu satisfaite que je pense à elle pour traiter ce genre de sujet. Ce n’était pas un besoin formel que j’énonçais, mais une demande d’aide. Je ne lui ordonnerais pas de trancher pour moi ce cas de figure car je savais bien qu’il n’y avait personne d’autre qui pouvait prendre une décision de pareille importance. Il n’en restait pas moins que je lui donnais force détails pour l’aider à mieux cerner la situation et comprendre quel était mon dilemme, entre nécessité d’ajuster la punition à la tradition militaire de Peyredragon, mais sans pour autant léser les soldats d’une autre faction, à savoir ma patrie de naissance, qui étaient quant à eux accoutumés à une discipline autrement plus revancharde.


J’inclinais la tête en guise de remerciement quand la jeune femme me confirme qu’elle pourra m’aider, et je vois bien à sa gestuelle qu’elle n’est pas peu reconnaissante de l’honneur que je lui fais en lui permettant de m’assister. Je la laissais réfléchir à cette épineuse question le temps que je serve deux godets pour achever de nous réchauffer. Je regrette presqu’aussitôt la complexité de l’affaire, quand la belle me répond qu’il n’y a pas de précédent à la situation qui nous occupe. Son langage, châtié, n’en est pas moins précis et j’apprécie sa façon de détailler sa réponse, notamment sur le pouvoir de sanction et celui qui le possédait. Isla rappela tous les éléments de contexte ; la prise de contrôle récente des troupes d’une patrie différente de celle de leur suzerain, régies par d’autres lois que lui. Je comprenais son embarras à savoir ce que prévoyait la constitution et la laissais dérouler encore en sirotant le verre que je m’étais servi, après lui avait tendu le sien.


| Vos connaissances honorent dès à présent la confiance que vous accorde l’Impératrice, mon épouse. Je comprends déjà, même si j’avoue ne pas trop comprendre toutes les ficelles que vous me tendez, que je n’aurais pas meilleure experte du droit dans mes rangs. Je vous remercie donc à nouveau, Dame Isla. |


Dans une attitude bien peu impériale, je me frottais un moment la barbe sur le menton, réfléchissant à tout ce qu’elle venait de me dire pour y remettre un peu d’ordre. J’essayais de reprendre ses demandes dans l’ordre pour tout bien expliquer comme il le fallait.


| En théorie, chaque Royaume Fédéré a autorité sur ses propres lois et sur ses gens, tant que les grandes lois de l’Empire, contenues dans la Constitution, ne sont pas violées. Il est surtout question du respect de principes comme l’interdit de l’esclavage, ce genre de choses. En revanche, je suis général en chef des armées fédérées ; j’ai autorité sur toute troupe sous mon commandement direct comme aujourd’hui. Nous avons séparé la chose militaire du reste des affaires des royaumes. Quand l’Empire est en guerre et que je le mène à la bataille, les armées fédérées ne sont plus sous l’autorité d’un commandant local, autochtone, mais sous le mien. Et sous celui de l’Impératrice ou de l’un de nos envoyés communs, comme le Maréchal Omble. D’ordinaire, ce genre de transgression pour des soldats du Nord vaudrait la peine de mort, de la main même des camarades. Voire l’envoi au Mur. |


Je décidais de reformuler pour donner un exemple concret.


| Si je donne l’ordre de faire lapider ces hommes par leurs camarades qu’ils ont voulu abandonner, vous paraitrais-je cruel à vous, Dame Isla, toute peyredragonienne que vous êtes ? Préféreriez-vous que je les condamne à la mort lente du service au Mur ? Ou bien de dormir en geôle et de travailler tout le jour durant à relever des défenses orageoises endommagées, une année durant, au pain sec et à l’eau ? Que vous semble-t-il le plus acceptable, sous ces formes ? |

Je devais paraître bien cruel à parler des sévères punitions ayant cours dans l’armée nordienne, sinon impériale, devant une jeune femme qui avait perdu son propre époux au cours des terrifiants combats qui avaient eu lieu dans le Conflans. Dans ces circonstances il était bien sûr compliqué de pouvoir donné un avis aussi tranché qu’impartial mais j’escomptais malgré tout sur la sincérité de la jeune femme, de sa propension à prendre du recul malgré les drames subis. Rhaenys avait toujours dit le plus grand bien de la jeune Isla, et je savais que son point de vue ne saurait être biaisé par le lien interpersonnel très fort qu’il y avait eu entre elles à une époque. Rhaenys savait détacher son jugement des gens des actions que ceux-ci produisaient. Cela ne voulait pas dire qu’elle n’était pas capable des plus profondes colères, ni qu’elle n’était pas non plus capable de coups de sang parfois injustes mais à terme, mon épouse ne conservait en matière de jugement qu’un amoncellement de faits qui lui permettaient de peser le pour et le contre.


La jeune femme semblait honorée de sa présence, et semblait également prendre fait et cause pour ma position dans le dilemme qui se posait à moi. Difficile d’imaginer que les choses puissent être autrement malgré tout ; je n’avais jamais affronté de position frontalement opposée à la mienne en tant qu’Empereur. Cela ne voulait pas dire que je n’avais jamais eu de difficultés à exercer le pouvoir, loin de là. Mais il y avait peu de gens qui avaient cette forme de courage ou de folie à venir se confronter à moi frontalement. Je comprenais quoiqu’il arrive qu’il y ait des gens réticents à s’opposer à leur Empereur ; risquer les colères et l’arbitraire impérial en réfrénerait plus d’un. Mais parfois la confrontation conservait malgré tout du bon.


La jeune femme me remercie alors et m’incline à lui demander toutes les précisions que je pourrais vouloir, et je la savais gré de sa complaisance rapport à mes propres lacunes de connaissances juridiques. Le droit nordien était des plus simples, de tradition orale qui plus est. Il n’était alors pas bien compliqué de trancher en faveur d’une action ou d’une autre et la brutalité était la réponse à peu près à n’importe quoi, puisqu’elle permettait de raffermir à chaque instant la discipline si caractéristique des gens de mon peuple. Nous buvons donc à petites gorgées. Je hochais la tête quand elle expliquait son point de vue sur l’équilibre précaire à trouver entre ce qui semblerait aller de soi et ce qui paraitrait inutilement cruel.


| Vous comprenez donc quel est ce dilemme qui s’élève devant moi. En supplément, je ne saurais imaginer châtiment trop doux, qui n’impliquerait pas les camarades eux-mêmes des criminels reconnus. J’ai depuis longtemps appris que les punitions collectives, et celles exercées par les pairs eux-mêmes, étaient souvent les plus efficaces et servaient à enclencher une plus grande pression du groupe sur lui-même, ce qui ne peut qu’ensuite aider à ce que tous se tiennent tranquilles. |


Les deux types de normes les plus puissants étaient sans aucun doute celles qui émanaient d’un dirigeant charismatique et reconnu, et celles qui émanaient d’un groupe tout entier. Cela permettait toujours d’exercer les contraintes nécessaires au maintien de l’activité d’un groupe militaire sans toujours avoir à se soucier de voleurs ou de profiteurs. Je comprenais également les scrupules affichés par la jeune femme, et restais agréablement surpris de la sagesse d’une si jeune personne. Je ne pouvais toutefois que maugréer lorsqu’elle flattait l’habileté au compromis susceptible de pouvoir ramener la paix dans les chaumières. J’aurais pu être d’accord dans le cadre d’une querelle entre voisins mais certainement pas de la rigueur de la vie militaire. Je l’écoute toutefois dérouler son argumentaire sans l’interrompre. Je comprenais un peu mieux au fil du temps ce qu’elle attendait par la notion de compromis et par la nécessité d’essayer de concilier les deux partis. Toutefois, je continuais de réfléchir un bon moment en me flattant la barbe de quelques grattements, faisant diversion le temps de pouvoir peser le pour et le contre de tout ce qu’elle m’avait raconté.


| Je déteste la politique de compromis, Dame. A ne satisfaire aucune parti on prend toujours le pari risqué de se laisser déconsidérer par les deux, et pas par l’une ou l’autre. De plus, je n’aime pas l’idée que la justice soit soumise à des impératifs de conciliation ; si elle n’est pas ferme et durable, inaltérable, alors elle n’est pas justice et reste un jugement soumis à des règles de calcul. C’est sans doute ma conception nordienne de l’autorité qui parle mais… Je n'ai jamais aimé les demi-solutions. J'ai toujours été un homme plein et entier dans tout ce que je faisais, pour le meilleur et pour le pire. Si je réagissais différemment demain, alors je risquerais de perdre la confiance de certains de ceux qui me suivent. |


Je me rappelais de mon père et de ses coups de bâton pour nous faire changer de position lors des premiers entraînements à l’épée, ou des punitions deux fois plus lourdes dont on écopait en cas de manquements de nos obligations, comme ces exercices sous la pluie quand tous les autres jeunes garçons de Winterfell s’abritaient le temps que le grain passe. Je continuais de méditer à une punition qui pourrait être à la hauteur du crime impardonnable qui avait été commis.


| L’envoi à la Garde de Nuit pourrait-il être une punition suffisante, Dame Isla ? |


Mon vilain visage s’était tordu de concentration, alors que la réponse allait finalement de soi. Je remplis à nouveau nos godets de vin.

L’envoi à la garde de nuit. Le grand maître en serait sans nul doute reconnaissant, bien qu’il considérait sans arrêt que les royaumes de Westeros ne contribuaient pas assez à la défense commune. Dans ces conditions, la confiance avait été parfois plutôt précaire entre nous. Mais cela ne changeait rien. La Garde était l’une des institutions les plus sacrées en Westeros, sans doute plus encore pour les nordiens pour deux raisons majeures ; leur Foi était honneur et en supplément, une faible Garde de Nuit ne signifiait jamais que la faiblesse du Nord, qui devait alors faire face à des ennemis au nord en plus de plusieurs directions venues du sud. Dans ces circonstances, il n’était pas facile de se départir d’une certaine responsabilité envers cet ordre guerrier parmi les plus anciens de Westeros. Mais d’un autre côté, je tergiversais, et j’hésitais, car il était clair que ce serait une sorte de demie-punition. Ces gens seraient condamnés à une vie de misère et de servitude dans des désolations le plus souvent glacées, mais ils restaient malgré tout en position de vivre, voire de jouir de certains plaisirs.


Est-ce crime aurait donc punition suffisante ? Rien n’était moins sûr. Parce que l’outrage était profond. Ces gens ne mériteraient plus jamais la moindre confiance de leurs camarades. Il n’était pas question de les laisser échapper à leur destin, mais d’un autre côté je ne pouvais pas non plus risquer de perdre l’allégeance de leurs compatriotes. Le problème était épineux et si le nordien en moi était un adepte presque inconditionnel des solutions expéditives, il n’en restait pas moins que j’avais une conscience aiguë de mes propres forces et faiblesses, et que je ne pouvais certainement pas me targuer d’être l’individu le plus neutre et objectif qui soit, même si je pouvais faire preuve d’un pragmatisme que d’aucuns qualifieraient de monstrueux. J’avais aussi conscience que la discipline militaire ne transigeait pas avec la rigueur et le besoin d’être rigide pour éviter les éventuels débordements. Je regardais la jeune femme.


| Ce n’est pas disproportionné, en réalité. Ces hommes ont abandonné leurs camarades. C’est très grave. Leur absence aurait pu causer la perte de ceux qui comptaient pour eux. C’est un crime, cela va bien plus loin qu’une rixe entre soudards ou une querelle à propos d’une catin ou d’un éventuel butin. |


Je ne prenais pas de gants parce que je savais que la jeune femme ne devait certainement pas être brusquée par ce genre de langage ; elle devait en avoir vu d’autres. Rien que pour choquer Rhaenys il en fallait beaucoup et si elle était faite du même moule… De toute manière, je devais bien être frontal pour être sûr d’exprimer le fond de mes pensées. C’était sans doute l’apanage des dirigeants que de pouvoir se montrer aussi direct, sans prendre garde au niveau de langage. J’avais conscience quand même que ça pouvait être diablement nouveau pour elle que de se confronter au monde militaire et à ses usages. Mais cela ne changeait rien au fond, car je n’avais pas pour habitude de juger différemment les Hommes qu’ils soient civils ou soldats, nobles ou roturiers. Cela m’avait valu des inimitiés, mais les faits de trahison ne méritaient jamais la moindre pitié à mon sens.


Tout comme les révoltes. Je pouvais transigeais avec certaines personnes qui avaient mené ou participé à une fronde quelconque, pourvu qu’ils ne soient pas allés trop loin. Je ne faisais pas partie de ces seigneurs qui écrasaient toute forme de rebéllion dans le sang quand il était trop tôt ou trop tard ; en revanche chacun obtenait son dû. Qu’il s’agisse de personnes ayant répondu aux dérives d’un mouvement ou qui en avaient assumé la violence jusqu’à ce que les choses dégénèrent… C’était trop facile, de se plaindre après. Si on donnait des circonstances atténuantes aux actes des gens, c’est qu’on commençait de facto à les excuser. Des voix s’élevaient, pourtant. Contre ma façon d’exercer la justice. Ou murmuraient, le plus souvent.


Tant que je serais vainqueur, on ne me reprocherait rien. Mais du jour où j’enchainerais les défaites et je deviendrais officiellement le bourreau des sauvageons, qui n’avait pas hésité à crucifier des milliers de sauvageons, pour l’essentiel des femmes, des enfants et des vieillards, avec tous nos prisonniers de La-Mort-Aux-Loups. L’homme qui avait mis sur la croix les prisonniers croisés après Wayfarer. Qui avait officié, personne ne savait à quel point, à la mort et à la fin de Kevan Gardener. La jeune femme reste efficace, et concentrée. Elle ne se rebiffe pas quand je la contredis. J’apprécie cette forme de courage et de professionnalisme ; elle faisait preuve de plus de retenue que bien des mestres de ma connaissance. Je saisissais ce qu’elle m’expliquait, Isla, à propos de la norme commune. Mais j’étais aussi pieds et poings liés par les traités que j’avais moi-même rédigés, avant de les faire entériner par tous les souverains fédérés.


Ses conseils étaient très bons, sur l’explication de la sentence. J’en appréciais la sagesse et la maturité, même si faire un discours de ce genre devant la troupe m’enthousiasmait moins que d’appeler au meurtre de l’ennemi et à la défense de l’Empire. Je hochais la tête pour signifier mon assentiment.


| Très bien, ma décision est prise. Ce sera la Garde de Nuit pour tous ces déserteurs. Je ferais battre le rappel de toutes les unités composant ce corps d’armée afin de ne faire de différence entre les hommes qui viennent du Nord, de l’Orage, du Conflans, ou de Peyredragon, et tous auront droit au même discours, et à la même mise en garde d’une vie sur le Mur. Je connais bien l’endroit, je pourrais bien insister sur la mesure de la sanction, et sur les dispositions qui sont prises pour empêcher tout retour en arrière. Quant au compromis… Je ne puis m’y résoudre. Moralement et politiquement. La constitution Impériale assure à chaque Royaume Fédéré ses propres règles. Je vais surtout devoir mettre mon nez dans la politique de certains, au moins pour l’armée, pour les pousser par équité à un peu plus de mutualisation des règles militaires… |


Je nous ressers en vin.


| Pensez-vous que cette position soit tenable, que l’Empereur influe sur des politiques internes qu’il a juré de défendre sans s’en approcher ? Je ne compte forcer personne, ni entamer des discussions officielles… Je ne peux prendre le risque que l’Empire apparaisse fragilisé. Sans doute est-ce un chantier qui devra attendre des temps plus propices à la politique… |

Je n’étais pas en colère, pas même un  peu. Mais j’avais l’habitude de me montrer très dur avec les gens qui m’entouraient, et face à la vie en règle générale. Je savais bien que cela venait de mon éducation et que je ne pouvais pas vraiment aller contre ce que cela induisait pour ma nature. Isla Chelsted semblait un rien impressionnée, pas forcément parce que je lui demandais de faire mais par mes réactions. Me pensait-elle cruel ? C’était possible. Je n’en savais rien. Etait-ce important ? Pas vraiment, du moins pas dans l’immédiat. Je ne pouvais pas dire que les choses étaient forcément pour me faire plaisir, mais ce n’était pas un drame, bien au contraire. Cela me maintenait sur le qui-vive. Je n’avais jamais connu de gouvernement qui soit adulé par son peuple, aucun Roi ni ministre durablement et perpétuellement pris son l’aile des gens qu’il était sensé administrer. Il n’y avait pas grand monde pour m’aimer, moi personnellement, au nord. Mais il y en avait beaucoup pour respecter mes choix, mes prises de risques. Je sentais que la jeune peyredragonienne avait pris ma réponse comme un soufflet, et si l’homme en moi voulait clarifier sa pensée, les souverains ne s’excusaient jamais sans raison.


Je restais donc coi, attendant de pouvoir un peu mieux la cerner et de lui faire comprendre d’une autre manière ce que je voulais lui dire. Ca n’avait sans doute rien de facile pour elle de se retrouver devant un empereur bourru, venu du Nord avec le lot de légendes et de mythes, d’idées entendues, que tout cela laissait présager. Je ne voyais pas toujours un intérêt à combattre les idées reçues. Celles-ci pouvaient rester utiles, surtout s’il était question de vous dévaloriser d’une façon ou d’une autre. Maîtriser ce que les gens pensaient de nous valait souvent plus lorsqu’il s’agissait de sentiments négatifs que positifs. La jeune femme prend un peu le temps d’encaisser tout ce que je dis et elle réplique à son tour d’une voix posée ; je comprends alors qu’elle ne souhaite pas voir la conversation lui échapper et peut être aussi éviter toute mauvaise compréhension de ma part de son attitude.


J’acquiesce d’un signe de tête quand la jeune femme me demande de la pardonner, et qu’elle ne voulait pas prendre l’affaire à la légère. Je comprenais bien son souci et ce n’était pas le sens de mes mots ; le fait qu’elle ai eu la correction de s’excuser la première m’inclinait forcément à me montrer civil à mon tour. Je n’étais pas le dernier des monstres, même sous mes airs bourrus.


| J’ai bien conscience de tout cela, Dame Isla, et c’est bien pour cette raison que votre point de vue m’importe tant. Je n’ai pas voulu le dévaloriser de quelque manière que ce soit, mais le fait est que je suis, et l’Empire à travers moi, la créature de ma socialisation. Je ne veux pas paraître faible, car je sais d’expérience qu’une partie de mes troupes ne me le pardonnerait pas. N’y voyez nul moyen de vous tancer ; je considère votre point de vue comme précieux de par votre naissance, votre expérience et votre position. |


Je savais qu’Isla Chelsted était particulière. Déjà de par sa naissance. Les Peyredragoniens n’étaient pas très nombreux, car le royaume insulaire n’avait été pendant longtemps que restreint en taille à quelques îles à tout casser. En sus, elle avait été assez notable dans sa jeunesse pour recueillir l’attention des Targaryen en général et de Rhaenys en particulier. Cela signifiait donc beaucoup sur ses compétences. En supplément, j’avais moi-même déjà pu profiter de son intelligence et la jauger. Je n’allais pas lui confier tous les soucis législatifs de l’Empire, mais je pensais avec force certitude que sa position particulière pouvait me faire bénéficier de son regard nécessaire neutre et neuf.


Ces gens méritaient-ils quand même de rejoindre la Garde de Nuit ? Un rien perdu dans mes pensées dans ce silence, je me reposais à nouveau la question. Pouvais-je y voir quelque chose de souverain dans cette prise de décision, quelque chose de royal ? Laisser une chance à des pleutres de se racheter. Serait-ce seulement suffisant ? Je ne savais pas si la Garde de Nuit en voudrait de toute façon, de ces types. Difficile d’imaginer qu’ils fassent la fine bouche mais il n’était pas impossible non plus qu’ils finissent par les pendre haut et court en rémission des péchés dont des êtres aussi veules ne manqueraient pas de se rendre coupables. J’étais un peu piégé entre ma nature et la raison, le tout soupoudré d’une bonne dose de traditions entre les deux. Quoiqu’il arrive, je savais que je prendrais une décision qui reposerait sur des éléments concrets, qui serait en tout cas explicable à loisir et sans aucun doute justifiée.


La jeune femme prit le temps de la réflexion à propos de la constitution. Cela ne voulait pas dire qu’elle soit circonspecte, en tout cas en proie au doute. Mais il me semblait clair qu’en toute chose la peyredragonienne pondérait ses réponses, et prenait le temps de leur donner du corps et de la forme. Comme si elle s’interdisait elle-même de me faire une réponse qui ne serait ni belle ni recherchée, la conjonction de ces deux facteurs sublimant de fait les vertus de ses conseils avisés. Je comprenais à sa réponse quand elle vint enfin qu’elle était plutôt partie prenante d’un cadre centralisateur, d’une mainmise plus grande de l’Empire sur ses états membres, sur les royaumes fédérés qui le composaient. Je ne pouvais pas dire n’y avoir pas pensé moi-même. Mais je me connaissais. Que resterait-il de ces royaumes si je prenais sur moi toutes les responsabilités ? Je connaissais les tentations qui pouvaient habiter mon cœur et mon âme. Et j’avais bien conscience de tout ce que l’on pourrait faire, dans un sens comme dans l’autre.


Un mince sourire étire mon visage balafré.


| Ainsi donc l’Empire devrait prendre plus de responsabilités dans les affaires des fédérés, Isla ? C’est culotté. Voire téméraire. Chaque royaume est attaché à son indépendance et je n’ai réussi à unir un rien ces factions qu’en contrepartie de la promesse que je ne serais le gouverneur que d’une cité, et non de tout l’Empire, et que je serais plus un arbitre qu’un souverain. La guerre m’octroie d’autres privilèges, mais ils sont éphémères. J’ai sans doute le pouvoir d’influence d’essayer de changer les choses pour eux, mais qu’est ce que cela ferait de moi ? J’ai fondé l’Empire sur la disparité en temps de paix, mais avec comme socles le recours mutuel et égalitaire dans la guerre et le négoce pour permettre sécurité et développement. |


Je me frottais la barbe, avant de me lever et de tirer des étagères bien éphémères de ma tente un rouleau très dense, que je gardais entre mes mains en revenant devant elle.


| Voici la copie de la constitution, que j’ai toujours avec moi pour m’y référer. Me feriez vous l’honneur de la relire et de me faire part de vos commentaires ? J’ai entrevu beaucoup de problèmes éventuels. Sans doute pas tous. Je ne vous demande pas d’en juger le contenu ; il ne sera sans doute pas retouché, ou qu’à la marge. Mais de me faire part de vos commentaires à propos des soucis que je pourrais rencontrer dans la mise en œuvre des politiques impériales. Est-ce une mission qui pourrait vous agréer, Isla ? |


Naturellement passé à son prénom, compte tenu de l’importance de ce que je lui confiais.

J’avais essayé de me montrer plus clair, plus compréhensible dans mes propos. Je ne voulais pas de malentendus avec quelqu’un comme Isla Chelsted, car la jeune dame était certes intelligente, mais je lisais en elle beaucoup de choses qui l’inclinaient à se montrer extrêmement exigeante vis à vis d’elle-même, à vouloir complaire aux têtes gouvernantes désormais l’Empire. Je ne souhaitais pas vraiment que les choses dérapent de quelque façon que ce soit, car la jeune femme semblait être un atout pour démêler certaines situations comme elle l’avait fait ce soir. Je ne voulais pas forcément être dans ses bonnes grâces, car je n’étais pas le genre de monarque à souhaiter que les choses aillent forcément plus loin pour les vassaux et autres personnes que je côtoyais que ce qu’ils souhaitaient de prime abord ; l’amitié était difficile à donner, pour quelqu’un comme moi. Et je ne voulais pas, ayant un aperçu de sa personnalité, que la blondinette puisse penser qu’une forme de proximité, d’amitié entre nous, soit l’expression d’un besoin autre qu’institutionnel et juridique. Je ne parlais même pas de relation personnelle et intime, mais elle me semblait tout à fait le genre à soutenir plus encore de pression si elle était proche de quelqu’un que si elle ne faisait que servir un illustre inconnu.


Je ne souhaitais jamais écraser les individus qui travaillaient avec moi, et pour moi. C’était contre-productif. Cela ne voulait pas dire que je n’étais pas capable de les sanctionner très sévèrement s’ils faisaient quelque chose que je ne pouvais que réprouver, mais cela ne m’empêchait pas de vouloir travailler avant tout en bonne intelligence. Je savais qu’on tirait bien plus parti de l’émulation réciproque, d’une intelligence collective, que de décisions purement directives. Ca ne changerait rien qu’à la fin, c’était ma décision, même seul contre tous. Je savais toutefois qu’à ce petit jeu je ne pouvais pas me montrer trop dur ; demander l’avis des autres, c’était aussi en accepter la validité. Autrement je prendrais un risque. Celui que l’on me cache des vérités qui devaient être dites, ou que l’on m’expose des idées édulcorées. Dans tous les cas, je n’étais vraiment pas certain d’être le meilleur dirigeant qui soit mais j’essayais de tenir le cap, quoiqu’il arrive.


La jeune peyredragonienne semble un rien rassénérée par mes réponses. J’essayais de ne pas aller trop loin dans la pommade que je lui passais pour la rassurer, car je n’étais pas très à l’aise avec l’image que je renvoyais, sauf quand elle était dure, inaltérable. J’étais plus à l’aise avec l’idée d’une position ferme, autoritaire, que de m’ouvrir à du sentimentalisme de quelque façon que ce soit. Son sourire en soi est une récompense et mes yeux sombres n’arrivent pas à lire en elle si elle a senti passer l’orage ou si elle ressent plus de confiance, mais au fond qu’importe. Dans notre monde, ce qui compte le plus est plus le paraître que l’être, et ce n’est un secret pour personne. Nous sommes tous complices de ce grand mensonge où nous considérons que tous nous disons la vérité, que tous nous sommes honorables, vertueux… Comme si nous partagions tous la même plaisanterie commune, le même secret de connivence. Ces conventions sociales étaient toutefois nécessaires ; elles traduisaient une confiance de classe implicite, mais solide comme le roc.


Cela ne me sauverait pas, toutefois, quand viendra le moment de tester la solidité et la cohésion de l’union impériale. Toute cette bonne entente de façade pouvait voler en éclats au premier coup de vent et ce ne serait sans doute pas très joli à voir. J’écoutais ce qu’avait à dire Isla sur le sujet, alors qu’elle précisait sa pensée.


| En réalité, tout cela est très récent. Et la viabilité de l’Empire, je ne me leurre pas dessus, dépend de notre propension à gagner des batailles. Mon crédit politique dépend aujourd’hui uniquement de la protection que j’accorde à des royaumes envahis de toute part et pas de mon désir de réformes… J’ai pu travailler longuement sur le Nord. Mais l’Empire vit pour le moment uniquement dans l’urgence… Si j’emporte cette guerre, j’aurais alors tout le crédit de vouloir harmoniser certaines pratiques. Avant cela risque de se cantonner à mes prérogatives ; la diplomatie et la guerre. |


Cela ne signifiait pas que j’étais dénué de pouvoir, mais ma marge de manœuvre restait toutefois contrainte par la force des choses. L’insulaire fut totalement prise au dépourvu quand vint le moment de lui parler constitution et de lui en confier l’un des manuscrits existants. C’était un long travail de copie mais les mestres et leurs aides pourvoyaient à mes besoins administratifs, parfois en pleine nuit. Il y avait de ces documents qui étaient toujours près à l’avance mais celui-ci était relativement rare ; il n’y avait jamais eu besoin d’en assurer une trop grande publicité et les Royaumes Fédérés, avec Fort Darion, étaient les seules entités à bénéficier d’une copie intégrale. Il n’y avait eu que des approches avec certains royaumes, mais bien peu s’étaient montrés ouverts à l’idée, ou disposés à entendre nos arguments.


Isla Chelsted est quoiqu’il en soit touchée par la confiance que je place en elle et elle comprenait très bien, humble comme elle se présentait, l’honneur qui lui était fait. Une femme chargée de ce genre de tâches… Si je n’étais pas en train de créer un précédent historique dont les mestres jaloux ne manqueraient pas de me vilipender, j’étais tout de même en train d’amorcer quelque chose… un mouvement, en toile de fond. Quelque chose qui prendrait des années à éclore. La manifestation de ma conviction profonde que l’avenir, c’était Rhaenys, Argella, et quantité d’autres femmes de leur génération, et certainement pas les vieux bouchers comme Harren, Loren, Argilac, Jehan Arryn… Et moi-même. Les graines que je semais allaient éclore dans bien longtemps, mais je me sentais en confiance dans ce geste que j’avais envers elle. La jeune femme n’est pas dupe et me remercie chaleureusement, avec révérence.


| Je compte sur vous, ma jeune dame, pour éplucher ce document. Je ne me fais aucun souci sur votre motivation, ni sur le soin que vous allez apporter à son étude. Je vous fais entièrement confiance sur cette mission, car elle est conforme à ce que je lis de vous, de vos compétences, et c’est aussi en phase de ce dont m’a parlé l’Impératrice à votre sujet. Prenez le temps qu’il faudra, l’Empire que nous forgeons par le fer et le sang devra aussi l’être par la plume et l’encre, à un moment donné. Sinon nous ne serons que des conquérants dont l’héritage sera dilapidé sitôt notre vie consumée. |



La belle hésite, avant de poursuivre. Je détourne le regard, me tourne vers le feu et y tends mes mains avant de lui répondre sur un ton un rien amusé, mais en rien moqueur.


| J’ai déjà été traité de beaucoup de choses, Dame, mais jamais d’excentrique. Cela me sied assez. Cela me donne l’impression d’être fantasque, moi qui ai vécu toute une existence pragmatique et terre à terre… |


Je me retourne vers elle, quand la jeune femme prend un air solennel que Rhaenys a déjà eu envers moi et me salue selon ses traditions. Je hoche la tête, avant de lui donner une révérence, main droite sur le cœur et l’autre bras passé dans mon dos, raide.


| Vous avez déjà beaucoup donné pour notre cause, Isla. Votre mariage, votre mari, une partie de vos jeunes années, et maintenant votre temps en même temps que votre loyauté. Le moins que je puisse faire, c’est de vous accorder ma confiance. |


Je lui offre un sourire, qui étire encore mes cicatrices.


| Je ne vous retiens pas plus longtemps avec mes questions de vieux général, ma jeune dame. Je vous laisse à votre repos ou votre labeur ; nous nous reverrons très bientôt. |


Dernier regard, signe de tête en signe de respect et de salutations, et les Demalion introduisaient déjà un officier de cavalerie revenue des avant-postes.