Il allait falloir partir et vite, maintenant, car l’Orage n’attendait que nous et tout était déjà fin prêt, des plans de campagne à tout le reste ; les troupes, les missives, la flotte elle-même. Il fallait encore pouvoir embarquer un certain nombre d’hommes qui se mettaient en chemin de partout, tandis qu’il fallait également gérer une logistique déficiente et distendue par les milliers de kilomètres que l’armée impériale devait aussi bien nourrir qu’avaler, tant il était évident qu’elle se retrouvait dans une position difficile ; celle de devoir abattre un ennemi multicéphale qui n’avait pour seule ambition que de nous attaquer de partout pour pouvoir nous submerger, ou s’infiltrer dans nos position afin de pouvoir semer le chaos et la désolation dans cet empire que nous étions en train de bâtir. Il était en effet plus simple d’attaquer de l’intérieur des territoires, mal défendus, que de s’en prendre aux fronts les plus hermétiques, aux frontières les plus garnies en hommes comme en armes.


Je veillais personnellement à l’embarquement des fournitures de la Garde Impériale, et voyais au loin des centaines de montures, de puissants destriers, être préparés petit à petit à la traversée. Pour qu’elle se passe dans de bonne conditions il fallait que les chevaux passent un temps à bord avant même le départ, afin de s’accommoder du roulis aussi bien que de l’air marin, qui était inconnu pour beaucoup d’entre eux, entre l’iode et le vent. Les chevaux aussi pouvaient être malades, et ils pouvaient aussi l’être au point d’en mourir… Alors, il valait mieux prendre ses précautions, car le Détroit à la fin de l’hiver pouvait être aussi dangereux qu’en d’autres périodes de l’année, où il ne fallait pas mésestimer l’importance et la récurrence des tempêtes d’hiver. Je ne voulais pas prendre plus de risques que de raison, et entre le choix des petits déplacements côtiers en bonds successifs et ceux d’une traite pour une traversée longue mais directe, mon cœur n’avait pas balancé longtemps.


Je détestais la mer. Et depuis des années. Je n’avais pas l’eau. Pour la blague, j’aurais pu dire que je préférais la bière, mais ce n’était pas seulement une question de préférence en matière de boissons ; j’avais peur de l’eau. Peur de la mer, surtout, car je n’avais rien contre les rivières et torrents. Peur de la mer, car pour nous autres nordiens, elle signifiait bien trop souvent la mort. Un Demalion monté, étendard au poing, me dit que la Maréchale Omble est annoncé aux portes de la ville. J’étouffais un juron, dents serrées, car j’avais totalement oublié sa venue et Conrad lui, était parti pour le sud avec des troupes pour faire reconnaissance autour des fleuves d’importance. Je ne pouvais pas me débiner, en tant qu’épouse du Maréchal elle était par extension l’une des plus hautes dignitaires de l’Empire. Je vais donc l’attendre, ne sachant trop si j’étais heureux de revoir ma première maîtresse, mon amour de jeunesse, qui avait depuis beaucoup changé.


Et moi, non ?


Il ne me faut pas longtemps pour la rejoindre aux portes de la Cité en plein essor, avec son petit dernier. Elle me salue et me dit qu’elle est ravie de me voir. Elle est toujours si belle, quand elle sourit. Mon visage touche les cicatrices qui me barre le visage d’un V grossier, alors qu’elle évoque le fait que je dois l’intimider.


| N’aie pas peur, garçon. Je suis plus laid que méchant. Encore que… |


Je lui ébouriffais les cheveux en approchant de sa mère dont je prenais la main dans la mienne pour en porter le revers à mes lèvres et y déposer un baiser courtois. J’accuse la pique dirigée envers son mari.


| Le Maréchal a beaucoup à faire avec la campagne qui s’annonce, vous comprendrez, Lady Omble, qu’il doive préparer le terrain pour les batailles à venir, et il est compliqué d’anticiper la venue de quelqu’un venant d’aussi loin que vous ; il y a tant d’aléas dans les voyages de ce genre qui peuvent avancer ou reculer les jours d’arrivée. |


Je lui tends le bras.


| Je crains donc que je doive vous chaperonner, au moins jusqu’à être certain que vous soyez bien installée. |

C’était un rien étrange de se retrouver proche de Nelya, de lui parler directement. Cela n’avait plus eu lieu depuis combien de temps ? Vivesaigues ? Avant encore, avant son départ pour l’Ouest ? Je ne savais plus. Elle avait été ambassadrice du Nord que je dirigeais, avec plus ou moins de succès. Difficile sans doute de défendre une idée pour laquelle on n’est sans doute pas la plus fervente des soutiens. Il y avait aussi ces non-dits entre nous. Ces rendez-vous manqués. Cet amour de jeunesse, qui avait depuis le temps laissé la place à des souvenirs qui avaient dû se retrouver pour beaucoup fantasmés, oubliés à demi ou travestis à mesure que le temps avait fini par passer. Cela faisait des années, après tout. Et l’un comme l’autre, nous avions déjà vécu bien des vies, et toutes bien remplies. Nous avions aimé, nous avions eu des enfants. Nous avions combattu, chacun à notre manière. Nelya était à la fois la même qu’avant, mais aussi tellement différente. Elle était toujours aussi belle, malgré le poids des ans, quand moi e n’avais cessé de devenir plus vieux et plus laid, marqué par les batailles et les campagnes. J’avais fondé un Empire, et elle une famille. Peut être bientôt une seconde, sous le nouveau nom qui était le sien.


Maintenant que je l’avais en face de moi, cela faisait un peu drôle quand même de me rendre compte qu’elle partagerait ce soir la couche d’un homme que je connaissais aussi bien qu’un frère, et que j’avais vu forniquer et violenter quantité de femmes de bas étage au fil des voyages et des campagnes. J’escomptais sur sa retenue avec sa femme, qu’importe si Conrad allait passer ses nerfs sur quelque gueuse prête à encaisser contre espèces sonnantes et trébuchantes.


Je me demandais ce qu’elle en pensait, elle. Son esprit était plus vif que jamais et si je n’étais pas à cent pour cent convaincu de sa loyauté je devais bien dire que j’étais toujours surpris de son intelligence. Pas qu’une femme ne pouvait pas en montrer, loin de là, ni que je la pensais bête auparavant. Mais de notre jeunesse commune j’avais gardé l’image d’une jeune fille aventureuse, curieuse, mais aussi diablement timide. Au début, du moins. Avant que nous découvrions ensemble ce qu’était l’amour. Celui de la jeunesse, le plus pur qui soit. Celui qu’on croit éternel. Qui ne l’est jamais, pour une raison ou une autre. La brune semble tenir un enfant un rien plus calme maintenant. Elle se montre polie, avenante. Rien à me réclamer, cette fois-ci ? Elle était plus intelligente que timide, vingt ans plus tard. Alors, je restais méfiant, comme envers quiconque. Cela ne m’empêchait pas de sourire à mon tour.


| Non, votre mari va bien, j’en ai bien peur. Vous pouvez en être rassurée ; il est plus vif et emporté que jamais. La dernière fois que je l’ai vu, il distribuait quelques baffes à l’entraînement contre des cavaliers de Blancport, et je pense qu’il doit être parti houspiller quelques piquiers du Conflans. |


Une nourrice vient s’occuper du petit en bas âge nous permet alors de discuter en tête à tête et la belle me taquine, mais je réponds sur le même ton, sans qu’un mince sourire ne vienne agrémenter ma vilaine trogne d’une virgule, au coin des lèvres.


| Pesante ? Je ne dirais pas cela, Nelya. Mais étrange, sans nul doute. |


Nul besoin d’en dire plus, tandis qu’elle évoquait encore quelques politesses et bonnes volontés, que je ne pouvais que respecter. Je hochais la tête en guise de remerciement de sa gentillesse tandis qu’elle en était à me demander comment allait Rhaenys et les Jumeaux. Je me tournais pour marcher vers le Château qui dominait l’ïlôt au centre du fleuve sur lequel la ville était bâtie.


| Elle se porte bien. Partie porter le fer et le feu dans le Détroit, alors que des flottes venues du Levant nous ont apporté grand embarras ; cavaliers dévastant l’Orage pour le compte des Hoare. En attendant, les enfants grandissent. A vue d’œil. La Princesse, de constitution fragile, commence enfin à se fortifier un peu. Et le Prince Aeden, lui, ne demande qu’à grandir trop vite. Vous connaissez tout cela, vous-même… Et vous de votre côté, Dame, comment se portent les vôtres ? |

Le voyage devait être fatiguant, pourtant Nelya n’était pas du genre à en montrer quoi que ce soit. C’était une femme forte depuis toujours, une vraie nordienne. Elle n’était pas du genre à se lamenter, pas du genre non plus à essayer de donner mauvaise conscience à qui que ce soit. Elle était là de son propre chef, après tout, et il était assez clair qu’en plus c’était bien elle qui était à l’initiative de ce voyage. Entre le domaine Corbois et les responsabilités dans le Nord, madame la Maréchale avait déjà bien assez à s’occuper, mais il était assez sûr la connaissant qu’elle avait une idée derrière la tête. Faire taire les racontards en tout premier lieu ? Après tout cela faisait des mois maintenant qu’elle était séparée de son mari et elle n’avait pas non plus été engrossée par lui. De ce que j’en savais elle était encore nubile. Peu m’importait. Conrad en soi n’avait pas besoin de descendance, sa femme non plus. Tous avaient des enfants dans son cas à elle, quantité de cousins dans son cas à lui. Il n’était pas forcément très porté sur l’idée de la fondation d’une famille.


Encore que, les hommes changeaient. Et si l’âge me rendait laid ce n’était pas le cas de Nelya. N’importe quel homme normalement constitué aurait eu envie d’elle. Même Conrad. Restait le problème de pouvoir surmonter ses pulsions pour ne pas trop l’abîmer. Je notais son regard, en tout cas. Il avait bien changé. Jadis, il était plein d’admiration, de désir aussi. Elle me voulait. Aujourd’hui… Aujourd’hui je n’étais qu’un homme qui vieillissait plus vite que ce qu’il devait, et tout était pour le mieux malgré cela. Compte tenu de l’année écoulée les choses auraient pu tourner de façon bien pire.


| J’imagine qu’il ne tardera guère à venir vous voir ; je sais de source sûre que vous lui avez manqué. |


Même s’il a sans nul doute trouvé son réconfort dans quelques putains qu’il pouvait trouver pour épancher tout manque,. Nelya embrasse ses enfants et les laisse à la nourrice, alors que j’évoque le passé et que je nous guide petit à petit vers le château. Je comprenais tout à fait que ces souvenirs ne soient pas forcément les meilleurs qui soient, pour elle. Perdre sa vertu aussi jeune et sans rien derrière de mieux qu’un peu de romance… Je ne pouvais pas réparer le passé, c’était certain. Je pouvais quand même faire en sorte que sa vie ne soit pas si terrible, dès à présent. Elle avait épousé un homme dur, c’était vrai aussi. Mais au moins avec lui serait elle à l’abri de tout besoin pécuniaire qui risquerait autrement de la mettre à mal. La sécurité physique était assurée par un monstre aussi grand que large et fort, et dans ces conditions… Tout se passerait bien. J’en étais certain. Nous en venons à parler de Rhaenys et je sais pour nos dernières conversations, des mois plus tôt, que sa croyance en mon Empire comme en ce mariage n’était pas franchement ce qu’elle avait de plus solide… J’hoche la tête quand elle évoque mes enfants.


| Oui, les risques je pense que l’Impératrice a bien le sentiment de les avoir vécus… Je ne souhaite l’angoisse de savoir comment les choses vont évoluer à personne. Mais vous le savez aussi ; vous avez vos propres enfants. |


Je comprends ce qu’elle dit aussi bien rapport à ses puinés qu’à l’aîné. Je la regarde plus longuement


| Votre fils est rentré avec l’armée du Nord, mais repartira sitôt que la neige y aura fondu. Je comprends votre inquiétude, mais vous avez au moins l’assurance que nous sommes économes du sang de nos hommes ; ce qui n’est pas le cas de tous. Quant à l’impératrice, elle chevauche son dragon vers le Détroit, en effet. Mais votre époux ne m’accompagnera pas ; il mènera campagne ici, dans le Conflans. Il sera ainsi plus près de vous, ou plutôt vous de lui. |


Je souris quand elle propose son aide.


| Que voudriez vous accomplir, dame ? |

L’endroit dans lequel je conduisais Dame Omble était grouillant et plein de vie, mais les apparences pouvaient être trompeuses sur l’ambiance de ce nouveau cadre de vie. Les choses s’y passaient bien, et l’on n’aurait pas su dire qu’un an plus tôt l’endroit était assailli et pris d’assaut par des guerriers venus se battre de nuit, avec une large supériorité numérique. L’endroit avait été pris presque sans heurts, dans des combats courageux et désespérés mais qui n’avaient pas vocation à entrer dans les annales ; il était clair que je ne souhaitais pas que les choses n’aillent plus loin que les racontards d’une campagne exigeante qui avaient laissé mes arrières assez peu garnies et mal protégées. J’avais dû faire des choix à l’instant fatidique de m’en prendre à Harren le Noir et à ses séides. Je n’avais jamais voulu que les choses aillent si loin, mais je n’avais plus guère le choix désormais. La place avait été reprise. Puis, elle avait commencé à croître, sous l’effet des navires qui venaient sans cesse amener le matériel de construction du palais impérial et de sa forteresse, sans parler des vivres et du matériel pour des armées entières. Cela faisait beaucoup de trafic, et cela faisait aussi passer beaucoup de monde. En coulisses, le sang continuait de couler. En politique comme sur le champ de bataille, les prises de risques étaient parfois terribles. Les mondanités s’écoulent à la même vitesse que les flots que nous traversons par le pont sud de la ville pour entrer en son cœur et passer par-dessus le fleuve, presque là où il se jetait dans la mer.


J’arquais toutefois un sourcil aux paroles suivantes de la belle, car elle faisait preuve d’un rien d’esprit vis-à-vis de son mari tout en soulignant son âge et laissant induire que je pouvais la vouloir près de moi pour… Son physique ? Nos liens passés ? Toujours cette façon de manier subtilement les doubles sens, Nelya n’avait pas changé. Bien sûr, elle n’était pas comme ça lors de nos jeux adolescents mais elle s’était toujours montrée vivace, et la revoir m’avait déjà montré de quel esprit elle pouvait se targuer.


| Il se languit de vous, n’en doutez pas, et je puis vous garantir que votre âge n’éloigne aucunement le désir de vous revoir, ni le sien ni le mien d’ailleurs ; le temps n’a pas de prises sur vous, contrairement à votre époux et moi-même. |


C’était difficile pour moi de me montrer loquace, charmant et avec le même esprit qu’elle. Ce n’était pas dans ma nature et j’avais toujours su manier à peu près tout mieux que ma langue, sauf en certaines circonstances qui lui demandaient une toute autre dextérité. Cela dit, je me doutais bien que ce n’était pas forcément pour son talent de conversation que Conrad pouvait espérer le retour rapide de son épouse à ses côtés ; il y avait besoin de beaucoup de choses pour un homme tel que lui. La conversation déviait assez logiquement sur nos familles respectives, ce qui avait pour conséquence de donner quelques nouvelles plus fraîches que ce que les rumeurs pouvaient nous prêter.


| Aucun poids sur l’avenir de nos enfants ? Détrompez-vous, chère amie. Je pense qu’il n’y a certes pas de destin, que ce que nous faisons, mais nous façonnons nos enfants comme nous-mêmes et il ne me semble pas qu’il faille mésestimer l’influence que l’on peut avoir sur eux. |


Je ne pouvais toutefois qu’opiner du chef quand Nelya expliquait le comportement parfois impétueux, en tout cas inconséquent, que les jeunes générations pouvaient adopter en présence du danger. Je ne pouvais que convenir à ce qu’elle disait dans cette direction.


| Vous avez raison. Les guerres produisent héros et veuves, et elles fauchent la jeunesse. C’est pour briller sans honte auprès de nos ancêtres que nous nous mettons, jeunes chiens fous que nous sommes en début de vie, dans les plus graves des dangers. |


La Dame de Corbois évoque ce qu’elle aimerait faire en termes bien imprécis et je ne peux guère lui en vouloir compte tenu de la situation.


| Vous n’avez pas compris ma question, Nelya. Il n’est pas question de mes besoins mais de ce que vous, vous voulez faire concrètement. Vous êtes dame de l’Empire, épouse de maréchale, mais nous savons tous deux que vous avez d’autres talents que celui de faire de bons mariages. |

Nous continuions à avancer droit vers le castel qui dominait la petite ville fluviale. Celui-ci, si petit qu’il convenait d’ordinaire à une maison de petite noblesse, recelait tout ce que l’Empire avait de plus riche et de plus puissant ; la maison impériale et ses invités. Dans ces conditions il y avait une certaine promiscuité dans toutes les personnes présentes. On ne pouvait plus dédier des étages entiers pour certaines familles, à moins qu’elles ne soient de sang royal et même ainsi… tout cela changerait avec le temps. Plus tard, dans un avenir relativement lointain, il y aurait une ombre bien plus vaste projetée par la résidence impériale, mais pour en arriver à ce résultat il faudrait au moins une décennie pour que l’endroit soit vivable, deux pour qu’il soit imposant, et sans doute trois pour qu’il soit terminé. Tout était entre les mains de Rhaenys sur ce projet, qui dépendait donc fortement de la guerre et de son issue.


Il restait à espérer que d’ici la fin des travaux tout conflit soit enfin terminé en Westeros… Je souris quoiqu’il en soit, quand l’une de mes plus vieilles amies -si ce terme nous convenait encore, ce n’était pas toujours facile à savoir quand on était roi, ou empereur-, me serra le bras.


| En auriez-vous douté ? Quoiqu’il en soit, la modestie n’est que le rempart qui cache l’arrogance ; vous pouvez donc vous complaire dans le rappel de votre beauté, votre charme et votre élégance, puisqu’ils sont tout ce qui y a de plus véritables. |


Le ton badin était immensément plus léger que celui de nos derniers échanges, ceux qui avaient eu lieu avant ou après son retour en ambassade auprès du Roc. Il y avait de l’eau qui avait coulé sous les ponts, et le demi-succès de son voyage en contrée ouestrienne n’était sans doute véritablement du fait spécifique de qui que ce soit ; nombreuses étaient les responsabilités dans les divergences avec le trône Lannister. Je ne pouvais quoiqu’il en soit que souscrire au constat de la jeune femme à propos de nos enfants, de l’influence sur eux et de la place de leur choix en fin de compte. Je ne pouvais pas vraiment la contredire, de cela j’étais certain. Il suffisait de voir ma relation avec… Et bien, tous mes enfants. Il y avait de l’amour et de la loyauté, mais tant de divergences que je ne pouvais toutefois m’en prendre qu’à moi-même.


| Vous avez sans doute raison, dame. |


Je salue d’un hochement de tête une patrouille de piétons impériaux et on hèle le petit cortège depuis les établis et les échoppes de marchands ; la ville est vivante, gorgée de tout l’Empire qui faisait pulser le cœur de la capitale. Marins du Nord, fermiers du Conflans, artisans de l’Orage et pêcheurs de Peyredragon, sans parler de la noria de marchands et de soldats qui s’activait pour la reprise des hostilités. Je notais la lourdeur du propos de Nelya quand elle évoquait les tristes conséquences de la guerre, mais c’était le fond de ses mots qui me touchait autant qu’il m’interpellait ; aurais-je laissé le moindre doute à ce sujet ?


| Espérons qu’il n’y a dans cette guerre moins d’honneur et de gloire que d’idées nouvelles pour le monde ; sinon elle ne sera qu’une guerre de plus parmi tant d’autres. |


Je restais surpris. Elle devait s’inquiéter pour son aîné, forcément, mais était-ce aussi le cas de Conrad ? Si elle avait appris à le connaître un tant soit peu, alors il était possible qu’elle s’en soit un peu entichée… Un peu. Ils étaient tellement différents ; c’était un mariage de raison que je leur avais proposé, et serais surpris, mais non malheureux, d’y voir un peu de passion. Quoiqu’il en soit, j’arque un sourcil quand la jolie brune fait un trait d’esprit et s’excuse, avant de préciser que sans savoir comment contribuer à l’effort général cela restait malgré tout son souhait.


| Il est vrai que je me rappelle de certains de ces… Talents, dame. Cela remonte à une autre vie pour nous deux, mais le souvenir en reste vivace. Il n’est évidemment pas question de cela. Et si vous êtes sûre de vous, les besoins sont multiples. Suivre votre époux en campagne peut contribuer à rassurer les hommes ; si l’épouse du Maréchal le suit… Mais je crains pour vous, dans une situation aussi risquée. Autrement on peut vous trouver quelque utilité, au vu de votre expérience dans la gestion de domaine, qu’il s’agisse de Fort-Darion ou de Vivesaigues, qui n’est pas si loin… |

La discussion avait légèrement glissé, s’était changée, et je ne savais pas maintenant si c’était volontaire de sa part ou non. Je savais que Nelya avait toujours su charmer, et enthousiasmer les hommes. Pas que par la flatterie, évidemment, car tous n’étaient pas faibles au point de simplement succomber à quelques compliments, même bien sentis. Non, Nelya savait charmer bien différemment. Ce n’était pas que l’égo qu’elle flattait, c’était les caractéristiques propres de l’individu avec qui elle conversait. C’était ce qui m’avait fait la choisir comme diplomate pour l’Ouest, aux débuts de l’Empire. Elle était la personne t’aillée pour cette mission, si on exceptait qu’elle n’était peut être pas la plus fervente défenseuse de l’Empire et des idéaux qu’il portait. J’avais cru que le devoir et sa notion seraient des choses qui l’amèneraient à sublimer sa mission, mais elle était revenue bredouille. Nelya, comme beaucoup de gens finalement, avait besoin de son cœur pour accomplir ses plus grandes réussites. Je ne pouvais pas la juger, mais son sourire soulevait la connivence qu’il restait entre nous, après tout ce temps.


| Non… De confiance en vous, dame, voilà tout. |


Nelya avait beau ne pas être mon meilleur soutien, je savais que je pouvais au moins compter sur une chose, à savoir son honnêteté. Elle sait que je le suis aussi, honnête, quand je parle d’elle et du fait qu’elle m’avait manqué, et elle-même pouvait se gargariser de la véracité de mes compliments. Mais je n’étais pas d’accord avec elle, au fond. Elle était belle, bien sûr. Et sans doute plus encore que dans notre jeunesse, avec ses formes de femme. Elle avait mûri sans fâner. Ce qui n’était pas réellement mon cas ; elle était la rose de l’éternel et moi, le champ de betteraves qui avait été labouré, récolté et resemé tant et tant de fois que je ne me rappelais même plus de tout ce que j’avais pu subir et prendre sur le coin du visage en autant d’années à me battre.


Nelya découvre Fort-Darion, expression vivante de l’Empire, pour la première fois depuis le début concret de son développement et de ses grands travaux. Les moyens mis à la réussite de ce projet politique et architectural étaient monstrueux et il ne fallait pas nier que nous ne serions sans doute plus de ce monde lorsque tous ces projets arriveront enfin à leur terme. Mais qu’importe. Il n’y a que les grands rêves pour définir les grandes épopées de ce monde, si l’on ne voulait pas en être réduits aux bains de sang perpétuels qui ensanglantaient le continent. Je regardais droit devant moi, ne manifestant rien quand elle me dit que le poids pouvait être lourd sur mes épaules. Je ne voulais pas que l’on pense un seul instant que je me plaigne de la situation. Elle était ce qu’elle était… Et moi qu’un fétu de paille qui essayait d’imposer au vent sa propre course.


| La foi peut soulever des montagnes. Ou les détruire. A moi et à d’autres de faire en sorte que nous n’en arrivions pas à quelque funeste destin et que l’on ne parle plus de folie à propos de cet édifice que nous construisons. |


Le faire entrer dans la normalité, dans le sens de l’histoire pour lui imprimer sa propre direction, c’était sans doute cela la vraie réussite. Je comprenais ce que disait la brune. Les impératifs d’une famille dont il fallait s’occuper étaient les meilleures contraintes du monde, et rares étaient les gens parmi nous qui parvenaient à s’en dissocier totalement. Je hochais la tête, alors que je l’invitais d’un signe de tête à entrer à ma suite dans la cour du castel.


| Fort-Darion, alors. Je puis au moins vous attribuer la gestion quotidienne de la ville, en compagnie de mon chambellan et de mes représentants au Collège Impérial, qui ont déjà quelques pouvoirs sur la cité et sa logistique. |


Je fais signe à plusieurs serviteurs de venir s’occuper des bagages de madame.


| Y-a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour rendre votre séjour plus agréable, dame ? Je vais bientôt partir, alors s’il y a quoi que ce soit, c’est bien maintenant qu’il faut me le demander. |