Fraîchement rentrée dans l’Orage après des mois d’absence, avec la guerre qui avait amputé son Royaume à l’Ouest, Argella avait besoin de prendre la température chez elle, au plus proche du peuple. Elle voulait entendre ce qu’on disait d’elle, de l’Empire, de l’armée coalisée, de sa foi, de sa réputation, de son jeune règne, de cette campagne à venir, de l’ennemi Bieffois. Son rapprochement avec l’Empire ne faisait pas que des heureux à la cour, mais qu’en était-il du petit peuple, des simples soldats ? Étaient-ils si hostiles, plus, moins ? Depuis le banquet et malgré son assurance affichée elle se posait un tas de questions et elle avait besoin de savoir, d’entendre et de voir par elle même. Le fait qu’elle n’avait de toute façon aucun doute d’avoir fait le bon choix en s’alliant à Rhaenys et Torrhen n’y faisait rien, elle ne pouvait pas se permettre avec la campagne à venir, avec la menace Dornienne et celle du Tigre, de se reposer sur ses lauriers. S’il y avait quelque chose à savoir, elle voulait savoir, pour pouvoir agir en conséquence.

Quoi de mieux qu’une taverne en ville pour écouter et observer les Orageois. Il y aurait aussi probablement des Nordiens, des Peyrdragonniens et des Riverains, tous ceux que la Durrandon avait invectivé lors du banquet. Voir que Stannis s’amusait à lui manquer de respect en saluant d’abord le couple Impérial comme si elle avait ployé le genou et qu’ils étaient au dessus d’elle en son propre Royaume lui avait mis la puce à l’oreille. Voir la sa propre mère remettre en question ses décisions devant ses officiers, ses vassaux et ses alliés l’avaient mise dans une rage folle. Pour finir, la missive de Lyderik reçue la veille l’avait choquée, comment pouvait-il croire qu’elle devait demander l’autorisation à qui que ce soit pour inviter quelqu’un chez elle. Cela n’avait rien à voir avec la politique extérieure, seul domaine réservé à l’Empire, ce qui semblait logique et juste même si c’était difficile pour une souveraine de se plier à cette règle. Quand au Collège Impérial, si la politique et la diplomatie n’était pas sa tasse de thé et qu’elle avait fini par laisser sa place à des gens plus à même de discuter tandis qu’elle gouvernait sur le trône d’Accalmie,  elle comprenait que pour construire quelque chose ensemble, il était indispensable de discuter et que parfois, l’Empereur ou l'Impératrice devaient trancher.

La jeune biche allait devoir remettre tout le monde au pas et rappeler à tous qu’elle était la Reine de l’Orage, la seule et que l’Empire ne prenait pas le pas sur elle, ni sur la Souveraineté de la Maison Durrandon. Le couple Impérial était venu honorer sa promesse et elle ne souffrirait pas qu’on manque de respect, ni à eux, ses amis, la famille qu’elle avait choisi, ni à elle, fille d’Argilac le Grand, Reine Guerrière, l’Impétueuse. Mais avant elle devait connaître précisément sa marge de manœuvre, savoir qui étaient ses soutiens, qui étaient ceux qui doutaient, qui pensait qu’elle ne méritait pas sa place ou qu’elle mettait le Royaume en danger. Et elle devait le faire seule, enfin en tout cas pas par le biais de ses espions. En plus, une soirée simple autour d’un bière lui ferait le plus grand bien après le faste du banquet et avant la dureté de la marche à venir.

La brune aux yeux céruléens enfila un pantalon de laine sombre, des bottes de cuir, une chemise en lin blanche, un veston en velours noir sur une cotte de maille et par dessus le tout, une cape de voyage en laine verte avec une capuche. Son épée et ses couteaux dissimulés sous la cape, elle attacha ses cheveux en un élégant catogan d’homme et estompa du khôl en lieu et place de sa barbe imaginaire. Puis, elle se rendit jusqu’au écuries et se dissimula dans l’ombre. Par prudence, elle ne pouvait y aller seule et en même temps, elle devait être accompagnée de quelqu’un qui garderait le secret surtout auprès de Rowenna. Comme elle devait une bière à Garlan, n’ayant pas pu en partager une avec lui à Fort-Darion après leur entraînement, elle lui avait envoyé un mot pour lui donner rendez-vous devant les écuries. Lorsqu’il arriva, elle le tira dans l’ombre avec elle et de peur qu’il alerte quelqu’un, lui mit un doigt sur la bouche en lui faisant face. Elle rejeta sa capuche en arrière afin qu'il la reconnaisse et lui fit un clin d’œil.

__ Veuillez m’excuser pour ce rendez-vous peu conventionnel, Ser. J’ai un service à vous demander et cela sera pour nous l’occasion de boire cette choppe que nous n’avons point partagée à Fort-Darion. Il faut que je sache ce qui se dit de moi et de l'Empire dans les tavernes.

La jeune femme remit sa capuche, et d’un pas assuré, se dirigea vers l’unique porte, fermée d’une herse et d’une lourde porte de bois renforcée, donnant sur un grand escalier descendant vers la cité. Il y avait là une dizaine de gardes.

__ Vous parlerez, ils reconnaîtraient ma voix.

Le retour du printemps annonçait aussi celui de la guerre, et pour Argella, c’était une joie pour l’une autant que l’autre, même s’il faudrait attendre un peu que les tempêtes se calment avant de prendre la route. N’imaginez pas qu’elle n’avait pas peur, il aurait été idiot de ne pas craindre la mort, elle ne savait que trop bien à quoi s’en tenir sur un champ de bataille, et particulièrement avec l’usurpateur et le Grand Septon en face, tous deux doués pour la fourberie. Mais elle était contente de quitter enfin ses appartements pour marcher dans la boue avec ces hommes, enfin, c’étaient ses chevaux qui se saliraient les pâturons. Mais la vie de campagne, la tente de guerre, arrêter un peu la politique pour tuer l’ennemi, cela lui avait manqué et elle en rêvait depuis de longs mois. Elle avait tant et tant rongé son frein, sachant ses vassaux sous le joug de Manfred, ses terres amputées, son Royaume humilié, sa couronne en danger. Or, la politique, c’était indispensable, elle le savait à présent, elle devait s’y résoudre, il fallait parfois discuter, avec des mots, plutôt qu’à coups de poings ou d’épée. Mais elle était plus à l’aise en armure et avec ses armes à la main qu’en robe avec les mots, les seuls qu’elle maitrisait vraiment étant ceux de la guerre. Pour la gloire, pour l’Orage.

Qui aurait cru que dans les champs où poussaient, tendre, l’orge et le blé nouveaux, bientôt, s'écoulerait le sang des soldats ? Qui penserait que les bourgeons si frêles seraient témoins silencieux de nouveaux carnages ? Les entraînements avaient repris de plus belle, les armes et les armures forgées étaient distribuées aux nouvelles levées et à toutes les armées. On se préparait pour la guerre, partout et à Accalmie plus encore. Une certaine tension régnait car tous savaient que le temps serait bientôt venu de se mettre en marche et que parmi ceux qui partaient, beaucoup ne reviendraient pas.

Par réflexe, la Durrandon leva les mains pour montrer à Garlan qu’elle n’était pas armée. C'eût été fort dommage que l’un blesse l’autre sur un malentendu. Heureusement, il reconnut rapidement la Reine de l’Orage et elle le lâcha dès qu’elle le sentit se détendre. Une fois passée la surprise, et l’invitation acceptée, elle remit son capuchon et ils se mirent en route. Le Goldwyne devait être passé de nombreuses fois devant les gardes de la forteresse, aussi ne se faisait-elle pas trop de souci pour qu’ils le laissent passer. Restait à trouver une excuse pour qu’il soit accompagné d’un jeune homme encapuchonné, mais elle lui faisait confiance. De toute façon si la situation tournait au vinaigre, elle révélerait son identité, c’était mieux que de laisser les choses dégénérer, mais elle préférait sortir incognito. Elle savait que son visage et même ses yeux étaient par trop reconnaissables, surtout pour ses hommes qui l’avaient vue tant de fois, de loin comme de près. Comme souvent, elle n’imaginait pas un seul instant à ce qu’on pourrait penser d’eux si on les voyait quitter la citadelle ensemble en catimini. Elle allait boire un godet avec un ami, rien d’autre et il été parfaitement étrange qu’elle quitte la sécurité et le relatif secret de ses appartements si elle avait eut d’autres intentions. Mais bon, les rumeurs pouvaient se répandre comme une traînée de poudre et causer bien des soucis et elle n’y aurait même pas songé.

Ainsi, elle avançait le visage baissé, les épaules un peu voûtées, pas de la démarche qui était la sienne quand elle était Reine. Non, celle de la chasseuse plutôt, ou quelque chose entre la chasseuse et le serviteur. Ce n’était pas tout à fait la première fois qu’elle se faisait passer pour autre chose que ce qu’elle était. Elle resta ainsi tandis que les soldats interrogeaient Garlan, levant juste assez la tête pour observer leurs mains et leurs ceintures afin de s’assurer qu’ils ne sortaient pas leurs lames, prête à agir si tel était le cas. Le Chevalier inventa une histoire, somme tout plausible et elle se retint de lui jeter le moindre regard quand il prétendit l’avoir malmenée. C’était pour les besoin de leur petite escapade secrète et elle ne lui en tiendrait pas rigueur, mais surtout, elle ne devait pas se trahir par ses réactions. Il lui donna une tape sur l’épaule et elle cacha son sourire dans son capuchon. Quand ils se remirent en marche, elle fit mine de boiter légèrement pour appuyer le récit du Goldwyne et lorsque les gardes lui demandèrent de faire honneur à la descente orageoise, elle leva le poing en signe de défi relevé. Elle jeta un regard amusé à Garlan qui rongeait son frein mais se retint d’exploser de rire pour que cela n’éveille pas les soupçons.

__ Désolée pour la fierté Orageoise et leurs insultes, comme je vous l’ai dit, nous tenons à notre réputation. Vous pouvez m’appeler Argella, Garlan. Pas en publique, mais entre nous, je n’y vois aucun inconvénient. Mais ce soir, c’est Gendry.

Sourit l’Impétueuse avant de constater que la deuxième troupe de gardes n’était pas très sérieuse mais que les rondes de la milice dans la cité étaient bien présentes. Le fait qu’ils ne posent pas de question n’était pas spécialement problématique, il y avait un grand nombre de soldats de tous horizons, armés et ils étaient là surtout pour intervenir en cas de problème et faire régner l’ordre par leur simple présence. S’ils interrogeaient le moindre passant, ils n’avaient pas fini et cela finirait par créer des tensions plutôt que de les empêcher. Se cacher aurait été bien plus suspect que de marcher simplement, donc la jeune femme se contentait de ne pas trop lever les yeux pour ne pas révéler son regard sous son capuchon. Elle connaissait la ville comme sa poche et savait où le Chevalier comptait aller avant même qu’ils y arrivent. Mais ce n’est qu’une fois devant la taverne qu’elle leva la tête vers lui et hocha la tête en acquiesçant :

__ Le Poney Fringant, très bon choix.

Ils entrèrent et trouvèrent une bonne place, un peu à l’abri des oreilles des regards mais qui donnait une bonne vue sur la pièce. Cependant, la taverne serait bientôt bondée et même cette place ne resterait pas tranquille bien longtemps, mais tout le monde serait rapidement trop occupé par sa bière pour se rendre compte de la présence de la brune qui garda de toute façon son capuchon. Elle sourit en coin en lançant à Garlan un regard désapprobateur lorsqu’il commanda la première tournée et dit qu’elle était pour lui.

__ Je veux savoir comment les soldats et le peuple voient la venue de l’Empire, ce qu’ils en disent avec un coup dans le nez et comment les hommes s’entendent.

La Reine de l’Orage en tenue de voyage émit un son entre le grognent et le soupire.

__ J’ai l’impression que, parmi les vassaux et jusqu’à ma mère, cette décision ne fait pas l’unanimité. Je peux comprendre la peur de perdre notre identité, la souveraineté de la Maison Durrandon sur nos terres, même si cela n’a pas lieu d’être, la constitution étant très claire sur ce point selon moi. Mais refuser l’aide d’alliés de confiance qui sont venus nous aider à reprendre nos terres et à vaincre le Bief un bonne fois pour tout, je ne comprends pas.

Les choppes débordantes arrivèrent et elle prit la sienne et la leva, avant de dire, avec une voix la plus grave possible :

__ A l’Empire !

Elle l’avait dit assez fort pour être entendue et suciter quelques réactions.

Plusieurs Soldat Impériaux répondirent à l’appel en levant leur choppe à leur tour et en répétant :

__ A l’Empire !

Un groupe de soldats de l’Orage répondit du tac au tac.

__ A l’Orage !

Et tous burent leur chope cul sec laissant la mousse couler sur leur barbe pour ceux qui en avaient.

__ Furie, Sang et Hiver !

Firent d’autres.

__ Au Nord et à l’Orage !

Comme une traînée de poudre, les toastes se multipliaient dans la joie et la bonne humeur tandis qu’Argella observait les conséquences de son action avec un sourire, se contentant de quelques gorgées pour garder la tête sur les épaules. Il y avait une certaine compétition bon enfant qui s’instaurait entre les ressortissants des différents royaumes, à qui boirait sa bière le plus vite, à qui crierait le plus fort le nom de son Royaume ou s devise. Mais l’entente semblait cordiale et les Orageois donnaient l’impression d’être plutôt heureux et rassurés de la présence de l’Empire. Les différentes devises fusaient de-ci de-là et se mêlaient parfois. D’ailleurs, la brune put entendre de nombreux :

__ A L’Empereur ! A Argella ! A L’Impératrice.

Une conversation houleuse eut lieu pour déterminer laquelle des deux était la plus belle ce qui la fit rire, car elles étaient trop différentes pour être comparables et que de toute façon, elle ne saurait nier combien Rhaenys était belle vu qu’elle était elle même sous son charme. Elle ne se considérait pas comme laide, mais elle n’avait jamais eut tellement d’égard pour ce qu’il y avait de féminin dans son physique, d’ailleurs elle avait bien peur d’avoir une influence néfaste sur la Braenaryon à ce sujet. Elle ne se vexa pas plus lorsque des soldats peyrdragonniens vantèrent la fertilité de leur Reine, mais cela lui serra le cœur, car elle repensa à sa petite fille perdue. Le fait qu’elle n’ait pas d’héritier était clairement un problème, mais elle ne pouvait pas mener une guerre enceinte comme la dernière fois et il était hors de question de laisser Torrhen et Rhaenys partir seuls en campagne. Voilà pourquoi elle préférait se marier après avoir repris ses terres et fait tomber le Bief. Garlan allait lui aussi bientôt être père, elle lui sourit contente pour lui et espérant que les Dieux lui octroierait un jour ce cadeau.

Une fois passés les contrôles de la forteresse Argella continua d’avancer tête baissée en observant sa cité du coin de l’œil. elle marchait toujours comme si elle chassait, bien différente de son attitude lorsqu’elle était dans ses habits de Reine Guerrière et en sa demeure plus encore. Lorsqu’ils furent enfin installés à une table un peu à l’écart de la taverne le Poney Fringant, elle lança une ovation pour l’Empire qui, malgré la fierté des peuples fédérés et leurs identités propres, malgré les guerres du passé avaient laissé place aux boutades du présents dans la joie et la bonne humeur. La fête avant la guerre. Elle serait rude âpre et apporterait plus de morts et de nombreux doutes encore. Elle le savait et souhaitait profiter de cette soirée parmi les soldats et les gens simples pour se souvenir pourquoi elle se battait quand elle les enverrait à la mort.Combien d’entre eux allaient tomber, combien reverraient leurs familles ? La guerre faisait des morts, c’était ainsi. Mais c’était le prix à payer pour rester orageois, peydragonnien, nordien ou riverain, c’était le prix à payer pour être libre de croire en autre chose que les Sept, c’était le prix pour que leurs enfants aient un autre avenir que les guerres incessantes qui n’avaient eu de cesse de déchirer le continent depuis des siècles. Elle trinqua avec force et répéta, pas aussi fort qu’auparavent :

__ A l’Orage et à l’Empire.

Difficile dans les circonstances de la guerre d’ajouter au Bief, pourtant, Argella ne désespérait pas de voir le Bief rallier l’Empire un jour ou l’autre. Évidemment après les multiples désertions de Kevan et sa mort, cela allait être bien plus compliqué. Il faudrait d’abord vaincre Manfred et Lycaon et cela n’allait pas être une mince affaire. Pire, beaucoup de Bieffois allaient mourir dans cette guerre, et beaucoup d’Orageois, de Nordiens, de Peydragonniens et de Riverains. Elle l'espérait, pour Garlan qui, encore une fois allait devoir se battre contre ses anciens frères d’armes. Il savait qu’il agissait pour la bonne cause, mais cela ne devait pas être facile, surtout après tout ce qu’il s’était passé. Elle imaginait qu’il souhaiterait épargner des vies, tôt ou tard, et elle priait pour que cela ne lui coute pas la sienne. Comment savoir pourquoi et avec qui discuter, comment savoir quand arrêter le combat pour entamer les pourparlers ? Elle vit le même problème avec Dorne. Ils avaient signé avec le Bief un traité qui les faisaient de fait entrer en guerre contre l’Empire et donc contre elle, or, elle ne voulait pas que les dorniens se fassent massacrer ni qu’ils massacrent des orageois et surtout, surtout, elle voulait préserver les Dayne. Mais elle ne savait pas comment s’y prendre.

Garlan souligna que l’ovation et l’entente cordiale mêlée de défis virils étaient la meilleure réponse à ses doutes et ses interrogations. Elle souffla et baissa la tête en souriant, son visage disparaissant sous sa capuche. Il avait entièrement raison, elle avait obtenu en quelques secondes les réponses qu’elle cherchait et elles allaient dans le sens qu’elle voulait, celui de l’histoire qu’elle voulait écrire avec l’Empire. Elle ne pouvait qu’être heureuse et rassurée et d’ailleurs, elle était nettement plus détendue qu’un instant auparavant. Mais le poids de cette décision, de celles qu’elle avait pu prendre auparavant, et de celles à venir resterait toujours sur ses seules épaules. Or, Argilac l’avait préparée à la guerre et à la politique aussi bien que possible et elle était prête, même si elle n’avait pas prévu qu’elle deviendrait Reine aussi tôt, esperant que son père avait encore de belles années devant lui. Quand elle avait appris sa mort, elle n’avait pas hésité une seconde à prendre l’héritage qui lui revenait de droit en se faisant couronner au plus vite, mais elle se sentait gauche, inachevée, elle n’avait pas cependant eut le choix que d’avancer la tête haute encore et toujours. On l’attendait au tournant et la situation politique, économique et militaire de l’Orage ne lui avait pas laissé tellement de choix. Elle se félicitait d’avoir fait celui-là avant d’être forcée à signer la soumission au Hightower, comme Dorne y avait été finalement contrainte à force de mensonge et d'engagements rompus. La clameur n’était pas encore totalement retombé dans la taverne qu’elle releva les yeux et hocha la tête.

__ C’est vrai Ser. Rien ne pouvait me faire plus plaisir.

La brune aux yeux céruléens posa sa main sur celle de Garlan.

__ Je vous remercie. J’aurais préféré l’entendre de la part de ma mère, mais cela me fait du bien aussi venant de vous.

La Reine guerrière serra la main.

__ Soyons unis face à l’adversité. C’est ensemble que nous vaincrons.

La jeune biche lâcha la main du chevalier Bieffois et but le reste de sa bière d’une traite. C’est alors que quatre individus passèrent près d’eux et que Garlan lui parla de son épouse et de sa hâte de la retrouver afin de former une vraie famille. Elle se racla la gorge pour prendre une voix plus grave afin d’imiter celle d’un jeune garçon.

__ Comme je vous comprends Ser. Si j’avais une épouse telle que Yesaminda, ma seule hâte serait de la retrouver au plus vite. Mais ce sera pour moi une toute autre histoire et je dois dire que je ne sais pas si j'appréhende plus la guerre ou le retour à la maison.

La Durrandon n’avait pas encore pensé au fait que son ami pourrait faire partie de ceux qui ne reviendraient pas et ne voulait pas trop y penser. Elle ferait en sorte de le ramener au bercail, ainsi que Torrhen, Rhaenys, Dovan et Stannis. Mais elle était consciente qu’elle ne devait pas mourir dans cette guerre, le risque que l’Orage se désolidarise de l’Empire ou se divise était trop grand. Elle devait rester en vie elle aussi, parce qu’en tant que Reine, elle pouvait donner force et courage à ses troupes en les menant à la bataille, mais si elle tombait, qu’en serait-il ? Suivraient-ils les Braenaryon ? Connington ? Resteraient-ils unis ? Elle espérait que oui, qu’ils ne feraient pas l’erreur d’essayer de tirer la couverture à eux pour finalement la déchirer dans la guerre qui ne manquerait pas de les broyer s’ils faisaient ça. Elle avait prit des dispositions en ce sens, mais cela serait-il suffisant ?