Elle reposa Les Chansons de Gorne et Gendel : une étude comparée sur ses genoux, sans parvenir à retenir un soupir. Manel avait imaginé en découvrant le petit livre qu’il pourrait être intéressant : un mestre prénommé Yendel se proposait d’étudier toutes les chansons contant l’invasion ratée des sauvageons, puis de les comparer entre elles et enfin de les comparer avec les rares archives, ou archives présumées, qui faisaient cas de cet évènement. C’était si vieux qu’il n’avait réussi qu’à trouver quelques papiers mentionnant l’attaque, aussi l’ouvrage n’était pas bien long, ce que la jeune femme avait pris comme un bon signe. Une grave erreur : le style était soporifique. Seules les chansons avaient réussi à retenir son attention, y compris l’une que mestre Yendel prétendait tenir de sauvageons. Dès que l’homme se mettait à commenter en revanche…

Voilà pourquoi nous n’avons pas une copie à Fort-Terreur, se prit à penser la jeune femme avec un maigre sourire.

La grande brune releva les yeux pour la première fois depuis une heure. Le Bois Sacré s’étalait devant elle. Comme une déchirure à la périphérie de son champ de vision, l’écorce blafard du barral l’appelait, l’obligeait à tourner le regard vers lui, fixant les yeux rouges et morts qui avaient été gravés là, il y a si longtemps. Autour d’elle, quelques bruissements dans le feuillage, mais à part cela un silence presque parfait. Relaxant. Elle ne voulait pas se lever, même si la motivation de lire son livre avait disparue.

Manel s’était installée pour lire une heure plus tôt, s’adossant à un chêne centenaire. Quand elle décidait de s’installer là, elle prenait garde à ne porter qu’une longue jupe brune, qu’elle pouvait salir sans crainte. Son dos était protégé par une longe cape sombre. Seul son bustier donnait donc un indice sur son rang, aux couleurs grises et roses, la silhouette d’un écorché brodé sur la gauche de sa poitrine.

Quelques temps plus tôt, une demi-heure peut-être, elle avait entendu des bruits de pas, s’approchant du barral, mais elle n’avait pas relevé les yeux. L’individu était resté quelques minutes, puis s’était éloigné. En plein milieu de l’après-midi, le bois n’était pas très fréquenté. Et ça lui allait bien comme ça. La jeune Bolton laissait le bruit de la forêt la bercer, si calme et apaisant.

Un croassement.

Manel rouvrit les yeux, prenant alors conscience qu’elle les avait fermés. Les corbeaux de la rookerie n’étaient pas si bruyants en général. Et c’était si proche. Cette fois, elle avait les yeux relevés et fini par trouver la silhouette responsable : elle ne l’avait même pas entendu arriver. Ses grands yeux pâles s’écarquillèrent de surprise, mais un petit sourire étira ses lèvres.

« Shoilleir. Et Lady Harclay. » appela-t-elle, sans oser hausser trop la voix en ces lieux sacrés.

La Bolton se releva doucement, époussetant sa robe d’un geste discret, le livre toujours à la main, avant de s’avancer à petits pas vers la jeune femme. Elle paraissait si menue, peut-être encore plus que dans son souvenir, mais cela faisait des mois maintenant. Poliment, la grande brune inclina la tête. Elle se souvenait qu’Ingheam avait paru surprise qu’elle l’appelle sans cesse Lady Harclay, mais issue des clans des montagnes ou non, c’était une Lady aux yeux de Manel. La dernière des Harclay.

« C’est une surprise de vous revoir, vous et Shoilleir également. Mais une très bonne surprise. »

Stupidement, elle n’avait pas pensé à la petite blonde quand les troupes étaient rentrées. D’abord elle avait songé à Jon, à Bowen, à son père et à ceux qu’elle connaissait depuis toujours, oubliant que la soigneuse était partie avec eux pour le sud. L’expérience avait dû être d’autant plus traumatisante pour elle, ce n’était après tout pas une combattante. La revoir comme ça avait quelque chose d’aussi rassérénant que le vent dans les feuilles, comme une chaleur au creux de son ventre. Manel tenta bien de communiquer son enthousiasme, mais le masque de la Lady ne glissait pas facilement. Tout ce qu’Ingheam pouvait voir était ces yeux pâles et scrutateurs ainsi que des lèvres fines n’arborant qu’un petit sourire.

Cela ne faisait que quelques mois et pourtant Manel avait failli oublier comment était la petite blonde. Ingheam était une des rares femmes des clans avec qui elle avait parlé et elle ne savait pas à quel point elle était représentative, mais l’adolescente n’était pas comme les autres Lady, c’était certain. Il y avait chez elle une spontanéité qui prenait un peu de court. La jeune Bolton avait oublié que certaines personnes pouvaient dire les choses comme ça, aussi franchement. Car, s’entendre dire que l’on était une bonne amie n’avait rien d’exceptionnel, c’était de courtoisie normale entre femmes. Ingheam le disait pourtant et ses yeux reflétaient la même chose. Elle n’avait pas réfléchi ou pesé ses mots avec soin, elle les avait simplement prononcés. Un exploit.

L’écorcheuse n’en prit le compliment que plus à cœur, oubliant de noter que la jeune femme ne s’était pas inclinée. Elle avait même rougi. La convenance voulait que Manel réponde pas un compliment, mais elle commença par observer la petite blonde. Elle n’était pas exactement belle. Ou plutôt, elle l’était, mais ce n’était ce qui se dégageait d’elle. Surtout ici. Ingheam était habillée modestement, encore plus que Manel, surtout avec ce turban qui lui couvrait les cheveux. Pourtant elle semblait rayonner ici.

Elle est plus chez elle ici que je ne le suis, alors qu’elle n’y a passé que quelques mois.

« Merci, Ingheam. Je pense que vous avez manqué au Bois Sacré plus encore qu’il ne vous a manqué. » observa-t-elle. « Vous le sublimez autant qu’il vous sublime. »

Ses yeux pâles furent attirés par le mouvement du corbeau alors que celui-ci allait se poser au sol, sautillant vers elle. Cette fois, elle s’autorisa un vrai sourire puis, attrapant délicatement les pans de sa robe, elle s’accroupit pour être un tantinet plus proche du corbeau. Les grands yeux noirs semblaient l’observer avec curiosité, mais c’était toujours ce que lui inspirait les yeux de ces oiseaux. Trop curieux, comme les hommes. Mais peut-être était-ce pour cela qu’ils avaient été choisis pour transporter les messages. Assez curieux pour aller visiter le monde entier.

« Je n’ai pas de graine, désolée. » s’excusa-t-elle au corbeau. Hésitante quelques secondes, elle tendit son livre, à plat comme un perchoir.

Les animaux avaient toujours attiré la jeune femme. Loin d’être simples et idiots, ils avaient comme les hommes leurs codes et leurs langages, mais infiniment plus complexes à comprendre pour quelqu’un comme elle. Manel imaginait cependant que la sorcière des bois était bien meilleure qu’elle à ce petit jeu-là.

Elle releva doucement les yeux vers Ingheam, la considérant à nouveau mais différemment. Manel aurait voulu lui poser mille questions, lui demander comment était le sud, ce qu’elle y avait vu, comment étaient les bois là-bas, sans barral sacrés. Comment étaient les gens aussi. Mais elle savait aussi que la réponse commençait et finissait par : la guerre. C’était ce qui avait entraîné Ingheam là-bas, et ce qu’elle avait suivi pendant tout ce temps. Quelques rapports lui étaient parvenus, déformés par les soldats pour certains, ou par son père qui n’osait trop décrire ce qui se passait dans ses lettres.

Peut-être que cela empirait la chose. Manel avait une imagination débordante.

« Je vous submergerais de question, si je m’écoutais. Mais vous devez d’abord me répondre sincèrement. »

Manel tendit son autre main, tentant d’agripper entre les siens les doigts de la jeune femme, et serrant fort. Ses yeux pâles dénotait une véritable inquiétude.

« Est-ce que vous allez bien ? Est-ce que vous vous sentez bien ? »

La Bolton n’avait pas oublié comment elle avait trouvé Ingheam, il y a des mois de cela maintenant, alors que le conflit avec les sauvageons touchait à sa fin… et que son clan aussi. La blonde avait vécu l’enfer et elle n’en était pas ressortie intacte. Même Manel, qui se savait peu doué pour exprimer ces choses-là, s’en était inquiété. Elle ne pouvait qu’imaginer que découvrir la guerre au sud n’avait été qu’un autre enfer. Et elle voulait s’assurer que son amie pouvait, à défaut d’en être guérie, en parler.

Manel savait que son approche n’était pas digne d’une Lady, ou digne de personne à la cour en fait. Même les nobles les plus bourrus du Nord sauraient sans doute aborder ce genre de question avec plus de tact. Elle savait comment interroger les gens de façon détournée, comment leur poser les questions qui leur permettaient d’avoir l’impression d’y répondre tout en révélant d’autres informations. Mais quand il s’agissait de savoir comment quelqu’un se sentait, comment il se sentait réellement… On n’était censé le faire qu’avec ses amis les plus proches, et même ainsi, il y avait des précautions à prendre. Une façon d’introduire la question. La jeune Bolton n’avait pas la délicatesse nécessaire, elle avait demandé brutalement, stupidement. Alors même qu’il n’y avait sans doute pas de raison de s’inquiéter comme elle le faisait.

Après tout, comme elle l’avait dit : Ingheam avait l’air d’aller beaucoup mieux que le jour de leur première rencontre. Elle l’avait même graciée d’un sourire, un peu plus tôt, au compliment. Un grand et beau sourire, du genre que Manel n’aurait pas espéré à l’époque. La petite blonde venait alors de toute perdre, alors que la brune de tout retrouver. Être face à une telle tristesse alors qu’on ne ressentait que du soulagement avait quelque chose d’extrêmement culpabilisant, mais c’était peut-être en partie pour ça qu’elle avait fait les premiers pas vers la jeune femme, essayant d’apporter un maigre réconfort tout en sachant qu’elle n’était pas la plus douée pour ça.

La grande brune était sincèrement heureuse de voir la jeune femme joyeuse. Elle avait même la bonne humeur communicative, car Manel laissa échapper un rire clair en sentant les plumes du corbeaux effleurées sa joue. Son perchoir ne lui avait pas convenu, mais pouvait-elle s’en étonner ? Elle ramena le livre à elle, observant d’un œil distrait les dégâts faits par le bec. Rien de grave, et c’était tout ce que méritait cette prose soporifique. Son attention revint toute entière à la jeune femme, qu’elle écouta religieusement, toujours accroupie.

Manel afficha même un beau sourire quand le nom de Bowen traversa les lèvres d’Ingheam. Pourquoi n’était-elle pas étonnée que son ami se soit retrouvé impliqué dans tout cela ? Il était beaucoup trop gentil, trop attentionné et maintenant qu’il était Sénéchal, il avait les moyens d’aider ceux qui en avaient besoin. Cela signifierait aussi sûrement que nombreux seraient ceux à lui tourner autour précisément dans cet objectif. Le sourire de la brune disparut quelques secondes à peine après être apparu : elle avait le don de toujours voir le pire dans une situation apparemment. La Bolton tâcha de faire revenir son attention à la jeune femme.

Ingheam paraissait réellement rayonner ici, même Manel pouvait le ressentir. Dans la façon dont elle observait le Bois. Son sourire et ses yeux qui brillaient de concert, suivant le trajet de Shoilleir qui lui-même paraissait heureux ici, à Winterfell.

En se redressant enfin, la grande brune resserra un peu ses doigts sur ceux d’Ingheam. Elle prit le temps de réfléchir à ses questions, mais commença par lâcher, du bout des lèvres.

« J’ose espérer que vous chanterez plus souvent pour les vivants dorénavant. Que ce soit l’essentiel de votre devoir. »

Sans comprendre entièrement de quoi il était question, elle avait suffisamment discuté avec la jeune femme avant son départ pour le sud pour comprendre qu’elle voyait ces rituels comme son devoir sacré. Un dévouement aux traditions des Premiers Hommes et des légendaires Enfants de la Forêt que l’on ne retrouvait plus beaucoup même dans les maisons du Nord les plus traditionnelles. Et si ces rituels fonctionnaient pour soigner les blessés, ou même pour leur apporter un quelconque réconfort, Manel aurait été bien stupide de les juger. La religion des Anciens Dieux était très privée, avait-elle compris du peu d’enseignement dispensé par son père : chacun la pratiquait à sa façon. C’était plus propre, avait-elle décidée enfant : pas de temple ou de septon, aucun intermédiaire. Dans ses bois, il n’y avait que l’homme et ses dieux, face à face. Ingheam avait simplement une relation privilégiée avec ses anciennes puissances, qui vous observaient par les barrals.

Instinctivement, son regard s’était détourné de la jeune femme, cherchant les yeux de sang de l’ancien barral. Sa réponse lui échappa, sans qu’elle y ait pleinement réfléchi, dans un soupir léger comme le vent.

« Pas si étrange que cela. »

Ce n’est que lorsque ses yeux revinrent à Ingheam qu’elle prit conscience d’avoir déjà dit quelque chose. Ses lèvres se pincèrent mais le masque de la Lady ne céda pas. Ce qu’elle avait dit n’avait rien de grave après tout, même si elle n’aimait pas répondre sans réfléchir comme ça. Manel ignorait si c’était l’air paisible du Bois Sacré qui l’avait mené à parler ainsi, ou simplement la jeune femme qui lui faisait face. Ingheam était si spontanée après tout, c’était peut-être contagieux.

« Je veux dire » reprit-elle, plus posée. « C’est notre lot de femmes, j’en ai bien peur. Nous restons en arrière, attendant des nouvelles de nos pères, nos frères ou nos maris. L’Empire, et même le Nord, deviennent parfois secondaires. J’étais chaque fois soulagée lorsque l’on recevait un corbeau de mon père. »

Son regard s’égara dans les airs, cherchant pendant de longues secondes Shoilleir avant de retrouver la silhouette du corbeau, tournoyant dans un courant d’air ascendant. Elle souriait.

« Imaginez ce que cela a dû être pour cette jeune Reine, découvrant Winterfell seule pendant que son tout récent restait dans le Sud pour guerroyer. Ou pour Maedalyn qui a vu son Sénéchal partir quelques mois à peine après leur mariage. » Puis elle ajouta, sur un ton plus amusé pour que la plaisanterie soit évidente. « Bowen m’avait même demandé de veiller sur elle en son absence. Pauvre femme… »

Manel s’insulta intérieurement. Pourquoi y avait-il fallu qu’elle parle de cela ? Et pire : qu’elle en parle comme ça. Il était évident que non seulement Lady Harclay était parfaitement familière avec cette sensation, elle l’était bien plus que la jeune Bolton. Ingheam avait vu son clan entier massacré ou réduit à une poignée de survivants. Elle avait dû assister aux départs des combattants, des hommes, avec parmi eux des frères, des pères, des amis… Et Manel l’évoquait comme s’il n’y avait rien de plus normal. Elle-même avait assisté maintes fois au départ à la guerre de son père, toujours avec la peur au ventre. Lorsque les premières nouvelles de La-Mort-Aux-Loups lui étaient arrivées, elle avait senti tous ses organes se pétrifier, son ventre devenir glacé. Mais il était toujours revenu, de même que son demi-frère bâtard.

Son expérience n’avait rien de commun avec la douleur qu’avait connu son amie, mais Manel avait été incapable de le voir.

Elle préféra ne rien ajouter, ne surtout pas surenchérir mais plutôt se cantonner à un rôle qu’elle maîtrisait bien mieux : elle écouta. En silence, son regard étonnamment doux posé sur la jeune femme, attendant qu’elle termine. Manel ne pouvait pas entièrement comprendre ce que décrivait son amie. Les liens entre les gens du clan étaient manifestement très différents des liens entretenus par les membres de la maison Bolton avec leurs armées. Bien sûr qu’elle connaissait les proches de son père, le capitaine de leur garde, ceux qui lui couraient après quand elle était petite. Et elle connaissait un peu la garnison de Winterfell. Mais ce n’était pas de la famille, ce n’était pas un Clan.

Heureusement pour elle, la jeune Bolton n’avait pas juste évoqué l’horreur de la guerre. Elle avait eu l’intelligence, ou la chance, de mentionner également les Ladies Stark et Glover. Manel avait noté que leurs noms semblaient troubler la jeune femme, mais elle ne comprit pas pourquoi jusqu’à ce qu’elle lui dise, à mots hésitants. Il fallut encore quelques secondes à l’écorcheuse pour se souvenir : Ingheam n’était pas seulement capable de soigner les blessés de guerre, ou d’accompagner les mourants. C’était quelque chose qu’elles n’avaient que brièvement abordée, il y a plusieurs mois de cela. Sa spécialité, ce qu’elle savait faire de mieux, c’était les accouchements. Elle comprenait maintenant de quoi voulait parler Ingheam en évoquant un choix difficile.

Elle considéra la petite blonde d’un œil nouveau. Ses lèvres se tordirent quelques secondes alors qu’elle cherchait ses mots, sans être sûre de ce qu’elle pouvait lui dire. Dans son esprit, le choix d’Ingheam avait été le bon, le plus logique, mais elle ne connaissait pas sa situation ou ce qu’on lui avait enseigné, alors pouvait-elle réellement en parler ?

« Je ne sais pas si cela peut vous réconforter, mais je pense que vous avez bien fait. Tant de nos hommes sont partis au sud, et je ne suis sûrement pas la seule heureuse de savoir qu’ils avaient quelqu’un comme vous à leurs côtés pendant cette épreuve. »

Manel détacha sa main de celle de son amie, mais c’était pour la poser sur son épaule, serrant de nouveau. « Lady Stark devait être enchantée d’avoir une guérisseuse Harclay l’accompagner pendant son accouchement. J’espère être là pour entendre cette chanson. »

Mais je n’en suis pas si sûre, ajouta-t-elle en son for intérieur.

Maedalyn serait sûrement encore là, il semblait logique que le Sénéchal du Nord reste auprès de son Roi, au moins pour quelques temps. Elle apprécierait sûrement l’aide de la jeune sorcière. Manel, en tant que vierge, avait été tenue prudemment à l’écart de tout ce qui concernait l’accouchement, comme si le simple fait d’en entendre parler porterait atteinte à sa pureté. Elle ne s’en plaignait pas : Ingheam aurait été sans aucun doute bien meilleure à accompagner Lady Glover. Manel la connaissait depuis longtemps bien sûr, bien avant qu’elle ne s’appelle Glover, mais ça ne la rendait pas plus apte à comprendre ce qu’elle traversait. D'autant que la grossesse n'avait pas été de tout repos, et que la grande brune n'aurait pas trouvé les mots pour aider son amie.

« Maedalyn va bien, elle adore le petit bonhomme, même si sa venue a été compliquée. Et le bébé va bien aussi. Vous avez pu le voir ? Je suis sûre qu'elle serait ravie d'avoir vos conseils. »

Elle avait manqué d’oublier de répondre pour l’enfant. C’est que, si tout le monde s’accordait à dire qu’il était fort mignon, ce que Manel avait le plus retenu des moments passés avec était le sourire de la jeune maman. Maedalyn semblait sincèrement heureuse et c’était après tout sur elle que Bowen lui avait demandé de veiller. Même si le petit Torrhen devait également être surveillé de près, surtout à son âge.

Manel se demanda si les époux Glover aurait aimé que la jeune Harclay veille sur l’accouchement. Elle n’avait pas eu le temps de discuter d’Ingheam avec Bowen avant son départ, et n’en avait pas parlé avec Maedalyn entretemps. La question n’avait guère plus d’importance à présent mais… elle décida que oui, c’était bien dans le genre de Bowen. Et après tout. Et elle jugea plus rassurant d’avoir une femme à ses côtés pendant cet événement que le vieux mestre. Est-ce qu’elle l’aurait préféré ? Aussitôt la question effleura son esprit qu’elle l’évacua. Elle n’en était pas encore là, loin s’en fallait.

D’autant qu’Ingheam s’était décidé à aborder un autre sujet, qui surprit cette fois-ci Manel. Si bien qu’elle en resta bouche-bée quelques secondes, ses grands yeux pâles fixés sur la petite blonde sans la voir. Pourquoi donc était-ce au tour d’Ingheam de lui poser ce genre de question.

Clignant des yeux lentement, la jeune femme finit par perdre son masque de Lady. Ses lèvres s’étirèrent en un beau sourire et elle éclata d’un rire cristallin, qu’elle ne parvint à calmer qu’au bout de longues secondes. « Et dire que je pensais retrouver ma bonne amie, Lady Harclay. Mais c’était vous, père, caché derrière ces jupons ! »

Calmant son hilarité, elle inspira à longues gorgées, ses épaules retombant élégamment. Son sourire finit même par faner un peu alors qu’elle revenait à son amie. Ses mots suivants furent pesés avec beaucoup plus de précaution. « Mon père n’a pas abandonné l’idée de trouver un prétendant à ma hauteur. Il semblerait que son séjour dans le sud lui ait même donné d’autres idées. Après tout, si cet Empire est destiné à durer… »

Elle haussa les épaules et compta un moment s’arrêter là, avant de se raviser. Ingheam était son amie, même si elle ne l’avait pas connue aussi longtemps que Jon, Bowen ou Maedalyn. Et c’était peut-être la personne qui pouvait le mieux comprendre sa situation. « J’ai échangé quelques missives avec un jeune homme du sud, sous son conseil. » finit-elle par confesser, à voix basse.

Manel prit grand soin de ne pas le montrer, mais elle commençait à se demander ce qui retenait la petite blonde. Ingheam parlait d’aller voir Lady Stark, et Lady Glover, mais il y avait comme une réticence. Le simple fait qu’elle n’ait pas encore eu l’occasion de le faire était étrange aux yeux de la jeune femme. La sorcière n’était peut-être pas issue d’une famille d’une importance capitale mais les Harclay étaient vassaux des Glover. Et il n’était pas du tout du genre de Bowen de ne pas respecter ses engagements… ni de se montrer irrespectueux. Encore moins avec une jeune femme, elle le connaissait assez pour le savoir.

Ni Bowen, ni Jon ne lui semblaient être particulièrement effrayants. Et c’était encore moins le cas de leurs femmes, Maedalyn était un ange et Eleanor Stark faisait de grands efforts pour assimiler les coutumes du Nord. Pourtant, il y avait un doute chez la petite blonde que Manel n’arrivait pas à cerner. Elle hésita quelques temps, mais se décida à ne pas insister sur la question. Peut-être se faisait-elle des idées. Et si ce n’était pas le cas, cela ne la concernait pas.

Elle se promit tout de même, si elle en avait l’occasion, de reparler d’Ingheam avec Maedalyn. Cela ne pourrait qu’aider si la petite sorcière désirait rencontrer Dame Glover.

« Je ne manquerais pas d’en discuter avec Lady Maedalyn dès que je la retrouverai. » déclara la jeune femme, avant de se rendre compte qu’elle n’avait pas pensé à Bowen. Devrait-elle lui en parler à lui aussi ? Elle avait trouvé parfaitement naturel de s’enquérir de l’avis de Maedalyn mais Bowen était de retour à présent, et il était le père de l’enfant. Bien sûr, il n’avait aucune raison de refuser mais… elle devrait sans doute lui en parler à lui aussi. Si ce n’était pas déjà fait.

Manel se sentit étonnamment soulagée de pouvoir rire sur ce sujet. Malgré tous les amis qu’elle avait ici, le mariage n’était pas un sujet qu’elle pouvait aborder avec autant de légèreté avec eux. Bowen et Jon, en premier lieu. Elle ne fut d’ailleurs pas surprise d’entendre le nom du premier dans la bouche de la petite blonde. La maison Harclay étant sous sa protection, il était presque normal qu’il ait évoqué la question avec elle. Mais Ingheam… Ingheam, bien que plus jeune, était dans une situation similaire à celle de la Bolton.

Un doux sourire se dessinait déjà sur les lèvres de la grande brune, imaginant quel genre de discussion son amie avait bien pu avoir avec Bowen. Le jeune homme était un homme bien, mais il pouvait parfois manquer singulièrement de tact. Le caractère direct des nordiens, dira-t-on. Peut-être était-ce pour cela qu’elle avait hésité à aller voir Maedalyn, d’ailleurs. Mais avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit pour la rassurer, Manel se vit soudain assaillit.

Surprise, elle mit plusieurs secondes à réagir, observant d’abord la jeune femme comme s’il lui était brusquement poussé une deuxième tête. Il fallut qu’elle se force à revenir à elle pour refermer doucement ses bras autour du corps de la blonde. Non que Manel soit étrangère aux démonstrations d’affection, mais elles n’étaient d’ordinaires pas si spontanées. Gênées, elle se sentit rougir, osant à peine toucher la jeune fille. Son regard trouva naturellement le corbeau, qui les observait avec sa curiosité habituelle.
« Je suis touchée, Ingheam. Je n’aurais pu rêver mieux. J’espère que les Anciens Dieux vous entendront, et j’espère qu’ils pourront toujours veiller sur moi, si je dois partir vers le sud. »

Mais ce n’est pas décidé, n’est-ce pas ? Elle avait jusque-là évité d’en parler avec trop de monde, chaque phrase évoquant la possibilité semblait rendre la chose plus réelle et ce n’était pas du tout ce qu’elle désirait. Pourtant, elle savait qu’elle devrait finir par y réfléchir plus que sérieusement. Ses lettres étaient intéressantes après tout et… elle ne pouvait tout simplement plus rester à Winterfell. Ce n’était pas sa place. Elle y était déjà restée trop longtemps, à vrai dire, mais cela était entièrement de sa faute.

« Ce n’est pas encore écrit, Ingheam. » lâcha-t-elle dans un murmure.

Puis, se redressant, elle chercha du regard les yeux de la jeune femme, souriant de nouveau. « Bowen est un homme bon, vraiment. Mais il est un homme. Leur vision du mariage n’est pas la même que la nôtre. Vous ne devez pas lui en vouloir de vous en parler ainsi. »

Elle pensait à son père. Lord Bolton pouvait se montrer un peu insistant et ses dernières lettres mentionnaient toutes un potentiel candidat. Mais au moins faisait-il l’effort d’en parler avec elle, de lui demander son avis. Elle savait que ce n’était pas une chance que toutes les femmes de bonnes familles avaient. Et elle lui en était reconnaissante. Maintenant qu’elle y pensait, son sort était toujours plus ou moins dans les mains de son père. Mais dans le cas d’Ingheam ?

« Qu’a donc fait ce pauvre Lord Glover pour vous embêter avec le mariage ? Vous a-t-il proposé les meilleurs partis du Nord ? » Manel faillit rire de nouveau, elle pourrait presque citer leurs noms par cœur à présent.

Son regard était toujours posé sur la petite blonde. L’écorcheuse avait un mal fou à l’imaginer mariée, mais c’était sans doute du fait de sa jeunesse. Et de son statut. Elle était une sorcière, disait-on, et les sorcières n’avaient pas de maris. En tout cas, dans les contes et les légendes. Elles dispensaient leur sagesse ou leurs malédictions, mais les rares qui les accompagnaient étaient des pantins, pas des égaux et encore moins des seigneurs pour elles. Bien sûr, ce n’était pas le genre d’Ingheam, mais elle restait dépositaire d’un savoir ancestral qui la plaçait – dans l’esprit de Manel – bien au-dessus des considérations simples comme le mariage.

Manel Bolton n’était pas à proprement parlé passionnée de religion. Bien sûr, elle avait été initiée très tôt, mais ce qu’elle avait retenu de l’enseignement de son père était que c’était avant tout privé. Chaque prière était une conversation seule à seule. L’homme face aux Anciens Dieux. Ceux-ci écoutaient, surveillaient, mais ils ne fournissaient jamais de réponses directes. C’était l’introspection et la réflexion, effectués le plus souvent face à l’arbre-cœur, qui permettaient de trouver une réponse. Il restait quelque chose de rassurant dans la figure des Anciens Dieux, dans leurs règles simples et, selon Manel, universelle.

Malgré tout, elle ne s’était jamais imaginé qu’elle s’inquiéterait autant de perdre leur regard sur elle. Ce n’est que lorsqu’elle s’était mis à envisager un départ vers le sud que la question l’avait frappée, par surprise. Soudain, elle se demandait ce qu’elle ferait là-bas. Est-ce qu’il restait assez de barrals ? Est-ce que les dévôts des Sept n’avaient pas tout fait pour déraciner l’influence des Ancieux Dieux sur ces terres ? Est-ce qu’on la forcerait à changer de foi ? Elle ne se l’imaginait pas possible, pas réellement. Elle pourrait sûrement prétendre, mais toute son enfance, elle avait prié les anciens.

Aussi étonnant que cela puisse paraître, il était vraiment rassurant pour la grande brune de parler avec Ingheam. La petite sorcière lui assurait, d’une certaine façon, que les dieux ne la perdraient jamais de vue. Ils n’avaient pas besoin de barral ou même d’un bois sacré pour l’observer, pour être là. Car il était dans la nature des Anciens Dieux d’être présents partout, comme toute force naturelle. Pour autant, cela ne signifiait pas que son départ vers le sud était décidé mais il devenait d’autant plus… tolérable ? Manel avait dit à son amie que ce n’était pas encore définitif, mais c’était surtout pour se convaincre elle-même.

Si elle avait depuis longtemps accepté l’idée qu’elle devait quitter Winterfell pour un autre château, elle avait toujours envisagé qu’il s’agisse d’un château nordien.

« Merci » avait-elle finit par murmurer, les yeux perdus dans le vague. Elle-même ne savait pas alors à quelle phrase de la petite blonde elle répondait. Dans tous les cas, elle méritait au moins des remerciements.

Manel fut tout de même soulagée de voir le sujet de son propre mariage s’éloigner. Même si son inéluctabilité le rendait impossible à évacuer de sa mémoire, elle préférait ne pas l’évoquer sans cesse à voix haute. Cela ne faisait que le rend plus réel… et proche. Alors que l’option que lui avait offert son père lui donnait encore quelque temps avant que les choses ne se figent enfin.

La jeune écorcheuse comprit rapidement que parler du mariage d’Ingheam devait revenir à la même sensation pour la jeune femme. Sans doute même pire. Elle comprenait bien que l’insistance de qui que ce soit, même un ami proche comme Bowen, aurait été en mesure de pousser la sorcière à se montrer un peu plus brute. Bien sûr, elle avait beaucoup de mal à imaginer Ingheam se montrer blessante avec qui que ce soit – la petite sorcière semblait toujours prendre des gants pour parler aux gens – mais elle voulait bien la croire. Elle restait curieuse des circonstances exactes de cette conversation, mais c’était du domaine du privé et elle ne voulait pas raviver de mauvais souvenirs.

Elle écouta, le cœur déchiré en voyant Ingheam essuyer des larmes. Instinctivement, ses bras rattrapèrent la jeune femme et la serrèrent plus fort contre elle. Les problèmes qu’elle rencontrait n’avaient rien de communs avec ceux de Manel. Pour elle, la question de la succession ne s’était jamais posé. Encore moins la question d’un serment fait aux dieux. Elle naviguait en eaux inconnues, mais elle sentait aussi que son amie avait besoin d’être rassurée, pas forcément de réponses toutes faites. En fait, c’était peut-être ce que Bowen avait tenté de faire à sa façon. Le mariage était, somme toute, une façon pour une femme d’être placée sous la protection de son mari. Dans l’esprit de certains hommes, il n’y avait pas plus sûre façon de rassurer une personne du beau sexe. Une erreur commune.

« Ingheam… Vous avez bien fait. » finit-elle par répondre, après un moment de silence assez paisible. Ses yeux pâles cherchèrent le regard de la sorcière, la fixant intensément. Peut-être même un peu trop. « Bowen essayait simplement de vous aider, je le crois sincèrement. Mais vous seule savez ce que vous ressentez. Si ce qu’il vous proposait vous mettait mal à l’aise, vous avez eu raison de partir. Il sera peut-être difficile de lui faire entendre raison sur ce point, mais c’est un homme bon. Il devrait comprendre que vous forcez la main ne fera que vous mettre mal à l’aise. »

Manel était confiante. Elle connaissait Bowen depuis bien trop longtemps. Il pouvait se montrer un peu brut par moment, mais ce n’était pas par méchanceté. Il finirait par accepter, même si il ne pourrait sans doute jamais réellement comprendre ce que ces propositions pouvaient faire ressentir à différentes jeunes femmes. Elle-même n’avait sans doute pas aidé sur ce point. Chaque fois qu’elle avait parlé du mariage, quand elle était plus jeune, c’était en plaisantant, sans jamais évoquer à quel point l’idée même pouvait être effrayante. Alors, dans la situation de la jeune Harclay…

« Je ne peux pas prétendre connaître votre situation, mais il me semble que vous oubliez une possibilité. Vous n’aurez peut-être pas besoin de trahir un serment ou d’imposer vos choix à votre époux. Vous pourriez, je pense, imposer des "conditions" préalables à un mariage. Non pas en imposant, pardon, plutôt… Vous pourriez trouver un époux qui accepte cette situation. Un homme qui comprendre votre position et serait aussi respectueux des dieux qu’il ne l’est de vous. »

Elle se mordit les lèvres, consciente que ce qu’elle décrivait ressemblait beaucoup trop à une situation idéale, romancée. Si c’était quelqu’un d’autre qui lui avait servi la même chose, elle l’aurait sans doute envoyée balader avec une remarque piquante en guise de conclusion à la conversation. Mais placée dans l’autre situation… Elle poussa un soupir délicat.

« Je sais comme cela peut sonner. Mais vous êtes, de fait, la dirigeante du clan à présent. Ce n’est pas une position vide d’influence. Certains hommes pourraient voir en cet union un gain pour eux, même avec vos conditions. Peut-être pas les héritiers les plus influents ou fortunés du Nord, mais tout de même. »

Manel tenta un maigre sourire, se demandant si ce n’était pas dit un peu trop durement. Ingheam n’était pas naïve, elle savait sûrement depuis longtemps que son clan n’avait pas le même poids politique qu’une maison comme les Dustin ou les Omble – ou les Bolton. Alors, elle ne devait pas lui apprendre grand-chose.

Ingheam était très perturbante pour la jeune Bolton. Contrairement à la plupart des jeunes filles qui avaient reçues une éducation noble correcte, elle était apparemment incapable de masquer ses émotions, d’afficher la retenue et le calme qu’on attendait d’une personne de haut rang. Cela ne dérangeait pas Manel, qui appréciait cette franchise et cette spontanéité. Mais la sorcière était aussi, paradoxalement, capable de respirer la douceur en toute circonstance. Même maintenant, alors qu’elle venait de pleurer, de s’épancher même, de confesser des choses que peut-être elle ne voulait pas communiquer à tout le monde.

Elle continuait de regarder Manel avait une douceur qui déstabilisait la grande brune.

Voilà ce qui arrivait quand on était éduqué entre les Bolton et les Stark. Ni Ori Bolton, ni Torrhen Stark n’étaient réputés pour leur chaleur humain et leurs capacités démonstratives.

En fait, Ingheam parvint même à lui arracher un sourire dans ces circonstances. Oui, Manel savait bien qu’elle avait décrit un homme vivant plus facilement dans les contes et les chansons que dans leurs vies, mais que pouvait-elle faire sinon espérer ? Et puis, était-ce si irréel que cela d’imaginer qu’un futur mari puisse respecter les coutumes de sa femme ainsi que les particularités de sa position ? Elle se prit à se demander si Bowen aurait été capable de faire ça, en imaginant qu’il ne soit pas né Glover. Si le jeune homme était né dans un clan ou une famille plus modeste, deuxième fils, aurait-il été capable d’aimer Ingheam et d’accepter la situation ? Elle aurait aimé croire que oui.

Chaque fois qu’elle devait s’imaginait l’homme idéal, étonnamment, elle retombait sur les figures de Jon et Bowen. Alors qu’elle avait toujours été incapable de se voir mariée à l’un d’entre eux, ils étaient une forme d’idéal de respect. Plus encore que son père, dont elle n’avait que très peu de souvenirs en compagnie de sa mère. Et, en toute honnêteté, il lui paraissait souvent assez froid. Ce qui n’avait bien sûr jamais déteint sur elle d’aucune façon que ce soit.

« Eh bien voilà. Je crains que si nous ne trouvions cet homme, nous soyons obligés de le façonner nous-même, mais je ne doute pas que vous, plus que n’importe laquelle d’entre nous, en soyez capable. »

Manel ne faisait pas confiance aux chansons, en règle générale, mais elle avait une confiance relative entre l’être humain. Les gens, même les hommes, étaient capables de s’améliorer et de se respecter les uns les autres. Cela dit… Dès qu’ils s’agissaient de femmes. Inghema avait parfaitement raison quand elle parlait de rapport de force, mais pour Manel c’était aussi naturel que tout le reste. Si il existait des femmes combattantes, comme les réputées guerrière Mormont ou la Reine actuelle de l’Orage, la grande majorité ne pouvait affronter un homme. Il était naturel pour eux de vouloir les placer sous leur protection, aussi dangereuse puisse être cette protection.

En tant que jeune femme issue d’une puissante famille noble, elle n’avait jamais envisagé le mariage comme autrement qu’un outil politique. D’autant que son père, sans lui en parler, avait agi très tôt pour lui faire comprendre la chose. Elle n’avait pas été envoyée à Winterfell uniquement pour faire acte d’allégeance ou faire ami-ami avec Jon Stark. La jeune fille l’avait compris très tôt. De là, elle avait conclu qu’elle pouvait attendre, au mieux, un mari respectueux qu’elle finirait par apprécier ou même aimer. Et ce ne serait déjà pas si mal, en soi. Bien sûr, le pire était un mariage non seulement sans amour ni respect, mais avec violence, au sein d’une famille qui ne l’accepterait jamais réellement. C’était une possibilité à laquelle elle s’était préparée très tôt. Surtout parce que la famille Bolton souffrait encore d’une certaine réputation dans de nombreux fiefs du Nord.

Ce n’était certainement pas Manel qui allait arranger la réputation en question.

Quand Ingheam se remit à parler, ajoutant quelque chose sur le sujet qu’elles venaient d’évoquer ensemble, la grande brune en resta d’abord circonspecte. Elle appréciait de savoir que la petite sorcière se sentait assez bien avec elle pour parler de tout cela, mais elle ne pensait pas qu’il y avait beaucoup à ajouter. Elle se trouva bientôt bouche-bée, son teint d’albâtre plus pâle encore qu’à l’accoutumée. A mesure que la petite blonde continuait son récit, les lèvres de la jeune femme se fermèrent en un trait si fin qu’elles étaient presque invisible, et ses yeux brillaient alors d’une colère froide et contenue.

Elle ne pouvait même pas dire qu’elle était vraiment surprise. Si Ingheam n’avait rien dit lors de leur première rencontre, cela n’avait pas empêcher Manel de supposer, connaissant les sauvageons. Restait un monde entre savoir ou supposer que quelque chose était arrivé et l’entendre raconter de vive voix. Elle faillit même s’exclamer de soulagement quand la blonde expliqua qu’elle avait fini par être sauvée. Son regard était resté fixé sur elle pendant tout le récit et Manel se rendit compte qu’elle tremblait légèrement. En fait, elle paraissait beaucoup moins calme que la sorcière, qui avait parlé d’un ton détaché inhabituel pour elle.

Manel n’osa d’abord pas répondre, ses mots se coinçant dans sa gorge. Elle se savait peu expressive et n’était pas très douée pour apporter le réconfort que l’on pouvait attendre d’elle. Mais elle savait aussi qu’il fallait qu’elle dise quelque chose, qu’elle fasse quelque chose pour son amie. Alors, doucement, comme si elle manipulait une poupée trop fragile, elle apporta ses mains sur les joues de la petite blonde, en une légère caresse, se penchant un peu vers elle.

« Vous n’avez pas à avoir honte de votre réaction, Ingheam. Vous n’avez pas fui. Vous n’aviez pas à affronter ces souvenirs, quels qu’ils soient, lorsque Bowen les a éveillés chez vous. » Elle soupira, les lèvres frémissantes. « Ce qu’à tenter de faire ce sauvageon est une horreur et une insulte pour tous les dieux. Il n’a pas réussi à vous contrôler alors, et il ne réussira pas plus maintenant. Vous pouvez choisir comment et quand vous confronter ce souvenir. Et personne ne doit vous en vouloir pour ça. »

La rapprochant de nouveau d’elle, Manel glissa une main délicate dans les cheveux blonds, la serrant contre sa poitrine.

« Si vous ressentez le besoin de parler de ce moment ou de quoi que ce soit d’autres, n’oubliez pas que je suis encore au château pour quelques temps. Venez me trouver et je saurais me rendre disponible pour vous. »

Manel pouvait à peine imaginer ce qu’Ingheam se faisait subir. Pour elle, écouter les témoignages d’autant de victime serait insupportable. Comment ne pas en ressortir dévastée ou enragée ? Même entendre la petite blonde en parler avait transpercé le cœur de la jeune femme, si bien qu’elle trouvait à peine les mots pour la réconforter. Deux victimes et elle serait en larme, ou incapable de parler. Même son masque de Lady, si savamment maîtrisé, ne servirait à rien en pareille circonstance. Il n’apportait ni réconfort ni espoir, et elle doutait d’en être capable. Même ses réponses à Ingheam avaient été prononcée avec assurance, mais étaient en réalité pleines de doutes. Elle ne savait pas comment affronter une situation comme celle-ci, et se sentait idiote de lui donner des conseils, alors elle se contentait de lui dire qu’elle trouverait ce qui lui correspondrait le mieux.

Cela sonnait juste et cela l’était peut-être, mais ça ne donnait pas vraiment l’impression d’aider.

Heureusement, la petite sorcière ne semblait pas avoir le plus besoin de son aide. Peut-être simplement de parler, et ça Manel savait faire. En tout cas, pour un temps. Elle pouvait l’écouter, lui donner les quelques réponses qui lui venait mais surtout lui permettre de faire rebondir ses idées quelque part, parfois le meilleur moyen d’arriver à une solution.

Le cœur de Manel se serra brusquement, ses yeux s’ouvrant en grand, le masque disparaissant quelques secondes. Elle avait été sincèrement prise au dépourvu. C’était étrange de s’entendre ainsi comparée à Bowen Glover et Eleanor Stark. Si la Bolton ne connaissait que trop peu la deuxième, elle était bien assez familière du premier pour prendre la mesure de l’importance de cette comparaison, d’autant plus dans l’esprit d’Ingheam. Mais cela ne faisait que rendre la chose plus absurde : elle n’était qu’une jeune femme, qui n’avait sans doute pas accompli le quart de ce que Bowen ou Eleanor pouvait faire pour la sorcière.

Elle sourit finalement, sans pouvoir trouver rien à redire, sentant la jeune femme blottie contre elle. Si parler avait été suffisant, elle devrait peut-être faire l’effort avec un peu plus de personne, mais cela lui semblait déjà épuisant.

« Vous êtes plus forte que vous ne l’imaginez, Ingheam. » murmura-t-elle distraitement, caressant les cheveux de la jeune femme à travers le turban.

Manel était sincère, profondément sincère. Et elle savait aussi que la sorcière n’en avait pas encore conscience. Preuve en était qu’elle n’avait pas eu l’air d’imaginer pouvoir faire changer quelqu’un, un homme en particulier, quand Manel avait proposé l’idée. Pourtant, elle avait le cœur sur la main et un courage exceptionnel aux yeux de la grande brune. Quelles autres qualités étaient nécessaires pour écouter ainsi le récit des victimes ? Pour en tirer sa force ? Ingheam était encore jeune et elle semblait mature comme une Matriarche devrait l’être. Elle avait sans doute la volonté nécessaire pour faire changer un homme. Mais elle avait aussi l’humilité de ceux qui ne veulent pas faire changer les gens autour d’eux.

Une combinaison étonnamment bénéfique, finalement. Peut-être que Manel devrait commencer à méditer là-dessus.

Elle se recula un peu, voyant que son amie semblait épancher ses larmes et se calmer. La Bolton l’observa de nouveau de ce regard si caractéristique, hérité de son père : ses yeux pâles qui semblaient sonder au plus profond de votre âme. Pour le torturer, diraient certains. Elle cherchait juste à comprendre. Il y avait une force dans ce petit corps qui l’étonnait, mais la rassurait en même temps. Ingheam serait parfaitement capable d’assurer ses fonctions, sans son soutien, ni celui de Bowen, ni celui d’Eleanor, ou même de Jon. Manel en était certaine.

Je suis contente de la connaître, se prit-elle à penser, sincèrement. Ce n’est pas une Lady, pas réellement, mais elle en mérite le respect, sinon plus.

« Je pense que je devrais vous laisser ces bois, au moins pour un temps, pour prier. Qu’en dis-tu, toi ? » demanda-t-elle soudain, levant les yeux vers le corbeau perché sur son épaule. Elle tendit prudemment la main et lissa les plumes noires, revenant même gratouiller sous le bec de Shoilleir.

« A moins… » reprit-elle, prise d’une idée soudaine. « Cela vous embêterait de les partager avec moi ? je me ferais petite… ou à défaut discrète, promis. Par ici. »

Joignant le geste à la parole, la jeune femme se glissa élégamment vers l’arbre qu’elle avait quitté un peu plus tôt. Elle s’assit contre le tronc, rouvrant l’ouvrage qu’elle avait amené avec elle. Le tome n’avait toujours pas l’air d’éveiller le moindre intérêt, mais les chants de la jeune sorcière pourraient peut-être rendre l’épreuve plus agréable. A défaut, ce serait l’occasion d’écouter son amie, et de passer du temps avec elle au moins un peu plus longtemps…