La route m’a fatigué plus que je ne voudrais bien le reconnaître. Mais je porte encore sur moi les stigmates de la dernière bataille, comme bien des hommes autour de moi. Il faut dire que les derniers mois ont été rudes et que, même si l’hiver va s’avérer rigoureux, il sera presque le bienvenu pour le repos de chacun, des corps comme des âmes. Pour comprendre, se construire, essayer d’avancer sans faire preuve d’amertume ou de regrets quant à ce qui a pu arriver. Voilà qui est pour le moins difficile et, pourtant, quand je vois que je peux encore marcher la tête haute aux côtés d’Alysanne, je me dis que j’ai bien plus de chance que je ne l’aurais cru possible.

Et plus le temps passe, plus je suis sûr de la route que j’ai pu prendre, quand bien même j’ai souvent le sentiment de ne pas être à la hauteur. Sentiment que j’essaie d’occulter, sans grand succès, alors que je regarde ce qui est devenu notre capitale à tous désormais. L’agitation va croissante à mesure que je me rapproche de la cour principale, ayant pris un peu d’avance sur le reste de mon groupe. J’ai à peine le temps de mettre un pied à terre et d’échanger avec le palefrenier qui récupère ma monture, que voilà déjà qu’un jeune homme s’approche. Au vu de sa mise et de ses couleurs, difficile de ne pas deviner de qui il s’agit. Je lui rends sa poignée de main avec un sourire. « Je vous remercie votre Altesse. Et je suis enchanté de faire votre connaissance.  » Je ne peux pas m’empêcher de tousser un rire devant le côté quelque peu solennel de mon arrivée.

J’ai un bref regard autour de nous, essayant de me remémorer ce que j’ai pu apprendre de lui. Il y a du bon comme du mauvais, mais je ne prête pas vraiment attention aux rumeurs ou, en tout cas, pas tant que j’ai eu l’occasion de me faire ma propre idée. Quand je pense à tout ce qui peut se dire à mon propos, difficile d’être du genre à colporter tout et n’importe quoi. Et la situation rend les choses plus délicates. De nouvelles têtes couronnées, de nouvelles cibles sur lesquelles parler, sans compter les circonstances de mon revirement… ou du sien. J’avoue, je suis pour le moins curieux d’en savoir plus sur lui.

Mais j’avoue que je le suis encore plus quand il reprend la parole. Au moins, il est direct. Je laisse filer un silence avant de hausser les épaules. « Le Conflans doit subir plus souvent que le Bief les avaries de l’hiver et le froid. Je ne dirais pas que j’apprécie, mais j’y suis suffisamment habitué pour que cela ne freine en rien mon envie de fêter les récents évènements. Quant au reste...  » Difficile de ne pas sourire alors que j’ai par réflexe un regard en direction de la grande porte, que mon épouse et ma sœur ne sauraient tarder à passer. « Je suppose qu’au plus tôt nous discuterons, au plus tôt vous pourrez en parler avec elle. Quelle que soit l’issue de notre discussion, je vous précise d’emblée que je ne ferais rien sans son accord. Elle doit être tout autant convaincue que moi. Même si je gage que vous avez déjà discuté avec elle non ?  » Je fais quelques pas avant de reprendre, d’un ton tranquille. « Je boirais bien quelque chose en essayant de trouver de quoi manger qui soit enfin chaud pendant que nous parlons. Qu’en dites-vous ?  »

Difficile d’imaginer, il y a quelques mois, que je serais face au Roi du Bief désigné par l’Empire pour discuter de l’avenir de ma sœur. A dire vrai, l’on me l’aurait dit, j’aurais probablement ri face à ce qui n’aurait pu être qu’une plaisanterie particulièrement peu avisée. Et pourtant, tellement de choses ont changé ces derniers mois que j’en ai presque le vertige. J’ai un hochement de tête en direction du Gardener et un sourire à ses propos. « Je suis on ne peut plus d’accord avec vous Majesté. Il est des choses qu’il convient de discute de vive voix pour trouver le meilleur terrain d’entente possible. »

Et j’aimerais autant que ce ne soit pas dans une atmosphère de tension. Après tout, c’est du mariage éventuel de Lysara dont il s’agit, pas d’une peccadille sans importance. J’ai un bref regard en direction des serviteurs qui s’éclipsent rapidement, avant de suivre le bieffois qui semble bien connaître les lieux. « Vous êtes là depuis longtemps ? » Je me fais curieux, même si, en soit, la route n’a pas été véritablement un problème. J’ai voyagé dans des conditions bien plus difficiles, même si ma blessure se rappelle tout de même à moi lorsque je n’y prends pas garde.

J’apprécie pourtant le calme de la petite pièce où il nous a menés, même si je dois prendre quelques instants pour m’habituer à la luminosité. Et j’ai un mince sourire à ses propos avant de souffler, non sans lui jeter un regard en coin. « Je gage que vous n’auriez pas demandé à me parler si vous doutiez de la qualité de ma sœur. » Je me tais à mon tour, le temps que les serviteurs s’activent autour de nous et j’inspire l’odeur des mets sur la table, non sans un sourire appréciateur avant que le bieffois ne reprenne. Je m’installe, laissant filer un silence avant de répondre, d’un ton tranquille. « Pour être parfaitement pragmatique, il n’y a rien qui ne fasse penser que Lady Lysara ne sera pas en mesure de vous apporter un héritier. Notre mère a eu plusieurs enfants et j’en ai moi-même trois en parfaite santé. Je n’ai entendu parler d’aucun mal qui pourrait poser problème. » Contrairement à Tricia Gardener mais ça, inutile de le dire à haute voix. « Quant au reste… en quoi pensez-vous que ma sœur pourrait être celle qui apaiserait les divisions naissantes ? Autrement que par son statut de porteuse d’héritier évidemment. Qu’attendent donc les bieffois de votre possible union ? Et vous-même ? Pensez-vous qu’elle ait les qualités que vous cherchez chez votre Reine ? » Je suis peut-être un peu direct mais il a l’air passablement sûr de lui. Alors, j’avoue, je suis pour le moins curieux de connaître l’impression qu’a pu lui donner ma cadette pour qu’il cherche à argumenter afin que j’accepte ce mariage.

Je hoche brièvement la tête à sa réponse, me faisant un rien songeur. « Et que pensez-vous de ce choix comme capitale de l’Empire ? Vous pensez qu’elle peut être défendue comme il se doit si quelque chose venait à arriver ? » Je ne saurais le dire pour le moment, n’ayant pas eu le temps de vraiment visiter la ville et d’en voir les défenses. Pour autant, je sais qu’elle sera rapidement une cible de choix, ne serait-ce que pour tout le symbolisme qu’elle représente, que ce soit pour l’Empire ou pour tous les ennemis qui se dressent encore sur notre route.

Si je suis plus qu’heureux de pouvoir m’installer et de pouvoir manger un peu, je suis passablement curieux à l’idée de voir cet homme demander la main de ma sœur. Difficile d’imaginer, il y a quelques mois, qu’un Roi, même en exil, pourrait songer à épouser la cadette d’une simple famille du Conflans. Si les Tully avaient été parmi les premiers hommes, qu’ils avaient été de grands rois à une époque si lointaine que l’histoire ne semble plus être aussi précise qu’il le faudrait, aujourd’hui tout est à reconstruire. Et l’idée d’imaginer Lysara à la tête du Bief, si nous récupérons ces terres, a quelque chose de passablement perturbant. Mais je n’ai aucun doute quant au fait qu’elle sera la meilleure Reine possible, elle a toujours pris à coeur tout ce qu’elle a toujours entrepris.

Et je l’écoute avec attention, non sans esquisser un sourire. « Je vois. C’est effectivement un point de vue auquel je n’aurais pas songé. J’étais plutôt parti dans l’idée qu’il serait de bon ton d’asseoir les relations entre les nouvelles puissances de l’Empire, pour éviter de s’isoler et que tisser des liens était capital. Mais vous avez conscience que bien des gens attendent que vous demandiez la main d’une bieffoise pour vous assurez au moins le soutien de sa famille ? La crise dynastique ne sera malheureusement pas écartée, quoi que vous décidiez. Je sais que vous êtes dans une situation délicate et si un mariage avec une riveraine peut aider à montrer le soutien du Conflans dans votre entreprise, ce serait peut-être un plus non négligeable, au moins pour le reste de l’Empire. »

Au reste de ses propos, je laisse filer un instant de silence avant de reprendre, d’un ton tranquille. « Il faudra peut-être du temps avant que vous ne puissiez installer votre épouse à Hautjardin, sans vouloir être pessimiste. Ne serait-ce qu’avec l’hiver qui arrive. Vous pensez rester ici pendant ce temps ? Avec elle si cette union se fait ? Quant au reste... » J’inspire, mon regard se perdant dans le vide avant de reprendre, non sans un sourire. « Lysara et moi avons une différence d’âge notable. Je ne l’ai pas vue grandir en vérité et elle est plus proche de ma fille que de ma femme. Mais elle porte à merveille la devise des Tully. Famille, devoir, honneur. Dans cet ordre. Je ne sais quelles sont les qualités que vous attendez d’une Reine, mais je sais qu’elle sera une épouse sur qui on peut compter, qui ne se contentera pas de faire des enfants sans s’intéresser à la vie de son fief ou de son royaume. Elle est intelligente, instruite et observatrice. » J’ai un temps de silence, avant de reprendre, me focalisant de nouveaux sur le bieffois. « Vous avez pu beaucoup échanger avec elle ? »

Je hoche brièvement la tête à la réponse, plutôt attendue, qu’il m’offre lorsque je l’interroge sur la pérennité de la capitale. Difficile de juger dans l’immédiat mais, au moins, il ne semble pas particulièrement pessimiste. Je ne saurais dire si Fort-Darion aura l’ampleur que nos Empereurs souhaitent lui donner mais, si je peux l’y aider, ils savent que je serais le premier à le faire. Je me fais tout de même curieux, arquant un sourcil à ses propos. « Les hommes seront sous les ordres de qui alors ? » De Torrhen ou de Rhaenys quand ils seront installés ? Probablement. Après tout, le Gardener doit être en mesure de pouvoir reconquérir le Bief dès que l’occasion lui en sera donnée. Mais voilà qui est quelque peu curieux.

Je laisse filer un silence, l’écoutant avec attention et je me fais songeur à ses propos. « Je suis heureux que vous partagiez mon point de vue. Mais j’avoue que, naturellement, j’aurais eu tendance effectivement à penser à court terme. Enfin, pas vraiment, mais tendance à vous voir épouser une bieffoise donc. Et d’imaginer que vos enfants seraient le fil vous permettant de vous relier aux autres contrées. Tout comme je sais que mon fils épousera une riveraine, quoi qu’il arrive. » J’ai un bref froncement de sourcils avant de reprendre, d’un ton tranquille. « Vous pensez que certains royaumes risquent d’être privilégiés vis-à-vis d’autres ? » Peut-être par leur taille, leurs antécédents. En ce qui me concerne, je sais que le Conflans a une position délicate, de par sa jeunesse et les blessures subies. Mais cela nous permettra paradoxalement d’être peut-être plus écoutés que les autres et c’est ce qui m’importe dans l’immédiat.

Je lui rends son sourire, même si je reste toujours aussi songeur. « Vous n’agirez qu’avec l’accord de l’Empereur et de son épouse ? Ou vous déciderez de vous-même ce que vous voulez tout de même faire au final ? Quant à reprendre Hautjardin, j’espère tout de même que cela prendra le moins de temps possible. Ne serait-ce que pour éviter de faire saigner une contrée de plus. Surtout le grenier de Westeros. Ce serait dommageable pour tout le monde. En ce qui concerne ma sœur, je sais qu’elle souhaite se rendre utile et être là où elle pourra vraiment aider à la construction de l’Empire. Elle sait où est sa place, mais elle sait aussi comment l’exploiter au mieux. »

J’ai un petit sursaut de surprise quand Kevan m’indique échanger régulièrement avec Lysara mais, au final, je me rend compte que ce n’est pas si étonnant. En devenant Roi du Conflans, je savais que ma cadette prendrait de la valeur, même si y penser de la sorte ne me plait pas vraiment. Pour autant, j’en ai déjà discuté avec elle et nous en avons conscience tous les deux. J’ai un sourire à l’attention du bieffois. « Elle n’en a pas parlé non. Pas directement. Nous avons déjà évoqué ses futures épousailles et je lui ai promis de lui laisser le choix autant qu’il nous sera possible. Elle n’épousera personne sans son accord et elle pourra me faire des propositions qui pourraient lui convenir. »

Et je laisse filer un silence avant de reprendre, avec un sourire pensif. « Je me doute que ce ne sera pas une partie de plaisir. Mais vous m’avez l’air tellement convaincu. Aurais-je raté quelque chose ? Je sais ma sœur charmante et convaincante mais, tout de même, vous n’avez fait qu’échanger des missives avec elle. L’avez-vous déjà rencontrée ? » J’avoue, je n’aurais jamais cru avoir ce genre de discussion un jour, surtout à propos de Lysara.

Je me contente de hocher la tête, un brin surpris de la réponse. A dire vrai, avec l’Hiver qui arrive, j’étais persuadé, sans bien savoir pourquoi, que le Gardener s’occuperait de la défense de la ville en attendant qu’il ait suffisamment de cartes en main pour retrouver son trône. « Oh, je vois. Je suis curieux de savoir à qui incombera cette tâche. Elle sera difficile, la ville aura une valeur symbolique qui dépassera probablement ses capacités à se défendre dans les premiers temps. » Mais je gage que l’Empereur en est tout à fait conscient.

Parler de la future épouse du bieffois a quelque chose de tout aussi surprenant à dire vrai. Je ne pensais pas que nous parlerions aussi franchement du sujet mais, d’une certaine façon, c’est bien plus simple que d’avoir à tourner autour du pot, même si je gage que je ne suis pas encore bien au fait de la façon dont des souverains doivent discuter entre eux. « Quelle image aurait le Bief d’après vous ? Et je peux comprendre que vous ne soyez pas favorable à toutes les décisions du couple impérial, vous êtes le mieux placé pour savoir ce qui sera le mieux pour votre pays. » J’ai un temps avant de reprendre, un peu plus songeur. « Certains royaumes peuvent avoir des garanties, c’est certain. Ce n’est pour autant pas une raison pour en venir à songer qu’il y aura un réel déséquilibre. Je sais que la situation est délicate, surtout pour vous. Mais vous aurez des soutiens, de ma part en tout cas, c’est certain, quelle que soit la forme qu’ils pourraient prendre. » Peut-être un mariage, peut-être autre chose. Je ne me vois pas décider dans l’immédiat, surtout sans avoir pris l’attache de ma sœur et du collège impérial. Dans cet ordre, cela va sans dire. Si le collège approuve mais que ma sœur refuse, je ne l’obligerais à rien, quand bien même une couronne reste un prestige que je n’imaginais même pas possible pour elle il y a des années de cela… ou même à peine il y a quelques mois.

Je lui rends son sourire, non sans laisser filer un silence. « Je serais mal placé pour éprouver la loyauté de qui que ce soit. Je pense, sans trop me vanter, être celui le plus à même de comprendre ce que vous avez fait. Et la difficulté de ce geste. J’ai eu la chance d’avoir ma famille pour m’appuyer, contrairement à vous. Et d’avoir mes terres. Pour autant, je sais à quel point ce choix est lourd à porter, même si cela restait la meilleure chose à faire. » Même si je n’aurais pas agi comme lui et que j’ai du mal à savoir si ce qui se dit sur sa fuite est vrai ou pas. Je ne sais pas si je dois l’interroger à ce propos mais, dans l’immédiat je me focalise sur le reste de ses propos. « Je ne pense pas qu’il faille parler de vassalité mais les décisions doivent être pour le bien de l’ensemble de l’Empire, pas d’un seul pays. Il serait dommage de créer des tensions aussi tôt. » Parce que ne nous leurrons pas, il y en aura tôt ou tard. Il y en a déjà d’ailleurs, même si pour le moment, avoir un ennemi commun aide à les mettre de côté. » Je grimace quand il continue mais je hoche tout de même la tête. « Lysara a déjà connu les guerres et vu le sang couler. Même si j’aurais préféré que ce soit l’inverse. Je n’ai pas été en mesure de la protéger de tout cela mais, au moins, elle sait. » Et c’est peut-être aussi ce qui la rend aussi précieuse et aussi importante. Elle a affronté les Croisés de la Foi, elle a vu notre père mourir sous ses yeux et pourtant, elle a gardé la tête haute.

Je ressens une pointe de fierté pour ma cadette alors que j’essaie tout de même de saisir vraiment pourquoi il semble si obstiné à épouser Lysara. Et je fronce les sourcils, réfléchissant à toutes ses questions avec attention avant de souffler, songeur. « Le Nord est déjà lié au Conflans par le mariage. Imaginez que ce soit aussi le cas entre le Conflans et le Bief. Ce serait … une alliance dans l’alliance d’une certaine façon. Je pourrais comprendre que certains voient cela d’un mauvais œil. Vous comprenez ? » J’inspire avant de continuer, toujours sur le même ton. « Je pense qu’il est attendu que vous choisissiez une bieffoise parce qu’il vous faut des soutiens autres que nous. Nous sommes acquis à votre cause, nous serons derrière vous lorsqu’il sera temps de revendiquer ce trône qui est le vôtre. Il ne s’agit pas de prendre une décision à votre place, mais de vous rappeler que vous n’avez pas besoin d’un mariage pour obtenir notre soutien. » Et j’ai un sourire à sa dernière question. « Rien d’aussi prestigieux qu’un Roi et nous le savons tous les deux. Quant à savoir si elle a d’autres opportunités sérieuses… je n’en ai pas parlé avec elle mais je l’écouterais si c’est le cas. Elle fera au mieux pour le royaume du Conflans, ça je le sais. Mais je ne veux pas lui imposer quoi que ce soit. Comme vous ne souhaitez pas qu’on vous impose quoi que ce soit. »