J'ai pu serrer mon fils dans mes bras. Puis ma petite Charissa, dont le babillage et la joie de me revoir m'ont réchauffé le cœur plus que je ne l'aurais cru. J'ai pu voir dans les yeux d'Alysanne qu'elle m'en voulait toujours mais que les récents évènements ont changé bien des choses. Et que notre lien est toujours intact, malgré tout. Tout du moins, j'aime à m'en persuader. Et la prendre dans mes bras a été probablement le plus beau des cadeaux de bienvenue que j'aurais pu rêver d'avoir. Tout comme l'absence d'Eléanor, que nous avons passé sous silence, a été la pire chose que je pouvais voir. Je ne pourrais même pas dire qu'elle est trop souffrante pour venir me voir, une servante me glissant timidement qu'elle l'a vue se diriger, se précipiter même, dans les appartements de son futur époux. Chassant cette pensée de mon esprit, je ressors un instant dans la cour, grappillant encore quelques minutes avant de devoir entrer dans la Grande Salle. Qui pour moi restera toujours assimilée à mon père. C'était là-bas que je le retrouvais à chaque fois, là-bas que nous décidions de nous faire nos adieux. Et là que je l'ai vu pour la dernière fois.

Alors j'en profite pour me rapprocher de mon aide de camp qui s'est occupé, comme je lui ai demandé, d'accueillir les retardataires. Flattant l'encolure d'un cheval et soufflant sur un flocon qui vient de tomber, j'échange avec lui quelques instants. Parler de détails pratiques, d'organisation et autres joyeusetés a quelque chose de presque rassurant. C'est quelque chose que je maitrise et qui m'empêche de réfléchir au reste. Et je finis par monter sur le cheval pour un bref aller-retour en dehors de l'enceinte, m'assurant que les derniers arrivants sont bien sains et saufs. Je sais, c'est stupide et cela ne fait que retarder l'inévitable. D'autant que je me retrouve de nouveau rapidement à mon point de départ, tendant les rênes au jeune homme qui hoche la tête, la mine sérieuse. Avant d'être bousculé par Eléanor qui me saute au cou. Je me contente quant à moi de lui poser une main sur l'épaule avant de lever les yeux sur les hommes qui nous entourent. "Messieurs, rentrez vous mettre au chaud. Vous aurez de quoi manger. Et reposez-vous. Nous en avons tous besoin." Je les vois s'incliner, marmonnant des "vot'majesté", "m'ssire" et autres formules de politesses un rien confuses qui m'arrachent un sourire. Avant que nous retrouvions tous les deux avec Eléanor. Ou, tout du moins, sans personne à portée de voix. Et je souffle, d'un ton horriblement neutre. "Vraiment ? Moi j'ai surtout remarqué ton absence quand j'ai retrouvé ta mère et tes frère et sœur. Mais j'ai déjà eu le temps d'entendre dire que tu avais rendu visite à ton promis. Ravi de savoir que tu as changé d'avis à son sujet. Et de connaitre ton sens des priorités."

Je me sens las, encore plus qu'à mon arrivée. Et je me rappelle douloureusement de toutes ces fois où elle venait me retrouver lorsque je revenais de campagne. Elle souriait, riait même. Et je voyais toujours la silhouette d'Alysanne se détacher derrière elle alors que je me sentais enfin heureux d'être rentré à la maison. Sauf qu'aujourd'hui, il n'y a plus rien de tout cela. Je me sens vide de tout émotion. Et c'est probablement ce que je dois dégager en cet instant. Rien du tout. Alors je reprends, essayant d'être moins neutre, même s'il est difficile de cacher ce qu'elle pourrait lire dans mon regard. "Tu as l'air de bien porter. J'en suis content." En fait, c'est peut-être pire que de ne rien dire en réalité.

Je me souviens encore si vivement d’Eléanor lorsqu’elle était enfant, lorsqu’elle courrait vers moi à chaque fois que je revenais à Vivesaigues qu’il m’est encore plus difficile de la comprendre aujourd’hui. Je sais qu’elle m’en a profondément voulu de la promettre à un autre sans prendre le temps de lui en parler. Et si j’ai pu comprendre sa colère, je ne peux cacher que j’ai été déçu de voir qu’elle refusait de comprendre ou de m’écouter vraiment. Je pensais qu’elle ferait l’effort de saisir toutes les incidences de cette décision, ce qui m’avait entrainé à agir de la sorte mais, c’était oublier qu’elle n’a que 16 ans. Et voilà qu’elle va se marier. Toutes ces pensées contradictoires se mêlent dans mon esprit et j’ai du mal à être aussi avenant et heureux de la retrouver que je le voudrais. Je plisse des yeux à sa réponse et je souffle, incapable de cacher la pointe de déception qui ne manque pas d’apparaitre. "Il est donc venu de lui-même et sur quel motif ? Et tu lui as donc évidemment dit qu’il serait plus opportun de ne pas discuter dans tes appartements, que tu souhaitais aussi retrouver ton père au plus vite ou quelque chose dans le genre, c’est ça ?" Je me pince l’arête du nez avant de reprendre, d’une voix plus douce. "Tu n’es pas habituée Eléanor, mais les rumeurs vont vite. Surtout quand il y a de tels enjeux. Je ne serais probablement pas le conseiller le plus avisé dans ce domaine, mais il va falloir que tu apprennes vite."

J’ai un profond soupir alors que je finis par m’assoir sur un banc, tapotant l’espace vide à côté de moi. Et je laisse filer un silence avant de reprendre, d’un ton fatigué. "Je suis épuisé oui. Et ta présence m’aurait bien plus ravi tout à l’heure. Mais je suis heureux de te voir Eléanor, contrairement à ce que tu dis. Je ne sais juste pas… je ne comprends pas ton attitude en réalité. Tu m’en voulais à mort ou peu s’en faut avant mon départ et là, tout semble arrangé comme par magie." Je me frotte la nuque et je la fixe un instant, essayant en vain de retrouver la petite fille que je connaissais si bien. Je sais que la guerre a créé un gouffre entre nous et que je n’ai fait que l’accentuer ces dernières semaines. Mais je ne pensais pas que nous en étions là. C’est comme si elle était déjà partie, comme si la perte que je ressentais, qui me nouait les entrailles, ne la touchait pas vraiment. Et je reprends, le regard un peu perdu dans le vide, ma voix un peu plus rauque. "J’ai perdu mon père sans avoir l’occasion de lui dire au revoir Eléanor. Je n’étais pas brouillé avec lui mais j’aimerais que tu n’aies pas les mêmes regrets que moi. Je vais repartir, sitôt ton mariage célébré et une fois de plus je ne sais pas quand je reviendrais. Si je reviendrais. Je n’ai pas envie que nous nous séparions de nouveau fâchés." Et j’attends, laissant le silence s’instaurer entre nous, alors que tout autour de nous les hommes continuent de s’agiter, d’arriver et de discuter.

Elle est jeune. Tellement jeune. Et pourtant, j’ai épousé sa mère quand elle était encore plus jeune qu’elle. Mais j’ai du mal à me faire à l’idée qu’elle est déjà devenue une femme et que, bientôt, elle sera l’épouse d’un autre. Et que les choses semblent se dégrader entre nous à une vitesse folle, sans que j’arrive vraiment à comprendre pourquoi. Mais tant de choses ont changé que j’ai parfois l’impression d’avoir du mal à garder la tête hors de l’eau. Enfin, ce n’est pas comme si je pouvais me permettre de réellement me questionner sur tous les changements et sur toutes les conséquences de ce choix dans ma vie personnelle. J’inspire longuement, m’exhortant au calme alors que, clairement Eléanor est blessée par mes propos. Il faut dire que je n’ai pas été tendre avec elle mais le temps nous est compté. Et, même si elle a connu certaines difficultés, j’ai tellement fait en sort de la préserver du mieux possible qu’elle n’est absolument pas prête à devenir Reine en période de conflits. "Je suis injuste ? Et en quoi ? Et c’est bien le problème Eléanor. Tu ne peux plus te permettre de te laisser guider uniquement par tes sentiments, même si tu es persuadée de bien faire. Ce mariage a une valeur hautement symbolique et beaucoup seraient ravis de pointer du doigt le moindre accroc."

Je fais tout de même en sorte de calmer le jeu, de ne pas hausser le ton. Car je sais que cela ne viendra pas d’elle. Elle est vive, spontanée, mais parfois un peu trop. Je sais que c’est en partie de notre faute, de la façon dont nous l’avons élevée. Mais je ne veux pas que ses qualités et ce qui la rend attachante finissent par lui faire défaut. Et c’est difficile à expliquer, surtout en cet instant précis. "La relation que j’ai avec ta mère est… particulière. J’ai eu de la chance. Beaucoup de chance. De pouvoir épouser la première femme pour qui j’ai eu des sentiments et qu’ils n’aient fait que s’accroitre avec les années. C’est quelque chose de vraiment rare. Jon est un homme bon, de droit, essaie de voir avant tout ses qualités, même s’il est en effet plutôt froid au premier abord. Il n’a pas élevé comme toi ou ton frère et il a déjà été rudement éprouvé au combat. Dis-toi qu’il lui faudra aussi de la patience pour s’adapter à ton caractère et à ta façon d’être." Et je lui fais signe de me rejoindre, me demandant tout de même si ce ne serait pas à Alysanne d’aborder ce genre de sujets avec elle. Je lui fais confiance pour le reste, essayant de ne pas songer à ce que ma fille pourrait apprendre dans ce domaine, me focalisant plutôt sur le reste de ses propos. Elle semble avoir longuement réfléchi sur nos derniers échanges et je réprime un soupir de soulagement lorsqu’elle me dit avoir compris que c’était un honneur qui lui était fait. Honneur que certains ne manqueront pas de trouver non justifié. Mais elle le découvrira bien assez tôt, d’une façon ou d’une autre. "J’ai confiance en toi oui et en tes capacités à faire de ce mariage une union solide qui montrera la volonté des Tully de soutenir l’Empire. Je sais que c’est un poids sur tes épaules et que tu es encore bien jeune pour avoir à le porter. Et j’aurais préféré de loin te garder près de mois quelques années supplémentaires. Mais les dieux savent qu’en des moments comme ceux que nous vivons, mes envies de père sont bien peu de choses face aux nécessités politiques."

Parce que c’est ce que nous devons. Des instruments pour quelque chose de plus grand, qui nous dépassera tous et de loin. Ce que j’avais espéré que mes enfants ne deviendraient pas. Mais c’est peu compatible avec les choix que j’ai pu faire visiblement. Et, quand elle se serre contre moi, je ne peux pas m’empêcher de passer mon bras autour de ses épaules et de la garder ainsi quelques instants sans rien dire, comme lorsqu’elle était enfant et qu’elle faisait des cauchemars que j’étais le seul à pouvoir chasser. Je souffle alors, esquissant un sourire un peu triste. "Et moi je veux que tu puisses avoir des enfants Eléanor. Je veux qu’ils puissent grandir en sécurité et connaitre une paix qui n’a jamais vraiment été qu’un nom pour toi. Si le prix à payer est de les priver de leur grand-père, je me dis que ce sera là un moindre mal."

Je sais déjà ce que  nombre de gens vont penser. Que nous sommes des parvenus, que nous ne méritons en rien une couronne qui aurait pu se poser sur la tête d'un autre, un cadet d'une famille royale ou quelqu'un qui aurait plus de légitimité. Pourtant, je ne veux pas baisser la tête ou courber l'échine et je veux pas qu'Eléanor le fasse non plus. Et je réalise que mes propos ont été peut-être un peu trop brusque, qu'elle avait probablement déjà bien compris ce que je m'efforce de lui dire. Alors, à ses propos, je souffle, d'un ton plus doux. "Tu es descendante des Grands Rois, ne l'oublie pas non plus. Tu as tout autant de valeur que les autres. Et tu seras bien entourée. Je suis sûr que Cordelia saura t'aider autant qu'elle le pourra. Et ta mère et moi pourrons te conseiller à distance, autant que possible. Tu dois surtout te rappeler de ne pas agir sans réfléchir. Tu es vive et emportée ma douce, tu as une spontanéité qu'il te faudra brider tant que tu ne sera pas sûre de la meilleure façon de te comporter." Je vois bien qu'elle est inquiète, encore plus que je l'aurais soupçonné. Et j'aurais préféré que les choses se passent autrement. Qu'elle se marie moins rapidement, qu'elle se retrouve moins loin de sa mère. Mais je ne dois pas m'appesantir là-dessus. Les choix ont été faits, inutile d'y revenir encore et encore.

Je laisse filer un silence avant de reprendre, pensif. "Jon est un homme bon. Mais c'est un nordien. Tu l'as dit toi-même, vous ne vous connaissez pas et les habitudes de vie sont bien différentes du Conflans. Il faudra du temps mais je suis sûr que tu apprendras à l'apprécier,  à le respecter et à voir tout ce qu'il y a de bien chez lui. Et je suis fier de toi Eléanor, ne l'oublie jamais. Ton mariage est vraiment très important pour l'avenir de l'Empire, pour assoir des alliances fragiles. Le Conflans et le Nord ont été ennemis durant des années. De mémoire d'homme vivant, personne n'a jamais connu une véritable paix. Et cette union est un changement de cap impressionnant. Peut-être même plus que ma propre décision de suivre l'Empire. Tu comprends ce que je veux dire ?" Et je retiens un soupir alors qu'elle se blottit contre moi. Voilà quelque chose qui va me manquer et que je n'ai que trop peu vécu à mon goût. A être trop souvent absent, à devoir partir à des centaines de lieues de Vivesaigues, je ne l'ai presque pas vue grandir. Et voilà qu'elle va partir au loin, parce que je l'ai décidé. Sans qu'elle ait vraiment le choix. "C'est difficile aussi pour moi de te voir partir. Et je sais que ça brise le cœur de ta mère. Mais tu resteras toujours ma fille ainée, celle que j'ai tenue dans mes bras alors qu'elle n'avait que quelques heures à peine. Tu resteras toujours une Tully, quand bien même tu arboreras un autre nom."

Je grimace au reste de ses propos, ne sachant pas vraiment s'il est opportun de lui dire la vérité ou non. Pourtant, elle saura ce qui se passe, il sera difficile de lui cacher ce qui nous attend. Alors je souffle, à mi-voix, la regardant alors qu'elle s'est écartée. "Tu préfères que je fasse comme lorsque tu étais une enfant ? Que je te promette de revenir sans en avoir la certitude ? Je pense ce que je dis. Si notre sacrifice vous permet d'avoir une vie prospère et en paix, je le ferais sans hésiter. Toi, ton frère et ta sœur êtes la principale raison qui m'a poussé à accepter cette proposition. Pour que vous ayez un avenir. Et je compte bien tout faire pour respecter mon engagement."

Difficile de me dire que bientôt, trop vite, Eléanor partira au loin. Elle sera l'épouse d'un autre, passera le reste de sa vie loin de moi alors que je n'ai même pas pu la voir grandir comme je l'aurais souhaité. Mais après tout, le plus important n'est pas de voir nos enfants devenir adultes mais qu'ils aient la possibilité de le devenir non ? J'effleure la joue de mon ainée alors qu'elle me sourit, essayant de graver dans mon esprit ce visage avant qu'il ne soit trop loin. "Souviens toi de ta promesse ma douce et elle te permettra de tenir, même quand tout te semblera bien trop difficile. Tu es capable de surmonter bien des épreuves et des difficultés, ne t'avoue pas vaincue, quoi qu'il arrive. Après tout, tu es aussi têtue que moi si l'on en croit ta mère." Quand elle évoque Cordélia, je hoche la tête et laisse filer un silence. "Il faudra que j'en parle avec elle et aussi avec sa famille. Je ne peux pas te répondre tout de suite. Mais si c'est possible, elle viendra." Et je hoche doucement la tête quand elle me dit qu'elle apprendra. Elle n'aura pas bien le choix de toute façon, nous le savons tous les deux. Et j'ai un rire à ses questions, la gardant contre moi un instant avant de répondre, d'une voix douce. "Je te l'ai dit, tu es capable de tout. Y compris de parvenir à être une épouse et une Reine. Pour l'épouse, je t'invite à prendre modèle sur ta mère. Elle a su être le pilier infaillible sur lequel je me suis reposé toute ma vie durant. Et pour le reste… je crois que nous apprendrons tous en même temps les devoirs d'un monarque. Quant à donner un fils au Nord. Laisse-toi le temps et chaque chose viendra quand ce sera le moment."

Je sais pertinemment que, quand je vais la relâcher, je la perdrais pour de bon. Alors je laisse encore filer quelques instants avant de lui sourire en retour. "Tu lui manqueras aussi. Et ce sera à toi de raconter des histoires à tes propres enfants, lorsque le moment viendra." A la voir refluer ses larmes et redresser la tête, j'ai de nouveau une bouffée de fierté à propos de mes enfants. Je ne sais si je serais un bon Roi mais, au moins, je sais que j'ai des enfants qui vaillent la peine que je me batte pour ça, quitte à perdre la vie sur un champ de bataille. Même si ce n'est pas au goût de ma fille à qui je souffle, d'une voix un peu moins douce. "Ce qui est insupportable, c'est de ne pouvoir rien faire. De regarder notre pays dépérir sous le joug d'Hoare. Par contre… Je te promets de ne pas prendre plus de risques que nécessaire. Ca te va ?" Je lui adresse un sourire amusé avant de finir par la relâcher, non sans un soupir à peine audible. "Nous devrions rejoindre ta mère. Et de profiter du temps qui nous reste en famille." Je me relève et je lui tends la main, me fendant même d'une petite révérence, juste pour la voir sourire une nouvelle fois. Quant au reste… je suppose qu'il faudra prendre chaque chose comme elle vient et ne pas se laisser submerger. En espérant en être aussi capable que tout le monde semble le croire.