Cela faisait plusieurs jours, que nous avions quitté Castral Roc. Si nous étions restés quelques temps ensemble, pour conserver ma couverture, ma garde temporaire avait fini par faire route vers le Val, avec les effets d’Ysilla Rougefort, pendant que je faisais route vers le Conflans, avec quelques tenues suffisamment belles pour facilement prétendre que j’étais une noble accompagnée d’Ulwyck, quand nous nous rejoindrons. En attendant, depuis que nous nous étions séparés, j’évitais les endroits les plus fréquentés, les auberges, et les routes extrêmement visibles. J’avais à peine dormi, ces derniers jours, tentant de somnoler sur mon cheval, et ne m’octroyant que deux à trois heures de réel sommeil par nuit. Si l’on me surprenait, on pouvait m’accuser d’avoir dérobé les effets que je possédais, cheval comme vêtements et bijoux, ou me vouloir du mal. Si j’avais les moyens de me défendre, il serait de mauvais ton de laisser des traces derrière moi – de quelque manière que ce soit. Je ne m’étais arrêtée que parce que je me savais proche de mon ami, et parce que j’avais manqué de tomber de cheval par épuisement. Je devais me faire davantage présentable, et me nettoyer entièrement.

Je soupirais à l’idée de devoir chevaucher comme une Dame, et d’être considérablement ralentie. Sortant une robe de mes paquetages, et quelques bijoux de moindre valeur pour les mettre avec, que j’étendais sur le sol non loin de l’étang que j’avais repéré. J’attachais le cheval à plus grande distance, dissimulé plus loin. Ôtant mes affaires plus confortables et les déposant en tas à côté de la robe, je pénétrais progressivement dans l’eau glacée, trop froide pour y entrer d’un seul coup. Elle n’était que peu profonde, pour le moment, mais je m’avançais un peu plus pour pouvoir me dissimuler à la vue des gens. Je ne nageais pas de manière aguerrie, ayant appris seule dans un étang à proximité de ma terre natale, mais je me débrouillais suffisamment pour ne pas me noyer. Je me forçais à ne pas rester immobile pour ne pas attraper froid, et jetais de fréquents coups d’œil vers mes affaires sur la rive.

Quoi que j’en dise, et peu importe à quel point je souhaitais repartir au plus vite, il était agréable de goûter à l’eau, bien qu’elle soit assez froide. Trop, en réalité, mais au moins me réveillait-elle. Je n’étais malgré tout ni confiante ni à l’aise, et je n’allais certainement pas perdre de vue mes maigres effets. Pas que je n’y tienne, pas du tout même, mais je craignais en revanche les intrus. Ce qui expliquait pourquoi je jetais fréquemment des coups d’œil vers la rive, vers le petit tas que formait mon paquetage. Quand je frissonnais trop, je regagnais la rive, claquant légèrement des dents. Peu importait. Je me sècherai avec mes vieilles frusques, avant de revêtir la robe qui m’attendait. Soupirant encore à cette pensée, je me résignais malgré tout à le faire, prenant garde à ne voir personne – auquel cas, je devrais me dissimuler quelque part, et attendre leur départ. Nue, ce ne serait guère confortable, mais ça vaudrait bien mieux que de tomber sur des inconnus qui pourraient peut-être ne pas me vouloir que du bien. Une contre un, je pourrais m’en charger, mais s’ils étaient plusieurs. Haussant les épaules, je continuais à progresser vers mes vêtements, quand je fus attrapée sans crier garde. D’où venait-il ? Car c’était bien un homme, à n’en pas douter, vu la main qui se pressait sur ma bouche. Et pas un homme inhabitué des rapts de jeune femme, vu sa réactivité et sa capacité à me réduire au silence. Oh, je pourrais toujours le mordre, mais il aurait tôt fait de me rattraper. Alors que si je lui laissais croire que je n’avais aucune velléité de me défendre… Oui, c’était le mieux pour le moment. Et qui se méfierait d’une jeune femme ingénue et nue, se baignant sans réellement prendre garde, au milieu de nulle part ?

Sans remuer beaucoup, je tentais de répondre à ses paroles, sans rien sortir que des paroles incompréhensibles et étouffées. J’acquiesçais alors, d’un mouvement de tête. Pourvu qu’il me laisse ainsi un peu de lest, que je puisse échapper un minimum à son emprise. Il semblait trop sûr de lui, pour se fourvoyer et que je lui échappe aussi facilement mais… Je verrais bien. Je frissonnais bien malgré moi, ressentant un léger vent. J’hésitais malgré tout, finalement, à mordre mon assaillant. S’il ne me lâchait pas… Au lieu de ça, je bougeais légèrement ma main, la posant sur sa jambe, effleurant cette dernière, feignant de perdre l’équilibre pour m’y accrocher. Peut-être pourrais-je prendre suffisamment appui dessus pour me dégager de sa poigne… ou lui mettre un coup assez fort dans ses bijoux de famille, dont ma main était proche, pour les mêmes raisons. Il l’aurait très certainement mérité – après tout, c’était mes bijoux que je voyais gisant sur le sol à côté de la pierre derrière laquelle il se dissimulait. Je posais la seconde sur son bras, difficilement étant donné qu’elle était bloquée, mais doucement. Avec un peu de chance, il le prendrait pour une tentative de l’adoucir, et une preuve du manque d’esprit combattif que j’avais. Oui, peut-être.

Je laissais s’échapper un soupir de soulagement factice, alors qu’il libérait ma bouche – soulagement que je ne ressentais pas mais qu’une noble sotte ressentirait. Ou du moins le supposais-je. Il était évident qu’il ne me libèrerait pas aussi facilement que cela de son emprise, et m’avouer gagnante trop tôt serait stupide. Je me forçais à rester immobile, le mouvement de ma main mis à part, attendant qu’il annonce ses intentions, ou fasse ce qu’il souhaitait faire. Je déglutissais, espérant ainsi donner l’impression que j’étais mal à l’aise et inquiète. Que lui répondre ? Je pouvais très bien feindre être une noble, mais il voudrait le vérifier.

« Je ne suis que la fille que d’un marchand qui s’est imposé par son commerce fructueux, qui a une certaine influence au sein du domaine des Tully, et qui espère que les guerres à venir lui permettront de se doter de terres et d’un nom. Quant à mes gardes… Ils se trouvent à la taverne du village que vous avez du apercevoir en passant. Ainsi que nos montures, et le reste de mes effets. Il ne serait pas convenable pas qu’ils puissent voir une jeune fille se baigner. Mon père ne le pardonnerait pas. Je suis Ryella. »

Ma robe n’était pas d’excellente facture, pas plus que ne l’étaient mes bijoux. Mon mensonge pouvait être crédible. Je n’étais pas certaine qu’il le croit, cependant, mais je l’espérais. Si besoin était, je le conduirai auprès d’Ulwyck, le faisant passer pour mon frère. Son ton, cependant, n’augurait rien de bon. Je devais renverser la situation, trouver un moyen de le prendre à revers ou… j’aviserais. J’acquiesçais, sentant sa main se détacher quelque peu, me laissant libre de mes mouvements. Ou presque. Si ma gorge était maintenant délivrée, il avait saisi mon bras. Me laissant tout juste la possibilité d’attraper ma robe, que je devrais revêtir avec difficulté. Sauf que si je faisais cela, il saisirait tout de suite que je n’étais pas une simple fille de marchand renommé, étant donné les frusques dissimulées par elle, et les armes encore en dessous. J’allais devoir agir autrement.

C’était risqué mais… Son regard ne trompait pas, et je me doutais que l’attaquer avec une dague ou les quelques armes que m’avaient conseillé Lord Royce entrait dans les choses qui le contrarieraient. Soupirant, comme inquiète, je m’approchais de lui, ne retrouvant pas la proximité physique que nous avions quelques instants auparavant, mais presque. Posant ma main sur son bras, je saisissais ses lèvres et l’embrassais avec autant d’ardeur que je le pouvais. J’avais beau ne pas avoir beaucoup fréquenté d’hommes, et être encore intacte, il n’était pas le premier que j’embrassais. Détachant mes lèvres des siennes, je soufflais à son oreille. « Nous pouvons faire des choses bien plus intéressantes… »

Timide ? Ça n’état pas vraiment une description que l’on avait souvent utilisée, à mon sujet. Ça ne me ressemblait pas vraiment, mais s’il me voyait ainsi, c’était très bien. Je hochais la tête, avec retenue, comme pour le conforter dans son opinion. Tant qu’il pouvait me considérer comme inoffensive, cela me permettait de passer inaperçue et de ne pas attirer son attention sur les frusques dissimulées sous la tenue plus élégante disposée à la vue de tous et les armes qui se trouvaient avec. Soupirant, je le dévisageais quelques très brèves secondes, puis détournais le regard. Je n’étais pas aussi à l’aise que j’essayais de prétendre l’être, ainsi dévêtue devant lui. Probablement à cause de son regard qui trahissait bien trop de choses pour moi. Grimaçant, je lui comptais la fable sur laquelle nous nous étions accordés, Ulwyck et moi. Elle était assez simple, malgré tout.

J’évitais de serrer les dents, en entendant sa phrase, suivie d’un rire plutôt désagréable. Plutôt menaçant, mais peut-être étais-je trop méfiante. En même temps, un voleur se trouvait face à moi, prêt sans aucun souci à me menacer pour obtenir davantage encore de richesses, alors… Analysant brièvement la situation, et l’incapacité que j’avais à agir pour le forcer à me lâcher du moins, sans saisir mes armes et risquer d’agir trop vite sans pouvoir réellement me sortir de cette situation. Je laissais échapper un sourire énigmatique à ses propos, avant de saisir ses lèvres. Sa réaction était assez drôle, mais je me gardais bien de rire. Je ne devais pas lui faire croire que je me riais de lui, non, mais plutôt continuer ce que j’avais commencé. Je me crispais légèrement en le sentant me rapprocher contre lui, de manière plutôt brusque ou empressée.

J’étais totalement sous son emprise, physique, mais je ne perdais pas de vue que je pourrais lui faire un coup traitre pour le laisser à terre. Ou alors je pouvais le contenter, et m’en tirer ainsi un peu plus facilement. Si je m’étais légèrement crispée en sentant ses mains sur moi, je m’efforçais de paraître aussi détendue que possible, et je n‘étais bien malgré moi pas aussi impassible que je l’aurai voulu sous ses gestes. Masquant une grimace sous un nouveau baiser, tentant d’ignorer ses propres réactions physiques, je rattrapais de justesse les vêtements qu’il tentait de faire tomber, les calant sous moi comme pour atténuer la dureté du rocher. Difficile de faire abstraction de la douleur des armes dans mon dos, alors qu’il m’appuyait davantage encore sur la pierre, pendant que je m’accrochais à lui et dissimulais la douleur qui se mêlait à toutes les autres sensations tant bien que mal.

Je le laissais se détacher de moi, ne prenant garde à rien de ce que je ressentais et avais pu ressentir, me levant et m’asseyant sur le sol, dissimulant ma nudité avec ma robe.
« On doit m’attendre… » Me laisserait-il ? Il ne servait à rien de tenter de m’en prendre à lui, pour l’instant. Peut-être avait-il obtenu ce qu’il désirait.

Je retenais le sourire qui me venait, qui m’aurait bien trop trahie. Il avait gobé le visage innocent que je lui avais offert, sans même chercher à réfléchir davantage. Ou à peine, et instantanément distrait par ma témérité, et ce que je lui offrais. Il avait une mine peu engageante, qui en aurait effrayée plus d’une, à vrai dire, si une réelle jeune fille de bonne famille s’était trouvée face à un bandit. Sauf que je n’en étais pas une, et qu’il avait malgré tout gobé mon histoire. Je me laissais aller à une exclamation de surprise, moitié feinte moitié réelle, en sentant sa main qui entourait ma mâchoire, avec poigne, mais malgré tout de manière pas si serrée. Volontairement ? Je n’aurai su le dire. Je hochais la tête, prête à prétexter n’être qu’une jeune femme écervelée, qui aurait cru qu’il prendrait ses responsabilités – seule une réelle idiote penserait cela, évidemment, mais peu importe. Je gardais malgré tout le silence, le suivant du regard, et jugeant les armes dont il disposait. J’avais très peu de chance de m’en sortir, face à lui. Aucune, à vrai dire. Mais j’avais d’autres atouts pour moi.

« Est-ce réellement important ? Je ne suis pas une dame de bonne famille, qui doit préserver son corps à tout prix. Oh, bien sûr, il serait fâcheux que cela ait des conséquences… inattendues. »

Je baissais les yeux, feignant une grimace, digne d’Ysilla Rougefort. Secouant la tête, je prenais la parole d’une voix assez faible.

« Peut-être. Mais prendrais-tu le risque de te retrouver confronté à plusieurs gardes, qui pourraient assez aisément t’amener devant mon père ? Nous ne sommes pas nobles, mais sa richesse fait suffisamment sa renommée pour qu’il veuille que sa fille soit entourée d’un assez grand nombre de gardes, pour les apparences – et, peut-être, un jour, se voir offrir un domaine. Mon père ne voudra surement pas négocier avec celui qui a souillé sa fille, et encore moins donner quoi que ce soit pour la garder auprès de lui, quand il a des héritiers plus dignes que ça. »

Je jouais un jeu assez dangereux, mais j’étais persuadée de pouvoir m’en sortir.

« À moins que vous n’ayez encore envie de mon corps, à peu de choses, je le crains. Vous évitez les chemins, vous évitez les villages au point de ne pas savoir qu’ils sont là, et vous êtes dans le besoin. Prenez ces bijoux, vendez les à quelqu’un de peu regardant, et poursuivez votre voyage. Vous ne voudriez pas avoir des gardes à vos trousses, je me trompe ? »

Oui, mes propos étaient risqués pour moi.