J’avais reçu la missive ce matin même. La victoire de Tinivel… Et la perspective du départ des riverains. Le Roi demandait des renforts, maintenant que Joren Hoare le laissait en infériorité numérique face aux dorniens et aux orageois réunis. Tinivel était une victoire où les pertes ennemies étaient supérieures, tout en étant en sus de qualité importante. Mais elle était incomplète, car l’ennemi n’avait pu être poursuivi à temps, et plus encore, sans l’importante cavalerie riveraine. Le Roi était seul, désormais, dans une région extrêmement vallonée, boisée et parcourue de cours d’eau. Possible de s’y maintenir, sans doute, mais guère longtemps du fait de sa nombreuse cavalerie, dont les besoins en fourrage étaient gigantesques. Je devais trouver une solution, et rapidement. Le Roi écrivait les détails concernant ses troupes et ses dispositions, et ce qu’il savait de l’armée ennemie. C’était inquiétant. Je n’avais rien contre le fait que ce crétin décède prématurément, mais je ne pouvais pas l’abandonner à son sort maintenant que les riveraines avaient joyeusement perdus deux mois en vains préparatifs. Si je ne lui envoyais pas les renforts demandés, il mourrait, et mon absence d’aide serait vraiment trop évidente. On me reprocherait mon manque de soutien, et la fin de la dynastie Gardener ne saurait me nuire, elle devait ma servir. Je maudissais pour la centième fois ces riverains qui nous avaient pressés d’attaquer, puis nous avait fait attendre leurs précieux renforts, pour finalement partir. Qu’ils aillent au diable.


J’allais les envoyer, ces renforts. Et ignorer la demande Hoare consistant à abandonner mon souverain pour leur attribuer leurs renforts. Et comment Mern Gardener pourrait-il l’emporter, en infériorité numérique, face à la coordination de deux peuples ennemis ? Je comprenais mieux certains tenants et aboutissants de la discussion tenue par ma promise, désormais. Les troupes allaient converger vers la position du Roi, tout en lui conseillant la prudence et si possible, l’esquive le temps de rassembler plus de troupes. Je pensais toutefois que ma missive arriverait trop tard si l’ennemi chercherait la confrontation plus tôt que prévu, mais qu’importe, à cette heure tous les gestes politiques compteraient, et l’avoir rédigée en compagnie de nobles bieffois contribuerait à m’affranchir de tout reproche quant à la suite potentiellement désastreuse des événements. Je devais aussi précipiter mon retour. J’avais promis aux Lannister de donner suite rapidement à notre discussion et avait pris mes dispositions pour rejoindre rapidement depuis le Roc, incognito, un navire commercial du Bief pour quitter la ville au plus vite. Le navire n’allait toutefois pas directement à Hautjardin ; j’allais avoir une escale un peu plus au sud sur les terres Crakehall, à deux jours de marche de la ville. J’avais écrit un billet aux Tyrell pour leur demander de me « preter » dame Aleyna, sous prétexte de discuter avec elle d’opportunités de mariage avec l’Ouest. C’était un véritable prétexte, mais la perspective de voir mes plans contrariés par l’inconséquence du Boucher et les troubles-fêtes du Nord et de Peyredragon, je ressentais plus durement les plus durs attraits de mon cœur.


Je descendais après avoir envoyé une floppée de missives. J’y parvenais finalement après un moment, et je distinguais une lumière dans l’entrepôt couvert que l’on m’avait indiqué comme étant l’endroit où la barge embarquerait au plus fort de la nuit, alors que le convoi terrestre ne partirait que demain dans la journée, avec son encombrant charroi, serpentant lentement sur les mauvaises routes de l’Ouest après avoir mis des heures à quitter les venelles étroites de la capitale. Je gagnerais quelques jours. Et lâcherais dans un relai fortifié la Tyrell, une fois nos discussions terminées, ou mes pulsions assouvies. Je la voyais sur le quai, alors qu’à quelques encablures, la liburne se présentait déjà ; mon travail m’avait accaparé bien trop longtemps. Je démontais sur les quais, confiant le destrier à mes gardes, qui seraient également du voyage. Ils s’éloignaient pour laisser la monture à des gardes du guet, non loin de là. Je m’avançais, sourire joyeux aux lèvres.


| Lady Tyrell, pardonnez ma si tardive venue et ce dérangement en plein cœur de la nuit, mais j’aimerais vous parler de quelques tractations avec l’Ouest, dont je voudrais m’entretenir avec vous… Quelques affaires urgentes me rappellent à Hautjardin au plus vite et la nécessité d’une escale en terre Crakehall me laissaient une petite journée de croisière pour aborder ces sujets avec vous, avant de vous laisser aux bons soins du convoi. Dites-moi d’abord comment vous portez-vous après ces festivités ? |


Le navire arrive, les marins hissent une passerelle, des passagers débarque… Malgré l’heure avancée dans la nuit, la liburne avait les autorisations de passage et déjà, des passagers débarquaient alors que nous embarquions, mon passage arrangé par des éclaireurs envoyés la veille dans une petite ville plus au nord où le navire mouillait la veille.

J’étais fortement agacé par la tournure de la situation. Je n’avais rien contre les difficultés et honnêtement, que des milliers d’hommes d’armes Tyrell, Gardener, Florent, Du Rouvre, bref, que tout ce joli monde risque bientôt d’avoir le chef planté au bout d’une pique m’indifférait au plus haut point. Ce qui m’agaçait le plus c’était de ne pas avoir le contrôle des événements. Je me serais fait à ce que Mern le neuvième, cet agaçant pacifiste, s’illustre au combat et incarne, pour un temps –pour un temps seulement- la fierté nationale avant de succomber face à l’infamie et de nos ennemis. Je me serais fait également à ce qu’il meurt bêtement sur le champ de bataille. Mais là, ce saut dans l’inconnu… Sans l’armée riveraine, il n’y avait que peu de chances de victoire et je flairais déjà le danger de certaines prises de décision que mon souverain pourrait avoir. Se replier maintenant ne le ferait revenir que plus fort, à la tête d’une armée cette fois ci essentiellement bieffoise, si nombreuse qu’il ne craindrait plus rien et pourrait tranquillement démembrer l’Orage. Il jouirait dès lors d’une grande popularité auprès du peuple et de toute la légitimité possible pour poursuivre sa « carrière » politique. S’il perdait, ce serait infamant, ça ferait aussi perdre de la crédibilité à l’alliance avec le Conflans et retarderait d’autant les plans que je partageais avec ma chère future femme. Cet imbécile allait encore, sans le faire exprès comme d’habitude, foutre en l’air mes plans. Salopards d’Orageois, qu’est ce qu’il leur fallait pour se rendre ! Et tous ces dorniens que l’on disait les rejoindre. Au moins, eux, ne perdraient rien pour attendre. Et là au moins je pourrais gagner quelques billes. La Foi risquait aussi d’être une mauvaise surprise. Crénom de crénom. C’était comme si Westeros tout entier faisait exprès de me mettre des batons dans les roues. Ce n’était pas grave. De vulgaires contretemps. Il fallait que je prouve mes capacités et que je les impose, puisque je n’avais pas le choix.


La jeune femme était peut être une des clefs à ma disposition pour y parvenir. J’avais pas mal avancé avec la Lannister et il restait des coups à jouer, dans l’Ouest. En tous cas, les choses n’étaient pas encore amorcées mais il y avait du potentiel à exploser. Les ouestriens aussi cherchaient leur épingle à tirer dans ce fatras qui incarnait le plateau du jeu des trônes. La jeune Tyrell souriait largement et me baiser la bague, signe de ma position. Son sourire s’effaça toutefois alors que je parlais mariage. Tiens, la jeunette n’était pas très encline à cette idée ? La jeune femme toutefois, a le bon sens de n’en rien montrer de plus.


| Oh, je vous en prie, tout le plaisir est pour moi. Les Tyrell sont de loyaux bannerets de notre suzerain le Roi Mern, il convient de récompenser cette dévotion comme il se doit. |


Nous prîmes place à bord du navire qui allait nous emporter plus loin au sud. Je congédie notre suite et nous dirige vers une des cabines prévue à mon service. J’en avais loué une seconde pour la jeune femme, mais l’idée, bien sûr, de la partager, m’avait effleurée. Je ressassais depuis tellement de temps tous ces désirs, ces idées sombres et terribles au mariage… Mais je devais rester concentré ; l’Histoire se jouait et étalait ses cartes devant nous. A nous de nous en saisir.


| Avez-vous pu dîner, ce soir ? Je peux faire porter dans la cabine quelques mets, si vous le désirez. Isolons-nous quelque peu, ma chère. J’ai donc à vous parler et j’aimerais que rien de ce dont je veux m’entretenir avec vous ne soit répété par quelque hallebardier peu scrupuleux ou par une servante trop bavarde. |


Nous entrons dans la cabine, illuminée par des bougies dans plusieurs bougeoires de cuivre. Il n’y faisait pas très chaud ; les soirées étaient plus fraîches, sous ces latitudes.


| Mettez vous à l’aise, ma dame. Vous serez ici bien mieux que dans le charroi de la colonne du retour. Alors, dites-moi, qu’avez-vous vu, apprécié et appris à Castral Roc ? Ce voyage a-t-il comblé vos attentes ? |

Je devais faire vite, et j’étais déjà épuisé de tout ce trajet avant même qu’il ne commence. Je ne voulais pas perdre une seule seconde, mais mon esprit, déjà, perdait en concentration, en pouvoir de se focaliser sur quelque chose ; un objet fixe, un point tangible de ma mémoire ou du futur que je devais déjà anticiper. Je n’y arrivais déjà plus, la soirée promettait déjà de s’effilocher dans les nuances de mes propres faiblesses, dans la peur et la terreur qui couvaient toujours dans le fond de mon cœur. Je n’avais pas réussi à faire tourner les choses en ma faveur, dans l’Ouest. Pas comme je l’avais désiré. Je sentais la roue du destin tourner, comme la barre d’un navire à l’abandon, qui tourne, tourne… Et ne s’arrête plus que lorsqu’il est trop tard, lorsque le navire percute un récif. Mon esprit tournait un peu de la même façon. A moins que ça ne soit mon âme. Les choses avaient toujours été un peu floues, pour moi, et les traités que j’avais pu lire sur le sujet n’avaient jamais pu m’aider.


Je regarde la jeune femme se dévêtir alors que l’horreur s’insinue dans mon cœur et le fait gonfler de toute cette noirceur avilissante, de toute cette abomination qui ne demande qu’à se trouver relâchée. Je la vois faire, lentement, sans retenue, puis elle me raconte qu’elle a visité la ville en compagnie de Ser Kenning. Lord, Kenning, du fait de son mariage et de sa position à la cour, même si son seul mérite aura d’avoir su monter la bonne jument. Le plaisir ? La noirceur enfle plus encore. J’ai trop tardé à y succomber, et ma Reine de sœur n’avait pas tous ses ingrédients à potion. Je me sens me réchauffer sous la tiédeur de mes abîmes.


| Nul plaisir, non, malheureusement ; Mais vous-même me dites que vous en avez trouvé ? Aurais-je l(outrecuidance de vous demander ce que vous vouliez dire par là ? |


J’essaie de m’humecter les lèvres, mais je n’y arrive pas. Je réfrène les tremblements de mes mains en serrant les poings, en les cachant derrière moi.


| Je cherche à m’allier avec l’Ouest. Avec l’aval ou non des Lannister, d’ailleurs. Rien de mieux pour cela qu’un mariage. Et rien de mieux pour cela qu’une jeune dame de votre parage. Excusez mes manières cavalières, mais c’est chose importante en ces affaires. Etes-vous encore pucelle ? |

Je lui pose la question fatidique, mais ce n’est pas tant la réponse en elle-même qui m’intéresse que la forme qu’elle prendra. Ce que je sais, c’est qu’l y a bien peu de chances pour qu’une donzelle de cette âge ne se soit pas fait lutiner par quelque éphèbe, beau parleur ou rustre de chevalier en soif de con. Je pensais qu’au-delà de ça, la vie d’une femme à Westeros pouvait s’avérer pleine de compromissions moins évidentes. On m’avait parlé des actes commis entre jeunes femmes élevées ensemble, ou de la « discipline » imposée par certaines septas. Je savais que cette société n’avait de lustre que sa façade, le reste ne valait guère beaucoup mieux que ce que je cachais au fond de moi. Il y avait le vice et le stupre derrière presque chaque action humaine. Ce n’était ni ragoûtant, ni forcément repoussant. Mais c’était une bonne chose à savoir, que le monde ne nous avait pas attendus pour partir à vau l’eau. Le côté encore un peu rêveur de la jeune dame Tyrell me donnait à penser qu’elle-même n’était pas encore totalement pervertie, mais cela ne pouvait être, comme pour moi, que d’un vernis.


| Oh, mon intérêt « savant » comme vous dites se satisfait de la moindre peccadile, vous savez. |


Et la peccadille, présentement, c’est elle et bien elle. Et la voilà qui me regarde, surprise. Je souris lorsqu’elle me répond non sans intelligence, à propos de la réciprocité de ce genre de considération et e son hypocrisie, qu’elle découvrira bien volontaire.


| Présumer ne me suffira guère, ma jeune amie. Dois-je en déduire qu’un homme a déjà franchi les limites de votre intimité ? Trouvez-moi bien mal avisé si vous le désirez, de vous questionner de la sorte, mais la considération politique d’une union maritale va bien au-delà de tout le reste. Y compris de votre propre dignité. |


Au moins, ce serait clair. Et la voilà qui a le toupet de m’interroger à son tour. Je ricane. Le démon arrache mes dernières défenses de ses griffes acérées et mes tempes deviennent moites, même si la belle ne peut encore le distinguer. Le rythme des battements de mon cœur s’intensifie.


| Oh non, plus depuis très longtemps. |


Je me rapproche d’elle. M’humecte les lèvres.


| Me répondrez-vous ? |

Je dois être sûr de moi, si je veux avoir quelque chose de tangible à proposer à la Reine de l’Ouest. Rien n’est jamais fixe, rien n’est jamais décidé, tant qu’un écrit n’a pas été formellement signé. La jeune femme devrait être mal à l’aise, je le voyais à sa figure. Elle réfléchissait et se mâchonnait l’intérieur de la joue, comme je l’avais vu tant de fois chez des personnes indécises, qui étaient de plus souvent inquiètes en ma présence, intimidées autant par ma fonction que par ma réputation d’homme déjà veuf, bien que jeune. Toutefois, l’air qu’arborait la jeune Tyrell me surprit car si on sentait un certain malaise, un certain stress, sur son visage, elle n’en semblait pas moins apprécier l’échange ; je voyais très bien la lueur qu’il y avait dans ses yeux. Je ne saurais la définir mais elle semblait tout sauf indifférente, tout sauf dégoûtée.


Et elle me dit non.


A cet instant précis, il n’y a rien de pire ni de mieux qu’un refus. Cela affaiblit totalement ma volonté, chamboule et bouleverse ma détermination pour que le monstre qui couve en mon sein ne s’éveille et ne s’enflamme. J’avais faim, désormais. Tous mes appétits s’étaient réveillés, ils couvaient depuis la début de soirée. Depuis mon départ pour l’Ouest en vérité, voici plusieurs semaines, et je ne leur avais jamais lâché la plus petite bride car je n’avais jamais trouvé l’occasion. Mais voilà qu’elle se présente. Elle se tient là devant moi, fière, altière.


Je la regarde d’un air assassin ; le monstre passe dans mon regard et je suis à deux doigts de la gifler.


| On ne dit pas « non » au Ministre de Sa Majesté. Je ne sais plus si je tiens encore à vous offrir à qui que ce soit, à négocier un contrat de mariage. Je suis quelque peu … confus. |


Je m’empare d’une coupe de vin, déjà prête sur la table centrale, clouée au planchet, alors que la jeune femme encaisse le coup et la surprise. Mon front se couvre d’une sueur moite.


| Puisque vous m’avez invité à « deviner »… Veuillez retirer votre robe, je vous prie. |


Je me remonte les manches, évacuant le tissu de mes poignets, comme libérés du poids du tissu et de la responsabilité. Je sais que je joue avec le feu, et me plonge moi-même dans les flammes. Je sais quelle est mon emprise sur ceux qui me suivent ; je sais qu’il pourrait se passer à peu près n’importe quoi dans cette chambre que cela ne ferait qu’alimenter les rumeurs. Personne ne s’opposerait à moi, pas frontalement en tous cas.


| Je ne me répéterais pas, ma douce amie. |

Je perds le contrôle alors que je m’étais jadis juré de ne plus me transformer en bête, de ne plus laisser cette bête incontrôlable et insurmontable prendre possession de mon coeur, ni de mon corps. Je savais très bien, plutôt je sentais dans le fond de mes tripes, que j’étais tout à fait capable de me raisonner suffisamment pour ne pas que le monstre empiète sur le véritable Manfred. Mais c’était parfois si dur. Comme maintenant. Je ressentais la pulsion de mort bien plus violemment que d’ordinaire ; c’était évident pour moi que les choses ne sauraient être pires. Pis encore, elle déchaînait ma colère en me résistant, en ayant le front de me contredire ou en tous cas, de ne pas accepter ce que je lui disais comme parole d’évangile. Je devais tenir, je devais résister.


La jeune femme ne se laisse pas faire. Elle devrait. Cela se passerait mieux, pour l’un comme pour l’autre. Je ne souhaitais en aucun cas que les choses ne se passent mal, mais je n’étais plus très loin du point de non-retour. Il ne fallait pas que je succombe. J’avais la gorge sèche et déglutir ne me permettait pas d el’humecter ; mes lèvres étaient dans le même cas. De petite fleurs de sang éclataient en périphérie de mon champ de vision et je sentais les vertiges pointer le bout de leur nez. Je savais qu’il ne s’agissait que d’illusions, de sensations nées des équilibres vacillants de mon esprit. Je posais mes mains sur le dossier d’un des sièges de la pièce pour m’y maintenir bien en place. Aylena convient de ma position et me dit qu’elle ne retirera pas sa robe pour vérifier,mais ses réactions et sa défense véhémente me laissaient entendre que c’était vrai, ce qu’elle avançait.


Je tirais à moi cette raison comme un bouclier protecteur. Je la tenais, ma chance de rédemption. Je fermais un moment les yeux, inspirais et expirais calmement. Je déglutissais une paire de fois avant de faire refluer suffisamment loin la bête qui m’enserrait toujours le coeur dans ses griffes d’obsidienne. Mon manège devait sembler étrange, mais je me sentais au bord du malaise.


| Excusez-moi, vous avez raison. Je vous croie. Rien n’est fait avec l’Ouest mais on m’a laissé entendre que le frère de la Reine ou qu’un ou deux autres grands seigneurs du royaume seraient sans doute disponibles et disposés pour s’unir à une maison importante du Bief. Je serais prêt à mettre en avant votre famille et donc votre propre main, mais par les temps qui courent il vaut mieux qu’il n’y ait aucun doute sur votre probité. |


Ma réponse me lève le souffle cour. Les yeux toujours fermés, je finis par reprendre la parole.*


| Veuillez m’excuser. Jene me sens pas dans mon état normal depuis hier, je pensais que ça passerait mais... J’ai dû manger quelque chose qui n’était pas très frais. |


Il n’en était rien, mais ça elle ne pouvait pas le savoir.


| Prenez congé, ma dame. Nous nous reverrons demain. |


Hourra, vive moi !