« Pendez le cadavre. »

Sans un regard de plus pour la pitoyable dépouille aux côtes saillantes qui gisait décapitée à ses pieds, le sang gouttant sur ses chausses, teintant le sol d’un écrin carmin, Bowen rengaina son épée luisante dans son fourreau et remonta sur son cheval, laissant le reste du travail aux quatre hommes de main qui l’accompagnaient, soit trois rudes soldats ayant survécus à la Mort-aux-loups ainsi que le cadet de la maison Bosc, un gamin de quinze ans à peine qui avait eu la chance de servir d’écuyer à son père et d’avoir donc été épargné par l’avancée sauvageonne sur leurs terres.

L’adolescent fixa un long moment ses trois comparses prendre le macchabée par les épaules puis secoua sa tête comme pour en chasser les images qui s’y reflétaient et vint leur prêter main forte. Pauvre gosse, ne put s’empêcher de penser le Glover alors qu’il contemplait ses soldats en train de hisser le corps à un arbre proche pour faire passer la corde sous ses bras avant de le laisser pendre là, conformément à ses ordres. Pas question de donner une sépulture à ses chiens qu’ils continuaient d’abattre dans le Bois-aux-loups. Chaque sauvageon pris était tué, que ce soit suite à un combat ou après s’être rendu. Insensible aux suppliques, l’héritier de Motte-la-Forêt appliquait méthodiquement la sentence qu’il avait lui-même fixé, comme le voulait la tradition nordienne. Pourtant, à chaque fois qu’il abattait son épée sur le cou d’un de ces misérables condamnés, il y avait autre chose que le simple respect des coutumes de son peuple qui dansait dans ses yeux. Oui, on pouvait y lire la haine, et surtout une satisfaction brutale, farouche, quand la tête roulait à ses pieds et le fixait de ses yeux vitreux, morts. Jamais il ne serait rassasié du sang de ces brutes. Il avait trop perdu à cause d’eux pour ressentir la moindre once de pitié.

« Allons-y. »

Silencieusement, ses compagnons se remirent en selle, et ils se détournèrent du cadavre voué à pourrir là, tel un avertissement lugubre à ceux qui voudraient ignorer la justice promise par la famille Glover et le roi du Nord. Sauvageons, brigands, vagabonds, tous périraient. En ces temps d’incertitude, la pitié ne pouvait être de mise, et la sécurité était une priorité dans cette contrée qui avait tant saigné pour sa patrie.

Continuant leur patrouille, les cinq hommes chevauchèrent vers l’Est, suivant le petit Bosc qui n’avait pas son pareil pour trouver les pistes et traquer leurs ennemis, comme la plupart des maisons du Bois-aux-loups et de ses montagnes environnantes. Tous fournissaient des pisteurs doués aux armées Glover, et ordinairement, constituaient une piétaille particulièrement mobile et utilisable pour des embuscades ou autres tactiques de guérillas, tout en ayant aucun mal à se fondre dans la mêlée avec bravoure au moment opportun. Surtout, tous avaient perdu un membre de la famille suite à l’invasion sauvageonne, aussi chacun de ces hommes brûlait de s’abreuver encore une fois de la souffrance de ceux qui les avaient privés d’une mère, d’une sœur, d’un frère ou d’un père.

Du reste, avec la recrudescence des arrivées à Winterfell par la Voie Royale, ordre avait été donné à toutes les maisons bordant cette dernière de veiller tout particulièrement à ce qu’aucun brigandage n’ait lieu, afin de ne pas mettre à mal les alliances diplomatiques avec d’autres royaumes, ce qui expliquait les patrouilles fréquentes qu’organisait Bowen aux alentours de la capitale nordienne avec ses hommes afin de pourchasser notamment les bandes de fuyards qui sévissaient toujours et ne manquaient pas d’être attirées par cette affluence soudaine de victuailles.

« Arthos, va devant, on te rejoindra. »

L’adolescent acquiesça puis éperonna sa monture, petite mais rapide, avant de se détacher du groupe. Généralement, Bowen préférait envoyer le Bosc en avant histoire de ménager les montures des autres, faisant confiance à l’instinct du gamin pour dénicher ce qui valait la peine d’être vu. Et surtout, ainsi, il pouvait s’enquérir du moral de la troupe tranquillement.

« Ta femme, Hoarfrost ? Comment va-t-elle ? »

Le cavalier à sa droite, un colosse au visage parcouru par une imposante cicatrice et aux dents jaunies, répliqua d’un ton rude :

« Va bien. Le chiard la fatigue, mais c’t’une bonne garce. Elle m’en a sorti cinq d’là, c’ui-là f’ra pas exception. »

Les deux autres se mirent à rire. Partie dans les Rus auprès de sa famille quand son mari avait été mobilisé, elle faisait partie des rares survivantes de Motte-la-Forêt, contrairement à leurs cinq enfants, qui avaient péri avec leur tante lors de l’assaut. Autant dire que le brave bougre comptait beaucoup sur cette naissance, et suivait aveuglément son suzerain dans la chasse aux sauvageons, n’hésitant jamais à se porter volontaire. Certains murmuraient qu’à la Mort-aux-Loups, chaque fois qu’il avait tué cinq sauvageons, le géant avait murmuré une prière aux dieux pour ses enfants.

« Sauf vot’ respect, M’ssire, vous devriez v’s’en trouvez une aussi, d’femme. C’château a b’soin d’une dame. »

Bowen sourit face à cette sollicitude un peu bourrue, et s’apprêtait à répondre quand la voix du petit Bosc retentit devant eux. Sourcils froncés, tous se regardèrent avant de lancer leurs chevaux au galop pour rejoindre au plus vite la route. Deux minutes plus tard, ils virent ce qui avait alerté le pisteur. Au milieu des convois, un homme encrassé, enveloppé dans une cape rouge qui avait connu des jours meilleurs et monté sur un alezan qui n’avait rien de nordien se tenait devant l’éclaireur. Se portant à sa hauteur, l’ancien écuyer royal détailla rapidement le suspect, dont les cuirs rappelaient plus le mercenaire fauché que le soldat… Ou encore… Portant instinctivement la main à sa ceinture, le jeune homme referma sa paume sur le pommeau de son épée, avant de d’ordonner :

« Ecarte-toi du convoi, l’ami. C’est qu’on voit peu d’homme comme toi par ici. Hormis les déserteurs, ou les sauvageons. Et inutile de préciser qu’ils ne sont pas les bienvenus. »

Instinctivement, les civils autour avaient accéléré le pas, reconnaissant pour les nordiens les armes que le Glover portait sur sa lourde cape en peau. Quant aux autres, ils étaient suffisamment intelligents pour reconnaître la mise d’un noble, et se pressaient donc aussi, afin de ne pas être pris dans les ennuis qui s’annonçaient.

La main toujours sur son pommeau, Bowen regarda le maraud exécuter ses ordres sans broncher, ou plutôt, sans faire montre d’une envie de fuite immédiate ou de le défier. La colonne de marchands et petites gens lâcha une sorte de soupir de soulagement collectif en voyant l’homme obtempérer et éviter de les mettre en danger par une descente au milieu de leurs carrioles chargées comme pour un jour de fête… Ou une réinstallation en d’autres lieux.

En fait, tandis que son vis-à-vis s’approchait, tout en veillant, il ne nota rapidement, à garder une distance raisonnable entre lui et sa petite troupe, le Glover obliqua un regard vers ceux qui s’empressaient désormais d’accélérer le pas pour mettre le plus de distance entre eux et l’algarade qui se profilait. Ceux aux jolies mises et carrioles chargées abondamment étaient sans nul doute des fournisseurs ou marchands contactés pour les noces, tandis que les familles entassées dans des chariots aux côtés de ballots qui semblaient plus emplis d’objets du quotidien que de victuailles et aux mines sombres étaient sans doute des nordiens ayant connus quelques difficultés suite aux événements récents et ralliant Winterfell en quête d’un nouveau toit. A moins que ce ne soit l’édit du roi qui poussât des cadets à prendre femmes et enfants pour se construire une ferme ou une maison avec un enclos à bétail plutôt que de passer leur existence comme employés de leurs aînés. Que ce soit les fils de familles nobles ou de la plèbe, tous avaient en commun de se soumettre aux lois de la primogéniture, si simple pour gérer les héritages… Et si désagréables pour ceux n’ayant pas eu la chance de naître en premier. Parfois, Bowen se demandait quelle aurait été sa vie s’il avait été à la place d’Edwyle… Enfin, il n’était point temps de s’appesantir sur de telles questionnements. Il avait un maroufle inconnu à interroger.

Ledit vilain s’exprimait d’ailleurs avec une certaine… Comment dire… Prudence certes, mais surtout tel un homme ne frayant pas forcément avec le commun. Chose étrange, d’ailleurs, aux yeux du Poing du Nord, qui ne manqua pas de tiquer, comme ses frustes comparses : le soldat de base n’avait pas vraiment la distinction d’un tel langage, et mâchait souvent les syllabes par habitude, pour aller plus vite. Plus les accents étaient forts, plus ce tic s’accentuait évidemment. Alors certes, Bowen n’était pas un spécialiste de la prononciation des autres régions… A l’exception d’une, celle du Conflans, essentiellement parce que sa mère ne s’était jamais départie d’un très léger accent typique de son royaume de naissance. Pour le reste, il avait entendu les ouestriens parler entre eux quelque fois à la Mort-aux-Loups, mais c’était tout. Cela dit, au fond, il n’avait pas réellement besoin de le savoir, puisqu’à cet instant, ses oreilles percevaient une intonation qui ne lui était pas inconnue sous la tentative apparente de se faire passer pour… Au moins autre chose qu’un nordien.

Plissant les yeux, l’héritier de Motte-la-Forêt l’entendit proposer son aide, et vit le massif Hoarfrost rouler ses yeux de façon de comique. Au moins, il ne manquait pas d’audace : proposer son aide pour chercher une personne quand on était interrogé… Malheureusement, ce n’était pas vraiment le genre de mouvement qui rehausserait la confiance d’une troupe nordienne particulièrement méfiante, et ressortant tout juste d’une exécution. C’était injuste mais… L’atmosphère ne se prêtait guère à croire tout le monde sur parole. Surtout quand, finalement, ledit monde à cet instant n’avait encore rien dit de particulier d’engageant, hormis un don pour les jolis mots.

Alors qu’il s’apprêtait à répondre, enfin, son attention dériva sur le petit Bosc auprès de lui, qui fixait de ses yeux de fouine le canasson un peu fatigué sous leur inconnu. Puis, le regard du gamin dériva vers la cape mitée, et son visage se creusa d’une ride soucieuse que son seigneur ne manqua pas de reconnaître. Le silencieux adolescent savait repérer les plus infimes détails, que ce soit pour traquer une proie… Ou autre chose. Tels étaient les éclaireurs des clans, furtifs comme des ombres et rusés comme des renards. Arthos ne dérogeait pas à cette règle, et c’était précisément pour cela que malgré son jeune âge, Bowen lui accordait sa confiance et une place régulièrement à ses côtés.

« Dis-nous d’abord qui tu es, et d’où tu viens, et après… Nous verrons s’il y a motif à chercher querelle.

Crois-le ou non, je serais curieux de savoir d’où te vient ce joli accent chantant. Et ce que tu fais en si piètre état sur nos terres nordiennes. »

Pas d’animosité particulière dans son ton, pas plus que dans son regard d’acier rivé sur celui qu’il questionnait ainsi. Cependant, il ne fallait pas se leurrer : Bowen aussi savait jouer.

« Bowen, de la maison Glover. »

Désignant l’adolescent à la tête de fouine à ses côtés, le Poing du Nord ajouta, histoire de finir les présentations nobiliaires :

« Et voici Arthos, de la maison Bosc. »

Les autres ne pipèrent mot, peu soucieux d’égrener leurs noms, ce que leur maître comprenait aisément. A vrai dire, il n’avait décliné son identité et celle du gamin que pour instaurer un semblant de rapport de force en termes de symboles : qui qu’il soit réellement, cet Erwann avait en face de lui au moins deux membres de la noblesse nordienne, qui avait donc théoriquement droit de vie ou de mort sur les marauds dans son genre. Alors autant annoncer la couleur d’emblée.

Ainsi, l’inconnu se présentait comme ouestrien. Un coup d’œil rapide à sa cape rouge parut confirmer ses dires, du moins accréditer un minimum sa version, même s’il aurait aimé y distinguer l’or Lannister. D’ailleurs, Arthos plissait déjà ses yeux en direction des vêtements, nez en avant comme pour décider s’il sentait l’odeur du mensonge ou de la vérité. En soi, en effet, il y avait des natifs de l’Ouest au Nord… Mais à Winterfell, comme escorte de la reine Jordane et de son fils, et il n’avait pas connaissance d’une sortie de ses troupes, qui n’étaient pas extrêmement nombreuses puisque devant être transportées par bateau depuis Goeville, autant dire que la reine n’avait pris que le minimum, ce qui était aisément compréhensible.

En fait, Bowen se retrouvait au point de départ. L’homme parlait bien, très bien… Trop bien même. Il s’exprimait avec calme, sans paraître angoissé ou désarçonné par leur comportement revêche, avec une pointe d’humour même comme venait de le prouver son commentaire sur sa mère. Ce dernier arracha un sourire à moitié édenté au massif Hoarfrost, qui siffla avec la délicatesse d’un morse d’Ibben :

« Ah ben, y d’vait pas y avoir que sa voix qui chantait… »

Le regard noir qu’il reçut de la part de Bowen fut suffisant pour lui faire ravaler presque instantanément ses paroles, aussi il grommela un petit :

« D’solé, M’ssire. »

La galéjade, c’était bon une fois au repos, pendant qu’ils officiaient, le Glover tolérait très peu les plaisanteries grivoises, surtout au beau milieu de l’interrogatoire d’un type qu’il trouvait louche depuis le départ. C’était une bonne tactique, de détourner l’attention en parlant d’une chose qui ferait naturellement causer ces hommes rudes. A défaut de lui accorder sa confiance, il lui reconnaissait une certaine présence d’esprit. Après est-ce que c’était un bon point… Pas forcément, cela signifiait qu’il était intelligent, et donc à même de réfléchir à quoi dire pour se sortir du pétrin. C’était tout l’avantage de tomber sur des imbéciles. On était sûr de savoir rapidement la vérité.

Pour autant, la suite de l’explication fit brièvement tomber toutes ses envies d’en savoir, comme si un seul mot dans tout ce baratin avait de l’importance. Sauvageon, voilà tout ce sur quoi son esprit vengeur désirait se focaliser. Si ces pendards avaient attaqué un convoi allié, s’ils avaient couvert le Nord d’opprobre en détroussant des invités, en plus de souiller son sol de leur présence immonde, ils en répondraient par le fer et le sang. Aveuglé par sa haine, Bowen avait déjà la main qui faisait coulisser son épée hors de son fourreau, prêt à dire à ses hommes de laisser ce quidam pour aller étriper quelques-uns de ces charognards… Quand son regard se posa malgré lui sur Arthos qui, au lieu de réagir à cette annonce, continuait toujours de fixer Erwann avec une insistance qui aurait mis n’importe qui mal à l’aise. Ses narines presque dilatées, sans doute sous l’effet du froid, il donnait l’impression de flairer littéralement quelque chose dans l’air. Quelque chose que, tout à sa rage, son seigneur n’avait pas remarqué.

Alors, ça le frappa comme un roc en pleine figure. Depuis quand il y avait des soldats ouestriens qui venaient maintenant, puisqu’ils étaient déjà tous arrivés ? Et il voyait mal la reine Jordane envoyer ses maigres troupes faire le tour du Nord… ça ne collait pas. Quelque chose n’allait pas. Et pourtant s’il disait en partie vrai ? Est-ce que Bowen était prêt à laisser passer l’occasion de tremper sa lame dans le sang de sauvageon ? Pas vraiment, même si son devoir lui demandait de se recentrer sur l’important à savoir la sécurité du royaume. Qui indiquait d’enquêter sur ses dires. Tous ses dires. Alors d’un signe de tête, il fit comprendre à Arthos ce qu’il attendait de lui, et sans mot dire, le gamin éperonna son cheval et s’en fut dans la direction indiquée. Le jeune homme savait que le pisteur suivrait des traces éventuelles à bonne distance puis, une fois la présence vérifiée, repartirait prévenir du monde. Pendant ce temps, lui-même pourrait tranquillement escorter ce Erwann jusqu’à Winterfell, et là demander à l’officier en charge des hommes de l’Ouest de venir confirmer ses dires. Comprenant ce qu’il se passaient, ses hommes flanquèrent immédiatement leur maraud, et Bowen lui dit :

« On va t’amener à tes supérieurs à Winterfell, homme de l’Ouest. Tu pourras leur expliquer en détail ce qu’il t’es arrivé. »

Et pourquoi une troupe se baladait au milieu de la Voie Royale, accessoirement.

Qu’est-ce qui faisait avancer les hommes à coup sûr ? A cette question qui préoccupait tous les rois depuis des siècles, certains auraient répondu avec emphase le devoir, la loyauté due. D’autres, moins prosaïques ou plus romantiques, auraient préféré évoquer l’amour, que ce soit d’une belle femme ou de la famille. Fut un temps où Bowen Glover aurait eu des réactions similaires, sans parvenir à trancher entre ces deux aspects. Mais depuis l’invasion sauvageonne, il avait une autre vision. C’était la haine qui soulevait les peuples, armait les gens et faisait lever les bras. La haine était un feu puissant alimentant la rage et la rancune. Il n’y avait aucun ferment plus fort dans le cœur d’un homme pour le préparer à se battre.

Ainsi, à l’instant où ce chien avait reconnu s’être joué d’eux, comme il le supputait depuis le début, le Poing du Nord avait su qu’il n’aurait pas de repos avant d’avoir rapporté sa tête au bout d’une pique à Winterfell. On ne se jouait pas impunément de lui. Surtout pas devant les marauds qui regardaient la scène avec des airs ébahis. Encore moins après avoir parlé de sauvageons. Que ce faquin soit leur allié le mettait dans une colère meurtrière, et déjà son épée se trouvait brandie dans sa main droite tandis qu’un rictus cruel déformait ses traits. Il allait le traquer, le chasser et l’abattre.

« Toi, donne ta monture. Réquisition du roi. »

Sans prendre garde aux protestations du marchand qui se trouvait devant lui, Bowen abattit sa lame sur les liens rattachant la carne qui se trouvait la plus proche de lui à son propriétaire, avant d’aboyer à ses hommes :

« Prends ce cheval et pars prévenir la garde. Les autres avec moi ! »

Dans une cavalcade effrénée, ils se mirent en branle, arme au poing, le massif Hoarfrost ayant sorti sa masse de sa ceinture ce qui lui donnait des allures de géant Omble furieux. Au fond, la seule chose qu’il avait retenu, c’était le mot sauvageon, et son maître pouvait presque sentir la hargne faire bouillir son sang dans ses veines saillantes. Leur fureur serait implacable, et tant pis s’ils amoncelaient à nouveau des cadavres sur leur passage. La haine ne connaissait pas de limite, et encore moins de pitié.

Les sabots de leurs chevaux martelant le sol comme rarement, ils s’enfoncèrent dans le bois qui bordait l’autre bout de la Voie Royale, le sang leur battant aux temps à mesure que l’excitation montait. Bien malgré lui, Bowen se sentait également envahit par l’envie d’en découdre, de voir les têtes rouler sur son passage. Il était loin le temps où il répugnait à plonger son épée dans un corps encore chaud. Dorénavant, sa rancune le guidait, le brûlait, et tuer ceux responsables à ses yeux du massacre de sa parentèle lui procurait une satisfaction aussi morbide que honteuse. Mais c’était là un aspect sombre de sa personnalité que peu connaissaient, hormis ses hommes. Il était loin, en effet, l’écuyer silencieux et honorable de Torrhen Stark quand on voyait ses yeux déformés par la soif de vengeance. Tel avait été le prix de sa survie, de la conservation de sa santé mentale. Pour son frère, ça avait été les putes et la vinasse. Pour lui, le fer et le sang. Et pour son père, incapable de trouver satisfaction dans l’un ou l’autre, la folie lente.

Bientôt, ils rattrapèrent Arthos, qui souffla en quelques mots ne pas avoir pu arrêter le fugitif. Et la cavalcade recommença, avant de voir leur cible… Et d’autres qui appelaient la mort. Presque comme fou, Hoarfrost poussa un hurlement guttural et se précipita sur le premier sauvageon à sa portée, sa masse émettant un craquement sinistre alors qu’elle rencontrait la tête de sa victime qui tomba à terre, le crâne fracassé. Et dans un grognement sauvage, le nordien souffla, crachant sur le macchabée :

« Un ».

En effet, Hoarfrost comptait. Et son décompte macabre ne s’arrêterait pas de sitôt ce jour-là. Les sauvageons, reprenant leurs esprits, venaient se ruer sur leurs agresseurs, sachant bien qu’ils jouaient leur vie, et l’endroit résonna enfin du fracas des lames se rencontrant. Cependant, Bowen gardait en tête sa cible principale, aussi il continua sur sa lancée, écartant les ennemis désireux de le faire tomber à grands moulinets de son épée, tandis qu’il grinça à l’encontre du traître :

« Qu’est-ce que ça te fait d’avoir vendu tes comparses ? De bientôt partager leur sang ? Eux, je pendrais leurs corps, mais toi, ta tête ornera une pique que les remparts de Winterfell.

Je tiens parole. Je vais t’y emmener. »

Juste, pas vivant. Et comme pour appuyer ses dires, le petit Bosc venait de décocher une flèche vers le fuyard qui passa juste à côté de sa propre oreille.

Sourd au cri du gamin derrière lui qui venait de se jeter à bas de sa monture dans un élan désespéré pour éviter d’être pris dans l’enchevêtrement chevalin qui hennissait sa douleur, comptant sur son agilité naturelle pour s’en sortir, Bowen continuait sur sa lancée, épée brandie, un rictus de haine déformant ses traits ordinairement harmonieux, tandis que ses yeux paraissait presque rétrécis sous l’assaut de colère qui venait les injecter de sang. A cet instant, il était un démon du carnage et non un fier guerrier nordien.

Une part de lui désirait tourner bride, venir au secours de ses hommes et massacrer les sauvageons, se gorger de leur sang versé, de leurs râles de désespoir quand ils comprendraient qu’ils étaient perdus, que leurs assassins leur faisaient face, et que nul ne serait épargné. Le Glover l’avait déjà professé : il ne ferait preuve d’aucune pitié. Les siens n’avaient bénéficié d’aucun traitement de faveur de la part de leurs ennemis, aussi il leur rendrait la pareille. Non, même pas : il leur ferait payer au centuple en passant ses terres au peigne fin, en les pourchassant jusqu’au dernier. Homme, femme, enfant : ils mourraient tous. Et alors seulement Motte-la-forêt serait vengée. Alors seulement, ses frères, sa mère, son oncle et sa tante, ainsi que tous ses gens pourraient reposer en paix. Il les aurait vengés, comme il s’en était fait la promesse au lendemain de la Mort-aux-loups, en contemplant les suppliciés mis en croix avec une délectation non feinte. Il avait réellement adoré les voir souffrir, se débattre pendant que les clous s’enfonçaient dans les chairs, les entendre pleurer, jurer ou appeler les dieux en aide, écouter leurs malédictions jusqu’à plus soif.

Ce n’était pas réellement quelque chose dont il était fier … Et pourtant. Il ne servait à rien de nier la joie malsaine qui l’avait envahie à la vue de ces pauvres corps décharnés voués à périr par asphyxie, quand le froid ou les blessures reçues ne finiraient pas le travail avant l’instant fatal où les poumons commenceraient à hurler eux-aussi leurs souffrances en ne recevant plus assez d’oxygène, et que les gorges seraient peu à peu écrasées par le poids de l’attraction terrestre. Le jeune homme avait été l’un des plus fervents partisans de cette mise à mort atroce, et là où certains avaient détourné le regard, le cœur au bord des lèvres, ou condamnés silencieusement cette barbarie, lui avait regretté un châtiment qu’il jugeait encore trop doux. Si cela n’avait tenu qu’à lui, il aurait préféré l’écartèlement, la torture avant la mise à mort … Rien ne serait suffisant à ses yeux. Néanmoins, cet acte violent avait recueilli ses vœux.

Sauf qu’il éprouvait, comme bien des nordiens, une détestation profonde pour le mensonge, pour les déserteurs et autres espions, encore plus s’ils venaient d’un autre royaume haï comme celui des Hoare. Peut-être qu’avec d’autres hommes que les siens, il s’en serait détourné. Manque de chance, il avait pleinement confiance dans ces derniers pour s’occuper de leurs adversaires inopinés. Eux aussi avaient soif de sang, et étaient, mis à part Artos, des soldats d’expérience, rompus aux combats, dont le bras n’était armé que d’une haine pure, cristalline, tangible, qui se matérialisait dans les cris rauques du décompte qui tombait de façon presque mécanique. Difficile d’arrêter un géant balançant sa masse comme un forcené que la colère rendait sourd à toute blessure, l’adrénaline l’empêchant de ressentir autre chose que sa détestation et son envie dévorante de vengeance. Cet homme l’avait bafoué devant les gueux du royaume, avait pactisé avec les sauvageons, était sans doute un chien du Conflans, ou d’ailleurs même, peu importait finalement à cette heure.

En le voyant dégainer son épée, le sourire de Bowen s’agrandit, illuminant son visage d’une lueur carnassière, comme le faucon qui voit sa proie se débattre entre ses serres et respire sa peur dans l’air, qu’il hume avec gourmandise. De sa main gauche, il guida sa monture, n’ayant guère de mal à se dépêtrer du sous-bois. Après tout, il avait arpenté ce dernier plus d’une fois avec la troupe Stark, que ce soit pour la chasse ou pour rallier les fiefs de l’est comme Corbois quand l’envie prenait aux Loups de se dégourdir un peu l’esprit … et les muscles avec un travail en selle qui les laissaient fourbus à l’arrivée. Il était sur son terrain, comme le prédateur flairant son gibier.

Poussant sa bête dans ses retranchements, le Glover gagnait insensiblement du terrain, mètre par mètre, profitant de la fatigue de la malheureuse carne devant lui qui souffrait sur un sol inconnu et traître. Rabattant la bride sur le côté, il mena le destrier sur la gauche pour enfin revenir à la hauteur du fuyard. Les lames se rencontrèrent, et tandis que l’acier rencontrait un frère forgé dans une autre contrée, le jeune noble siffla entre ces dents :

« Tu sais pourquoi cet homme compte ? »

Curieuse question en pleine action guerrière, certes. Mais elle avait un but évident. Le déstabiliser par son caractère totalement déplacé, hors de propos. Et, dévoilant ses dents tel le loup voulant les refermer sur le coup d’un orignac, Bowen ajouta :

« Parce que ses cinq enfants ont été tués par les sauvageons. »

Nouveau coup d’épée.

« Ne te demande pas pourquoi je n’interviens pas. Ils n’ont pas besoin de moi. »

Au loin, un « QUATRE » sonore résonna, beuglement guttural annonciateur d’une mort imminente. Dans un écho sauvage, Bowen abaissa son bras brusquement, transperçant le flanc du cheval en face de lui, dans un mouvement traître, mais tellement efficace. Il se moquait bien des conventions : pour une raclûre de ce type pas besoin de faire dans la dentelle. Son honneur n’en souffrirait guère. L’essentiel était de le mettre à bas de sa monture… Ou de mettre la monture à bas. Pressé d’en découdre, il avait opté pour l’option la plus simple.

D’un bon souple, il démonta avant de se jeter sur son ennemi à terre. La lutte fut âpre, Bowen récoltant un bon coup au bras amorti par ses protections, tout en tentant fermement de maintenir l’homme au sol. Ahanant, il donnait toute sa hargne dans cet instant, mettant enfin à profit les luttes entre jeunes gens de la garde royale de sa jeunesse pour parvenir à ses fins. Et enfin, il trouva l’ouverture, tandis que ses doigts se refermait sur la gorge de sa victime pour se resserrer peu à peu.

Aveuglé par la rage, il ne voyait rien, incapable de sentir la respiration de son semblable se faire plus heurtée. Seul comptait l’ivresse du sang, de sentir cette tempe se faire de plus en plus pressurée, erratique. Il voulait tuer, il l’avait promis, il allait le faire de ses mains, l’étrangler, le …

« Messire ! »

Cette voix semblait lointaine… Si lointaine… Désincarnée. Il devait rêver… Alors qu’il devait se concentrer. Encore un instant … Un tout petit instant… Juste une ultime poussée…

« Messire Glover ! Il a peut-être des informations ! »

Soudain, presque violemment, Bowen fut tirée de sa transe meurtrière par le ton appuyé derrière lui et la main sur son épaule. Arthos Bosc venait, sans peut-être s’en apercevoir, de sauver la vie du Rivers. Et en un instant, le presque assassin lâcha sa prise, comme horrifié, tandis que la raison lui revenait. Avec lourdeur, le nordien se releva, avant de lâcher :

« Peut-être que le Lord Sénéchal en tirera quelque chose, oui. »

Laissant l’étranglé reprendre tant bien que mal son souffle, il en profita pour demander :

« Les sauvageons ? »

« Dominés. Il y en a encore deux en vie. On ne savait pas quoi en faire, ils se sont rendus. »

« Bien. »

Prenant dans les sacoches au bas de sa selle la corde normalement utilisée pour les pendus, Bowen se pencha vers le riverain et lui souffla au visage :

« Tu as de la chance. Debout. »

Lui liant les mains, il le laissa se dresser sur ses deux jambes avant de tirer sur la corde d’un coup sec pour le faire avancer avant de l’attacher à son cheval, non sans remarquer avec une grimace que le petit Bosc paraissait blessé, puisque le garçon se tenait le flanc, même s’il continuait à avancer bravement.

Bientôt, ils furent en vue de la clairière du massacre, où les nordiens pansaient leurs plaies avec leurs deux captifs. Bowen les jaugea avant de démonter et de siffler :

« Mes ordres sont clairs. Pas de prisonniers. Maintenez-les. »

Et, aveugle aux supplications, sourds aux lamentations, aux cris de haine, il dégaina encore une fois son arme, adressa la prière rituelle aux anciens dieux avant de l’abattre dans un craquement sinistre sur les cous offerts. Les têtes roulèrent à ses pieds sans qu’il n’y accorde un regard. Justice était faite. Vengeance était accomplie.