La fin du monde était-elle arrivée ? Elle n'en était pas certaine mais il était certain que le chaos s'était abattu tout autour d'eux et que l'espoir n'existait plus. Ils étaient tombés, tous tombés, un à un, et cette descente aux enfers n'avait pas pu être stoppé. Rien à présent ne pourrait arrêter ce qui était en marche, l'ennemi allait gagner la guerre, ou plutôt, il l'avait déjà gagné, les dirigeants de l'Empire n'étaient plus, et tout s'était alors effondré. Depuis quelques temps déjà, elle avait eu le pressentiment que le vent était en train de tourner et que Fort-Darion finirait par tomber dans des délais plus ou moins courts. La menace était bien trop forte pour qu'elle accepte de garder ses enfants avec elle dans la capitale impériale. Et c'était au prix d'un grand déchirement, avec la peur de ne jamais plus les revoir, qu'elle avait fait le lourd sacrifice de renvoyer Lenora et Harlan à Pierheaume auprès de leur oncle et que ce dernier vieille sur eux. Bien qu'elle n'avait qu'une confiance limitée en lui, et qu'elle n'était pas sûre que c'était mieux que ce qu'ils pouvaient risquer auprès d'elle, elle essayait néanmoins de leur donner une chance de vivre, de survivre dans ce monde et c'était tout ce qu'une mère digne de ce nom devait faire. Mina avait pris seule la décision de venir à Fort-Darion, elle avait accepté seule de devenir l'une des représentantes de l'Orage au Collège Impérial, et elle avait demandé elle-même à devenir la gouvernante des jumeaux du couple impérial, mission qu'ils avaient décidé de lui confier. Elle avait promis qu'elle donnerait sa vie pour les deux enfants, mais elle n'avait pas pour autant engager celle de ses enfants qui étaient tout autant des êtres innocents que ceux sur lesquels elle avait décidé de veiller. Aujourd'hui, elle se rendait compte à quel point, elle avait fait le bon choix, car ses craintes les plus secrètes étaient malheureusement arrivées. Qu'allaient-ils tous devenir à présent ? Elle ne savait pas, elle n'était pas en mesure de le dire et elle n'était sans doute pas en mesure de changer leur destin qui était déjà en route. Elle continuait à prier les Sept, elle priait même les Anciens Dieux, après tout, cela avait toujours été la religion que Torrhen avait suivi, alors peut-être qu'ils viendraient à les protéger également. Elle était clairement désespérée, mais elle n'avait guère les moyens de faire plus, et les pleurs déchirants des enfants lui enserraient tristement le cœur, sans qu'elle ne parvienne à calmer leurs angoisses. Car elle était tout simplement incapable de faire taire les siennes.

Comme on le lui avait demandé, elle avait rejoint l'une des nombreuses salles du château en compagnie du prince et de la princesse de l'Empire. Elle était restée à côté d'eux, d'une certaine façon même, agrippée à leurs berceaux, telle une véritable mère qui était prête à protéger ses petits, et contre ceux aussi qui pourraient se trouver dans cette pièce à cet instant et qui aurait pu contribuer à faire tomber Fort-Darion. Car on le savait tous, quand les heures venaient à devenir sombres, certains alliés venaient à retourner leur fidélité pour espérer pouvoir survivre. Le nouveau régent du Nord s'adresse alors à la foule rassemblée. Mina n'avait jamais eu l'occasion d'échanger avec lui, et elle imaginait à peine le poids qui venait de lui tomber sur les épaules avec la disparition de son frère peu de temps auparavant et maintenant celle de son père. Mina gardait la tête basse, alors qu'elle avait les yeux encore rougis par les larmes qu'elle n'avait pas manqué de verser dans l'intimité de la chambre des jumeaux quelques instants encore avant le début de cette réunion. Elle redressa pour autant vivement la tête quand il imposa la décision de séparer les jumeaux. C'était sans doute une bonne idée sur le papier, mais elle devait autant servir l'un que l'autre, elle devait veiller sur eux, elle en avait fait la promesse, comment pourrait-elle accepter d'en laisser un derrière elle, même si ce dernier était avec un membre de sa famille. Athynea était plus fragile que son frère, et Aeden avait besoin de sa sœur à ses côtés. Mais elle n'était nullement décisionnaire dans cette histoire et elle devait suivre les ordres. « Nous partons à deux ? Juste à deux avec un enfant de chaque côté ? … » C'était sans doute plus discret, mais bien plus risqué, sans aucune escorte. Elle prend néanmoins le parchemin fermé par un cachet de cire aux couleurs des Stark et le glisse dans le sac qu'elle portait autour de ses épaules. Elle allait se pencher pour prendre Aeden dans ses bras, les deux enfants avaient été habillés en conséquence de leur départ prochain, mais alors que le château se met à trembler, les actions s’enchaînent rapidement, elle voit Walton prendre l'enfant et elle se tourne, sous ses ordres, vers Athynea qu'elle serre contre son cœur. « Je vous suis votre Altesse. »  Leur vie à tous était entre ses mains.

Cela faisait plusieurs semaines, plusieurs mois que cette guerre durait. Depuis trop longtemps, elle imposait une vie différente à toute personne qui pouvait parcourir les terres de Westeros. On pouvait devenir ami ou ennemi en un claquement de doigt, en une prise de parole qui ne passait pas, en une attaque éclaire, ou juste parce que des troupes venaient à parcourir un territoire et que cela déplaisait à l'occupant de ce dernier. Tout était un moyen de transformer la situation, un jeu immense dont on rabattait continuellement les cartes et qui rendaient bien souvent difficile pour les gens qui y participaient de savoir à l'avance quelle serait l'issue à tout cela ? Mina avait longtemps cru que la chance était de leur côté, qu'il allait pouvoir gagner contre les puissances centrales, même si pour cela elle devrait perdre des gens qu'elle aimait dans un camp comme dans l'autre, puisqu'il lui était compliquée de renier ses origines bieffoises et qu'elle refusait tout simplement d'oublier la femme qu'elle était devenue en grandissant entre la Treille et Hautjardin. C'était là-bas qu'elle avait grandi et qui avait forgé son caractère, sa patience et son amour du monde qui l'entourait. Elle ne voulait changer cela pour rien au monde, et son cœur était si divisé qu'elle ne savait parfois plus réellement qui elle était. Cependant, aujourd'hui, elle avait une mission, une mission de la plus grande importance et elle ne pouvait l'ignorer, car la vie des jumeaux impériaux en dépendaient, mais la sienne tout autant.

Mina était née en servant des familles plus nobles que la sienne tout au long de son existence et en se mettant au service du couple impériale, elle était consciente de ce que cela voulait dire pour elle et pour les siens. Elle avait accepté ce sacrifice car elle ne pouvait imaginer rester là à rien faire et de se retrouver prisonnière des forces ennemies. Elle savait dans un cas comme dans l'autre que si elle se faisait attraper, son sort serait de toute manière sceller, alors autant le faire en tentant de sauver les enfants. Mais Mina n'avait pas d'expérience de la guerre, elle n'était Argella Durrandon et elle ne pouvait pas connaître tous les coins ou tous les passages du château de Fort-Darion. Elle devait donc faire confiance à Walton et continuer à bercer doucement Athynéa pour ne pas lui transmettre du stress inutilement et ainsi peut-être les faire remarquer par les pleurs de l'enfant. « Nous pouvons certes nous mettre en sécurité le plus rapidement possible. Néanmoins vous êtes bien d'accord qu'il ne sera plus possible de se séparer après, pour emmener les enfants chacun de leur côté. Une femme seule ne restera pas discrète et je serai facilement dénoncée si on prenait une telle décision. Athynea serait sans aucun doute condamnée par la même occasion. Nous devons rester ensemble. »

Elle l'avait alors suivi dans les tunnels, prenant une torche dans l'une de ses mains après avoir convenablement positionnée la petite princesse contre elle. Il fallait qu'ils se posent et qu'ils décident ensemble où ils iraient ensuite avec les jumeaux et pas seulement l'un des deux, ou chacun de leur côté. Ils n'avaient pas d'escorte, avec un peu de chance elle pourrait passer pour la mère des deux chérubins et éviter trop de questions. Mina mit quelques secondes à se demander de quoi le jeune homme voulait parler, le temps semblait s'écouler si vite qu'elle n'avait pas repensé à ce qu'elle avait dit quelques minutes plutôt avant de devoir partir dans la précipitation. « Je suis que leur gouvernante … Et même si je ne me voyais pas en abandonner un au profit de l'autre, j'estime pour autant que cette décision vous revenait, je n'ai pas à intervenir là-dessus. Mais à présent, la donne à changer. »

L'avenir se résumait à présent à deux enfants, deux orphelins qui étaient réellement sans défense et malgré tout l'amour maternel qu'elle pouvait leur porter, Mina ne pouvait en aucun cas remplacer l'Empereur et l'Impératrice disparus tous les deux auprès de leurs enfants. Ils les aimaient tant, et elle, elle n'en pouvait plus de voir toutes ses familles qui étaient séparées, toutes ses vies qui venaient à être prises, sans que cela n'ait réellement de sens à la fin. Car rien n'avait plus de sens dans le monde dans lequel elle évoluait à présent et pour la première fois, elle osait réellement se l'avouer à elle-même, elle était terrorisée par la tournure que prenait les choses et par son incapacité à y faire quoi que ce soit. Ses enfants étaient loin et elle ne pourrait pas les rejoindre, et elle aurait aimé être avec eux aussi pour pouvoir les serrer contre son cœur, comme elle le faisait à présent avec des enfants qui n'étaient pas les siens mais qui n'avaient plus personne à les aimer comme seul un parent pouvait le faire avec sa chair et avec son sang. Sortir de là, au plus vite, était la meilleure chose à faire. Car ils devaient vivre, tous les deux, tous les quatre, ils devaient essayer de continuer à faire vivre la flamme de l'Empire et les mettre en sécurité auprès de ceux qui pourraient les maintenir en vie, qui pourraient leur permettre de grandir à peu près sereinement. Ce n'était clairement pas le cas pour le moment, ils ne pouvaient pas y arriver à tous les deux, elle ne s'en sentait pas capable à cet instant bien précis. « Non, il est juste question qu'on quitte Fort-Darion en vie. Je ne suis qu'une femme, je ne suis qu'une simple lady née à la Treille qui a passé sa vie à servir. Je ne suis pas une guerrière ou une stratège. Alors faites ce qui semble être bon pour pouvoir sortir de là, et moi je m'occuperai du reste auprès des enfants. »

Qu'il soit prince ou même Roi du Nord à présent n'avait plus réellement d'importance, quand on se retrouvait dans une situation aussi complexe que la leur, le protocole, les courbettes et la bienséance n'avaient plus réellement leur place entre les deux. Elle voulait qu'ils vivent tous les quatre pour pouvoir voir les jours heureux revenir et pour le moment c'était nullement le cas. « Il n'y a pas eu de décision prise réellement, puisque les choses se sont compliquées avant que l'on ait vraiment eu le temps d'aborder le sujet. Nous n'allons pas nous éterniser sur ce qui a été fait ou aurait pu être fait, tout ce qui importe maintenant c'est de savoir ce qu'on va faire maintenant. Vous n'êtes pas de Fort-Darion et moi non plus, je ne connais pas assez bien la cité. Il sera extrêmement risqué de prendre la voie de la mer, je pense que le port doit être pris d'assaut à présent. Où désirez-vous les emmener ? Dans le Nord ou à Peyredragon ? » Elle voulait avoir une destination, un but, avancer comme cela à l'aveugle, elle détestait ça.

Mina n'avait rien fait de notoire dans sa vie, elle n'était qu'une femme qui avait réussi à gagner sa place dans la société tout en restait toujours loyale et fidèle à ses convictions et à celle qu'elle avait toujours été. Certaines opportunités lui avaient été offertes, et consciente qu'elle pouvait ainsi participer à quelque chose de plus grand, elle avait servi la cause de l'Empire d'abord par le biais de son engagement auprès d'Argella Durrandon, puis ensuite en se rapprochant du couple impérial en devenant la gouvernante de leurs enfants. Mais si participer à l'éducation de deux nourrissons et les aider à grandir était une noble cause pour laquelle elle se dévouait totalement et volontairement, elle n'était pas pour autant une femme qui venait à combattre d'une façon ou d'une autre, et cela faisait sans doute d'elle une proie facile, quelqu'un qui ne pouvait s'en sortir si on décidait à attenter à sa vie. Elle pouvait combler de tendresse, de douceur et d'amour ces deux petits, devenus orphelins à présent pour leur plus grand malheur et pour celui de tout un empire, mais elle serait bien démunie pour les maintenir en vie toute seule. La jeune femme avait pleinement conscience d'une chose à cet instant précis, elle devait compter sur Walton pour la protéger ou plutôt les protéger, et lui, avait clairement besoin d'elle pour s'occuper d'Aeden et Athynea. D'une certaine façon, il était encore un garçon, un garçon qui n'était pas totalement encore un homme et qui venait de voir les siens disparaître et qui se retrouvait avec une lourde mission sur les épaules, alors que tout autour de lui, il n'y avait plus qu'obscurité et chaos. Voilà à quoi ils en étaient réduits tous les deux, c'était malheureux mais ils devaient faire avec, ils n'avaient pas d'autre choix que celui-ci.

Alors elle le suivait, essayant comme elle le pouvait de garder les idées claires malgré tout ce qu'il se passait, malgré la peur qui la tenaillait au ventre, malgré le fait que les enfants pleuraient, désespérés par ce qu'ils leur arrivaient mais bien trop jeunes pour pouvoir comprendre la réalité de la vie et par ce qu'on leur avait déjà pris alors qu'ils étaient si innocents. « Alors prenons la route des Jumeaux si vous estimez que nous pourrons trouver quelqu'un qui nous viennent en aide. J'espère sincèrement que cela sera possible. Mais les Jumeaux sont extrêmement loin de nous et si nous faisons le trajet à pied, il faudra des semaines au moins pour y parvenir … Mais bon au moins cela fait déjà une première étape … Pensez-vous qu'on restera aux Jumeaux ou nous continuerons vers le Nord ensuite ? » Elle espérait juste déjà arriver dans la cité énoncée, en un seul morceau, avec les deux petits entiers. Elle ne connaissait pas le Conflans, elle ne connaissait pas grand chose du Nord de Westeros et elle ne pourrait continuer d'avancer seule s'il arrivait quelque chose à Walton Stark. Ils étaient encore à Fort-Darion et le chemin allait être long. Elle tourna sa tête vers lui. « Je prie chaque jour depuis que j'ai appris à le faire, et depuis que nous sommes plongés dans cette guerre, je n'ai eu de cesse à chaque minute de prier les Sept pour qu'on puisse s'en sortir. Mais j'ai l'impression que les Dieux d'où qu'ils viennent nous ont abandonné. »

Mina avait besoin de trouver un cap ou plutôt qu'on lui en donne un, d'avoir une destination finale ou au moins une étape réellement déterminée pour se faire déjà une idée du trajet qui allait être le sien, bien qu'elle ne connaissait pratiquement rien du royaume dans lequel elle se trouvait. Née dans le Bief, son royaume lui semblait bien lointain aujourd'hui et ceux qui avaient un jour été sa famille, lui avait tout pris maintenant, l'obligeant à fuir l'endroit qu'elle considérait comme sa nouvelle maison. Elle avait passé quelques années dans l'Orage, mais avec les deux grossesses qui avaient été les siennes, elle n'avait jamais réellement vu autre chose que la capitale pour de grandes cérémonies et bien sûr, sa belle cité de Pierheaume. Mais tout cela était si loin derrière elle, et la situation était si terrible qu'elle en oubliait même les images, les décors, les parfums délicieux de cette terre qui l'avait adopté lorsqu'elle avait épousé Lord Swann. Pour autant, elle avait fini par quitter l'Orage pour pouvoir rejoindre ensuite Fort-Darion et elle n'avait rien vu du Conflans en dehors de la capitale impériale. Elle était donc bien incapable d'aider le Prince Héritier du Nord à se frayer un chemin parmi le royaume et pouvoir gagner une place forte qui pourrait leur venir en aide. Mais elle ferait tout pour l'aider néanmoins dans cette mission de protection des jumeaux d'une façon ou d'une autre. « Je ne suis pas la plus fine connaisseuse en question militaire, néanmoins, vu toutes les défaites que nous avons essuyé, et vu la situation actuelle dans laquelle nous nous trouvons, je doute que nous pourrons trouver une force alliée encore suffisante pour aller récupérer ce que nous avons perdu. »

Le seul objectif était qu'ils puissent s'ouvrir assez longtemps pour que la situation vienne quelque peu à se stabiliser, et ensuite … Pour le moment, ils n'en étaient clairement pas là. Il ne servait à rien de faire des plans sur le long terme alors qu'ils ne savaient même pas s'ils seraient encore en vie ce soir au coucher du soleil. Walton était encore si jeune et pourtant, il se retrouvait aujourd'hui avec temps de poids sur les épaules, devant gérer sa propre vie, son propre héritage familial et devant veiller à la sécurité de deux jeunes enfants qu'il connaissait finalement à peine. Cela ne devait pas être simple pour lui, et alors elle essaya de lui adresser un sourire pleine de confiance et d'assurance en sa direction. « Je sais parfaitement que l'espoir est maigre, mais tant qu'il reste de l'espoir c'est que nous n'avons pas encore tout perdu. Trouvons déjà un abri aussi sûr qu'il puisse exister pour passer la nuit et ensuite on pourra aviser. Pour le moment nous devons juste avancer, sinon, nous allons réellement nous faire massacrer. » Il n'était plus l'heure de s'attarder et alors la jeune femme se remit  en marche, prenant toutes les précautions pendant qu'elle avançait, regardant alors de tout côté pour vérifier l'environnement proche.