La nuit était belle et aconchée, à peine humide ou poisseuse comme sur les larges de Peyredragon. Elle invitait les soldats, de tout grade et de tout âge, à dépenser leurs soldes dans les tavernes d’infortunes, tantôt en boissons, tantôt en gueuses. Si ces jouissances avaient toujours eu le don d’arracher un petit sourire à Liam, cette nuit – comme les autres à venir – avait un goût plus amer. Où étaient donc passés tous ses compagnons ? L’armée des Dragons avait payé un lourd tribut au Conflans et, à nouveau, il avait survécu à ce carnage. Homme à la Foi des plus affaiblies, le temps d’un instant, il s’interroge : est-ce qu’il y avait là quelques desseins divins à l’œuvre ? Il chasse aussitôt ces questions de son esprit. Malgré quelques grammes d’alcools dans le sang, le Chevalier de la Maison Chelsted avait encore assez de sémillance pour ne pas sombrer aussi facilement dans les méandres obscurs de la spiritualité et des inventions si propres aux esprits torturés et tortueux des hommes et des femmes.

- Faut arrêter ces conneries de nord et de sud ! Une fois pour toutes, le nord, suivant comment on est tourné, ça change tout !

Cette phrase surprenante par sa stupidité arrache le Seigneur des plus lassés de son observation d’un ciel dégagé et étoilé, pour le ramener parmi les quelques hommes de Peyredragon ayant survécu comme lui. L’un des hommes s’était mis en tête d’enseigner le Nord et le Sud à un autre homme, d’un certain âge, qui n’avait pas eu une grande éducation. Dans ces instant-là, Liam ne pouvait pas s’empêcher d’avoir une bonne pensée à l’encontre de son paternel : il avait été très dur mais il avait su préparer convenablement ses fils aux aléas durs et impitoyables du destin. Là où les hommes les plus tendres se plaignaient des longues marches, des privations, de l’hygiène ou de l’absence d’une dame dans leur couche, le brun ne pipait pas un mot. Ce n’était pas qu’il était insensible à ces choses matérielles ou à la question de la Chair, mais il avait toujours vécu dans des condition strictes, âpres, où il fallait savoir se contenter de très peu et ne jamais espérer de l’abondance. Toujours est-il qu’il avait assez de lucidité et d’intelligence pour pouvoir lire des cartes, suivre des ordres ou même envisager quelques stratégies.

Agacé, l’homme qui prétend que le Nord et le Sud peut changer de « sens », si on peut formuler ainsi, quitte cette petite assemblée. D’une joyeuse compagnie de trois lurons, voilà qu’ils n’étaient que deux. Son interlocuteur, agacé, se permet de questionner son ami et son supérieur.

- Messire, admettez-le : c’est pas moi qui explique mal, c’est les autres qui sont cons.

Liam rit, aux éclats, sans raison. Le véritable miracle était que cet ami, qui connaissait tous ses défauts de caractère et de son amour de la boisson, était toujours vivant et encore aux côtés du Chevalier, stoppant ce dernier s’il venait à outrepasser des limites.

- Allez, va voir cette gueuse qui te fait tant de l’œil ! Moi, j’vais aller finir celle-là. Et je te suis.

Tranquillement, en solitaire, il sirote – ou plutôt, il vide d’une traite – les pintes qu’on lui présente. Lui, il serait capable de vider sa solde uniquement dans ce maudit liquide. Ses arguments ? Au moins, la boisson, on savait à quoi s’en tenir. Une prostituée ? C’était pile ou face, tant sur ses compétences que sur son habilité à refourguer la chaude-pisse ! L’homme avait eu suffisamment de malencontreuses expériences sur cette dernière question pour ne plus s’y aventurer à l’aveuglette, si on pouvait s’exprimer ainsi. Il préférait patienter un tantinet, et céder aux avances de nobles dévergondées ou de jeunes demoiselles qui n’avaient pas connu trop d’hommes. C’était discriminatoire, assurément, mais avoir « peur » de pisser en pleine campagne – et, ironie du sort, avec une vessie incapable de retenir quoi que ce soit - , c’était vite problématique !

D’ailleurs, il ne traîne pas longtemps dans l’antre des vices où bien des soldats étaient passés et s’aventure dans les ruelles. Petit à petit, les habitations construites laissent place à des constructions plus massives et plus grandes, tantôt à peine entamée, tantôt uniquement bien avancées. Lui, il admire l’intelligence humaine qui se cache derrière ! Là, à l’abri des regards, il ne peut pas s’empêcher de sortir ces petits feuillets cachés à l’intérieur de son veston, fusain en main, commençant déjà à reproduire au mieux les fondations d’un des projets de l’Architecte de l’Empire. Il ne cherche pas à copier pour donner à quiconque : il copie, pour comprendre et pour apprendre.

La main avec un fusain, ou avec une bouteille, l’ingénieux homme continue cet apprentissage en solitaire. Si son père avait été vivant, et le voyait à griffonner de telles choses, assurément qu’il aurait eu droit à un rouste, qu’importe son âge. Il faut dire que le défunt père Chelsted ne jurait que par les arts militaires … et voir son fils dessiner au lieu de réfléchir à des tactiques gagnantes pour son Royaume tenait, littéralement, de l’hérésie.

Si ces compagnons dépensaient leur solde en femme, le Seigneur de la maison Chelsted préférait noyer la sienne en alcools, en papiers et en fusains. S’il ne cachait pas son amour de la liqueur, il se montrait un tantinet plus pudique vis-à-vis de ses autres passions. Ses deux parents avaient suffisamment insisté pour lui faire comprendre que sa seule place était sur un champ de bataille, à servir pour la gloire de sa Maison et de son Royaume, et non à gribouiller des inepties sur une étude. Dès lors, il avait besoin uniquement d’un solide bouclier, d’une cotte de maille de qualité et d’une épée tranchante : le reste était superflu. Or, la Maison Chelsted ne dépensait pas oisivement la moindre piécette.

Pourtant, qu’importe les règles ou les us et les coutumes d’une Maison ou d’un Royaume, il est bien difficile d’arrêter l’esprit bouillonnant d’un homme, et davantage lorsqu’il n’était qu’un original et un incompris de son temps. Malheureusement pour lui – et heureusement pour le feu paternel – l’homme manquait d’un certain courage pour se saisir de sa destinée de pleine main. Un courage étouffé au fur et à mesure par les nombreuses leçons et la forte autorité du paternel, par les prières et régimes ingrats d’une mère austère et, surtout, par ses récentes obligations et responsabilités vis-à-vis des derniers célibataires de sa fratrie. Et pourtant, un courage ranimé, petit à petit, par ces batailles sans fin et incessantes.

L’homme a visité tant de lieux et côtoyé tant de machines, que son esprit ne pouvait que divaguer et rêvasser sur les améliorations plausibles ou sur les nouvelles machines qui pourraient rendre quelques conquêtes ou sièges un brin plus aisés. Car oui, s’il aimait les belles et solides constructions, il avait été tant conditionné à la guerre, quelle qu’en soit sa forme, qu’il ne pense qu’à ajuster chaque création et chaque bâtisse à cette dernière. Ainsi, dans la désolation, la morbidité et la mort, il trouvait son salue et sa « joie » dans les mécanismes des engins de guerre ou dans la solidité des forteresses. Là où les officiers maudissaient les défenses ou l’attaque de l’ennemi : lui, il pouvait « admirer ».

Il était bizarre, assurément. Pour autant, il n’oubliait pas qui il était et pour quoi il se battait. Et c’était bien le plus important, en l’état actuel. Lorsqu’une voix l’interpelle, l’homme ne se retourne pas immédiatement. Il est persuadé qu’un soulard, comme lui, s’était perdu dans les parages et avait balancé une simple petite question sans réel intérêt. Liam ne stoppe pas son gribouillis pour autant, à la dernière remarque de l’étranger, mais prend la peine de répondre.

- Alors, je serais le plus con des espions ! J’peux boire comme un trou, et j’peux en faire des conneries. Mais « ça », nan ! J’sais mieux taper que …

Il se tait aussitôt lorsque, à travers ce léger brouillard d’inconscience, il reconnaît la figure de l’homme. Il avait croisé l’Empereur une fois, directement, et à une ou deux reprises, indirectement – principalement, parce qu’il suivait Rhaenys ou Orys, d’une bataille à une autre. Un Nordien qui est bien difficile à oublier, tant par sa prestance que par un physique marqué par les coups violents et durs de la guerre. On ne pouvait que se sentir comme un petit enfant, en face, avec un visage encore intact et un corps solide et prêt à fondre sur l’ennemi. Pourtant, Liam avait eu sa part des combats, des horreurs et des pertes de ses compagnons – surtout à la dernière bataille, gagnée mais avec un arrière-goût bien amer.

- Sire, en quoi puis-je vous aider ? demanda-t-il, le ton plus ou moins sûr, adoptant déjà une posture militaire, prêt à obéir au premier ordre.

Il n’était pas question de fausses courtoisies ou de courbettes inutiles. « Nous ne sommes pas des putains de fillettes ! On est militaire : on donne, ou on obéit à des ordres ! », disait feu père Chelsted.  Par contre, Liam ne savait pas quoi faire des bouts de papier entre ses mains : remettre dans la poche intérieure risquerait de paraître suspect, inutilement. Or, les garder en main lui causaient subitement plus de nervosité qu’autre chose.

Liam était nerveux, un état qui le rendait assez prompt à s’emporter contre autrui, par une insulte bien placée ou par un poing rapide et précis. Or, ce soir, il savait qu’il devait fournir un effort exceptionnel pour ne pas céder à ses démons habituels : il avait l’Empereur en face de lui, et non un simple soldat ou un noble quelconque d’une maison mineure. Il ne pouvait pas répondre avec effronterie à la remarque du Nordien, sans risquer d’insulter sa royale personne ou encore l’Impératrice, son ancienne Reine qu’il respectait sincèrement. Et il n’était pas assez fou pour tenter un quelconque geste déplacé contre le Souverain. Il était un noble, et Seigneur de surcroît de la respectable maison Chelsted : malgré son tempérament, il savait qu’elle était sa place, et il l’acceptait sans broncher.

Le sermon de l’Empereur, bien mérité évidemment, n’aide pas à calmer le soldat. Militaire rodé par de terribles batailles et homme habitué à la rigueur et à la discipline depuis sa plus tendre enfance, il avait développé quelques petites astuces pour détendre ses muscles, respirer plus ou moins régulièrement et surtout ravaler cette rage constante au creux de son ventre, le temps que la tempête passe. Il pense à ses petits croquis, à ses sœurs ou à une figure blondinette désirable. Entre ces fugaces et agréables images, quelques désagréables et terribles pensées se glissent malheureusement : la perspective des cachots s’il ne faisait pas bonne figure à cet instant ou à feu père Chelsted qui avait ce regard farouche et effrayant quand il désirait faire plier son interlocuteur. Lorsqu’il reprend parole, après s’être assuré que l’Empereur n’avait plus rien à dire, son ton était calme - quoiqu’un tantinet tremblant et hésitant.

- Je peux vous assurer que les croquis ne peuvent pas mettre en danger la sécurité de votre Capitale. Ils manquent de précision, ils ne capturent pas tout le port et, surtout, il n’y a que deux croquis. Le reste est davantage des gribouillis, fait tout au long des différentes campagnes, lorsque nous étions en repos.

Aussitôt, il tend son petit carnet où les feuilles noircies tentent de fuir au premier coup de vent et où les feuilles blanches sont encore sagement attachées entre elles. Effectivement, aucun croquis ne capturait pleinement une scène : des éléments étaient présents, avec plus ou moins de fidélité, mais dans un ordre décousu et incompréhensible pour ceux qui ne connaissaient pas la bâtisse ou la ville où elle avait été construite. De surcroît, en plus de ses maigres tentatives de capturer quelques monuments architecturaux en un temps trop court dans les différents Royaumes visités - ou plutôt bataillés -, des armes, armes de siège ou de boucliers avaient été dessiné sous différents angles avec des notes disséminées, ici et là, mentionnant la vitesse, la force, la résistance. Le carnet tenait plus de l’étude de mécanismes ou de fondements de bâtiments que d’un simple hobby de peintre en herbe. S’il venait à mourir, personne ne mettra la main sur ce carnet - et s’il y mettait la main, il y avait peu de chance de trouver quoi que ce soit d’intéressant, à moins d’être un mestre ou un esprit curieux.

- Et la bouteille, je crains que je n’ai que celle-ci.

Il ne connaissait pas assez cet homme pour savoir comment il pouvait apprécier une bouteille. Acceptait-il de boire directement, au goulot ? Était-il regardant de savoir qu’une autre personne avait bu avant lui ? Liam se fichait, personnellement. Il ne refusait jamais. Ou plutôt, il ne pouvait pas refuser. Chaque soldat avait son vice : la boisson, les jeux d’argent, les femmes, les hommes, l’argent … Lui, il était partagé entre l’alcool et son esprit bien trop hyperactif pour son propre bien, deux fidèles et toxiques amis qui occupaient ses longues nuits d’insomnies ou qui lui permettaient d’oublier sa peur de la Mort entre deux batailles.

- Il est toujours préférable de dessiner de jour, évidemment. Mais il est difficile de savoir combien de temps je pourrais apprécier ce spectacle et si j’aurais l’opportunité de revenir. Alors, je profite de chaque éclairage à disposition. Ce soir, les vents sont trop forts pour que je puisse user d’une bougie. Je ne vous ai pas immédiatement reconnu, veuillez excuser mon … outrecuidance.

Il pourrait promettre qu’il ne boirait plus, en sachant pertinemment qu’un Souverain avait autre chose à faire que de surveiller la consommation d’alcool de ses gens, mais il s’y refusait. Certes, il avait du mal à maîtriser ses poings ou sa maudite langue, il n’était pas le plus doué des hommes concernant les arts de la guerre et son haleine puait bien plus souvent une liqueur qu’autre chose, mais il n’était pas un menteur. Du moins, tant que cela ne touchait pas à ses deux sœurs, qu’il protégeait farouchement.

- J’admire beaucoup les travaux de votre Architecte. Lorsqu’il était encore à Peyredragon, et que je n’étais encore qu’un enfant, j’appréciais lui rendre quelques visites et découvrir ses différents travaux ou apprécier leurs avancées. Voyez plutôt un gamin qui vient s’émerveiller devant les beautés d’un grand Maître, oubliant son monde.

Il espère que l’Empereur avait compris qu’il n’avait aucune mauvaise intention et qu’il n’était pas idiot, en temps ordinaire. Il attend que la sentence tombe.

Lorsqu’un homme fornique plus avec la mort qu’avec la putain du camp ou l’épouse, il accorde naturellement plus d’importance à ses compagnons d’armes ou à celui – ou celle – qui les dirige d’un front à un autre. Or, qui dit « importance », dit « exigences » et « critères ». Certes, le sens du devoir anime chacun mais il n’est jamais assez suffisant pour maintenir une armée unie durant deux longues années de conflits et de batailles incessants : les Souverains devaient aussi inspirer.

Autant dire, que l’Empereur boive à même la bouteille où Liam avait lui-même bu était un geste important aux yeux de ce dernier. L’ancien Roi du Nord venait de prouver qu’il n’était pas un Souverain condescendant qui ne jurait que par l’argenterie, les beaux-arts et le confort, et qui était bien détaché de la réalité du terrain, là où l’horreur était banalisée et faisait partie du quotidien. Il était celui que les rumeurs peignaient : un guerrier qui partageait autant leurs peines, leurs victoires que leurs défaites. Il était l’un des « leurs ».

- J’ai été écuyer et page d’un Chevalier qui fréquentait la cour de la maison Targaryen. J’ai souvenir que notre Rei … La Dame l’Impératrice appréciait les beaux paysages, effectivement. Je suis heureux de savoir que certaines choses n’ont pas changé, malgré les tragédies qui se sont abattues sur sa Maison.  

La tension retombe, lorsque le petit rire de l’homme résonne.

- A vos ordres, Sire , dit-il, le ton ferme, lorsque le Nordien lui ordonne de se débarrasser de tout ce qui se rapprochait de près, ou de loin, à sa Capitale. Non, Sire, je ne peins pas. Je dessine uniquement des bâtiments ou tout élément qui se rapproche de près ou de loin aux arts de la guerre. Si je manque de papier, je fais des maquettes avec ce que j’ai sous la main.  

Une proposition est faite, arrachant cette fois un sourire considérable sur les lèvres de l’ivrogne.

- Je connais une excellente taverne que les marins n’ont pas encore pris d’assaut ! dit-il. Elle s’appelle « la Sirène Givrée ». Le rhum et la bière viennent directement du Nord. Le tavernier, aussi. Je crois.

Les marins étaient une populace assez particulière, avec lesquels l’entente pouvait être parfois difficile ou compliquée. Si les armées pouvaient se plaindre de bien de choses, sur terre, elles disposaient d’un certain espace, d’une possibilité de se nourrir différemment et surtout de se cacher en cas de gros vents. A l’inverse, les marins étaient confinés à un navire, et devaient supporter – en plus des navires ennemis – les terribles aléas de la nature. Quand ils mettaient pied à terre, ils dépensaient furieusement leur solde et faisaient preuve d’une plus grande agressif qu’un soldat moyen. Le Chevalier de la Maison Chelsted ne comptait plus le nombre de dérouillés qu’il s’était pris, avec eux. S’il savait parfaitement de quels marins se méfier, à Peyredragon, il n’en savait rien à Fort-Darion. Il préférait donc jouer la sureté, avec l’Empereur à ses côtés : nul besoin de ternir davantage la réputation de sa maison.

« Ma Maison … merde ! »  pesta-t-il. Il s’est rendu compte qu’il ne s’était pas présenté.

- Sire, je ne me suis pas présenté. Je suis Liam Chelsted, Seigneur de la Maison du même nom, originaire de Peyredragon. 

En parallèle, il se promet de profiter de la lumière projetée par les torches pour saisir les différentes pages compromettantes ayant attirées les foudres d’un grand personnage. Craignant de rater un élément par mégarde, il s’attellerait à vérifier le carnet page par page. Lorsqu’il aura l’assurance d’avoir tout, entre ses mains, il usera de ces mêmes torches pour réduire en cendre un travail inachevé.[/b][/b]

Lorsque l’Empereur dit se souvenir de lui, en lui rappelant à la fois son rang, la perte de son aîné ou la proximité d’Isa auprès du couple impérial, Liam ne peut pas s’empêcher de lancer un regard interloqué à l’ancien Roi du Nord. Aussitôt après, le brun se maudit. Là où son frère violent, orgueilleux et jaloux brillait aux yeux de tous par une mort héroïque et brave, et qu’Isla se montrait utile par ses connaissances et par ses manières, lui s’était illustré principalement par sa participation à une querelle ou encore par sa bêtise à répondre trop promptement et stupidement à un éminent personnage sans vérifier en amont son identité. Il était décidément davantage taillé à se traîner sur des champs de bataille, ou à bricoler tranquillement dans son coin, qu’à jouer les bons et parfaits Lord d’une honorable Maison.

Arrivés à la taverne en question, dont l’écriteau était illustré par une sirène blonde à la poitrine généreusement dessinée et aux lèvres un brin trop grosses pour une si petite tête, l’Empereur donne immédiatement le ton. Liam reconnaît que quelques les blasons, concluant qu’il y avait là une majorité des troupes du Nord ou de l’Empire. Son sentiment se confirme lorsque son regard se pose sur quelques visages familiers – de bons amis comme de mauvais frères d’armes. Heureusement, ce soir – comme d’autres – beaucoup était las de combats, et préférait vider leur solde en boisson, en bonne chère et en agréable compagnie plutôt qu’ensanglanter leurs poings sur un confrère tout aussi épuisé qu’eux. De toute façon, Liam était vite éclipsé par la présence du Vieux Loup de Winterfell. Certaines personnes de la taverne affichaient une sincère joie à revoir leur ancien Roi et, surtout, à avoir droit à une tournée par ce dernier.

L’ambiance devient bien vite festive, les commandes affluent, les voix grossissent au point où il est nécessaire de parler très fort pour se faire entendre par son voisin. Le tavernier, ses filles et ses employés, sont tout bonnement débordés, courant à droite et à gauche, ne sachant plus où donner la tête. Certaines commandes se perdent, mais qu’importe ! Bière ou rhum, on prend la chope qu’on peut grapiller lorsqu’un plateau passe par-dessus les têtes. Pour sa part, Lord Chelsted profite pour trinquer avec ce voisin des plus inattendus.

- Que nos verres ne se vident jamais ce soir, et que nos panses s'éclatent de bière et de rhum, dit-il avec une fausse solennité. Quant il était question de boire, l'homme se montrait subitement plus détendu et plus guilleret.  

Aussitôt après, il débute cette longue et unique rasade. Lorsqu’il pose son gobelet sur la table, avec force, il était encore bien frais, bien portant et bien guilleret. Il lui fallait plus pour qu’il commence à perdre tout contrôle de lui-même. A l’inverse, certains avaient déjà bien commencé avant la tournée de l’Empereur et ce fut le verre en trop. Voilà que l’on danse, que l’on chante des airs que le Peyredragonien ne connaît pas. Heureusement, il n’y a pas besoin d’être un mélomane pour immédiatement saisir le rythme d’une chanson paillarde, et apprendre aussitôt les paroles. Liam écoute, tentant d’apprendre au moins le refrain pour le reprendre le moment opportun.

Pour le moment, il se sentait plus d’humeur à boire qu’à chanter ou à danser avec ces compagnons d’infortune avec qui il avait partagé bien des peines, ou qu’il avait échangé quelques coups. Il profite que le tavernier passe par là, pour saisir deux nouvelles chopes, se réservant la première et poussant la seconde vers Torrhen. Ce dernier était déjà occupé, car certains Nordiens ou soldats de l’Empire tenaient à tout prix à trinquer avec cet Empereur guerrier dans une ambiance bon enfant, loin de la boue et de la fatigue des campagnes militaires. Entre temps, les deux filles du tavernier tentaient d’attirer l’attention du duo improbable. S’il ne savait pas ce qu’il en était de l’homme politique – s’il était fidèle ou mari volage -, Liam était un lord étonnamment célibataire qui était plus que réceptif à ces regards langoureux. Il ne savait pas trop jusqu’où il pousserait le vice avec la demoiselle, mais au moins, il avait l’assurance d’avoir toujours un verre rempli pour cette soirée qui promettait d’être agitée.

- Il est bon d'avoir un Empereur à ses côtés, pour la réalisation de son souhait : le verre n'est jamais vide , dit-il, n'ayant pas pu s'empêcher de glisser ce fait des plus évidents à ce dernier.    

Ce n’est que lorsque le dernier admirateur retourne à sa place, que Liam se permet de quitter son observation des jolis atouts de la serveuse, pour se concentrer sur son voisin et lui poser une question qui le turlupinait depuis quelques minutes.

- Voilà des semaines que je n’ai plus vu ma belle-sœur. Comment se porte-t-elle ? finit-il par demander, cacher autant que possible cette lueur d’intérêt brillant au fond de ses prunelles.

A défaut de lui donner un brin de génie sur les us et coutumes ou les manières de parler à un Empereur, la boisson avait tendance à lui donner un peu plus de bravoure et de courage pour ses différentes bêtises et maladresses.

Liam aurait un grand mal à dire s’il a eu une enfance et une jeunesse heureuse ou malheureuse. Entre la chaude-pisse refilée chaleureusement par une fille de joie, et ses nombreuses bagarres d’ivrognes, Il avait davantage dépensé sa maigre solde de jeune garçon chez le mestre, que dans un bordel ou dans une taverne. Si le domaine de sa Maison avait été austère et froid, il avait connu la magnificence et la grandeur de la Maison Targaryen, dans leur solide et haute Forteresse de Peyredragon. Et si les batailles étaient incessantes, et sanglantes, il avait noué de solides liens avec des compagnons d’armes de tout horizon et il avait pu apporter – indirectement – sa pierre dans l’enrichissement de son Royaume.

- Le rhum était la seule boisson que je pouvais me payer, avec la solde que mon père me donnait. Il aimait dire que nous étions des soldats, pas des « putain de cul doré ». Il parlait principalement de mes cousins, expliqua-t-il aussitôt, craignant que l’expression soit mal interprétée et que l’Empereur ne le prenne personnellement – ou ne pense qu’il y a une critique de la royauté de Peyredragon. Jamais, ô grand jamais, un Chelsted n’oserait un tel affront. Si on voulait quelque chose, fallait le mériter. Si on osait se plaindre ou montrer notre déception, nous étions condamnés à des exercices de l’épée ou de bouclier jusqu’à ne plus sentir notre corps.

Il ne peut pas s’empêcher de rire. Il revoyait la solide carrure de son père, ordonnant chacun de ses fils à s’approcher et à récupérer leur due. Celui qui osait faire une triste mine avait droit à la botte du grand homme sur ses fesses, et la promesse d’un long et odieux entraînement. Il n’y avait là nulle mauvaise intention : l’homme n’avait jamais agi par pure méchanceté. Il avait simplement préparé ses fils à ce qui les attendaient dans les champs de bataille, c’est-à-dire un sol dur pour lit, un maigre repas durant de longs mois, des filles de camps attrayantes certes mais peu nombreuses pour tous ces hommes et des officiers supérieurs bien moins tendres qu’un père ou une mère.

- Deux choix avec une telle solde, Sire : se réchauffer dans le bordel le moins couteux, ou dans la taverne la moins couteuse. J’ai appris qu’on finit par vider sa solde chez le mestre, le pantalon baissé, pour la première visite. Et qu’on finit juste avec un bleu, pour la seconde visite. On fait vite un choix, rigole-t-il, se souvenant encore de ses premières déboires et galères. Alors, vous êtes entre de bonnes mains. Je la supporte bien, cette rade de marins comme vous dites, promit-il.

Sa sœur avait été d’une grande aide, pour le remettre dans le bon rail – ou le garder autant que possible dans le « droit » chemin. Elle lui a appris à dénicher les jolies filles, s’étonnant un tantinet que son frère préfère les veuves et les filles de joie que les jeunes demoiselles ou les séduisantes mariées. Elle lui soufflera aussi quelques idées pour se faire des piécettes supplémentaires – bricoler le moulin du meunier, réparer la roue du paysan, faire quelques courses pour leur mère et chiper une petite piécette en prétextant en avoir fait don etc …. Elle avait toujours été douée pour causer plus de tort que de bien à ses amis comme ennemis.

- Je préfère les jeunes veuves ou les jolies filles de joies, entre deux batailles. Pas de père furieux. Pas de mari jaloux. Et puis elles sont expérimentées et plus que volontaires, , dit-il, se retenant encore dans son langage.

Il ne savait pas encore sur quel pied danser avec un tel homme, et préférait prendre encore quelques pincettes. Il ne pouvait pas s’empêcher de s’interroger sur le genre d’époux qu’il était. Etait-il fidèle, ou volage ? Beaucoup de rumeurs courraient sur ses talents de guerrier et de stratège, mais peu circulaient sur ses amours.

- Il semblerait que nous nous sommes croisés bien trop tard. A défaut de profiter de cette compagnie, remplissons-nous l’estomac de tout ce que le tavernier peut bien proposer !

La boisson n’avait pas encore fait effet, et il avait les esprits clairs … plus ou moins. Ses voisins ne tardent pas à l’interpeller, semblant pris dans une discussion hautement sérieuse. Il reconnaissait l’un des hommes, un petit noble de Peyredragon. L’autre devait appartenir à l’Empire ou au Nord. Pourtant, il avait l’impression que ces deux figures n’étaient pas si inconnues que cela …

- Nan mais ! Vous allez commencer à dire que Lundi dépend de Dimanche, aussi ! Sombre crétin !   lance le Nordien .
- Non mais ça, c’est autre chose ! On m’a appris, comment ça marche les Lundis et les Dimanches. Si vous prenez aujourd’hui, que vous comptez sept jours, on retombe le même jour mais une semaine plus tard… Enfin à une vache près, c’est pas une science exacte, argue le Peyredragonien.
- Mais vous êtes complètement cons !  Vous vous rappelez de cette fosse de merde qu’on a vu l’autre jour ? Jetez vous dedans la prochaine fois, cela nous débarrassera de votre stupidité !

Aussitôt, le Seigneur de la Maison Chelsted se rappelle de ces deux énergumènes. C’était les deux crétins de service, arrachant constamment des fou-rires ou de rires nerveux au sein des troupes auxquelles ils étaient assignés. On racontait qu’un officier aurait mordu ses gants, de désespoir et de frustration, après une bonne dizaine de tentatives d’explication d’une formation.

- Sire, si vous vous sentez d’humeur morose, un jour. Demandez ces deux hommes. Ils vous surprendront, par leurs bêtises. Je vous le promets.

- Une jeune veuve vous offre la fougue de la jeunesse et la plaisante expérience, glissa-t-il avec un ton rêveur et amusé, à la fois.

Il se souvenait, encore bien vivement, de sa première expérience. Amené par son aîné dans un bordel où la fille de joie coûtait deux pièces de bronze, il avait eu à choisir entre celle dépourvue de quelques dents ou celle pourvue de quelques plaques disgracieuses. L’alcool servi était si terrible, que vous aviez la bouche en feu dès les premières gorgées. Si la soirée vacillait entre « plaisante » et « déplaisante », la conclusion avait été bien rude, et terriblement mémorable. Il en était sorti avec une chaude-pisse des Sept enfers et, également, une belle blessure à la tête suite à une dispute avec son frère – principalement motivée par l’excès de boisson.

Mélyana, sa sœur, s’était considérablement moquée de lui, qu’il ait préféré faire confiance en leur aîné pour les questions de fille, plutôt que de venir la quérir. S’il n’avait pas compris immédiatement ses insinuations, sa jumelle n’avait pas tardé à prouver son talent « d’entremetteuse », l’attirant dans les filets des veuves en mal d’amour ou d’orphelines rêvant de quelques positions avantageuses. Il n’avait jamais eu un quelconque souci avec ces dernières. Par contre, dès qu’il osait suivre son ainé dans ses libations, Liam finissait constamment avec un père mécontent sur le dos, un frère exigeant un duel ou encore un mari promettant de lui planter une épée à la prochaine bataille … Bref, il avait compris, le Chevalier : celle qui coûtait le moins cher en or, coûtait le plus cher en vie et en confort – l’exception des veuves et des orphelines. Et il restait fidèle à ces préceptes.

- Voilà un Roi bien généreux ! Espérons que votre fils deviendra bien vite un jeune homme, et qu’il fera preuve d’un même caractère, à offrir alcool et femme à ses hommes ! ne put-il s’empêcher de commenter.

La Maison Targaryen n’avait pas été non plus avares vis-à-vis de ses hommes. Cependant, Liam s’interrogeait – un court instant – sur ces futurs souverains : un Empereur et une Reine de Peyredragon partageant le sang d’une Targaryen et d’un Stark, nés à quelques minutes d’intervalle. Quel serait l’avenir de Westeros, si l’Empire gagnait, avec de tels enfants à venir ?

- C’est clair que vous et moi ne sommes plus de premières jeunesses, et que les batailles ont apporté son lot de blessures gênantes, dit-il, en pensant à ses propres peines et maux.

S’il avait été épargné du visage, il n’avait pas moins essuyé les horreurs de la guerre. Entre les insomnies et les hallucinations, ou les élancements furieux d’un bras, il n’était pas rare qu’il soit de très mauvais poils, ou qu’il se tort de douleurs au moment les plus inopportuns – incluant, lorsqu’il est avec une femme.

- Je pense donc qu’on est encore dans la force de l’âge, tant qu’on arrive à se lever, à manger, à boire et à pisser sans l’aide de quiconque, et qu’on arrive encore à satisfaire nos dames, conclut-il, avec un sérieux teinté des premiers signes de l’ivresse. Et puis, vous devez le savoir, maintenant : les femmes de Peyredragon vous apportent une seconde jeunesse, par leur passion. Elles peuvent aussi vous raccourcir une vie, mais ça, c’est connu de tous !  

Liam n’avait été entouré que de femmes confiantes, sûres ou à la sexualité des plus libérées. Une mère aux croyances religieuses bien ancrées et qui gagnaient en force avec l’âge, une jumelle amoureuse du chaos et de l’anarchie qui avait toujours su s’imposer, une petite sœur priant quelques dieux impies et qui n’avait pas peur de lever sa jupe pour l’élu de son cœur, une belle-sœur soumise à un mari mais qui avait « éclos » - ou s’était révélée – à la mort de ce dernier dans toute sa splendeur ou encore ces amantes qui étaient prêtes à braver mœurs pour leurs propres désirs. Son regard exprime une sincère surprise, quoique gêne, lorsque l’Empereur pointe avec justesse l’intérêt de Liam pour cette blondinette.

- Vous l’avez déjà rencontré. Dites-moi donc quel homme, saint d’esprit, serait insensible à ses charmes ou à son esprit ? dit-il, sur un ton taquin, quoique maladroit.

Il l’avait désiré dès le premier jour, en vérité. Cependant, promise à son ainé, il n’avait pas eu l’audace – et la folie – de s’aventurer dans ce lit. Il avait pris ses distances, tant par précaution que par ordre de son frère qui était animé d’une jalousie et d’une possessivité maladive. Connaissant le caractère et les manières violentes de ce dernier, Liam n’avait guère voulu insister ou aggraver la situation. Attitude de couard, ou de sage, il ne saurait dire, mais Isla ne l’avait jamais accusé de quoi que ce soit.

- Veuillez m’excuser, mais nous n’avons guère eu d’Empereur jusqu’à … eh bien, jusqu’à vous ! Nous sommes trop habitués à des titres comme « Roi », réplique-t-il, d’un ton à la fois joueur et respectueux. Vous n'êtes pas un homme dont on se gausse, Sire. Vous êtes mariés à une jeune et séduisante femme. Bien de nous ne pouvons pas nous targuer d'une telle réalité. Et puis, qu’importe que nous ayons un beau visage ou non, les femmes seront toujours bien supérieures à nous dans cette affaire. Tant que nous savons user de nos autres membres, habilement, pour arracher quelques agréables soupirs et cries, c’est tout ce qui compte.

Isla était l’incarnation de la perfection dans l’esprit du Chevalier. Tous les contraires cohabitaient chez cette belle personne. Si elle paraissait délicate, elle était forte. Si elle brillait pour sa sagesse, elle ne manquait jamais de malice. Si elle savait parler chiffons et dentelles, elle pouvait tout autant parler avec expertise de lois, dans la langue commune comme dans la langue de l’ancienne Valyria. Si elle semblait être prudente et docile, elle était impudique et indépendante. Là où les hommes craignaient un tel esprit, Liam en était attiré. Comme il l’avait souligné auprès de l’Empereur, à l’instant, il y a bien longtemps qu’il n’était plus regardant de la vertu d’une fille. Tout ce qui l’importait était son esprit, pour que ce dernier puisse rivaliser avec le sien et que le ménage ne devienne pas vite synonyme d’ennuis et de monotonie. Si, de surcroît, ils savaient satisfaire l’un et l’autre au lit, alors il n’en pouvait qu’être heureux.

« Si j’avais dix ans de moins, un visage à peu près intact, et moins de scrupules, je crains que je n’aurais déjà hissé ma bannière sur sa vertu ». Les mots du Nordien se répétaient en boucle dans son esprit. Il ne pouvait pas s’empêcher de penser à son propre visage, ou à ses scrupules.

Les batailles, l’alcool et les insomnies avaient fait leur ravage. S’il avait encore un minois agréable pour la majorité, il avait clairement perdu de la superbe de ses vingt ans. Il devait assurément jurer aux côtés de ces jeunes jouvenceaux ou chevaliers qui devaient la courtiser. Il s’inquiétait, un tantinet : avait-il la moindre chance d’être considéré autrement qu’un simple et lointain parent par alliance ?

Enfin, pourquoi devrait-il faire preuve de scrupule ? Le deuil s’était achevé, il y a bien longtemps. Ils n’étaient pas engagés dans une quelconque promesse ou situation maritale. Et aucun n’était un modèle de vertu. Le désir suffisait, à ses yeux. Les lendemains étaient si imprévisibles et, s’il aurait bien un regret, c’est de ne pas avoir arraché quelques baisers de la Belle.

Pourtant, il hésitait. Lui, le Chevalier qui ne craignait pas de se jeter dans des batailles sanglantes, il n’osait pas courtiser une veuve qu’il admirait grandement.

- Les femmes sont les plus étranges créations des Sept. Nous n’avons aucun scrupule à cogner notre voisin, qu’importe qu’il soit charmant ou crétin, mais nous sommes pétris de scrupules ou d’hésitations avec une femme qui intéresse, ou qui impressionne.

Il boit, encore. Était-ce le second ou le cinquième verre ? Il ne pourrait plus dire. Il ne comptait plus. Il ne savait plus.

- Trinquons à toutes ces belles et fortes femmes, nos muses, nos influences, notre motivation et nos vices*, dit-il haut et fort.

Certains lèvent leurs verres, tantôt en évoquant leurs épouses, leurs maîtresses ou généralement les femmes des quatre coins du Westeros. D’autres ignorent, rieurs ou moqueurs, les cœurs jamais touchés par la beauté ou l’esprit ou le charme d’une dame. Un barde, non loin, semble être subitement inspiré et voilà qu’il chante un air guilleret, où il est question d’un homme qui va chasser un monstre sur ordre de son Roi, et qui va croiser une compagnie où deux sublimes guerrières combattent. Le chant alterné entre l’aventure et le grotesque, le sérieux et le salace. Les lieux cités étaient inconnus de Liam, mais assez connu des Nordiens il semblerait. L’Île aux Ours, le Grand Mur… tant de noms qui résonnaient dans le tréfond d’un esprit abruti mais dont il ne connaissait rien. Et pourtant, voilà qu’il applaudit, ou qu’il tape des pieds. Tout allait bien, pour le meilleur des mondes. Du moins, pour le moment.


* inspiré des paroles de la chanson Mesdames, Grand Corps Malade o/

Les temps changeaient assurément. Un Empire s’élevait, des Royaumes gagnaient le titre de « Fédérés », et des maisons royales tombaient pour laisser place à l’élévation de nouveaux noms, et de nouvelles lignées. Dans ce méli-mélo, les hommes perdaient petit à petit le monopole du pouvoir. Si elles ne vous mettaient pas à genou à l’aide d’épée, d’armure et de Dragon, elles vous soumettaient avec leurs esprits aussi aiguisés et acérés qu’une lame en acier valyrien.

- Je ne sais pas, pour les Continentaux. Mais si vous le dites, je vous crois. Vous avez davantage eu l’occasion de comparer les us et coutumes de deux peuples, que moi. Je n’ai connu que des hommes en armure, qui fanfaronnent beaucoup pour tromper le temps, répliqua-t-il avec une certaine candeur. Les hommes parlaient naturellement de leurs conquêtes passées, ou de leur épouse, mais il était difficile de trier le vrai du faux lorsqu’une bouteille avait fait son chemin dans les gosiers.

Ils trinquent, avec force, renversant un peu le contenu. Il est à peine gêné, et boit avec avidité. Le geste du Chevalier se suspend lorsqu’il assiste à l’une des plus étonnantes scènes : un Empereur qui chante. Il tape des mains, pour attirer l’attention de ses voisins. Eux-mêmes ne tardent pas à donner la mesure, en chantant ou tapant sur la table. Le solo devient un chant unanime et même ceux qui ne connaissent pas toutes les paroles apportent leur voix pour un refrain ou pour une répétition.

Et l’alcool coule à flot.

***

Le réveil est particulièrement douloureux – et odorant. Un subtil et familier mélange de foin et de crottins monte à ses narines. Il était dans une écurie. Son bras est totalement engourdi, sous le poids d’une tête brune : il ne l’avait pas vu, celle-là, lors de la soirée. Et puis, il avait mal, jusqu’à la racine des cheveux. Il met de nombreuses minutes, avant de pouvoir se relever sur ses coudes.

Alors, il peut voir. Il peut juger. Il était toujours habillé – aucun chausson délacé, aucun bouton perdu –, lui offrant des doutes vis-à-vis de la nuit passée avec cette parfaite inconnue. Par quelques efforts considérables, il tente de se souvenir comment il avait pu atterrir ici. Il n’avait aucune réponse, n’ayant plus grand souvenir de la veille après la seconde chanson entamée avec les Nordiens. A n’en point douter que ces derniers partageaient le même réveil douloureux et trouble, au vu du nombre de tonneaux vidés. L’aubergiste avait fait son affaire pour quelques semaines, entre ceux qui avaient payé en surplus sans récupérer leurs monnaies, et ceux qui avaient profité de la largesse de l’Empereur.

« L’Empereur ! » pensa-t-il. Aussitôt, il balade son regard sur les environs, malgré la nausée que l’exercice lui procure. Il n’y avait personne, hormis lui et cette fille. D’une part, il était rassuré. D’autre part, il se demandait sincèrement si l’Empereur avait eu la chance de faire son chemin jusqu’à son propre lit – ou s’il s’était perdu dans un quelconque lieu sordide ou impromptu de sa Capitale. Il n’a guère le temps d’y réfléchir, préférant s’allonger, et s’engouffrer dans la paille.