Ça l’avait prise, comme toujours, sans prévenir. Assise, dans sa chambre, au coin du feu, la prêtresse se laissait tranquillement gagner par la douce léthargie induite par la chaleur des flammes. Et puis le Maître l’a attirée à lui. Beaucoup plus violent qu’à l’accoutumée. C’est comme si l’une de Ses mains de feu avait saisi la gorge de sa servante pour l’obliger à voir toutes les horreurs à venir ces prochaines semaines, pendant que, de l’autre, il fouillait ses entrailles. Le sang remplace le sang, en un flot continu, intarissable. Alors que Shaera est au bord de l’évanouissement, la pression finit par se relâcher, laissant son corps baigné, pour le haut, d’une sueur froide, pour le bas… Du sang trahissant la perte de son enfant à naître.

Pendant de longues minutes, la femme aux cheveux d’argent observe la tâche rouge entre ses cuisses grossir, tant et tant. Beaucoup de choses lui passent par la tête. Elle ne se souvient pas, notamment, de la dernière fois qu’elle a eu si mal au cœur. Comme un automate, son ventre la faisant souffrir mille morts à chaque mouvement, elle a finit par se lever, comme elle a pu, et par retirer sa robe, qu’elle a jetée, avec tout le sang qui la maculait, au feu. Les flammes en connurent un regain défiant toute logique, tout ce qui pouvait être vu en Westeros, assurant à Shaera que c’était bien l’enfant d’un roi qu’elle avait porté. Emue et d’une tristesse à fendre l’âme, nue, sa peau pâle souillée du rouge de sa perte, la prêtresse pleure en récitant une prière pour recommander cette trop courte vie à la bienveillance du Maître.

Ensuite, d’un pas traînant, elle s’est glissée jusqu’à la vasque réservée à ses ablutions, s’est servi d’un linge et d’eau claire pour débarrasser sa peau d’arcopal immaculé de son sang, et a regagné son lit… Qu’elle a dû tenir des jours durant, fiévreuse, délirant presque après les images horrifiques envoyées par le Maître, combinées à la perte de son enfant.

Il lui faut des jours pour s’en remettre, et, même après que la fièvre soit tombée, la prêtresse en avait perdu de sa superbe. Peut-être que la prêtresse, si sûre d’elle-même, avait besoin de cette claque d’humilité ? Elle n’en saura jamais rien. Tout ce qu’elle sait, c’est qu’elle ne s’est pas attardée à Vivesaigues. Il n’y avait guère que l’envie de protéger l’enfant à naître du roi qui l’y gardait, et le roi étant maintenant parti par monts et par vaux… Interrogé quant à son sort, le monarque lui a conseillé de prendre la route vers Fort Darion, ce qu’elle a fait après avoir pris congé du jeune prince.

Le voyage est long, mais ô combien salutaire. Toute à sa peine, Shaera met ce temps de solitude à profit pour faire son deuil, pour tenter de relativiser, et de chasser quelque peu les nuages noirs venus s’amonceler dans son esprit. La simplicité d’une vie frugale et solitaire, où les repas se faisaient réguliers, mais très modestes, à la faveur des baies et champignons trouvés, l’ont beaucoup aidée dans cette épreuve. Les temps sont durs. Les fausses couches sont nombreuses, et toute prêtresse soit-elle, Shaera n’en est qu’une femme. Aussi, quand elle atteint les portes de Fort Darion après plusieurs semaines de voyage au milieu des bois, sur les chemins détournés et vicinaux, la femme aux cheveux d’argent est parvenue à faire la paix avec sa tragédie, et à se reconcentrer sur l’essentiel : partager son savoir avec qui de droit.

Le corps mis en valeur par l’une des éloquentes robes rouges des prêtres de la religion d’Essos, Shaera stoppe son cheval à l’injonction des gardes. L’ordre de décliner son identité lui est donné, ce qu’elle fait sans se faire prier. Elle montre également aux gardes une lettre de Lyham, portant son sceau, attestant de la bonne foi de la dame. Si les hommes sont méfiants, ils reconnaissent la truite Tully et, puisque l’intruse ne semble porter aucune arme, après de minutieuses vérifications, ils acceptent de la laisser entrer. De l’autre côté, on l’attend. Par ces temps de troubles, tous les étrangers sont mal vus, et font naître la suspicion. Elle a à peine passé les portes qu’on lui demande déjà ce qui l’amène à Fort Darion. « Je me présente avec la recommandation de Lyham Tully, roi du Conflans. J’aimerai, si cela est possible, m’entretenir avec Torrhen Braenaryon s’il vous plaît. » La voix de la dame est ferme, même si elle se montre polie.

Elle donne, sans grande méfiance, la lettre de Lyham au chambellan qui la lui réclame, et l’invite à descendre de monture. Pendant que des servants s’occupent de son cheval, on la mène dans un petit salon, à peine meublé, qui vise à faire patienter les quidams à l’abri des éléments, dans l’attente d’une audience… Ou pas.

Tout le temps que le protocole a exigé, Shaera l’a passé à attendre, calmement assise dans le petit salon, sans mot dire. Elle n’a pas cherché à se dérober à quoi que ce soit, si ce n’est aux questions personnelles. Aujourd’hui encore plus qu’avant, c’est un sujet qui la rebute. Au bout d’un temps qu’elle serait bien en peine d’évaluer, deux gardes démalion finissent par venir la chercher, et par la guider, méfiants, jusqu’à une porte à laquelle ils frappent eux-mêmes pour l’annoncer. Une nouvelle fois, la dame est fouillée, avant d’être autorisée à entrer, ce qu’elle finit par faire.

Son premier regard tombe sur l’Impératrice. Cheveux d’argents et yeux améthystes, elle est sublime. Mais ce n’est pas tout. La ressemblance entre les deux femmes la saisit. Leurs coiffures et leurs ports sont différents… Sans oublier que le ventre de la nymphe est gros de plusieurs mois, contrairement à celui de la prêtresse, désespérément vide. Le cœur de Shaera se serre en la voyant. Est-ce ce à quoi elle aurait ressemblé si elle était parvenue à garder son enfant à terme ?

Se rendant compte que dévisager l’impératrice n’était pas la chose la plus polie à faire, Shaera finit par tourner ses propres joyaux violines vers l’Empereur. Carrure de brute au visage marqué par la guerre, son expression en dit bien plus long que ne le feraient des centaines de mots. Elle le lit, dans ses yeux et sur son visage, la fatigue, la lassitude… « Vos Majestés. » Elle salue, cachant sans peine son émotion, avant d’exécuter une révérence. « Je vous remercie de me recevoir. » Et elle s’arrête là, attendant de voir si ses deux vis-à-vis lui seront hostiles, ou si elle peut d’emblée les informer de ce qu’elle sait, sans affronter avant leur scepticisme…

S’il y a bien un sentiment auquel la prêtre rouge a pu s’habituer, depuis son arrivée à Westeros, c’est bien la méfiance. Il n’y a bien qu’à Dorne qu’on ne la dévisagée que pour ses traits de femme, et non pour l’ensemble que forment sa robe au rouge profond ainsi que la pierre de la couleur du sang qui habille son cou. Seulement, même là-bas ça n’avait pas duré. Dès que la princesse Deria les a chassés, même dans la Principauté, on se méfiait d’elle. Lyham, lui aussi, s’était méfié. Affronter, donc, la réserve du couple impérial ne l’atteint pas vraiment. Elle n’a que trop l’habitude de devoir se justifier, pour absolument tout, pour s’en troubler. Mais elle ne le prend pas personnellement. Le fait qu’elle soit de l’autre continent n’est qu’un détail. Les gens se méfient toujours de l’étranger, qu’il vienne de dix miles de chez lui, ou bien de cent. La femme aux cheveux d’argent, donc, n’hésite pas à leur rendre leurs regards curieux, teintant les siens d’assurance et d’au moins autant de curiosité, mais pas de défi. Après tout, elle est là pour les aider, pas pour les fâcher, même s’il est possible qu’elle passe par la seconde étape pour arriver à la première. La politesse voudrait qu’elle réponde à la question de l’Empereur… Mais la politesse n’est pas la première des qualités de la prêtresse, qui tourne son regard violine dans sa direction. « Avez-vous reçu ma lettre, votre Majesté ? » Elle demande, souhaitant rappeler à son souvenir sa prédiction concernant les trahisons. Après un bref silence, elle recommence à faire aller et venir son regard entre les deux figures royales. « Il me semble que nous y sommes… Le dragon, le loup et la truite encerclés d’ennemis, trahis, menacés de toutes parts… » Elle récite, prophétique, se souvenant comme si c’était hier que le Maître lui avait fait la grâce d’une telle vision.

Avec élégance, la femme joint ses deux mains devant elle. « Vos Majestés, le Maître est particulièrement prodigue de visions l’Empire, même si, malheureusement, toutes sont terribles. J’ai tenté de vous prévenir pour les trahisons que vous avez subies, qui m’ont été annoncées lors de mon séjour auprès de sa Majesté, le roi Lyham Tully. J’imagine que rien ne pouvait être fait pour l’éviter… » Elle baisse pudiquement le regard, avant de le redresser. « C’est sur les conseils du roi Tully que je me présente devant vous. Sa Majesté m’a fait la grâce de me prêter son oreille. Je suis contente que c’est beaucoup demander, mais je ne vous demanderai que cela, votre écoute. » Elle les dévisage, la nymphe comme le vieux loup, avec intensité. « Si nous travaillons ensemble, alors, peut-être, pourrons-nous éviter les sorts funestes que le destin tient en suspens au-dessus de vos têtes… Comme de celle de votre fils. » A ces derniers mots, elle se tourne vers Torrhen, et appuie son regard, pour qu’il comprenne qu’il s’agit de Jon, et non de l’un de ses jumeaux. Avec le temps, elle espère gagner leur confiance, mais il est inutile de presser quoique ce soit. Laisser faire le temps est bien plus sûr.

Voilà une chose à laquelle la prêtresse rouge ne s’attendait pas du couple impérial. Du jugement ? Donner la part belle aux « on dit » la concernant alors qu’ils étaient tout sauf tendres, ces « on dit », avec eux ? Une pointe de déception se fait ourdir dans le cœur de Shaera. Mathie lui avait pourtant garanti venant d’eux une certaine ouverture d’esprit… Mais soit. Il en faut plus pour décontenancer la femme en rouge, plus pour la rebuter. Ce n’est peut-être qu’une façade, peut-être ne rendent-ils pas compte de l’hypocrisie de leur interrogatoire, ou peut-être bien qu’ils en ont conscience, mais n’ont d’autre choix que de s’y soumettre pour la tester… Après tout, dans cette entrevue, Shaera ne joue que sa vie propre, alors qu’eux en jouent des milliers, dont celles de leurs enfants.

La prêtresse prend donc sur elle avec une certaine distance, un certain blase, les insinuations peu subtiles par lesquelles l’Empereur ouvre le bal. Sans émotion, elle répond. « Je ne voyais pas l’intérêt d’une réponse. Ce n’était pas une conversation. Seulement le partage d’un présage. » Franche, presque acérée, la réponse se veut tomber comme un couperet. La femme ne développe pas d’avantage, mais dans son esprit, les choses sont claires. A part méfiance et questions indélicates sur Mathie, qu’est-ce qu’aurait pu lui apporter une réponse de l’Empereur ? Après une très courte pause, elle reprend la parole. « Me voyez-vous enrichie de quoique ce soit par mon passage auprès du roi Tully ? » Elle demande, toujours aussi digne, mains toujours nouées devant elle, en réponse à la question du vieux Loup. Impossible pour le couple impérial de savoir si Lyham l’avait gâtée, mais ils pouvaient savoir qu’elle était arrivée seule à Fort-Darion, après une marche de deux semaines, qu’elle a menée dans le dénuement le plus total. Hors mis ses deux robes et le collier qui ne quitte jamais son cou, plus le maigre pécule qui lui a été donné à son départ de Volantis, Shaera ne peut se targuer de posséder aucune richesse.

Toujours imperturbable, donc, Shaera encaisse les présomptions suivantes, mais cette fois légitime, concernant sa loyauté. « Je souhaite vous aider car, contrairement à certains de mes pairs, je ne crois pas que l’implantation du Maître dans Westeros doit passer par une conquête violente, et encore moins de la part du peuple d’Essos… L’histoire nous enseigne que la guerre, indépendamment du territoire, entraîne presque toujours une crise religieuse, ou qu’une crise religieuse et spirituelle entraîne la guerre. L’un dans l’autre, le pays est à feu et à sang. Certains ont tout perdu, et cherchent des réponses qu’ils peinent à trouver dans les fois existantes ici. Je suis ici pour ces âmes perdues, pour leur proposer un chemin différent, pour tenter de leur apporter des réponses, si je le peux, ou à tout le moins, de les aider à se remettre de leurs pertes, et de continuer à avancer. » Elle marque une pause brève. « Comprenez par-là que mon intérêt pour la politique est très limité, mais ayant été chassée de Dorne par la Princesse Deria, le roi Manfred étant allié de la Foi des Sept, et Mathie m’ayant assurée que vous promouviez la liberté de culte sous votre règne, il me semble naturel de faire ce que je peux pour vous épargner une défaite. » Par élimination, en somme, il ne restait qu’eux… « Tous mes pairs ne pensent pas de la sorte. C’est leur choix. » Elle hausse les épaules, indifférente. « Dans tous les cas, il appartiendra au Maître de nous départager, le moment venu. » Et, manifestement, la dame est en paix avec cette idée… « Par contre, je me permets de vous corriger sur un point, votre Majesté… » fait-elle, en s’adressant à Torrhen. « La crise religieuse qui sévit dans le Conflans est bien antérieure à ma présence auprès du roi Lyham, même si je ne peux nier que celle-ci a jeté de l’huile sur le feu. » Il est important, pour elle, de remettre « l’église au milieu du village », et de ne certainement pas la blâmer pour des errances desquelles elle se sait non coupable.

Arrive, finalement, l’Impératrice, qui se montre particulièrement rétive à lui accorder le moindre crédit. Pire encore, puisqu’à l’entendre, Shaera risque la prison… Est-ce que la perspective l’effraie ? Pas vraiment. Bien sûr, la prêtresse n’apprécierait pas son séjour, mais elle est prête à s’y soumettre, si c’est ce chemin que sa vie doit emprunter. Aussi, quand la nymphe s’approche, la prêtresse ne moufte pas, ne se laisse pas impressionner. Si la femme en rouge avait été aussi facilement déstabilisée, elle n’aurait sans doute pas survécu à la moitié des épreuves que le Maître a déjà mises sur sa voie. Son expression est le reflet même de son âme : sibylline. Elle ne défie pas l’Impératrice, bien qu’elle ne fuît point son regard. Elle ne lui est pas hostile, bien qu’elle ne bouge pas d’un pouce à son approche, et, sans sourciller, Shaera accuse de nouveau les multiples insultes qui lui sont faites, avec le même flegme que d’ordinaire. « C’est amusant… De tous mes détracteurs possibles, j’aurai cru que vous seriez la première à m’accorder le bénéfice du doute, votre Majesté… » Elle commence, sans poursuivre. Après tout, ne viennent-elles pas du même continent ? Rhaenys ne souffre-t-elle pas elle-même de mauvaise réputation ? Ne la dit-on pas sorcière, elle aussi ? Ne dit-on pas qu’elle a ensorcelé le vieux Loup ? Si elle ne formule rien de ces mots, son regard interrogateur les exprime pour elle, un instant du moins, avant que ses traits ne prennent une expression plus solennelle. « Avec tout mon respect, votre Majesté, ce que vous insinuez concernant le roi Tully est très grave… Ce que vous dîtes suggère que votre allié est faible d’esprit, et incapable de réflexion ou de recul sur une situation… Et je ne peux pas vous laisser dire cela, car comment accepter l’idée que vous-mêmes fassiez paire avec un homme que vous pensez si faible ? Par ailleurs, c’est me prêter bien plus de pouvoir que je n’en ai… Je comprends que vous désapprouviez notre relation. Personne, en fait, ne l’a approuvée. » Pour Shaera, l’avis des autres n’a jamais compté, puisque d’aussi loin qu’elle se souvienne, elle a rarement été approuvée où que ce soit. Rejetée par sa propre famille, au contact des étrangers à Volantis, puis à travers Essos, et enfin à Westeros… On ne peut pas dire que la prêtresse rouge se soit déjà simplifié la vie. « Le deuil peut prendre différentes formes… Le fait que j’ai pu apporter une certaine tendresse à un homme malheureux ne retire rien à l’amour qu’il porte encore à sa défunte épouse… » La sincérité de son humilité, à cet instant, est emprunte de tellement de pudeur qu’on ne peut en douter. Nulle trace de jalousie dans sa voix. Shaera connaît sa place.

Dire que Shaera est déçue est un euphémisme. Après toutes les louanges qu’on a pu lui faire à propos du couple impérial et de sa tempérance, la prêtresse a le sentiment que ces belles qualités ont atteint leurs limites au moment où elle est entrée dans la pièce… Ce qui est excessivement désagréable. Sans compter la somme de griefs odieux desquels on l’accuse par salve, griefs qui, en plus, ne reposent sur rien de concret qui ne la concerne elle. Plus les mots de l’Empereur s’enchaînent, plus Shaera comprend que son plaidoyer tomberait dans l’oreille de sourds avant même qu’elle ne commence. Partager le lit de Lyham est, semble-t-il, une faute trop irrécupérable à leurs yeux. Amusant comme la femme en rouge se serait attendue à beaucoup de chose de la part des deux impériaux, mais certainement pas à de la pudibonderie. Est-ce seulement quand ça les arrange ? N’aurait-elle pas été prêtresse rouge, mais simple femme de chambre, est-ce que ça leur aurait posé autant de problèmes ?

Cette conversation n’a rapidement plus rien à voir avec une conversation. C’est un tribunal. Un tribunal informel, mais un tribunal quand même. Les « lettres de noblesses » que lui avait écrites Lyham ne lui ont finalement été d’aucun secours. Mathie, qu’est-ce que tu as bien pu faire pour les mettre dans cet état ? Shaera s’interroge, mais brièvement, seulement. Comprendre que ses arguments, quand bien même seraient-ils pertinents, n’atteindront jamais ses cibles la blase au plus haut point. Pire encore. Constater que quoiqu’elle dise, ce sera pris de travers lui donne simplement envie de tourner les talons. Echanger des idées devient juger les paroles prononcées, maintenant ? Il est évident, aux yeux de la prêtresse, que rien de constructif ne peut sortir de cet échange.

Convaincue de cela, elle refuse de s’imposer plus longtemps les reproches en cascade et regards noirs du couple impérial. S’il y a bien une chose qui commence à réellement l’agacer à Westeros, c’est la façon qu’ont les autochtones de travestir ses intentions et paroles en permanence. Il n’y a guère que Lyham qui se soit montré intelligent avec elle, assez patient pour l’écouter tout en ayant conscience que, quoiqu’il arrive, qu’il croit en ses visions ou pas, c’était lui, et lui seul, qui gardait toutes les cartes en main. Lui seul a compris que la garder près de lui ne l’engageait à rien, et pouvait se révéler utile… Du moins était-ce le cas jusqu’à ce qu’il voit d’avantage la femme que la prêtresse, et elle d’avantage l’homme que le roi… Quoiqu’il en soit, l’idée de se prostituer, même au figuré, lui fait horreur. Décidée, donc, à en finir avec cette mascarade de discussion, Shaera répond aux questions de Torrhen. « Je ne vous demande pas de me faire confiance, et suite à ce catastrophique entretien, je ne vous demanderai jamais quoi que ce soit. Vous êtes manifestement persuadés que je suis ici par appât du gain, et cette suspicion, avant toutes les autres, m’agace profondément. Je vous ai partagé mes ambitions et raisons de ma présence. Si vous estimez que je suis malhonnête et que je vous mens, ce serait idiot de réclamer votre confiance. » Elle hausse les épaules. « S’il vous agréé, je m’installerai dans les bois, à quelques miles du château. Lorsque j’aurai une vision, je la porterai par écrit aux gardes de l’entrée, et, encore une fois, s’il vous agréé, ils vous l’apporteront. Ce qui arrive ensuite ne dépend plus de moi. Considérez ce que je vous transmets comme un présage, un risque avec plus ou moins de chances de se produire, attendez d’avoir des éléments qui corroborent la vision avant d’agir… Vos possibilités sont infinies, des possibilités où je n’aurai pas voix au chapitre. Je me contenterai parfaitement d’un rôle de messager. Vous ne me verrez pas, ne m’entendrez pas. » Et l’avantage, c’est qu’elle non plus n’entendrait pas leurs reproches, ni ne verrait leurs regards pleins de colère. Et ça, ça la soulage. Non pas qu’elle se soucie énormément qu’on l’apprécie, mais quitte à ne pas être appréciée, elle préfère encore pouvoir se replier sur elle-même. L’isolement des bois lui conviendrait parfaitement.

Sur le point d’achever son plaidoyer, Shaera joint dignement ses mains devant elle, se redresse et s’efforce de se montrer aussi honnête et ferme qu’elle le peut. « Que pourrais-je dire pour vous convaincre que je n’ai pas déjà dit ? Je suis une étrangère en terres hostiles. J’ai voyagé toute ma vie et mes voyages m’ont conduite jusqu’ici, devant les meneurs d’un empire en grandes difficultés… Si je ne pensais pas que Manfred Hightower devait être défait, avec les capacités et les intentions que vous me prêtez, soyez certains que je ne serai pas là… Pas plus que je ne serai dans le Bief, du reste, vu les accointances du roi avec la foi des Sept… » Elle fait une pause, fatiguée d’avoir à se justifier. « Je n’ai pas remis le pied en Essos depuis des années. Je ne sais même pas si j’y retournerai un jour. Ma vie, elle est à Westeros pour l’instant, pour le meilleur comme pour le pire. Croyez-vous qu’il soit dans mes ambitions de voir la foi des Sept écraser le peuple du continent tout entier ? Je vis ici aussi. Est-ce donc si incroyable que cela que je puisse vouloir aider à ce que les choses aillent dans le sens que je préfère ? » Pour elle, ça n’avait pas l’air si fou, mais allez savoir comment le couple impérial travestirait ses mots… Quoiqu’il en soit, Shaera en assez vu et entendu. Dans l’immédiat, elle a simplement envie d’un thé, et de prier.