Elle avait atteint le rivage à la nage ; décidément, tout ce que lui avait enseigné sa préceptrice s’avérait utile. En fait, dans sa fuite, Azhana avait essayé de rejoindre d’autres hommes de l’équipage à bord d’un canot, mais un de ces hommes, l’ayant reconnu, l’avait poussé à l’eau et ordonné aux autres de regagner la berge sans elle.
Azhana jeta un regard derrière elle : il y avait le navire de Salfalaise, puis tous les autres, tous venant d’Essos – les navires du Tigre. C’était la débâcle pour les armées de Salfalaise.
Il lui avait été étrange de voir sur les navires qui abordaient des hommes dont la peau avait connu autant le soleil que la sienne, de les voir habillés de tuniques, revêtus d’armures, armés de sabres ou de lances, qui lui étaient si familiers. Il était encore plus étrange de savoir que ces hommes devaient la voir comme une ennemie, vêtue comme elle était.
Azhana regardait tous ces navires, et en particulier celui à bord duquel elle avait été ces dernières semaines. Elle pensa à Salfalaise lui-même, en se demandant s’il était encore debout, ou bien enseveli sous les eaux.
Azhana s’était faite à la présence de cet homme petit à petit, elle avait appris à mieux le connaître, à combattre avec lui. Elle lui avait même fait part d’indications sur l’art martial pratiqué par les hommes du Tigre, dont elle-même s’était inspirée lorsqu’elle avait passé ses jours à observer leur entraînement dans les casernes de Braavos. Azhana, elle, s’était peu livrée à Salfalaise, et elle avait continué à faire part de son air distant qu’elle avait eu à son égard dès le début. Elle n’avait pas voulu faire oublier à l’homme le mal qu’il avait commis à son encontre, et qu’elle n’allait jamais lui pardonner. Elle ne lui avait pas même avoué son vrai nom ni n’avait parlé de son mari Valarr. Toutefois, il semblait bien que cette apparence sévère qu’elle avait eue à l’égard de Salfalaise, n’avait été que façade devant un amas de différents sentiments qui s’étaient entremêlés dans son esprit. Derrière le responsable de ses tourments physiques, derrière le monstre, il y avait un personnage fort, charismatique et, dans certaines situations, peut-être même attachant.
Azhana pouvait se rendre compte de tout cela à la toute fin. Lorsque le combat était perdu. Lorsque tous ses entraînements et entretiens avec Salfalaise s’étaient avérés vains, lorsque la grande préparation morale et physique de ces dernières semaines s’était finie comme Azhana avait craint depuis le début qu’elle ne finît.
En même temps, une sorte de sentiment relaxant saisit la jeune femme, à mesure qu’elle sortait de l’eau et que ses pieds nus s’enfonçaient dans le sable chaud et sec : elle avait enfin rejoint la terre ferme.
L’accord qui avait été conclu avec son ravisseur était accompli désormais : elle pouvait partir. Elle ne savait pas où elle se trouvait ni ce qui allait être son but à présent. C’était à se demander si elle n’avait pas commencé à se faire une place auprès de Salfalaise, sans le remarquer, et il lui convenait maintenant de changer cela.
Soudain, un gémissement la tira de ses pensées. Elle se tourna vers l’origine de ce cri et aperçu, derrière une dune, un soldat allongé dans le sable. Il s’agissait d’un Fer-né, sans aucun doute. Azhana accourut vers l’homme qui devait être souffrant. Non pas sans un certain étonnement, Azhana remarqua qu’il s’agissait du même homme qui l’avait poussée plus tôt de l’embarcation. L’homme était blessé à une jambe, laquelle avait vraisemblablement été transpercée par une lance.
« Aide-moi à rejoindre les autres et le capitaine, lui lança l’homme, sur un ton bien déplaisant.
— Salfalaise ? Où est-il ?
— Il y a un village à un quart d’heure de marche, mais je n’y arriverai pas seul, tes frères m’ont fait ça. »
Il découvrit son vêtement et révéla la lame qui était encore dans son mollet. Azhana passa outre la provocation du soldat.
Elle aida l’homme à se relever, et le prit sous son bras, et cela ne se fit pas sans un gémissement de la part du guerrier.
Au bout d’une dizaine de minutes, ils arrivèrent effectivement à l’orée d’un village. Un groupe de Fer-nés attendaient là-bas aussi. Quand ils virent Azhana, et surtout lorsqu’ils reconnurent leur compagnon, ils se précipitèrent dessus et, dévisageant quelque peu Azhana, aidèrent leur confrère en le récupérant des bras de la jeune femme. Les hommes échangèrent quelques mots entre eux, en exprimant leur réconfort de se retrouver en vie, loin du tumulte.
Puis, lorsqu’ils se mirent en marche vers le village, et qu’Azhana se mit à les suivre, l’homme blessé s’exclama :
« Attendez ! »
Ils s’arrêtèrent tous, puis il dit :
« Je ne veux plus entendre parler de ce maudit Tigre, ni de ses navires, ni de ses gens. Elle, elle est des leurs. Quelle soit maudite ! »
Azhana n’eut pas même le temps de réaliser que l’homme qu’elle venait d’aider la rejetait pour une seconde fois à présent, et encore moins lorsqu’un de ces amis, s’approchant d’elle, sortit soudainement un couteau, et l’enfonça droit dans son ventre.
Cela fut si bref que l’affreuse douleur qui la saisit au fond de sa chair n’apparut qu’après que les hommes partirent, après que son agresseur lui dit :
« Pour nos frères, morts à cause des tiens. »
Oh non, c’était trop absurde !
Azhana porta sa main au-dessus de sa hanche, et le sang commençait déjà à couler par l’entaille qui était trop large et trop profonde.
Azhana pestait discrètement dans sa langue, en essayant vainement d’arrêter le sang avec ses mains qui étaient déjà toutes rouges.  
En même temps, elle vit d’autres Fer-nés qui regagnaient le village. Elle craignait que tous ne fussent atteints d’une rage qui les aurait conduits à la considérer comme une ennemie. Elle se cacha derrière un buisson pour les laisser passer, puis elle déchira un morceau de ses braies pour essayer de bander la blessure.
Azhana devait réfléchir vite et prendre de sages décisions, le temps lui était compté. Il lui fallait s’en aller, loin. Elle devait oublier les Fer-nés, y compris le capitaine, qui devait être dans le même état que tous les autres hommes, et qui allait l’agresser aussi s’il la voyait. Azhana devait réfléchir, elle devait se décider. Oh non ! Elle remarqua que le bandage était déjà épais, lourd, et le sang se répandait à nouveau sur sa chemise encore mouillée de l’eau de mer. Elle devait trouver des provisions, et partir. Vite ! Partir…
Elle s’évanouit.
Quelques instants plus tard quelqu’un vint à ses pieds, la bouscula un peu pour s’assurer qu’elle était en vie, et ces mots sortirent faiblement des lèvres de la femme :
« Partir… »

Une profonde respiration peinée mêlée à un gémissement provoqué par la douleur, fut le premier signe de vie que donna Azhana. La femme avait perdu beaucoup de sang en très peu de temps et, pourtant, elle venait de se réveiller – d’ouvrir les yeux, et de se redresser ; elle avait le regard blafard. Elle n’aurait pas dû se réveiller aussitôt et l’unique raison, pour laquelle elle venait de reprendre sa conscience, fut que quelqu’un s’était trop approché d’elle, de son corps. Il y a des sensations, sur la peau, qui peuvent être plus perceptibles que la douleur.
En effet, il s’agissait ni plus ni moins de Salfalaise qui, sans hésiter, et malgré la fatigue et l’incommensurable chagrin d’avoir perdu sa bataille qui devait certainement être sien, avait plongé ses mains dans le sang d’Azhana et était en train de recoudre sa blessure.
Néanmoins, Azhana ne perdit pas de temps pour de telles constatations.
Aussitôt qu’elle regagna sa conscience, par réflexe, elle attrapa brusquement la main de celui qui était en train de recoudre sa peau, et l’attrapa fermement.
Ce ne fut que dans un second temps, quand Azhana se rappela de sa blessure, dont la douleur lui revint subitement, et qu’elle remarqua que la main masculine qui la touchait était celle de Salfalaise, qu’Azhana reposa sa tête contre sa table, et se permit de laisser échapper un gémissement, car la douleur était en fait plus terrible que toutes celles qu’elle avait connues jusqu’à présent. Elle s’asphyxiait, elle n’arrivait pas à prendre les grandes bouffées d’air dont elle avait besoin. Il lui fallut se calmer, attendre que son cœur ralentît sa cadence, pour pouvoir respirer plus aisément.
Et avant de se calmer totalement, Azhana jeta un coup d’œil sous les couvertures qui la recouvraient, et elle se rassura de voir qu’elle demeurait habillée. Salfalaise n’avait qu’ôté le strict nécessaire, et c’était tant mieux.
Crispant ses membres, elle laissa l’homme finir son travail. Elle avait la tête qui tournait, sa vision était recouverte d’un voile d’une opacité qui variait sans cesse. Elle avait peur de son état. Oh, comme elle ne voulait pas mourir ! Pas ainsi… Elle l’ignorait elle-même, mais, en réalité, elle était terriblement rassurée à l’idée que c’était Salfalaise lui-même qui s’occupait d’elle. Elle espérait que, par sa détermination, sa monstruosité maléfique aussi d’ailleurs, l’homme allait la sortir d’affaire. Il y avait un silence gênant, celui qui ne laissait place qu’aux bruits de l’opération de Salfalaise sur le corps d’Azhana, et la jeune femme préférait éviter d’entendre cela. D’un susurrement chevrotant, elle dit :
« Je suis désolée. »
Elle tourna ses yeux vers le capitaine.
« Ce combat... il n’était pas mien, mais je... je suis désolée. Pour vous... »
Elle pensait notamment au fait que le combat ne s’était pas déroulé comme prévu pour Salfalaise, et surtout que celui-ci n’avait pas même affronté le Tigre. Après ces heures d’entraînements, après sa victoire sur Salfalaise le jour où elle avait pu le tuer, Azhana se fût sentie honorée si son adversaire eût affronté le plus grand tyran, et encore plus si le marin eût réussi à le tuer.

Azhana essaya d’étouffer son gémissement lorsque Salfalaise lui appliqua l’onguent sur sa plaie. Et dès que l’homme eut terminé, sans même qu’elle s’en rendît compte, la jeune femme prit la main du capitaine et la tira doucement hors d’elle. Oui, elle ne s’en était pas rendu compte, et venait d’agir par instinct – celui de protéger son corps contre l’homme qui l’avait un jour transgressé. Azhana lui avait beaucoup pardonné, ou du moins elle avait accepté d’oublier en partie ses fautes, mais elle n’allait pas pouvoir changer rapidement des mécanismes qu’elle avait développés lors de son agression.
Pour ne pas contrarier Salfalaise, car ce n’était pas le but de la jeune femme, Azhana le remercia d’un bref signe de la tête pour ses soins.
Contrairement aux recommandations, qui avaient été données comme un ordre, du meneur d’hommes, Azhana essaya de se redresser, au détriment de la douleur provoquée par la contraction de ses abdominaux, pour observer sa plaie. Il s’agissait d’une longue blessure, dont il était déjà fortuit qu’elle n’eût touché aucun organe vital. Évidemment, Azhana était terriblement mécontente d’être grièvement blessée de la sorte.
Elle se rallongea en expirant fortement, puis elle réfléchit à ce que le capitaine venait de lui avoir dit. Azhana était quelque part contente pour Salfalaise qu’il ne se laissait pas abattre. Sa détermination à reprendre le combat la rassurait d’ailleurs. En effet, Azhana avait l’impression que l’homme, qui n’avait révélé aucun sentiment – qu’il fût positif ou négatif – à l’idée de la retrouver ou de constater sa blessure, comme si tout cela était naturel, savait qu’elle n’allait pas mourir.
Toutefois, Azhana, elle, n’était pas comme Salfalaise. Elle n’était, après tout, qu’une femme encore jeune, fougueuse et faiblement expérimentée. Il y avait encore des moments où elle ne pouvait lutter contre ses sentiments. Son état de fatigue, ses yeux qui se fermaient seuls par le manque de sang dans ses veines, n’occultait pas la confusion qui régnait dans son esprit – mélange entre la tristesse et la peur. Maintenant qu’elle savait que les hommes de Salfalaise voulaient sa mort, Azhana était certaine qu’elle devait partir, coûte que coûte. Azhana avait d’ailleurs peur que l’un de ceux de la bande qui l’avait poignardée à l’entrée du ville ne pénétrât dans la tente pour la faire taire. À ce propos, Azhana ne voulait pas divulguer ce qui s’était passé à Salfalaise, car elle ignorait comment il allât le prendre. Peut-être que lui-même, apprenant ce qu’avaient fait ces hommes, eût reconnu la légitimité de cette idée et se serait vengé sur la femme en la considérant comme représentante du Tigre qu’il n’avait pas su vaincre. Certes, cette idée fut déraisonnable, mais il fallût mettre cela sur le coup de la fatigue de la femme. Azhana était d’ailleurs en train de se livrer à une lutte difficile contre ses paupières qui s’alourdissaient.
Cette fois-ci, c’est Azhana qui attrapa Salfalaise par la main et essaya de le rapprocher.
« Restez-là. S’il vous plaît... Ne quittez pas la tente », dit-elle silencieusement, en serrant ses doigts autour du poignet du capitaine.
Sa fatigue lui avait d’ailleurs fait reprendre son accent étranger, de façon plus prononcée que d’habitude.
Elle parvint à rouvrir ses yeux, néanmoins elle ne vit plus rien hormis la silhouette de l’homme par un spectre opaque, mais c’était suffisant pour s’assurer de sa présence.

Ce qui se passa frôla les limites de la force qui caractérisait le tempérament d’Azhana.
Si la vision de la jeune femme était quasiment inefficace, son toucher ne l’était pas. Or, voilà qu’Azhana sentit sa main se faire envelopper par celles de Salfalaise. Dans un premier temps, la blessée fut surprise et elle ne comprit pas, et, dans un second temps, elle devint pleine de crainte. En effet, Azhana sentit l’atmosphère changer du tout au tout. Son sentiment se confirma lorsque l’homme, sur un ton qu’il n’avait jamais pris jusqu’alors et qui ne devait pas être courant chez lui, lui confia des paroles de regret – le regret d’avoir fauté contre elle, et de l’avoir mise en danger. Salfalaise expliqua également avait craint qu’elle ne fût morte.
La jeune femme fronça les sourcils et, la première chose qu’elle fit, fut de faire échapper sa main d’entre les mains de l’homme, et de la ramener vers elle.
Ensuite, elle réfléchit aux mots qui avaient été prononcés ; elle n’y était pas indifférente, loin de là. Quelque part, elle était fière d’attirer autant l’attention d’un grand chef de guerre comme Salfalaise, fière de réveiller des sentiments et des émotions chez quelqu’un qui en semblait dépourvu. Il était évident que le capitaine n’avait éprouvé autant de crainte pour aucun de tous ses hommes qui étaient tombés au combat de ce jour. Néanmoins, ce que cela semblait révéler, et c’était là la raison de la crainte d’Azhana, c’était qu’il y avait de graves sentiments qui étaient susceptibles d’entrer en jeu. À constater la situation, on aurait dit alors que c’étaient les sentiments de Salfalaise qui étaient visés. Or, sans préjuger pour autant des éventuels sentiments que l’homme pouvait éprouver, c’est avant tout de ceux d’Azhana dont il était question.
En effet, dans sa manière de se comporter à l’égard de Salfalaise jusque-là, la jeune femme n’avait jamais révélé ressentir de l’affection à l’égard de cet homme, au contraire – elle l’avait toujours traité avec un certain mépris, un certain dédain. Pourtant, il semblait que tout cela n’avait été apparence. Il semblait d’ailleurs, qu’Azhana s’était cachée elle-même la sorte d’admiration qu’elle avait vouée envers la personne de Salfalaise, et qui devait s’être transformée en quelque chose de plus intense au fil du temps.
L’extase s’opposait à la prudence, la tentation à la détermination.
D’un part, Azhana avait envie de connaître ce que Salfalaise pouvait lui dire d’autre, ce qu’il pouvait faire d’autre, mais, d’autre part, elle se souvenait du but qu’elle s’était fixée (celui de s’en aller), des marins qui voulaient la tuer et qui devait attendre le moment bientôt opportun à cet effet, mais aussi de la faute de Salfalaise qu’Azhana n’avait pas le droit de pardonner, quelles que fussent les paroles et les actes du responsable.
Alors, à cet égard, pour répondre aux aveux de Salfalaise, Azhana rétorqua soudainement (et sa voix, quand bien même faible, parut expéditive) :
« Nous sommes arrivés sur la terre ferme. Notre accord est fini. Je vais partir, et j’oublierai tout cela. »
Elle espérait que le fait d’évoquer son départ ferait taire Salfalaise dans ses paroles plaisantes qu’elle ne devait pas entendre, de sorte à ne plus avoir à lutter contre tentation de vouloir transgresser les frontières de l’interdit qu’elle s’était fixé.

Cette fois-ci, Salfalaise exprima d’une façon plutôt claire le fait qu’il eût voulu qu’Azhana restât, puis il dit qu’il était « heureux » qu’elle avait survécu.
Cette fois-ci, Azhana ne sut pas résister à la tentation d’en apprendre plus. Elle se tourna pour faire complètement face à l’homme, après avoir lâché un faible gémissement tant la douleur la reprit. Son champ de vision s’était formé de telle sorte que seul l’homme était visible. On pouvait se demander où était passé subitement le monstre qui avait demeuré en ce corps ; il n’en restait que l’allure terrifiante (du moins c’était le caractère que la Meereenienne attribuait au crâne rasé et tatoué du Fer-né), qui était diffuse par son charme du moment.
En fait, l’instant fut long avant qu’Azhana ne remarquât qu’elle s’était trop attardée à observer Salfalaise. Elle appréciait ce moment dont elle ne savait se défaire.
« Je dois partir », dit-elle en se répétant, alors qu’elle se trouvait perdue dans ses pensées.
Azhana se trouvait intimidée par la situation, elle se sentait comme placée contre un mur solide, devant le danger que présentaient l’excès d’émotions et de sentiments, qu’elle avait toujours jugés comme néfastes et non souhaitables.
« Je dois retrouver ma liberté », dit-elle aussi de façon banale.
À écouter l’intonation de sa voix, on ne pouvait faire autrement que comprendre qu’Azhana ne pensait plus ce qu’elle disait, que ses paroles n’étaient qu’un appel lancé par sa crainte, un appel à la laisser, ou bien, au contraire, un appel à franchir les fausses barrières qu’elle plaçait entre elle et le guerrier.

Dehors, les guerriers se regroupaient dans le village. On entendait les quelques exclamations de joie, mais non les déceptions et, pourtant, il devait y en avoir davantage. Néanmoins, cela ne semblait plus importer le capitaine, et encore moins Azhana, qui, d'ailleurs, avait cessé de penser un instant que ses ravisseurs devaient se trouver non loin d'ici.

« Pourquoi devrais-je rester auprès de celui que je suis censée détester ? » demanda Azhana, de manière rhétorique.
Oui, il ne pouvait échapper à Salfalaise que le fait qu’Azhana faisait durer le moment, qu’elle ne congédiait pas le marin, avait pour raison l’attraction de la femme vers celui-ci – un sentiment d’attache qui n’avait rien de rationnel. C’est pourquoi, peu importait si Salfalaise était ou non détestable.
Pendant ce temps, durant lequel Azhana n’attendait en fait aucune réponse, aucune réaction non plus d’ailleurs, elle prenait plaisir. Elle prenait plaisir à regarder l’homme ; elle prenait plaisir à le savoir si près d’elle, elle prenait plaisir à sentir sa main dans sa chevelure. Azhana oubliait presque sa terrible douleur au ventre.
Elle voulait, elle aussi, avancer sa main vers Salfalaise, le toucher, mais elle n’osa pas le faire, elle avait peur de ce geste. En effet, si Azhana ressentait du plaisir, elle ressentait aussi de la crainte, à l’égard de Salfalaise et de la situation dans laquelle ils se trouvaient, peut-être une crainte encore plus grande que celle qu’Azhana avait eue quand elle avait dû affronter ce même homme.
« Et vous – vous ignorez tout de moi. Pourquoi me retenez-vous, si vous ne me connaissez pas ? » demanda-t-elle pour casser le silence qui pouvait mener à trop de choses qu’il aurait été impossible d’annuler une fois qu’il fussent commis.
Enfin, la femme se résigna à lui confier la première vérité à son propos :
« Je suis mariée. »
Son mariage, il s’agissait d’un détail de sa vie auquel Azhana n’avait plus pensé depuis longtemps. Parfois, il lui était arrivé de songer à Valarr. Elle se demandait si son mari était encore en vie. Azhana ne se sentait pas attachée à Valarr, loin de là. Elle était persuadée qu’ils étaient incompatibles l’un avec l’autre. Mais elle souhaitait à son mari de vivre, et d’être content, car il n’était pas mauvais homme. En tout état de cause, Azhana se sentait peu liée par son lien matrimonial, et la seule chose qui pouvait tout de même la déranger, était la dimension traditionnelle et sacrée que l’on accordait à cette institution. Autrement dit, si elle ne vouait pas d’intérêt à son union maritale, Azhana se demandait si elle avait le droit, aux yeux des hommes comme des dieux, de violer cette union.
C’était bien cette question qu’elle voulait soumettre à Salfalaise, afin de voir quelle pouvait être la réaction d’un tel homme sans scrupule face à cette information, de savoir si cela pouvait l’interrompre dans ses avances.

Ce qui devait arriver arriva. Enfin… pas tout à fait. Alors que Salfalaise venait de l’avoir charmée par ce à quoi Azhana eût été le plus sensible – en disant d’elle qu’elle était une guerrière, une combattante et qu’il s’agissait de la seule chose qui importait pour lui, alors qu’Azhana avait vu le capitaine approcher son visage du sien, qu’elle avait senti son nez toucher le sien, elle ferma les yeux. Elle était envoutée, pétrifiée ; elle n’avait aucun moyen de s’opposer à ce qu’il faisait. Cette fois-ci, elle devait s’avouer vaincue ; Salfalaise l’avait emporté sur elle. Elle était prête. Prête à se laisser embrasser, prête à succomber à la faiblesse de s’attacher à un homme, chose qu’elle n’avait jamais voulue jusque-là. Elle sentit les lèvres de l’homme aller au contact des siennes, elle goûta à leur âpreté, leur salinité, qui lui évoquèrent la rudesse d’un marin, d’un homme de guerre, d’une brute, d’un brigand. Ces lèvres, elle aurait dû les détester, pourtant elle les avait adorées. Soudain, bien trop vite, Lyle se recula légèrement. Azhana fut tirée de ses pensées envoûtantes, et de son plaisir tranquillisant.
La jeune femme ouvrit les yeux, elle vit l’homme qui se tenait toujours au-dessus d’elle. Il ne pouvait pas mettre ainsi fin à cet instant, pas après avoir réveillé des sentiments et des émotions qui avaient sommeillé depuis toujours. À son tour, Azhana attrapa Lyle par la nuque, le força à descendre tout en s’approchant de lui également en montant son buste, au détriment de la douleur de sa blessure qui s’ensuivit, puis c’est elle qui vint embrasser le capitaine, d’une façon démente. Azhana n’y connaissait rien, c’était sa première fois, et, pourtant, elle s’y prit comme si elle l’avait fait toute sa vie. Il y eut quand même un moment où elle s’arrêta, où elle observa Salfalaise, et où elle dit, dans sa langue :
« Mein naar irat. – Je ne devrais pas avoir le droit. »
Néanmoins, juste après, elle plongea derechef ses lèvres dans un nouveau baiser.
Ce faisant, dans son ventre, elle ne ressentait plus la douleur, mais une autre sensation, plutôt agréable bien qu’étrange ; sorte de fourmillement mêlée à une chaleur d’un autre genre. Son sang était en quantité suffisante pour pouvoir danser dans ses veines au rythme follement emballé de son cœur.