La guerre n’est jamais finie.


Elle revêt sans arrêt de nouveaux avatars, de nouveaux uniformes. La guerre était aussi vieille que le monde, et continuerait sans les hommes. Tout dans le monde n’était que conflits. Les loups contre les cervidés, les insectes et les oiseaux, les plantes entre elle, et bien sûr, les hommes. Le bien et le mal, et tout ce que l’on mettait entre les deux. Les cohortes impériales défilent dans le champ de neige au nord de la ville. Ballet de bataillons. Vélites en surcôts écartelé Braenaryon, arbalètes sur l’épaule. Bannières claquant dans le vent froid de l’hiver. Hallebardiers, vougiers et guisarmiers, hommes en armes alourdis par ces plaques d’armure, plastrons et épaulières, casques en salade avec arme sur l’épaule eux aussi. Chevaux-Légers en demies-armures, lances à fanion dressées. Garde Demalion qui défile dans un grand cliquetis d’armures caparaçonnées ou de leurs propres harnois, cimiers dodelinant sous les bourrasques. Et avec cela, le tambour. Le tambour sans cesse, qui vous fait vibrer le diaphragme. Les trompettes qui vous exhortent à de grandes inspirations. Omble est à mes côtés. Les officiers supérieurs des cohortes également, seigneurs des Terres Impériales nouvellement formées.


| Belle troupe, messires. Ces unités manoeuvrent déjà très correctement. Le soldat semble solide. Poursuivez les marches de jour comme de nuit, même par grand froid. Vous leur donnez peu pendant, voire presque rien. Qu’ils se débrouillent. Nous ne savons pas encore sous quelles conditions se feront nos marches au sud, mais il faudra de l’endurance. Récompensez-les à chaque fin de cycle, toutefois. Vin et viande, putes en conséquence. Il faut que le soldat soit dur à la peine, mais pas qu’il aie envie de déserter. |


La Garde finit son tour de parade en se réalignant par escadrons et rangs serrés devant les autres cohortes. Bannières abaissées. Apothéose de la marche militaire. A sa fin, les bras et armes se tendent en autant de vivats et de cris comme rappels de nos victoires passées, et de nos victoires à venir. L’armée paraît invincible, mais pour avoir vécu Buron au milieu de la neige, du sang et des milliers de corps agonisants dans la neige, je savais qu’aucune force au monde n’était véritablement invulnérable. Je me retourne alors qu’un page m’annonce que l’heure de mes rendez-vous approche. Je chevauche au milieu des rangs. Houspille les hommes. Les exhorte. On doit me rappeler trois fois de les quitter, avant de leur faire rompre les rangs. Combien en resterait-il, l’hiver prochain ? Jamais assez.


La guerre n’était pas finie.


Je retourne au château Salins, qui sera ma nouvelle demeure. Trônant au dessus du port sur la petite ville à l’embouchure du fleuve. Je me débarrasse de ma lourde cape de fourrure. Me sers un godet de vin de l’Orage, alors que les aides de camp ravivent le feu de mon bureau principal, non loin de mes appartements avec Rhaenys. Je la laissais de plus en plus se reposer, avec sa grossesse qui arrivait à son terme. Un page m’annonça les prochains rendez-vous, dont le premier, Dame Isla Chelsted. L’épouse d’un officier de cavalerie mort à Wayfarer. Amie de Rhaenys. Je me rappelais des détails appris sur son compte. Me perds dans la contemplation du feu. Hurlements de dragons qui résonnent dans mon âme, cliquetis d’épées et murs d’Harrenhal dans le brasier. On annonce Dame Isla et je me retourne.


Belle, c’est le mot. Lueur dans le regard qui signifie sans doute humour, mais surtout intelligence. La Dame n’a que trop traîné sans doute pour se présenter, mais tout le monde est bien pris depuis Eysines et je viens finalement d’arriver que quelques semaines plus tôt. Je m’avance, raide de ma jambe gauche, de ma dernière bataille d’Eysines où le coutelas du Noir avait tranché trop de ligaments, endommagé trop de cartilages. Je m’incline, un peu raide. Et lui prends la main, l’effleurant de ma barbe et de mes lèvres pour un baiser poli alors que je montre l’immonde visage devenu le mien au fil des dernieres batailles.


| Dame Isla, quel plaisir et quel honneur que de rencontrer la veuve de Lord Chelsted, tombé à Wayfarer avec vaillance face à l’ennemi fanatique. Je vous présente une fois encore toutes mes condoléances, ma Dame. |


Je me retourne vers la tablette supérieure de mon bureau, près du feu, et lui indique un siège si elle veut prendre place tandis que je sers deux godets par habitude, avant de lui en tendre un.


| Il me plaît de faire enfin votre connaissance, même si j’en déplore les circonstances. Vous aviez bien reçu ma missive, Dame ? |

Les événements continuaient de se précipiter. Les bonnes nouvelles étaient suivies de moins bonnes, et ainsi de suite. Sans cesse. J’estimais que les choses se tasseraient un peu après l’accouchement de Rhaenys, car le dur de l’hiver n’était pas très loin et bientôt, tous les mouvements deviendront hasardeux, voire totalement dangereux. Je pensais bien qu’à ce moment-là on serait sans doute moins sous la coupe permanente du danger, encore qu’au sud le mauvais temps ne manquerait pas d’être moindre qu’ici, et sans doute les déplacements de flottes et d’armées continueraient à m’inquiéter. C’était cela qui m’épuisait le plus sans doute ; ce souci permanent de l’après, de ce que je risquais au fil du temps d’avoir à affronter. Toujours pire que le précédent. C’était la dure Loi du Règne ; plus on allait loin de temps et plus les épreuves étaient difficiles à affronter. Les raisons étaient multiples. Ce qu’on gagnait en expérience, l’ennemi le gagnait aussi. Et dans mon histoire personnelle, mes victoires ne me rendaient pas plus dangereux encore… Si on se rappelait de l’adage qu’on apprenait plus de ses défaites que de ses victoires. C’était facile de vaincre, jadis. La guerre contre Harren n’avait pas été compliquée à gagner. Elle avait été compliquée à terminer. Je devais préparer l’après malgré tout, si je ne voulais pas me laisser distancer par les événements.


Préparer le futur ne se faisait pal. Il ne se faisait pas qu’avec Rhaenys. Loin de là. Il fallait compter sur quantité d’individualités pour qu’une somme telle que l’Empire puisse naître. J’avais entendu parler d’Isla. Rhaenys m’avait parlé d’elle, un peu. Baratheon aussi, et Forel. Apparemment, la jeune femme avait quelques qualifications pour aider à l’administration. Je voulais voir ce qu’il en était, mais le temps comme les occasions ne s’étaient pas vraiment multipliées ces derniers temps. Elle vient à moi, habillée comme le serait Rhaenys, sans les mêmes moyens mais avec les mêmes goûts. Décolleté à son avantage, robe qui soulignait ses formes féminines sans trop en faire. Une femme belle, qui sait qu’elle l’est, et sans doute quels avantages elle peut en retirer. Sa coiffure est ouvragée sans être complexe. Belle donc, sans extravagance, mais sachant user de ses atouts. Une femme intelligente. Je devais m’en méfier, comme de toute personne qui savait utiliser ses qualités à son avantage. L’expérience de la monarchie m’avait appris que tout le monde attendait toujours quelque chose de nous. Je me tiens en face d’elle, fier, malgré mon visage. Fier parce que j’étais l’Empereur, et que moi aussi je savais ce que je valais dans quels domaines je valais quelque chose. Sa révérence est quant à elle parfaitement maitrisée.


| Il n’y a rien à pardonner, ma Dame. Nous sommes tous occupés, et l’affliction qui est la vôtre je l’ai aussi partagée. Je connaissais mal votre époux, mais voir des hommes tomber sur le champ de bataille ne tranquillise personne, et surtout pas moi. |


Je la regarde s’asseoir suite à mon invitation, puis prendre la coupe que je lui tends. Elle porte un toast, appelant ma femme par son prénom plutôt que par son titre. Moyen je pense, de prétendre à une grande proximité avec elle. Je ne savais toutefois pas jusqu’à quel point, même si Rhaenys avait laissé entendre que la jeune femme lui avait été très proche. Connaissant mon épouse, très proche pouvait vouloir signifier beaucoup de choses différentes. La belle me remercie pour ma missive, mais de l’honnêteté de ses paroles je ne saurais m’avancer. Elle semble avoir fait son deuil, quoiqu’il en soit, et manifeste de la curiosité. Ses paroles ne semblent pas marquer la moindre retenue vis-à-vis de l’Empire. Je m’assieds donc en face d’elle sur l’autre siège ; d’un côté le tapis et le feu de cheminée ravivé par les aides, de l’autre le bureau remplit de documents. Je prends le temps de savourer le vin.


| Je me porte bien, malgré les apparences. Un an et demi de campagnes, de victoires et d’épreuves comme je n’en avais jamais connues. Mais j’ai eu pour les affronter plus de soutiens que je n’en avais jamais eu jusqu’alors dans mon existence. A commencer par mon épouse que vous dites connaître de longue date. Sans elle, le Nord n’aurait pas survécu, l’Empire n’aurait pas existé. Et sans moi, je gage que Peyredragon aurait été dévastée. Ensemble, nous avons fait preuve d’une force que notre ennemi n’imaginait pas. |


Je rebois à mon verre, avant de reprendre.


| Vous vouliez jauger votre Empereur ? Alors que pensez-vous de moi, de prime abord ? Je gage que je ne suis sans doute pas l’époux qu’une native de Peyredragon aurait imaginé –ou souhaité- pour votre jeune Reine. Il s’avère que je n’aurais pas moi-même envisagé d’en arriver là. Votre amie s’est montrée persuasive, à un moment où le destin de nos deux royaumes s’est retrouvé dans la balance. Nous unir ou mourir. C’est cela, son propre sacrifice, qui m’a donné l’idée de l’Empire. Même si les épreuves se sont multipliées depuis notre couronnement, nous avons tenu bon, et les victoires ont fini par se concrétiser. Mais vous avez toutefois raison ; elles nous ont coûté cher. Pas tant qu’elles auraient pu, mais toujours plus que ce qu’on aurait pu souhaiter. Dont votre mari à Wayfarer, que l’on dit avoir été fort brave en chargeant avec la chevalerie de Peyredragon. Je fais mon possible pour atténuer la peine et la charge qu’est la mort d’un époux à la bataille, pour les familles qui ont servi l’Empire. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider… |

Je ne savais pas très bien quoi dire d’intelligent dans ce genre de circonstances, alors je laissais toujours parler la force de l’habitude. Il était clair à mon sens que rien de ce que dirait un chef de guerre ne saurait vraiment réconforter l’épouse d’un guerrier disparu. Si elle l’avait aimé, à quoi pouvait bien servir le réconfort d’un comportement héroïque, ou d’une victoire finale gâchée par la perte de l’être aimée et de tout ce qui faisait que l’avenir aurait pu rayonner pour soi, son couple ou sa maison ? Il y avait quand même l’utilité à une mort, si tant est que la personne soit réceptive à ce genre d’argument. Le sacrifice pour les autres, le don de soi pour une cause, et c’est encore mieux quand elle est noble. Au moins pouvait-on se bercer de doux songes, de réflexions réconfortantes, à propos de l’être disparu. Je me rappelais de mes frères pour leur valeur et pour leur sacrifice à la grande cause de la survie de notre pays, de la sauvegarde de notre liberté et de nos traditions de nordiens.


Ca n’avait jamais suffi à amoindrir ma peine, mais ça avait toujours largement contribué à la rendre supportable. J’espérais qu’il en allait de même pour la jeune femme. Je ne la connaissais pas, mais sachant qu’elle était une amie de Rhaenys je l’imaginais gentille et loyale, sans vraiment en avoir de certitude, mais je nourrissais de la compassion pour les gens qui avaient perdu des proches à cause de mes décisions prises sur le champ de bataille. Je me rendais compte que nous savions tous tellement peu de choses les uns sur les autres, avec cet amalgame de peuples, de maisons et de coutumes que devenait l’Empire à chaque jour qui passait. J’espérais qu’aucun de mes mots ne puisse égratigner la fierté insulaire de la Chelsted. J’ai envie de me toucher la cicatrice qui me barre le visage du front aux lèvres, en remontant sur la pommette. Mais en faire le tracé, même d’un geste machinal, j’avais bien vu quel malaise cela faisait naître chez les gens. Je hochais doucement de la tête quand elle parlait de son mari. Les mariages arrangés faisaient rarement des heureux.


| J’en suis doublement au regret alors. |


Que dire de plus ? je ne connaissais pas Chelsted. Il aurait pu être le dernier des salauds avec les femmes que je ne l’aurais jamais su. Ou elle, la pire des garces. Je n’en savais rien et ce n’était pas vraiment mon affaire, ni mon avantage, que de le savoir. Quand on ne connaissait pas la personne avec qui on partageait sa couche, c’était forcément que l’on était malheureux. Je ne soufflais mot, bien conscient d’une réalité sociale contre laquelle je ne pouvais rien du tout, pas même un peu. J’espérais que l’effervescence de Fort-Darion ne manquerait pas de la dérider un peu, mais ce n’était qu’un vœu pieux. Je souris quand elle parle de mon apparence. Fatiguée. Je ris pour de bon, d’un petit rire sans joie contre le godet que je sirote, pensif.


| Fatigué. C’est joliment dit. C’est vrai que l’on pourrait presque prendre mes balafres pour des rides, si l’on est ivre, dans le noir, ou trop poli pour parler de ces choses. |


La jeunette s’ouvre, pourtant. Dit penser que nous avons plus trouvé qu’un mari et qu’une femme en nous mariant, avec Rhaenys. Elle n’a pas tort, même si je me demande d’où lui vient cette assurance. Elle l’explique en parlant de force commune et rassembleuse, de faiblesses dépassées. Je lui lève ma coupe.


| Ravi que vous le pensiez ; c’était l’esprit même de cette union depuis le tout début. |


Nous étions si différents… Et ce n’était pas qu’une impression. Physiquement, culturellement, dans notre mode de pensée et de fonctionnement même… La jeune femme décrit sa relation avec Rhaenys, leur éducation commune visiblement. Je commence à me demander à quel point cette femme peut être, en plus du reste, relativement dangereuse. Si elle a connu Rhaenys et Orys, il est possible qu’elle connaisse les petites incartades morales de mon épouse, qui déjà à l’époque aimait plus que de raison ses frères et sa sœur, d’après ce qu’elle m’avait raconté. Quoiqu’il en soit, la dame ne va pas plus loin et semble nourrir de bons souvenirs de cette époque. Je ris de nouveau de bon cœur, d’un rire rocailleux, quand elle me dépeint comme le triste sire d’une contrée sauvage, avec qui elle craignait que sa Dame ne se compromette.


| Vous êtes bien bonne, ma Dame, mais sachez que sans le doute aujourd’hui, je serais mort dans la boue du Conflans, sans avoir su fédérer personne. Mais vous voyez maintenant quel jeune et fringuant héros a épousé votre amie et vous voilà donc rassurée. Cela dit je suis bien barbu, certains me dépeindraient comme grognon et beaucoup plus encore me diraient terrible, sans nul doute. |


Je ris encore, en nous resservant dans nos coupes. Puis je l’écoute parler de son futur remariage. Et de sa volonté de ne pas quitter Rhaenys.


| C’est le Régent de Peyredragon qui décide de ce genre de choses, désormais. Vous le connaissez bien à ce que vous dites, mais vous remarier n’est pas une priorité si ce n’est pas ce que vous souhaitez. Vous parlez de tisser des relations diplomatiques. A quelle tâche pourrions-nous vous user, ma Dame ? |


Et voilà, je parlais à nouveau comme un général. Plus fort que moi.

Je savais y faire avec les gens. J’arrivais à faire naître de l’intérêt, à entretenir la curiosité que l’on nourrissait pour moi, pour mon statut, et souvent, pour ma légende. J’arrivais à capter l’intérêt de cette femme, je le voyais maintenant. Elle était curieuse, parce qu’elle était connaissance et amie de jeunesse de Rhaenys. Elle avait un intérêt personnel de toute évidence, à en savoir le plus possible sur moi. Pas pour me donner son approbation, il serait clair pour tout observateur que je n’en avais nul besoin et que ce serait d’une arrogance suprême que de le considérer ainsi. De mon côté, je n’avais rien contre le fait de m’attirer ses bonnes grâces. Déjà parce qu’elle semblait d’un naturel agréable, ensuite parce qu’elle était la veuve d’un homme sacrifié sur le champ de bataille, et enfin, parce qu’elle restait Dame du Royaume de Peyredragon et donc, qu’elle n’était pas dénuée d’influence, loin de là. Cette femme pouvait m’aider ou au contraire, me poser des difficultés, qu’il s’agisse de mon mariage, ou de ma gestion de certains territoires.


Elle semble touchée, émue quelque part, du fait que je me rappelle de son mari et que je lui porte attention de la sorte. Je continuais sur ma lancée, inclinant poliment la tête quand la belle me remercia. Ca allait de soi, comme comportement, et je n’avais pas besoin de produire d’efforts particuliers pour me montrer sous ce jour. L’habitude de deux décennies et demies de guerres, qui avaient lourdement prélevé sur les effectifs à chaque fois, toujours un peu plus que la fois précédente… Je ris de bon cœur quand elle parle de mon physique, et souligne le côté « impressionnant » de celles-ci, et se permet de me donner un conseil, qui me réveille, alerte. Que devais-je y voir concrètement ?


| Vous avez tout à fait raison. De toute manière, je suis comme je suis. Plus rien ne me changera à présent… Sauf si je continue de parer des coups avec la tête, évidemment. | légère saillie sur mon aptitude à toujours en prendre plein le visage | Vous êtes bien bonne à mon endroit, ma dame. |


Pourquoi passer ainsi les convenances alors que nous nous connaissions à peine ? Elle me rappelait forcément quelqu’un, avec toute cette franchise, y compris sur un registre des plus personnels. Je me demandais pourquoi elle me disait cela. La discussion ne se faisait pas vraiment en ces termes, et il n’y avait nulle concupiscence dans ce regard… Qui aurait été malvenue, compte tenu de son veuvage. Il remontait déjà à plusieurs mois et j’étais homme marié… Même si c’était vrai que je connaissais la légèreté des mœurs du sud, on m’en avait montré tant de preuves au fil du temps que je ne pourrais plus le nier aujourd’hui. Je suis pris un peu plus par surprise par sa question suivante. Comme si le mariage était question de goût…


Pas au départ en tout cas.


Je n’étais pas totalement franc avec la jeune femme, parce que ses questions venaient vite et que je ne la connaissais pas, je ne savais pas ce qu’elle ferait de ma franchise ou de la vérité qui était la mienne. Dans ce cas là, je préférais rester prudent.


| Plutôt, oui. Elle a brillé lors de notre rencontre, où elle a su prouver en quelques instants la force de sa conviction, de sa détermination. Sa verve aussi. Et bien sûr, sa beauté. C’est finalement sa franchise et son honnêteté qui m’ont convaincu pour les fiançailles. Et Sa Grâce ne m’a jamais donné matière à regretter mon choix, loin de là. |


La situation était bien sûr plus complexe que ça. A vrai dire, notre première rencontre ne s’était pas spécialement bien passée. Nous avions raté l’occasion de déjà devenir alliés lors de notre rencontre. Mais je l’avais vite aimée, ensuite. Une fois que nous avions eu, à Blancport, cette discussion à cœur ouvert… Dont je ne pourrais jamais dévoiler la teneur à qui que ce soit. La jeune femme rit de mes plaisanteries, et je souris de toutes mes dents, sous ma barbe.


| Tout ça à la fois, en effet. En toute modestie, bien sûr. | convenais-je d’un mouvement convenu du godet dans sa direction


Elle semble amusée, détendue, et dit maintenant qu’elle connaît bien le régent. Ah, enfin quelque confidence et quelque information d’importance. L’Empire et le Bief et le Val. Elle avait raison, et semblait souhaiter une mission diplomatique. Je lui offrit une moue circonspecte, pas tant par rapport à ses capacités comme j’allais le lui dire, mais plutôt par rapport à la situation.


| La guerre avec le Bief n’est pas proche d’une résolution et avec le Val, la situation est tout aussi complexe. Mais vous parlez de votre prochaine union, vous souhaitez déjà vous remarier ? |


Vraie curiosité, nul jugement. Dans le Nord, on mettait plus de temps avant de se remarier.

Je comprenais le désir de la Chelsted de s’impliquer, pour plusieurs raisons. Il n’en restait pas moins que c’était tôt, et que ça ne correspondait pas tant à la stratégie de l’Empire, ni même aux limites définies par sa constitution. Elle n’était peut être pas au courant de tout… Mais elle essayait peut être simplement de se placer. Etrange quand même, de demander une ambassade en terre lointaine compte tenu de sa proximité retrouvée avec l’Impératrice, qu’elle pouvait aussi demander un poste beaucoup plus proche. IL me semblait que Rhaenys avait évoqué des talents de juristes et d’historienne, des qualités certaines en connaissance des textes et du droit canon des vieux codes juridiques ayant émaillé la vie institutionnelle de Westeros. Pourquoi la diplomatie, alors ? Cela l’éloignerait, et elle était veuve. Ce n’était pas convenable au Nord de laisser une jeune veuve se saisir d’une mission aussi importante. On considérait sans doute niaisement les personnes en période de deuil incapables des qualités pour une bonne diplomatie mais…


De toute façon la question n’était pas là. Nous n’avions plus de véritables relations avec le Val, qui ne savait pas quoi faire, ni comment. Pareil avec l’Ouest, sauf qu’eux savaient quoi faire, et comment. Ils jouaient à un autre jeu que le notre. C’était évident. Les seuls liens que je conservais à dessein et par nécessité avec ce royaume, étaient ceux que je partageais avec ma fille. Et le Bief… Le Bief, je ne savais quoi en faire. C’était un ennemi massif à abattre et il n’était pas question de transiger là-dessus. Quant à envoyer quelqu’un auprès du Gardener, ne verrait-il pas cela comme une intrusion forcée, comme une mise sous tutelle ? Le connaissant, chaque geste dans sa direction serait perçu comme une menace et une insulte.


| Vous ne me gêneriez pas, même avec tout l’aplomb du monde, ma Dame. |


J’avais connu bien pire, auprès des rustres qui m’entouraient depuis ma jeunesse, des soldats et des ennemis de toutes sortes, des seigneurs qui avaient sans cesse des sujets à aborder, et la volonté de se montrer outrecuidants, voire carrément insultants pour certains d’entre eux. Elle était fraîche et naturelle. Peut être un rien trop heureuse de vivre malgré le drame qui l’avait touchée, mais ce n’était que du conservatisme puéril ; j’avais acquis l’expérience au fil des années des gens qui réagissent simplement différemment aux deuils et aux histoires. J’incline la tête, pensif, à ce qu’elle me disait sur Rhaenys.


| Dommage que vous ne l’ayez remarqué plus tôt… C’est cette humilité qui me guide en tout chose. Vous avez en tout cas de l’avoir très bien connue, et je retrouve dans vos mots tout ce que j’ai constaté moi-même. Rhaenys est une force de la nature. Si dissemblable à ce que l’on connaît au Nord que j’ai mis du temps à la connaître et à la comprendre, mais maintenant… Et vous dame, à quoi vous sert votre souffrance ? |


On en venait au cœur véritable de la rencontre et de la conversation. Qu’est ce qui la motivait à ne pas rester en ses terres, à panser ses plaies et à attendre des jours meilleurs pendant que l’époque des bains de sang n’était pas terminée ? Je l’écoute me raconter qu’elle n’a pas eu la joue attendue de la part du mariage qu’elle avait connu. On parle mariage, donc, car c’est ce qu’elle souhaite faire pour nous. Je la toise avec un mince sourire de connivence quand elle me dit qu’elle n’est pas une ambitieuse machiavélique.


| Vraiment ? c’est dommage, c’est tellement plus facile de négocier avec des personnalités vénales, je suis déçu… |


Bien sûr, ce n’était absolument pas le cas. Je réfléchissais un instant à sa proposition.


| C’est encore tôt. Même si je regrette que vous n’ayez pas été heureuse lors de votre premier mariage, il serait inconvenant que remariage il y ai aussi tôt. Je garde votre proposition en tête, et elle sera récompensée par quelque chose d’un peu mieux, je l’espère, que votre précédente union. Ne me dites pas que vous veniez me voir avec déjà une idée précise d’un prétendant potentiel ? | dis je en resservant un godet à chacun.

Déridée, elle l’est assurément, la dame de Chelsted. Il n’empêche que je ne suis pas certain d’être en capacité d’accéder à ses demandes, qui sont relativement ambitieuses compte tenu des difficultés inhérentes au respect de la Constitution Impériale, mais aussi nos relations je dirais naturelles avec certains de nos voisins. En sus, je concevais une certaine impétuosité de sa part, car je ne la connaissais avant cela que de nom et elle avait la prétention de me représenter, mais aussi Rhaenys qu’elle connaissait certes mieux, à l’étranger. Ca et le mariage. Caractère empressé, peu soucieux encore de convenances relatives compte tenu de sa situation de jeune femme en période de veuvage, qu’elle ne connaissait pas depuis un an. Elle avait beau être jeune et nubile, nous n’avions pas le droit avec mon épouse de traiter la dignité et la vertu avec un soin inexistant ; ce serait prendre alors le risque de nous mettre en porte à faux aussi bien devant les dieux que devant les hommes. Toutefois, la jeune femme semble capable, et est très certainement très loin d’être dénuée d’intelligence. Mais tout cela me semblerait par trop précipité pour être fécond d’une bonne décision. Je devais attendre et voir d’abord, prendre sa mesure. Rhaenys aurait sûrement besoin d’elle de toute façon, alors il était bien inutile de mettre la charrue avant les bœufs de ce côté-là.


La jeune femme reprend un peu de suspens à distiller dans la conversation quand elle me dit qu’elle a quelque chose à me confier. Je fronce les sourcils. De quoi peut-il s’agir ? Si c’est encore en lien avec les secrets de Peyredragon…


| Je vous écoute. |


Et pour l’écouter c’était le cas. La belle a l’air d’hésiter à la manière d’aborder le sujet, je comprends donc qu’il est probablement un peu gênant, mais aussi et surtout qu’il y a une façon précise de l’aborder. Elle me parle de Kevan Gardener, et aussitôt je grommelle dans ma barbe, portant mon godet à mes lèvres pour masquer en partie mon mécontentement. Cet homme-là n’avait-il aucune limite ? A courtiser comme il l’avait fait la sœur de Lyham, prenant pour acquis un mariage dont elle ne semblait pas vouloir, plus son approche de la Raybrandt, et maintenant, la Chelsted ?


Homme prisonnier de ses vices n’a de valeur que son absence totale de retenue.


La jeune femme me raconte toute l’histoire et je termine ma coupe avant de m’en resservir une, alors qu’Isla Chelsted pousse son avantage après sa révélation, bien loin d’être anodine.


| Les débats ne furent pas spécialement apaisés, Sa Majesté le Roi du Bief ayant du mal à percevoir ses amis de ses ennemis et manifestant des désirs politiques sous la forme de caprices d’enfant. |


que ferait-elle de mes mots ? Voilà un test intéressant.


| Il ne vous a pas violentée en tout cas, je l’espère, ni forcée à quoi que ce soit d’inconvenant ? |


Elle me donnait des arguments politiques et des armes morales, je me doutais bien qu’elle voulait ainsi me courtiser pour entrer dans mes bonnes grâces, mais tout de même, ce qu’elle me révélait était bien loin d’être anodin. Elle parle de ses blessures et souffrances, indique en puiser des forces. EN cela, elle était digne de respect. Je hoche la tête, et nous ressers tous les deux, tandis qu’elle se fait un rien plus sensuelle, subtile touche de flagornerie accompagné du regard qui convient. Cela me mit un rien sur mes gardes. Depuis mon couronnement, aucune femme que j’avais rencontrée ne s’était montrée désintéressée, et surtout pas ma propre épouse puisque la nécessité était à l’origine de notre propre union. Je n’ai jamais été insensible aux belles femmes, mais je n’ai jamais été prisonnier de désirs ou de pulsions.


| Ne soyez pas cruelle, jeune dame. Je sais à quoi je ressemble, et vous êtes trop forte et trop intelligente pour penser que je puisse me laisser faire par autant de flatterie, même quand elle est aussi douce et agréable. Je pense quoiqu’il en soit que vos compétences, nous pourrions les mettre à profit ici, à Fort-Darion. Mon épouse aura besoin d’aides et de conseils pour diriger le Collège Impérial, plus encore en mon absence lorsque le premier dégel aura lieu et que je partirais au loin. Il y a des sujets qui pourront survenir en matière de religion, de relations entre royaumes, ou de mariages, qui pourraient requérir votre expertise, si c’est cela que vous voulez. |

La jeune femme m’apparaissait comme déterminée et entreprenante, deux qualités que je respectais plutôt. Elle était aussi très franche, et j’avais moins l’habitude. Les nordiens étaient les gens les plus sincères du monde en règle générale, mais chez nous comme chez tout le monde il y avait des artifices pour masquer ou atténuer ce que l’on pensait vraiment. Elle était comme Rhaenys, sur ce point. Peut être pas franche au même point que mon épouse, mais pas loin. Elle, elle devait continuer de s’embarrasser de l’étiquette et du respect dû à mon rang, ce qui n’avait jamais effrayé Rhaenys et ce qui la contraignait de toute façon moins, socialement parlant. Quoiqu’il en soit, j’étais déjà satisfait de cette entrevue puisqu’elle me laissait clairement apprendre beaucoup sur la jeune femme. Assez peu encore sur son lien avec mon épouse, Peyredragon, ou les gens liés aux Targaryen, mais sur elle-même déjà, et ce n’était pas un mince résultat.


Même si elle ne semble pas mal dotée en ruse, la jeune femme ne semble pas emprunter quelque mauvais tour pour essayer de se faire bien voir au détriment du Gardener. Pour ce que j’en savais, l’homme était un joli coeur. Et il était évident qu’il n’était pas tant emballé par ses devoirs que par quelques girons de femmes avenantes… N’avait il pas trahi son frère et son pays, pour une de mes amies, certes, Argella Durrandon… Mais il n’en restait pas moins que c’était félonie pour le dernier des Gardener. J’avais pris mon temps avant de me décider de le faire Roi Fédéré, ce qui n’avait jamais été regretté en soi car je ne savais pas jusqu’où il irait, mais je n’avais de toute façon pas d’autre solution. Advienne que pourra. Je fronce les sourcils, ce qui doit transformer mon visage en bien vilaine grimace mais mon regard la fixe sévèrement, pour ne plus la quitter.


| Votre honneur n’a pas été bafoué, mais il a eu des gestes déplacés. Vous allez mes les confier, ma Dame, car je ne saurais rien tolérer de malséant envers la veuve d’un noble et d’un officier valeureux sous ma toit. On ne meurt pas à la guerre pour que d’autres viennent attirer des ennuis à nos veuves. |


Je me redresse, et pose ma dure main calleuse sur la sienne en signe de réconfort et de compréhension. Ce comportement de maître me dérangeait fortement ; on ne pouvait pas se targuer d’une autorité pareille sous mon propre toit et on ne pouvait encore moins y prétendre quand on n’avait encore rien accompli de notable soi-même. C’était d’un toupet et d’une outrecuidance qui m’ulcéraient, mais mon visage sombre, fermé, ces sourcils froncés, exprimaient fort bien ma réprobation.


| Vous avez bien fait de m’en parler. Si cela devait se reproduire, venez m’en informer, s’il vous plaît. Je ne veux pas bâtir une maison d’iniquité qui serve de socle à un Empire que je veux celui de la justice. |


J’ai un mince sourire pour la suite, trop en colère, et trop peu au fait de ce genre de flatterie qu’on ne me faisait jamais, auparavant. La curiosité l’emporte de très loin sur le badinage et la courtoisie avec une dame jolie et avenante ; je reste à chaque instant l’Empereur, même quand les circonstances sont plus vouées à la détente.



| D’ordinaire mon charisme comme vous dites m’importe plus quand il motive des soldats. Mais je ne repousse pas d’apparaître sous un jour meilleur que le mien dans le regard d’étoiles tel que le vôtre |


J’ai aussi appris à mieux parler, en m’entourant de tous ces sudiens, et mes saillies autrefois directes s’enrobent d’un vernis plus lisse mais qui me permet aussi de mieux jouer de nuances.


| Je suis ravi que vous acceptiez, et que vous vous mettiez personnellement au service de notre cause. Vous avez donc bien connu mon épouse, par le passé… Elle m’en avait parlé, un peu. Mais nous n’avons déjà pas eu tant de temps pour nous connaître elle et moi que je connais encore assez peu son entourage d’avant. Quelles relations aviez-vous avec elle, et ceux de sa maisonnée? |


Question désintéressée, qui ne l’est pas du tout.

Je devais prendre garde, d’un côté à ne trop rien montrer à la jeune femme de la colère qui m’habitait, et bien sûr de l’autre côté à cette colère elle-même, qui je le savais fort bien était extrêmement mauvaise conseillère. Ce sujet-là m’agaçait beaucoup ces derniers temps, parce que je ne comprenais pas qu’il puisse être une préoccupation aussi fréquente et aussi importante ; j’avais toujours conçu beaucoup de respect en mes pairs, mais ce respect était fragile. De la couardise sur le champ de bataille et en dehors risquait de tout mettre à mal, sans parler du respect de principes cardinaux dans l’existence. Si je comprenais que l’exaltation de la guerre puisse flatter les sens, il était clair que je ne voulais pas pour autant me laisser guider dans tous les aspects de mon existence par tout ce qui pouvait m’irriter ou m’agacer. Il fallait que je me vide un peu la tête, que je garde le sang froid. Autrement je pourrais me laisser m’emporter et dire des choses qui pourraient m’être dommageables, surtout quand on considérait que la jeune femme en face de moi ne semblait pas faire grand cas du secret ; elle m’avait spontanément déballé beaucoup de choses. Certes, à raison. Mais quand même. On n’est jamais trop prudent, et c’est une des premières choses que l’on apprend quand on est Roi, que de tenir sa langue. Ceux qui ne le font pas le font à dessein, mais ce n’était pas mon genre.


La jeune femme me rassure, mais garder ma contenance et éviter que mon sang ne se mette à bouillir était une autre paire de manches. Je me levais, un peu vivement peut être, et je faisais les cent pas en boitant légèrement de la jambe gauche, devant le feu de cheminée. Je l’écoutais me raconter quelques détails, et l’imaginer se targuer de la prérogative de toucher une femme qui ne lui appartenait nullement en semblant considérer que c’était son droit ou son dû, ça ne prouvait qu’une chose ; cet homme ne savait pas se dominer. Je me stoppe, face aux flammes. Repose ma jambe gauche. Me frotte les yeux, paupières fermées, avec le pouce et l’index, et me laisse aller à un long soupir. Isla me promet qu’elle viendra me voir.


| Il semblerait que certains semblent se passer d’honneur et de respect le plus élémentaire. Je suis désolé que ça vous soit arrivé, ma Dame. Cela ne devrait pas se produire sous ma garde. Et je puis vous garantir que je prendrais des mesures. Vous êtes belle, certes, mais ça ne peut excuser aucun comportement déplacé à l’endroit d’une veuve de guerre. Ni d’une femme en général. |


Je n’avais jamais considéré que les hommes étaient les égaux des femmes en capacités. Elles n’en étaient pas moins compétentes et capables, mais pas dans les mêmes domaines. Un homme faisait la guerre, une femme gérait mieux les affaires. C’était ainsi depuis l’aube des temps. Peut être que le comportement de femmes différentes, comme Rhaenys ou Argella, entraîneraient un changement de nos habitudes sur le long terme. Mais qui disait différence ne voulait pas dire inégalité. Que l’on soit inégaux dans la répartition de nos qualités ne voulait pas dire que globalement, un homme valait mieux qu’une femme. Ni qu’il pouvait se permettre une attitude déplacée et irrespectueuse ; ne pas mener les mêmes combats qu’une femme ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas finir avec une lame dans le cou.


Je l’écoute en me tournant vers elle, pensif, quand elle me raconte sa jeunesse partagée avec mon épouse. Douze ans… Ca me renvoyait à une autre époque ou au milieu de ma fratrie de jeunes loups, je distribuais des coups d’épée en bois et de bouclier en osier en me vantant de mes futurs exploits. Les temps avaient changé. Et moi, aussi. Elle me confie beaucoup de choses ; je sens une âme honnête, quoiqu’un rien indiscrète pour un nordien pudique comme je le suis. Déjà, sa relation avec son père. Les noms des autres enfants qui jouaient avec eux. Mince sourire quand elle me conte la petite Rhaenys qui dessinait. Peu de mal à l’envisager, cette fois. Et je comprends alors, regard relevé vers le sien pour la première fois depuis de longues minutes, qu’elle l’a vraiment beaucoup aimée.


Et elle parle d’Orys et Aegon qui s’entraînent. Je n’avais pas beaucoup d’atomes crochus avec le Peyredragonien, en dehors de son talent à l’épée et d’une survie commune retirée d’âpres combats menés de front.Et je comprends qu’elle a été leur maîtresse. A Rhaenys au moins, à Orys et/ou Aegon autrement. Je me frotte la barbe, sur le menton, me râle la main contre. Elle révèle carrément son amour de jeunesse pour Orys. Je médite encore un instant, avant de nous rapporter à nouveau du vin.


| Je vois. |


Je me rassieds près d’elle alors que je reprends mon godet de vin, et en bois une nouvelle gorgée.


| Dame mon épouse est très belle, c’est vrai. Et elle m’a déjà confié certains de ses amours de jeunesse. Certaines de ses passions, de ses passes-temps aussi, qui je le confesse me sont bien étrangers. J’ai été forgé pour la guerre, voyez-vous, non pour l’amour. J’ai appris à la connaître, et à l’aimer, même si nous sommes tellement différents, nous autres nordiens. |


Je bois encore, la regarde à nouveau. Pas choqué. Compréhensif, mais sans pour autant me sentir à l’aise, comme le dernier homme vivant à l’écart d’une tribu réunie par un secret commun.


| Je vais repartir pour la guerre, au printemps. Rhaenys aura besoin de ses amis les plus sincères, mais aussi les plus adroits, pour soutenir le conflit depuis Fort-Darion. Vous sentez-vous les épaules pour la conseiller ? Nous traitons de sujets graves. Des vies sont en jeu. D’autres, parfois, sont sacrifiées. Vous devrez avoir les épaules, si vous préférez rester ici, avec elle, que rentrer chez vous |


C’était cela ma tâche, avant mon départ ; m’assurer que Rhaenys ne serait pas seule, ni sans protection, lorsque le temps sera venu pour moi de repartir.

La jeune femme s’ouvrait totalement à moi avec une franchise qui aurait pu me choquer voici plusieurs mois sachant qu’elle laissait entendre des actes licencieux dans presque toutes les cultures et religions de Westeros. Il y avait en plus eu ses confidences à propos du Roi Kevan Gardener et tout cela, sans me mettre réellement mal à l’aise, m’inclinait à une certaine forme de prudence. Pas vis à vis de la jeune femme en elle-même, mais de ce qu’elle avait vécu ; les sudiens étaient si différents de nous autres, natifs de l’hiver, que j’avais parfois du mal à comprendre, à accepter. Rhaenys semblait avoir le talent rare de soulever les coeurs, d’élever les âmes. Ce n’était pas seulement de la force de conviction… Mon éducation, mon entraînement et ma vie, tout poussait les hommes à me suivre parce qu’ils croyaient en moi, croyaient en mes idées ou en mes compétences. Mais ma femme… Les gens l’aimaient véritablement. Ils feraient tout pour elle, y compris renverser les codes moraux d’une société pour s’adonner à ce que certains verraient comme du vice, elle comme de l’amour. Rhaenys était tellement atypique. Et visiblement, Isla Chelsted l’était également.


La jeune femme me remercie et dit qu’elle aurait dû être plus prudente. Je fis la moue, c’était difficile de ne pas être en partie d’accord avec son affirmation ; chacun était en partie responsable. Mais il ne fallait pas pour autant que l’on perde de vue que le principal responsable était toujours l’initiateur de ce genre de situation.


| Vous ne l’avez pas été, et en cela, vous devez avoir toutes mes excuses. Mais vous n’auriez pas à prendre de précautions si les hommes savaient un peu mieux se tenir. Prenez ce genre de précaution à l’avenir, mais surtout, n’hésitez pas à requérir ma protection ou celle de mon épouse au besoin. Le castel est sous bonne garde ; vous n’avez pas à vous retrouver dans une situation malaisante. |


Ce genre de choses ne devait plus se reproduire, c’était une certitude. Quoiqu’il en soit, je tranchais en la faveur de la jeune femme. Je ne voulais pas que quiconque se sente en insécurité de quelque manière que ce soit, à Fort-Darion. Isla Chelsted me précise quand même qu’elle ne voulait pas me choquer, mais être franche. Sourire en coin qui étire mon visage couturé de cicatrices, plus amusé par la situation que nos propres échanges.


| Votre franchise me rappelle vraiment quelqu’un... |


Bien sûr, c’était évident que je parlais de Rhaenys...


| Toutefois, si je vous remercie pour votre franchise et que je suis très honoré de cette confiance dont vous faites preuve à mon encontre. Mais prenez garde, tout de même. Si Rhaenys m’a appris quelles étaient ses mœurs, personne d’autre n’est au courant. Et personne ne doit l’être. Je me fiche de l’avis de la Foi, mais ce genre de lien peut heurter des gens aux convictions traditionnelles bien ancrées. Nous risquerions tous notre tête, sur ce genre de révélation. Je suis sûr que vous comprenez, que vous en avez conscience, mais c’est de notre vie dont il est question. |


Sa main recouvre la mienne et je ne chasse pas le contact ; sa proximité avec Rhaenys induit un lien d’amitié naissant également, entre nous. Je hoche la tête.


| Alors, je compterais sur vous, ma Dame. |


Je prends se main dans la mienne, et y pose un baiser, yeux relevés vers les siens.


| Je vais devoir vous laisser, Isla, mais je gage que nous nous reverrons bientôt. |