Depuis combien de temps il avait quitté Harrenhal en catastrophe, en ruine et en feu ? Depuis combien de temps la capitale du royaume de Harren Hoare avait été détruite par les troupes impériales et le dragon de cette reine ? Banot avait arrêté de compter le jour où il était parti. Il avait pris autant de chevaux qu’il pouvait et il avait quitté les lieux avec le reste de sa famille. Il avait pris les chemins de traverse, il voulait faire en sorte de ne pas être repérer. Son objectif, retrouver son prince. Depuis la mort de Joren, depuis sa trahison, son seul véritablement maître était un enfant, l’aîné des fils de Joren, Beron.

Beron Hoare, le jeune Beron qui adorait autant les chevaux que lui. C’était aussi cela qui liait l’écuyer royal et le jeune prince héritier. Un prince héritier qui aurait dû être roi aux yeux de l’homme venu d’Essos. Un petit prince qu’il finit par retrouver.  Banot avait marché pendant des semaines à travers les bois et les chemins éloignés des grandes routes pouvant être empruntées par des soldats. Banot avait marché sans relâche et était arrivé finalement non loi de Pierremoutier. Ce fut là qu’il le vit et descendit de son propre cheval. Il tenait l’équidé par la bride alors que le jeune garçon se jetait latéralement sur lui pour l’étreindre. Banot lâcha son cheval pour accueillir dans ses bras son prince. « Mon prince… » souffla l’homme en desserrant son étreinte et en écartant légèrement le garçon de lui. Banot avait beau être proche de lui, ils n’étaient pas du même rang. Il se devait de rester à sa place. L’écuyer écoutait attentivement le jeune Hoare. Il demandait où se trouvait sa famille, il semblait même surpris de le voir encore en vie. Beron lui avoua qu’il n’était plus le prince. Banot tiqua légèrement. Des bruits courraient au sujet du fils illégitime de Harren Hoare. Se pourrait-il que ces rumeurs soient exactes ? Banot n’avait pas voulu les croire par respect pour Joren et Beron mais il devait reconnaitre qu’il ne s’agissait pas de rumeurs finalement.

« Je vais bien, mon prince, je vais bien. » commença l’écuyer. Il inspira profondément et reprit. « Ethannya va bien aussi tout comme les enfants, rassurez-vous. Ethannya et les enfants sont un peu plus loin dans le campement que nous avons installé. Je voulais d’abord vous retrouver et vous parlez avant que le reste des miens rejoigne le campement Hoare. J’ai appris pour votre père le prince Joren. C’est une tragédie pour nous tous. Quant à votre mère… » Banot était un peu surpris de la savoir ici. Il ne passait pas qu’elle serait restée auprès des Hoare. Après tout on disait qu’elle avait elle-même trahi son propre époux et était à l’origine de sa mort. Banot laissa passer un silence et reprit. « Est-ce exact que le nouveau roi est Yoren Pyke ? » Banot devrait l’appeler Hoare puisqu’il avait été légitimé, il le sait, mais à ses yeux il restait le fils illégitime de Harren et n’en déplaise à Yoren, i n’avait aucune légitimité aux yeux de l’écuyer royal.

« Mais dites-moi mon prince, comment vous, allez-vous ? Et ne dites-point que vous n’êtes plus prince. » reprit le plus âgé des deux hommes.

L’Essossien écarquilla les yeux à la remarque du jeune prince des îles de Fer. Banot ne comprenait pas où voulait en venir le prince Beron Hoare. Banot ne voulait pas quitter le service de son maître. Il n’y avait même jamais songé une seule seconde. L’écuyer venu d’Essos hocha la tête de gauche à droite en signe de contradiction. Puis il s’approcha une nouvelle fois du prince Beron Hoare. « Refuseriez-vous ma loyauté, prince ? Si je servais votre père, sa mort n’a fait que reporter mon allégeance. » commença l’homme. Puis Banot eut un léger sourire et mit un genou à terre. Il pencha humblement la tête et reprit. « J’aimerai renouveler mon allégeance et mon serment envers vous puisque votre père nous a quitté, mon prince. » L’homme était très sérieux et attendait que le jeune prince dise quelques choses.

Beron ne répondit pas tout de suite et le sujet dévia sur la personne de la princesse Myria Hoare. La mère de Beron, une femme bien étrange aux yeux de Banot. Il n’a jamais réellement compris les intentions de cette femme. Elle était ambitieuse c’était un fait mais il n’aurait jamais cru qu’elle soit au cœur de l’assassinat de son époux. L’écuyer n’avait jamais osé dire que ce soit à son sujet à Joren. Et pourtant, lui-même s’était toujours méfié de la née Frey. Et il avait raison aux dires du prince. Cette femme était incontrôlable et imprévisible. Ainsi elle avait voulu négocier ave ce traitre de Tully. Elle était toujours en vie et nul doute que si les fer-né ne l’avait pas tuée ce n’était que parce que le roi Harren était lui-même mort tout comme son époux.Alors ce n’était pas étonnant qu’elle soit désormais considérée comme une traîtresse. Ce qui étonnant plus l’écuyer fut d’entendre que Yoren Hoare, le nouveau roi des Îles de Fer lui avait accordé sa confiance et avait fait d’elle sa conseillère.  « Votre mère a toujours su se tirer des situations les plus délicates et je constate que ce fut encore le cas. » Banot n’alla pas plus loin. Beron semblait perturbé. Il se détourna de lui et Banot n’en teint pas rigueur à son jeune prince. Il ne voulait pas mettre encore plus mal à l’aise le jeune garçon. Pourtant il avait bien vu qu’il n’était pas comme d’habitude. Bant connaissait par cœur le prince comme s’il s’agissait de son propre fils. Mais à la différence de ses enfants, l’homme n’avait rien à dire à ce garçon qui était son prince et son maître.

« Mais certainement, mon prince. » commença par répondre l’écuyer aux demandes de Beron Hoare. Puis il reprit les rennes de son cheval et se mit immédiatement en scelle. « Nous pouvons bien entendu partir en promenade. Mais je gage et j’espère que ce ne sera pas la dernière fois » reprit l’écuyer en souriant. « Dois-je redescendre pour vous aider mon prince et vous allez y arriver seul ? Un prince doit pouvoir se mettre à cheval seul mais si vous estimez que vous avez besoin d’aide je suis votre homme, votre altesse. » Banot était sérieux. Un prince et un futur roi devait savoir se débrouiller seul. Mais le grand homme savait aussi demander de l’aide lorsqu’il en ressentait le besoin. Il n’y avait là aucune honte et ce n’était pas pour rien que les rois s’entouraient de conseillers.

Le garçon, ou plutôt le jeune prince que Banot avait connu avait beaucoup changé. Et l’étranger ne savait encore si cela était pour le mieux. Il semblait douter de sa position au sein même de ce nouveau royaume qui s’était auto-constitué. Banot ne savait pas trop comment réagir. Il avait montré sa loyauté envers ce jeune prince mais ce dernier ne semblait guère accepter la situation. Alors l’homme préféra ne pas insister et leur conversation déva pour que les deux hommes finissent par évoquer la princesse déchue des îles de Fer, Myria Hoare. La mère de Beron, Banot s’en méfiait depuis de nombreuses années déjà. Et Banot ne s’en cachait pas. Il eut probablement des mots durs envers cette femme qui devait pourtant tout faire pour protéger ses enfants. Mais l’écuyer n’aimait pas ses méthodes ; cette façon presque sournoise d’arriver à ses fins.

Banot et le prince Beron finirent ensuite par remonter sur leur selle. Le fils de Joren acceptait son allégeance et c’était tout ce qui comptait aux yeux de l’Essossien. Un sourire étira ses lèvres lorsque le prince lui affirma qu’il était libre de quitter son service et sa famille était en danger. « Je crains fort que ce ne soit mas vie que je mette en danger si mon épouse apprend que j’ai quitté votre service, mon prince. » répondit avec un peu d’humour l’homme qui prenait ses rennes. L’homme pressa les flancs de sa monture alors que le fils de Joren Hoare reprenait au sujet de sa mère et du roi Yoren Hoare. Banot grimaça lorsque son maître affirma qu’il devait se réjouir du fait que son oncle bâtard ait scindé la couronne du royaume d’Harren le Noir. « Les bons rois ont à cœur que leurs sujets vivent bien et en paix, mon prince. La guerre n’est pas toujours le seul moyen de s’affirmer en tant que bon roi. » fit remarquer l’écuyer de Beron.

« La guerre est déjà là depuis des années, Beron. Et ma famille et moi-même sommes toujours à vos côtés. Cela ne changera pas, parce que nous l’avons juré. » répondit avec un petit sourire navré l’Essossien. Oui, il avait prêté serment de servir la maison Hoare et plus précisément le jeune Beron. Un jeune prince qui semblait préoccupé par la santé de sa mère. L’homme acquiesça lorsque Beron propos de s’éloigner un peu mais point trop non plus. « Votre mère est-elle souffrante ? » demanda Banot, inquiet bien malgré lui.

« Ce n’est pas tant de la patiente et de la sagesse que de l’amour. Mon mariage n’est pas celui de votre père, il n’est pas le vôtre et n’est pas celui des hommes de pouvoir. Avec de tels sentiments, nous nous accommodons toujours des caractères des autres. Je gage que votre père avait de l’affection et certainement de l’amour pour votre mère. Mais ce n’est pas le même amour que celui qui naît au premier regard et qui poussent les hommes à vouloir s’unir à une Dame devant ses dieux. » répondit avec à la fois simplicité et détermination l’écuyer royal. Et les deux hommes arrivaient à la sortie de la forteresse. Les soldats qui en gardaient le passage ne semblèrent pas enclin à les laisser sortir. Beron dut se porter garant de l’homme qui chevauchait à ses côtés. Et lorsque les soldats répliquèrent, Banot planta son regard sombre sur les hommes. Comment osaient-ils s’opposer aux ordres du prince ? Il les aurait bien tous passer au fil de son épée s’il n’avait pas craint d’être lourdement puni. Et ce n’était pas tant la punition qui l’inquiétait que le fait de ne plus pouvoir veiller sur le jeune fils de Joren Hoare.

« Vous n’êtes pas n’importe qui, altesse. Si Yoren Hoare s’est proclamé roi et s’il a le soutient de ses hommes, vous rester un hériter potentiel pour le royaume du Sel et du Roc. Vous êtes le fils de Joren Hoare et Myria Hoare née Frey. Si Joren a été considéré comme un traître, vous restez un enfant légitime de naissance ce que n’est pas votre oncle. Vous êtes la personne qui peut porter le souffle d’une opposition contre lui, même si vous ne le voulez pas. » répliqua l’écuyer face aux paroles du prince des Fleuves et du Crépuscule. Et alors que le prince et son écuyer chevauchait, l’Essossien expliqua sa vision des choses à son prince. Pour l’homme, la guerre n’était pas la seule façon de devenir un grand roi. Et l’homme en était persuadé. Une grimace tira les commissures des lèvres de l’homme le plus âgé lorsque Baron parla de Yoren une nouvelle fois. « Le roi Yoren a le choix, il n’accepte simplement pas le fait que le Conflans tout entier ne puisse lui revenir. Je crains de reconnaître la folle ambition de feu sa Majesté Harren Hoare. » fit l’homme en soupirant. Quant à Joren, Banot regarda le jeune prince avant d’ajouter. « Votre père n’était pas un lâche. Il ne voulait plus mener autant d’homme à leur perte pour plaire un homme dont la folie n’avait d’égale que sa soif de conquête. » Banot ne devrait peut-être pas dire tout cela. Mais il était celui qui avait peut-être été le plus proche du prince Joren héritier du Sel et du Roc. Seul le Noyé pouvait se rendre compte à tel point les hommes de pouvoir pouvaient se confier à leur écuyer qu’ils tenaient au silence par serment. Mais désormais Joren n’était plus. « Votre a toujours souffert de la comparaison avec Yoren. » souffla l’essosien.

Banot fronça les sourcils face à la confidence de son prince. Yoren serait ainsi mal conseillé ? C’était une sensation qu’avait son prince et Banot n’était pas encore depuis assez longtemps à Pierremoutier pour avoir sa propre opinion sur le sujet. « Altesse, c’est à lui seul de savoir de qui il doit s’entourer pour régner au mieux sur son royaume. Si par malheur il n’en était pas capable, notre royaume sombrera une seconde fois. » Et le font de l’homme se para d’une ride lorsque Beron Hoare parla de quitter Pierremoutier. Certes le jeune prince ne l’avait pas dit ainsi mais l’essossien l’avait bien compris. Et lorsqu’il parla d’Hautjardin et de sa tante Eren Hightower, Banot laisa son souffle passer la barrière de ses lèvres. « Je suis à votre service, mon prince. Si vous désirez que je vous accompagne, ma place sera à vos côtés. » commença par répondre l’écuyer. Il pressa les flancs de son destrier et reprit. « Mais je pensais que vous saviez que vous n’aviez pas à me demander quoi que ce soit. Par serment je serai toujours là où vous serez, quand bien même vous ne me le demandiez pas. »

Le visage de Banot qui s’était un temps éclaircit se referma lorsque la conversation se tourna à nouveau vers Myria Hoare. « Votre mère est forte, elle finira par se remettre de voter querelle. Elle est au-dessus de tout cela. Quant à votre oncle, s’il ne trouve pas un terrain d’entente et cherche la guerre pour la guerre il finira par se mettre son peuple contre lui. Un roi qui ne respecte pas ses sujets voit la rébellion poindre dans les ténèbres de la nuit. Pour ce qui est de ceux qui voudront votre mort, ils me trouveront sur leur chemin, soyez-en sûr. »

les paroles du jeune prince firent sourire l’écuyer. Ainsi à demi-mot il semblait confier qu’il appréciait une femme. Un peu de malice passa dans le regard de l’homme venu d’Essos. Mais Banot ne prononça pas un mot. Si le fils de Joren Hoare ne vouait pas en dire plus alors il l’accepterait. Si au contraire il souhaitait se confier d’avantage, alors il le laisserait faire également. Banot ne voulait pas forcer les choses. Les paroles du cœur devaient venir lorsque l’âme des hommes était prête à la laisser sortir.

Le visage de l’écuyer se ferma face aux dires du prince sur sa mère et son oncle. Un froncement de sourcil se dessina sur son visage. Myria était donc tombé bien bas pour n’obtenir la vie sauve qu’en partageant les draps d’un homme qui n’était pas son époux. Au peut-être était-ce là son habitude. L’ouïe de Banot n’avait pas échappé aux rumeurs qui couraient sur la relation du Noir et de sa bru. Mais par égard pour Joren, il n’en avait jamais fait mention. « Ce qui compte désormais n’est plus le comment mais les faits. Ce qui compte c’est que vous soyez en vie mon prince. Et il faudra tout faire pour que vous le restiez… » Banot laissa filer un silence et hocha simplement de la tête lorsque le fils de Joren reprit la parole. Aenaryon, le préféré de Myria Hoare, sans doute, mais le fait était qu’elle avait confié Beron à Harren et non son cadet. Peut-être pour protéger son fils ? C’était possible, qui pouvait réellement comprendre les motivations de la princesse du Sel et du Roc. Mais ce que voyait Banot c’était que malgré elle, elle avait fait de Beron le successeur du Noir. Harren avait dû endurcir son petit-fils et aujourd’hui, Beron était sans aucun doute le mieux placer pour revendiquer le trône de son père.

La chevauchée continuait et l’homme d’Essos observait chacun des gestes de son prince. Le garçon avait grandi, avait mûri aussi. Mais les larmes coulaient toujours sur son visage. Douloureux souvenirs que l’homme ne voulu pas explorer. Il s’était contenter d’affirmer sa loyauté à beron Hoare, fils de Joren Hoare. Parce que là était sa place et nulle part ailleurs. « Ma loyauté va à ceux dont l’âme est juste. Je soutenais les choix de votre père et je l’ai suivi sans penser que je pouvais me compromette. Et je le fais maintenant avec vous. Je ne compromets pas lorsque j’estime la cause juste, mon prince. » répondit simplement l’Essosien.

L’homme fut surpris par la question du prince au sujet de la jeune fille qu’il avait connu à Harernhal. Il le fut encore plus lorsqu’il parla de mariage d’amour. « Je m’en souviens bien. Elle était adorable. Quant à votre mariage d’amour et de cœur. Sachez que vous n’y êtes pas encore. Un mariage d’amour est tout ce que je vous souhaite. Hélas ce n’est pas toujours le cas lorsque l’on est prince. Mais dans votre malheur, vous n’êtes pour l’instant plus l’héritier du moins plus autant directement que lorsque votre grand-père régnait et que votre père était prince du Sel et du Roc. Votre nouvelle place au sein de la Cour de votre oncle vous ouvre d’autre perspective et peut-être que vous y aurez droit. Et bien que pour vous l’avenir du royaume devra présider dans votre choix d’épouse sachez que je ne saurai m’opposer et vous faire défection en raison de votre choix. Mon épée est et restera votre qu’importe l’épouse qui se trouvera à votre bras. »

« Ils sont votre peuple et je suis à votre service, Altesse. Et si je puis me permettre, tous vos faits seront un jour ou l’autre commenter. Parce que vous êtes prince et non fils de simple paysan. » répondit simplement l’homme d’arme qu’avait été un jour Banot. Si aujourd’hui il était l’écuyer d’un prince, il n’en avait pas toujours été ainsi. Il n’y avait qu’à voir sa façon d’être toujours sur ses gardes. Même si l’homme parlait, il était aux aguets. Il avait un sens développer de ce qui se passait autour d’eux, constamment. Il laissa un léger sourire se dessiner aux coins de ses lèvres en réponse à celui du prince Hoare. Le garçon semblait toucher par ses paroles. Il n’en attendait pas tant. L’homme parlait avec justesse mais franchise. Les meilleurs des Hoare étaient parti trop tôt qu’il disait, il n’avait peut-être pas tort. Cela expliquait peut-être pourquoi le roi Harren le Noir avait tenu aussi longtemps et pourquoi la princesse Myria était encore envie alors qu’elle avait été jusqu’à trahir son propre époux. « Si vous devenez aussi tyrannique que feu votre grand-père, vous ne vivrez pas longtemps non plus. » lâcha comme un avertissement l’homme d’Essos. Il en faisait un devoir personnel. Il n’allait certes pas laisser cet enfant sombrer dans la folie du Noir, quitte à devenir un régicide et un pariât.

Visiblement, ses mots avaient quelque peu anticipé ceux du prince. Puisqu’il ne lui demanda rien de moins que d’achever l’être corrompu qu’il était s’il venait à le devenir. L’homme acquiesça simplement d’un hochement de tête avant d’ajouter. « Nous n’en sommes pas là, votre Altesse. Et si cela devait être fait je le ferai au nom de ma loyauté, soyez-en certain. » Sa voix était teintée de détermination et Beron devait le savoir. Un regard vers le ciel chargé de nuage poussa finalement le prince à reprendre la route. Oui il y avait de l’orage dans l’atmosphère mais restait encore à savoir contre qui le ciel et le noyé allaient se déchaîner.  Banot encouragea sa propre monture pour rejoindre son prince et la peur que semblait témoigné l’animal face à l’orage naissant ne tira que quelques ronchonnements de la part du cavalier. Jamais les éléments n’avaient effrayé l’essosien, pas mère les éclairs qu’avaient pu lui lancer par fois Myria Hoare. Les tempêtes finissent toujours par passer, il faut simplement apprendre à vivre avec.