Je me suis levé avec grand peine. Trop de fête et de libations, cette nuit. Il a fallu un bon moment pour que je puisse quitter la compagnie et la chaleur du lit, et beaucoup d’eau claire et fraîche pour que je sois en mesure d’avancer sereinement sans avoir sans arrêt l’impression que le sol tangue sous mes pas. J’ai bien conscience de tout ce qu’il y a à faire et de tout ce qu’il reste à mettre en place depuis notre retour et pour les semaines et mois à venir. La migraine matinale ne m’éloigne guère de ces considérations, et ce n’est qu’après une longue et pénible toilette que je passe dans le petit salon d’à côté, pour être plus discret et ne réveiller personne. On m’apporte mes vêtements de tous les jours, ce qui ressemble plus ou moins à la tenue traditionnelle d’un général du Nord. Avoir tout ce poids sur les épaules, lainages, cuirs et équipements, me force à me remettre un rien d’aplomb, à me tenir droit et à me sentir plus serein et plus concentré. L’appel du devoir… Dernier regard aux formes sous les couettes épaisses de l’autre pièce, et je retourne dans le couloir, entouré que j’étais d’une coterie de Gardes Demalion. J’espérais que l’on avait appliqué mes ordres à la lettre, et que l’on avait fait venir le transfuge, le traître qui avait rallié ma cause.


J’avais déjà pris ma décision, avec Rhaenys, quant au devenir de cet homme.


L’un dans l’autre, il n’était pas question d’appliquer d’autres règles et d’autres lois qu’aux hommes du Conflans qui avaient déserté les rangs du Noir en nombre. La situation était néanmoins particulière et spécifique du fait de la naissance de ce traitre-là, et de la nature de ses actions commises sous le règne de son précédent maître. Il n’était pas qu’un soldat à la bataille, il avait longtemps épousé la cause du Hoare en plus que simple suiveur et il avait aussi causé des dégâts au Nord, dans sa jeunesse comme dans la guerre actuelle, et il avait aussi frappé l’Empire naissant en plein cœur. J’entre dans la caserne attenante au castel. La salle des gardes est évacuée. Occupée uniquement par ma garde. On escorte l’homme. Je ne porte pas la main au pommeau de Morsure, mais c’est bien la première fois que je ne compte pas dégainer en présence d’un fer-né.


| Lord Salfalaise. |


J’incline la tête mais d’un mouvement sec et ténu. Difficile tout de même, de surmonter ce que cet homme a fait jusque là dans sa vie. S’il reconnait réellement mon Empire et mon statut, il doit encore s’agenouiller pour de bon.


| Avant toute chose, et même si nous n’avons jamais encore été amis ou alliés, je tiens à vous remercier pour avoir rendu la ville sans combattre, et d’avoir honoré votre part de notre accord. Vous noterez que j’ai déjà commencé à honoré la mienne. Et je ne puis que vous en remercier doublement pour le sacrifice qui fut le vôtre ; on m’a dit ce qu’il s’était passé à Salfalaise suite à votre changement d’allégeance. |

Les fer-nés ont toujours ce physique dépenaillé, avec ces coupes de cheveux si caractéristiques, ces tatouages et ces frusques. Je n’avais jamais été impressionné comme l’étaient les habitants des Roches ou des Rus ; dans les deux cas, vivre constamment sous la menace de leurs attaques était sans doute compliqué pour eux. Mais d’un autre côté, j’avais longtemps côtoyé les habitants des montagnes du Nord Est qui avaient eux-mêmes un aspect des plus farouches et il était clair que passer par le fil de l’épée autant d’insulaires en tellement d’années n’avait pas servi à m’effaroucher en leur présence. Contrairement aux jeunes conscrits qui craignaient les haches des iles, je connaissais leurs forces et leurs faiblesses, et j’avais bâti mon armée pour vaincre ces brutes. Ce qui avait plutôt bien fonctionné jusqu’ici. Mon centre avait été percé à Buron, mais au prix de quelles pertes pour les fer-nés ? Leur absence de cavalerie lourde de quantité et de qualité les condamnait presque systématiquement en champ ouvert, ou s’ils remportaient, ils n’avaient que peu de capacités de poursuite des troupes vaincues. Buron aurait pu sceller le sort de l’Empire si l’ennemi avait eu de la cavalerie en masse, mais la riveraine avait été massacrée la veille, au premier jour de la bataille. Bref.


Salfalaise se présentait devant moi. Un homme sans doute fier et valeureux mais qui portait sur ses épaules le poids de ses choix. La rumeur de ce qu’il s’était passé sur son domaine nous était bien vite parvenue tant l’acte avait fait figure d’exemple pour tous les félons en herbe qui voudraient trahir le Sel et le Roc. L’homme me salue par mon titre et mon prénom, à la mode sans doute de son pays mais aussi du Nord, alors que sous les latitudes plus sudiennes on m’appelait essentiellement par des marques de courtoisie, du sire et du majesté à tout bout de champ. Il s’agenouille aussi, avec difficulté et raideur, et j’y note les stigmates physiques de vieilles blessures ou de la rudesse de sa « garde à vue » depuis que la ville est repassée sous notre contrôle.


Le fer-né me dépeint comme un homme de parole et me dit qu’il se préoccupe bien plus du devenir de ses enfants que de son domaine. Et il parle déjà de se remettre en selle pour combattre en notre nom, de toute évidence. Je lui fais signe de se relever.


| Je loue votre détermination. Toutefois, il semble que l’ennemi veuille utiliser vos filles comme otages pour vous empêcher de prendre les armes contre lui. De toute manière, je n’ai pas besoin de vos compétences pour finir les armées de feu votre ancien suzerain. Si vous voulez vous faire un nom au service de l’Empire, et combattre pour ce qui vous revient de droit dans les Iles de Fer, j’ai besoin de vous en mer. |


Ce n’était pas mes seules aptitudes militaires qui m’avaient hissé à ce statut. C’était aussi et surtout ma manière de savoir placer les bonnes personnes aux meilleurs postes.


| Vous avez dû entendre la nouvelle se répandre ; Harren est mort, et sa capitale a été incendiée. Il ne reste plus que Yoren Hoare, quelque part encore en vie à la tête d’une poignée d’hommes, et la flotte de Fer, que je sais sous le contrôle de sa sœur. Que savez-vous qui puisse nous être utile dans la guerre à venir ? |

Mesure. Rigueur. Travail. J’étais parfois trop emporté. Trop vif, trop impétueux. Une épée aux côtés et une meute de mes loups alentours, je me sentais prêt à renverser des montagnes. Ou Harrenhal. Moi, avec une armée… C’était tout ce qu’il me fallait, et ça m’avait aussi parfois joué des tours. Il fallait bien compter sur le fait que j’étais peut être un conquérant capable de mener une guerre sur plusieurs fronts, mais aussi un homme qui péchait parfois. Par excès de confiance ou de prudence, le grand écart paradoxal, sans compter tout le reste. Les aléas. Les moments de friction, pendant les guerres, les campagnes. Les coups du sort. Les lancés de dés du destin. Une femme qui vous trompe. Un frère qui vous trahit. Les autres qui meurent, les uns après les autres. Les troupes qui se clairsèment. Le besoin sans arrêt de nourrir la guerre pour la continuer, de jeter dans le bain de sang des générations entières de jeunes garçons qui quelques semaines avant l’appel, jouaient encore dans la fange, en quête de quelque héroïsme de village et de quelques juperons de paysanne à soulever à la kermesse de la moisson. Combien en avais-je vu mourir, en vingt cinq ans de règne et de guerres ? Il y avait eu les boucheries atroces, innommables. Records sur records. La-Mort-Aux-Loups, Paege, Buron, Eysines. Des villages entiers avaient été dépeuplés à certaines périodes de mon règne. Se repeuplant brutalement sur la foi des gains des batailles et des traités de paix, du butin partageait.


La guerre nourrissait la guerre.


Je ne le savais que trop bien. L’homme en face de moi en avait-il conscience ? Tant que quelqu’un lâcherait des forces dans une bataille quelconque, la guerre continuerait. D’une façon ou d’une autre. Salfalaise était un fétu de paille perdu dans la tempête. Echappé de la poignée d’Harren, balloté par le vent, secoué en tous sens, et le voilà qui tombe dans ma paume. Je pouvais toujours le foutre par terre, l’oublier. L’enfoncer dans le sol d’un coup de talon. Ou je pouvais le brandir à mon tour pour tenter de relancer l’incendie ailleurs. J’étais joueur. On ne pouvait que l’être en ne partant de rien avec le Nord, avant de diriger un Empire à l’égal de l’aube des temps. Je me frotte la barbe, réfléchissant un instant


| Si ses hommes ne l’ont pas planté sur place, c’est qu’il est un peu plus qu’un pillard. Mais toute son intelligence, seule, ne suffira pas à poursuivre le combat. Vos troupes se sont éreintées. Pouce-Flint, Moat Cailin, l’Ile aux Ours, Sombreval, Les Epois, Cornetruie, la campagne de l’Orage, Paege, Haye-Pierre, Vivesaigues, Salvemer, Les Jumeaux, l’émeute de Corneilla, les combats de Buron et d’Eysines, d’Harrenhal et de… Fort-Darion. Je vous en dois quelques uns, Lord Salfalaise. Je respecte l’ennemi, mais j’abhorre les pillards. Vous auriez massacré et pillé comme vos congénères, vous seriez déjà crucifié à l’entrée du château. |


Je laisse passer le fait, qui est beaucoup plus qu’une menace. J’étais déjà parvenu à la conclusion que le Hightower n’avait que deux choix ; scier la branche pourrie de l’arbre moribond et laisser le dernier Hoare tenir sa dernière place le peu de temps qu’il lui restera, pour ensuite faire main basse sur les Iles de Fer par son mariage avec son épouse, et mener seul le combat contre l’Empire, avec un royaume gigantesque, populeux, plein de ressources, et qui n’avait connu la guerre sur aucun de ses sols contrairement à la totalité des puissances ralliées à l’Empire. Ou bien il ferait tout pour jeter Val et Ouest dans la bataille et l’affaire se corsera. Il faudra alors que les réformes continuent de donner leur fruit et que j’use de cette vitesse qui avait été ma marque dans le Conflans, pour défaire des ennemis qui accoureraient de tous côtés.


| J’ai besoin de vous pour une guerre que le Nord ne maîtrise pas. Une guerre que Peyredragon connaît, sans maîtriser. Avec peu de ressources d’autres royaumes coalisés. Nous avons une bonne flotte de bataille, je pense. Sur le papier tout au moins. Mais je manque de capitaines chevronnés. Pour des coups de main audacieux, qui sont votre marque de fabrique, je crois. Je ne sais pas si je peux avoir confiance en vous d’un point de vue personnel, Salfalaise. Mais je vous fais confiance pour savoir le sort qui vous attendra si vous me plantez un couteau dans le dos. Yoren Pyke, Hoare, peu importe, peu sans doute vous rendre vos filles. Même si politiquement, il n’a pas tant le choix que de vous punir. Moi, je peux vous promettre un navire. Pour commencer. Plus large ensuite. Qui sait ? Lyham Tully était voué à mourir à la tête d’une glorieuse charge de cavalerie, et Argella Durrandon à être salement violée avant d’être égorgée. Brûlez tout pour vous élever, comme on dit au sud. Mais brûlez ce que je pointe pour vous. Dorne, bien sûr. Tout du moins, les approvisionnements du Tigre. Ses navires, si vous le pouvez. Vous commencerez capitaine mais vous conseillerez l’amiral Velaryon. Vous pourrez choisir votre équipage, mais je crains ne pas avoir de fer-nés en dehors de ceux que vous avez ralliés. Vous aurez un port d’attache ; l’ïle de Torth. Et vous pourrez vous saisir du butin et le répartir comme bon vous semble. Pas de massacres de civils. Pas d’incendies de villes ou bourgades. En revanche, tout ce qui peut servir à une armée au sud de l’Orage, vous me le passez à la torche. Et si je vous demande d’accorder quartier aux dorniens qui se dresseraient éventuellement sur votre route, vous pourrez faire ce qui vous chante des soldats valyriens. |


Je laisse peser mon regard sur l’homme.


| Battez-vous pour l’Empire, et l’Empire saura vous le rendre. |

A quel point faire un ami d’un ennemi était-il valable dans ce monde ? Lyham Tully était sans aucun doute un excellent exemple. L’homme m’avait combattu, et nous avions lutté presque face-à-face finalement. Mais il n’était pas pour autant un ennemi encore aujourd’hui, bien au contraire. J’avais mêlé son sang au mien et nous allions être grands-pères, maintenant, d’une lignée commune. Incroyable ces revirements du destin. Finalement, je me disais de plus en plus que la meilleure arme contre Harren n’avait pas été l’armée du Nord, aguerrie par toutes ces guerres, la fougue des peyredragoniens et leur dragon, ou l’obstination des orageois. Non, ça avait été Harren lui-même. Et sa famille au grand complet. Leur désunion et leur habileté à se mettre chacun dans les pires coups fourrés par rivalité ou par ambition nous avait ouvert un boulevard. Que ce serait-il passé, si Joren avait suivi aveuglément son père ? Si son épouse était simplement restée à sa place, sans chercher à nous aider pour sauver sa tête ? Si Eren était restée au Conflans et avait rendu des navires contre le Nord plutôt contre Dorne ? La victoire n’aurait pu être aussi aisée, mais rien ne valait l’abandon de Mern Gardener par l’armée de Joren, condamnant les deux alors que l’Orage tout entier était à portée de main. Quelle erreur, après coup ! Salfalaise avait vogué sous des vents contraires alors que ses généraux se perdaient en vaines querelles. Il avait soufflé le chaud et le froid d’une politique expansionniste tout azimut qui avait déclenché les pires bains de sang de toute l’histoire de Westeros.


L’homme me dit qu’il n’est plus Lord. Je secoue la tête avec fermeté.


| Vous n’êtes pas le seul dans ce cas. De nombreux fidèles de l’Empire ont tout abandonné pour embrasser la bannière commune. Les Tully ont tout misé, quelques mois plus tôt, sur leur propre liberté à terme. Les Nerbosc, les Racin, les Gardener et les Goldwyne. A mes yeux il n’y a qu’un seul seigneur de Salfalaise. Et en tant que premier natif des Iles de Fer à embrasser notre cause, en toute liberté, vous avez le droit au même respect que Lyham Tully. |


Ce n’était que justice. L’homme ne m’inspirait pas encore confiance, mais ça pourrait venir. Ou pas. Quoiqu’il en soit, à situation égale je ne pouvais pas faire de différence. Le vrai Roi de Justice, disait mon père jadis, était celui qui jugeait le noble comme le gueux devant l’ampleur de ses crimes, sans égard pour la qualité de sa naissance. J’avais appliqué ce principe toute ma vie avec au moins l’assurance que ma confiance serait avec moi. Je lui devais le même traitement qu’aux autres, tant qu’il ne me prouvait pas mon erreur. L’homme acquiesce à l’idée de l’objectif que je lui demande d’atteindre. Le plan ce sera à lui de le construire ; je n’ai nul talent en mer et bien trop peu de connaissances sur le sujet pour être efficace dans ce registre.


| Je n’ai pas de réponses à vous donner sur le « comment », uniquement sur le « quand » et le « comment ». Prenons d’abord le temps de vous trouver navire et équipage. Peut-être pourriez vous décider vos camarades à vous suivre au sud. Je pense qu’il vous faudra d’abord effectuer un gros travail de reconnaissance et de liaison avec les villes du sud de l’Orage, qui pourront vous servir de base arrière avec l’autorisation de la Reine Argella. J’essaierais de lui en discuter la prochaine fois que je la verrais. |


Le loisir ne nous avait pas encore été donné de parler politique et il était clair que nous allions avoir beaucoup de sujets à aborder. L’homme en tout cas semble résigné. Je sais qu’il a à la fois la meilleur et la pire des motivations pour assumer son nouveau devoir.


| Et j’y compte bien, Messire. Nous devons tous faire notre part. Je l’ai payée chèrement, cette année de guerre. Et vous n’y êtes pas pour rien. Gageons que votre talent servira une paix plus durable. C’est cet espoir et cet unique but qui doit nous pousser en avant. Evitons dans un premier temps de faire de vous une cible pour les Hoare, qui n’hésiteraient pas autrement à se servir de leurs otages contre vous. Evitons aussi que vos anciens adversaires ne ressentent trop durement votre changement de camp. Profitez des quelques jours et semaines à venir pour rencontrer le reste de la cour et du commandement impérial. Brisez la glace. Trouvez-vous des amis, des alliés. Essayez autant que possible d’arrondir les angles d’une image très dure que nous autres continentaux avons des fer-nés. Cela vous aidera pour la suite, à trouver hommes, navires et fonds, pour votre mission. |

Une flotte de guerre impériale, voguer avec des fer-nés ? Je ne me rendais pas encore vraiment compte, tellement la chose paraissait incongrue. De la racaille de pillards au milieu de toute cette belle flotte d’aventuriers de Peyredragon ou de gentilhommes de l’Orage. Il fallait de tout pour faire un monde, sans aucun doute. A quel moment de mon existence avais-je pu imaginer que des divisions nordiennes sous oriflamme du Loup, marcheraient côte à côte avec des levées du sud, au tabard frappé du dragon tricéphale ? Je n’y avais jamais songé par anticipation, avant que je ne me retrouve devant le fait accompli, alors que l’Histoire avec un grand H se déroulait devant mes yeux. J’avais plutôt réagi qu’agi face aux coups du sort. De cela seulement j’étais certain, en fin de compte. Le Destin façonné par le Grand Ancêtre, jadis, avait voulu me jeter sur les routes l’essentiel de mon existence, et m’avait confronté toute ma vie durant aux épreuves et aux échecs pour que je sois finalement capable, au moment fatidique, de choisir entre la marche de l’Histoire et mon propre égo. Qui étais-je pour refuser de me plier aux ordres des Dieux ? Il était évident que tout cela était de leur décision, de leur fait et non du mien. C’était ainsi. Et je n’irais jamais contre le chemin que me traçaient les Dieux. Je leur avais trop longtemps voué mes prières et mes appels, je leur avais donné ma vie et mon âme, et me rendais compte que jamais de toute ma vie je n’avais pris une décision aussi sensée.


J’avais eu beau m’échiner, me rebeller, maudire les desseins des Dieux les soirs de tourmente, m’ulcérer devant l’arbre-cœur de Winterfell, crier mon ivresse et le manque d’honneur de ce monde, j’avais toujours accepté mon sort. Et si celui-ci était aujourd’hui de m’acoquiner avec des fer-nés qui faisaient amende honorable, qu’il en soit ainsi. J’acquiesce d’un signe de tête aux paroles du commandant insulaire, qui m’assure de la qualité de ses hommes, et de sa bonne volonté.


| Il ne vous aura pas échappé, Lord Salfalaise, qu’il s’agit d’un test, d’un essai. Convainquez-moi que je puisse vous faire confiance à l’avenir, que je n’entende aucune rumeur de mésentente ou de violences entre vos hommes et ceux du reste de la flotte impériale. Votre avenir en dépend directement, et le nôtre aussi. |


Je pensais bien qu’il comprenait, compte tenu de la situation. J’étais dans son camp tant qu’il se battrait pour l’idéal commun, et sachant que je misais ma vie, celle de mes enfants et de ma jeune épouse, il n’était pas question que je me montre compréhensif sur un échec ou pire, sur de la sédition. L’homme avait choisi son camp. Pour le meilleur et pour le pire, ce serait son seul et unique retournement de casaque. Ou alors il endurerait un courroux qui n’avait rien à voir avec les maigres missions suicides dont Harren se faisait l’inventeur comme tests pour loyautés moribondes. Punition du pauvre. Les Hoare avaient pris ses filles. Si l’homme me trahissait et qu’il était assez stupide pour rester à ma portée, il perdrait sans aucun doute tous ceux à qui il tenait. Passé Empereur je n’en restais pas moins Loup, et j’en avais crucifié pour moins que ça. Certains disaient qu’il valait mieux se faire craindre que respecter, d’autres disaient l’inverse. Moi, je pensais que les deux étaient une combinaison bien plus utile.


Il valait donc mieux pour son cœur comme pour son âme qu’il se montre loyal et audacieux, mais qu’il ne perde pas de vue notre objectif commun. Autrement, nous en serions tous deux meurtris. Et je préfère ramener des filles à un père blessé que les lui présenter au bout d’une corde. Déterminé et monstrueux, sans doute. Peut être bestial même. Mais il n’en restait pas moins que je m’efforçais de rester le plus juste possible, même si ce n’était de toute évidence pas toujours facile. L’homme prend congé, et je lui lance alors qu’il me salue.


| Partez capitaine, Salfalaise, et revenez amiral, ou ne revenez pas. |


Signe de tête respectueux, et il était parti. Nous verrions bien vite si cette mission serait féconde.