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Je me tenais assis, inspirant et expirant en cadence imposée par le mestre, qui me palpait les côtes sous les omoplates. Il pressait par moments contre l’artère de mon cou, ou au creux de ma clavicule en serrant un peu forte. Je me laissais faire, sans opposer la plus petite résistance. Je n’en avais pas la force ; et je devais me ménager. Une nouvelle demande de la Reine du Val. Ou plutôt, de la Reine douairière, de la Reine-Mère. Sharra était venue pour parlementer. De quoi, je n’en savais rien. Je ne croyais pas à un ralliement du Val, pas après leur revirement d’il y avait quelques mois. Je toussais à la demande du mestre, qui me demandait ensuite de me racler le fond de la gorge. Le vieil homme pressa son oreille contre mon omoplate. Le bruit parut lui satisfaire. Il fit signe aux aides de camp de m’aider à remettre ma tunique, tandis qu’il me retirait le bandage sur mon œil droit. L’ensemble paraissait nettement moins gonflé, au niveau des sensations de mon visage. Je n’avais plus l’impression de m’être fait rouler dessus par un chariot, et la douleur était moins cuisante, moins brûlante, mais plus sourde. Il claqua de la langue d’un air impatient en nettoyant mon œil, qui récupérait rapidement ; je ne voyais plus trouble au travers d’un œil tant malmené qu’il en restait rouge et vitreux. L’homme mit un espèce de baume sur mon visage, qu’il étala en petits cercles concentriques de la paume de la main, de ma pommette du côté droit à sous mon œil, puis tout autour de mon orbite. Enfin, l’homme tira doucement, du bout des doigts, sur ma chair de part et d’autres de mon visage meurtri. Il hocha la tête, satisfait, et entreprit de me laver le visage, surtout les lèvres de la plaie qui me traversait et me fendait les traits. Finalement préparé, je me relevais. On me retailla la barbe, on me coupa les cheveux. Pas trop courts ; l’Hiver venait. J’étais épuisé, après qu’on m’eut aidé à enfiler mes vêtements ; tunique de cuir frappée de l’emblème Braenaryon, par-dessus une chemise épaisse, d’un blanc tirant vers le gris, couleur des Stark. Mon pantalon était simple. Ceinturon de cuir, épais et serré, empêchant mes vêtements devenus trop grands de me tomber sur les talons ; la convalescence m’avait fait perdre un peu de poids. Morsure au côté, même si son poids me destabilisait il me rassurait aussi, et passant la main sur le pommeau orné d’une tête de loup, j’eux la vague impression que ma paume était traversée d’une pointe de chaleur.


On fit finalement venir mes aides avec un grand miroir emprunté aux maîtres de céans.


Je me découvrais à demi-guérit, et je n’aimais pas ce que je voyais. Je n’étais pas beau, pas comme l’avait été Brandon en tout cas, pas comme l’était Orys Baratheon, par exemple. Mais autrefois, j’affichais un air solide, de roc, tout en muscles endurcis par vingt années de campagnes. Mon léger embonpoint avait disparu. Mes épaules semblaient un peu moins carrées, mes joues étaient plus creusées. Les rares fils d’argent d’autrefois, dans ma barbe et dans mes cheveux, s’étaient transformés en mèches poivres et sel. Mon œil droit était encore un peu rouge, sous la pupille. Le mestre m’avait prévenu que ma rétine était décollée, et que je devais attendre que ça se soigne. Ma vue en était souvent troublée, mais l’œil était sauf ; l’énorme boursouflure qui m’avait fait gonfler cette partie du visage était remplacée par un œil au beurre noir violacé, monumental, qui me courait d’au-dessus les sourcils à presque la pommette ; la teinte violacée restait pigmentée, signe de la violence du choc reçu lorsque j’avais perdu mon casque. Mais cette blessure évidente n’était pas permanente, au contraire d’une nouvelle cicatrice, la pire de toutes celles reçues jusqu’alors. La cicatrice courait en diagonale de mon visage, barrant mon front de son extrêmité gauche jusqu’entre les sourcils, et reprenait plus loin, au coin du nez jusqu’à l’extrémité opposée de mes lèvres, tordues et étirées par une autre cicatrice en une parodie de sourire sarcastique, le coin de mes lèvres remonté en biais vers ma pommette sur quelques centimètres. La plaie était encore rouge, à vif. Le gros fil évitant à mon visage de se retrouver pelé vif au moindre effort avait fini par laisser place à de plus petits points. La totalité des fils pourrait m’être retirée d’ici une dizaine de jours, selon le mestre, si la cicatrisation poursuivait bien. Si physiquement la guerre avait laissé de nouveaux ses crocs sur mon apparence, mon regard brillait toujours d’une lueur ardente, presque fièvreuse. Je voulais me remettre au travail. Accueillir Sharra Arryn, puisqu’il le fallait. L’Empire ne pouvait pas se permettre un nouvel ennemi. Etait-ce ce que le Val devenait, un ennemi ? Difficile de savoir. Sharra m’avait pris par surprise, elle m’avait menti et avait conditionné l’exécution de sa parole, bafouant toutes les règles sociales et culturelles de l’aristocratie héritière des Premiers Hommes et des Andals. J’aurais pu me plier en quatre pour lui complaire, mais je ne l’avais pas fait, érigeant mes principes en autant de vertus. Et l’alliance était morte à peine était-elle née.


On veut ceindre mes épaules de mon habituelle cape, mais je la refuse d’un signe de tête. L’Hiver, je connais. Si je prenais une cape, la tentation de m’emmitoufler dedans serait trop forte, et je ne voulais montrer aucun signe d’inconfort ou de faiblesse. Je soupirais, me passant de l’eau sur le visage, frottant mes mains dures, calleuses, encore meurtries elles aussi par la bataille ; contusionnées et couvertes de petites blessures dûes au maniement des armes deux jours durant, dans la plus grande hécatombe de l’histoire de Westeros. Bataille que j’avais perdue. Cette idée seule m’insupportait au plus haut point, me mortifiait.


Quelques instants plus tard, alors que le soleil descendait à l’horizon, j’allais accueillir la Reine du Val en personne. Seul. Sans mes Gardes Demalion, qui restaient en retrait. Dans le hall de cette grande tour ronde, je réprimais un frisson, et serrais les dents si fort que j’en avais mal à la mâchoire. La Reine arriva finalement, ses propres gardes sur les talons. Je m’avançais vers elle. Belle, comme toujours. Elle ne concédait jamais rien à son apparence, toujours irréprochable. Mais cette fois-ci, je n’étais plus son égal, son voisin. J’étais Empereur. Pas le sien, certes, mais nous n’étions certainement plus égaux ; la guerre m’avait donné autant qu’elle m’avait pris. Je l’accueillais d’un signe de tête, et ne laissait rien deviner de l’affection et des liens intimes qui s’étaient tissés entre nous, quelques mois plus tôt. Je ne l’embrassais pas sur le revers de la main, comme je le faisais auparavant ; je ne voulais pas lui laisser entendre que je cherchais encore aujourd’hui son contact. Je m’approchais, toutefois. Parce que blessé au visage et à la bouche, je ne pouvais pas parler trop fort.


| Votre Grâce… C’est un honneur de vous recevoir. Je tiens à m’excuser pour… Hum… Pour le délai de notre entrevue. La guerre m’a tenu loin de mes obligations officielles un certain temps, ce que je déplore. Mais je me porte mieux, maintenant. Et nous pouvons dîner ensemble, si cela vous agrée. Ainsi vous pourrez me faire part de l’objet de votre visite, si loin de votre château et en plein milieu d’un pays ravagé par une guerre à laquelle vous ne vouliez pas assister. |

La souveraine est impeccable, comme toujours. Je comprenais à nouveau ce qui avait poussé tant d’hommes, selon la rumeur, à lui succomber. Moi-même, je n’avais pas été insensible à ses charmes. J’avais l’impression que ça remontait à une vie, alors que ça ne datait que de quelques mois. La Reine du Val vient en tout cas parée de ses plus beaux atours, luxe non flamboyant mais finement étudié pour mettre chaque partie d’elle en valeur sans ostentation ; elle n’était pas de ces femmes qui se paraient richement mais de ces femmes déjà riches d’être belles avant d’avoir à enfiler le moindre vêtement ou bijoux. Sharra baisse les yeux et s’incline à son tour, non sans que je le fasse avant elle. Je me demande à quel point ce simple geste de sa part est empreint de respect, ou à quel point il est guidé par la gêne de voir ce que je suis devenu. Mais je porte ces stigmates comme je portais autrefois mon visage, j’ai conscience de ce que j’ai perdu mais je ne peux rien y faire. Rien si ce n’est ruminer le prochain champ de bataille, la prochaine campagne, mon prochain mouvement. Sharra est formelle, quand elle s’adresse à moi. Nous avons des témoins. Cela ne produit en moi que des souvenirs de mots susurrés, murmurés au creux de mon oreille alors que son corps est nu et chaud contre le miens. Une erreur. Nous étions allés trop vite en besogne, alors que nous n’avions encore prouvé l’alliance dans aucun fait, et ne l’avions consolidée dans aucune épreuve. Je note le « enfin » mais le lui concède. Et voilà qu’elle me fait part de son constat sur ma dernière aventure, cette fois militaire.


| Vous jugez bien, Votre Majesté. Les rigueurs de la guerre se sont rappelées cruellement à tous les participants de la bataille, la plus grande et la plus terrible qu’ait connu Westeros depuis bien des générations. Mais la guerre continue et mon apparence n’est que de peu d’importance au regard de l’enjeu. |


Je sentais qu’elle pensait plutôt que j’aurais dû y mourir, à Buron. Cela aurait été plus simple pour elle autant que pour son royaume que je reste enseveli sous les corps des mourants et sous une belle épaisseur de neige et de sang. Le Val y aurait perdu un voisin en passe de devenir plus puissant que le précédent, et Sharra y aurait perdu un ancien amant encombrant au vu des circonstances. Qu’espérait Sharra de cette entrevue ? Je n’en savais rien. Je n’avais pas su percer ses pensées, lire son âme. J’en avais été incapable. Je ne pouvais pas lui jeter la pierre malgré tout, car moi aussi j’avais compté sur notre rapprochement pour m’assurer de la position du Val. Autant dire que j’étais de toute évidence aussi bon amant que diplomate. Maintenant, c’était trop tard pour revenir en arrière ; le Val s’était éloigné, et s’était rapproché de l’Ouest qui n’avait pourtant rien fait pour aider à sa protection. Il en allait ainsi des alliances. Père me l’avait expliqué, jadis, et c’était pour cette raison que j’étais resté le plus longtemps possible en dehors de la diplomatie de Westeros ; le Nord n’avait pas grand-chose à y gagner. Alors que nous marchons en direction des appartements qui me furent attribués, suivis par nos gardes respectifs, la souveraine du Val me fit une petite leçon de diplomatie, qui fendit ma barbe d’un léger sourire alors que je finissais malgré tout par lui présenter mon bras. Pas de politesses et proximité inconvenantes, mais je lui faisais comprendre que je ne me déroberais pas plus aux usages. Quand bien même celui lui permettrait de sentir que mon bras gauche, ainsi plié, tremblait légèrement.


| Dans ce cas ma Dame, vous connaissez déjà où irait ma préférence. Le repos se mérite, tout comme la victoire et la paix. |


Ah, on commençait dans le registre des sous entendus. Ce n’était pas une mauvaise chose. Ils permettaient parfois de lisser une pensée un peu trop abrupte. Nous avançons encore au bout de deux couloirs, et pénétrons dans une petite pièce attenante à mes appartements, plus proche des escaliers et donc de la nourriture. Un feu brûlait, vivace, dans la cheminée à gauche de la tablée, dressée à grands renforts d’argenterie Tully, puisque nous n’avions pas encore eu le temps d’en faire frapper du blason Braenaryon. Des chandelles achevaient de donner de la lumière à la pièce. J’indiquais la place du fond, la plus proche de la lumière de la fenêtre, car la lune perçait ce soir les nuages, tandis que j’indiquais aux gardes qu’ils pouvaient attendre dans le couloir ; une discussions à huis clos n’avait pas besoin de témoins, aussi féaux soient-ils. Je recueillais d’abord l’assentiment de la Reine du Val d’une interrogation du regard, avant de laisser entrer à notre suite des serviteurs qui servirent en apéritif un de ces vins sudiens épicé ; on voyait de légers grains noirs en dépôt dans le fond des coupes d’argent. Je levais ma coupe en direction de Sharra, de mon côté de la table, une fois les serviteurs sortis.


| Après une épreuve telle que fut Buron, j’ai bien envie de trinquer à la vie, votre Grâce. |


Je trempe mes lèvres dans le breuvage, puis m’éponge la barbe du coin d’une serviette en tissu brodé de la truite ; j’avais encore du mal à boire et à manger avec la cicatrice qui m’étirait légèrement le coin des lèvres. Je baissais alors les yeux, puis reposais le torchon.


| Et bien maintenant que je suis là et vous aussi, ma Dame, parlons. Qu’êtes-vous venue faire à Vivesaigues ? Vos derniers courriers étaient pourtant peu ambigus ; pas question de rejoindre l’Empire et pas question non plus de nous soutenir ou de nous aider de quelque manière que ce soit. Qu’êtes vous venue faire si loin de chez vous, en compagnie d’un vieux loup défiguré et de sa bande de soudards ? |

Les choses ne pouvaient plus qu’être compliquées, maintenant, entre la Reine du Val et moi. Nous n’étions plus sur la même longueur d’ondes. Loin de là, même. Elle défendait un royaume isolé par l’Empire que je fondais et défendais, et elle n’avait de cesse de chercher, d’après la rumeur, des soutiens à l’étranger pour empêcher le territoire des Arryn de tomber dans mon escarcelle. Forcément, nous allions tous deux faire très attention, tant à nos mots qu’à nos postures. Nous ne pouvions faire autrement. En vérité, je me serais sans doute très bien passé de cette ambassade. Quelles clarifications le Val attendait-il de ma part ? La seule chose que je savais, c’était qu’Harren était là, dehors, et qu’il courrait toujours. Mes fils étaient sur le pied de guerre, ma fille mariée à des étrangers sans foi ni loi, et de mon côté j’avais encore failli mourir sur le champ de bataille. Le Val n’avait pas voulu nous rejoindre. En vérité, il n’avait pas voulu grand-chose. Il s’était contenté de faire le dos rond en attendant que l’orage passe tout autour de ses frontières, sans mauvais jeu de mot. J’ai un mince sourire, un rien ironique, alors qu’elle me retourne pourtant un compliment.


| Si mon apparence est le reflet de mon combat, alors je plains mes soldats, ma conduite de la guerre ne doit pas leur être particulièrement tendre. |


Et c’était le cas de le dire. Combien de nordiens étaient morts, parmi les quarante mille qui avaient dû être touchés, blessés, prisonniers, disparus sur l’année écoulée ? D’une des premières armées de Westeros, mon royaume avait désormais en propre une armée somme toute dérisoire. Hum. J’allais un peu vide en besogne. Pas si dérisoire que cela, ni en nombre ni en force. Certes, j’avais dû recruter par anticipation des classes plus jeunes, et remettre en garnison des classes plus âgées. Mais le Nord restait maître du champ de bataille malgré l’échec de Buron, aucune armée ne l’avait détruit malgré les difficultés qui étaient les nôtres. J’accuse le sous-entendu, alors que nous cheminons jusqu’à la tablée.


| Pas si la victoire doit donner la paix. Et s’il nous reste du travail à accomplir, j’ai bon espoir de parvenir à rester plus de quelques semaines au même endroit, de regarder mes enfants et petits-enfants grandir. |


En vérité, je savais déjà au fond de mes tripes que cette vie-là, que cette attente, ne me satisferaient guère. J’étais fait ainsi, depuis trop longtemps sur la route pour savoir comment vivre autrement qu’avec le ciel au dessus de la tête, un simple feu de camp pour me réchauffer, la venaison du commun pour me nourrir et quelque femme non loin pour ne pas mourir de froid la nuit venue. Je me demandais à quel point Rhaenys était, elle, sédentaire. La souveraine finit par trinquer avec moi lorsque nous arrivons enfin dans la salle où nous allions dîner. Elle porte son verre à la vie. Et la dévisageant du regard, je me fais fort de la bousculer dès à présent, juste avant qu’elle n’entame l’explication de la véritable raison de sa venue. Ma coupe levée, je trinque à la vie et elle continue sur cette lancée.


| Et à celle que porte dame mon épouse, car j’ai l’immense plaisir que de vous annoncer qu’elle porte notre premier enfant. |


Je m’avançais, sans doute. Il n’était pas de bon ton d’annoncer une grossesse, bien que celle-ci date très probablement de notre nuit de noces ou d’un rien avant cela. QUoiqu’il en soit, c’est une information importante et je poursuis deux objectifs en faisant cette révélation sous couvert d’un simple toast. D’une part, je souhaite qu’elle soit confrontée à la solidité de mon mariage avec Rhaenys, et à la consolidation de la maison impériale, sinon de l’Empire lui-même. De plus, je ne souhaite non pas la mettre en concurrence avec Rhaenys, mais souligner le poids assumé de mes actes, sous-tendant qu’il pourrait en être autrement pour elle. Je lui laisse le loisir de me surprendre, même si je serais prêt à parier que nulle jalousie ne transparaitrait ses propos ; Sharra Arryn était trop douée pour cela. Elle avait cru me tenir, mais s’était fourvoyée. Non sur ses charmes, mais sur mes propres faiblesses.


Je bois mon vin, elle le sien, et me dit combien elle avait envie de dîner à nouveau en ma compagnie. De fait, nous l’avions fait plusieurs fois. Lors de rencontres privées en marge du Conclave de Goeville, et au Banquet du mariage de ma fille même s’il y avait auprès de nous nombre d’invités. Je la laisse donc pour de bon entamer le ballet diplomatique qu’elle est venue entreprendre ici. Ainsi, elle joue la carte de la Reine pacifiste et veuve éplorée ? Soit. Je repose ma coupe, vaguement repu mais concentré.


| L’apanage des femmes est de se poser en défense de la paix, de la veuve et de l’orphelin. Mais voici huit mois, ne complotiez-vous pas vous-même, la chute d’Harren et l’implication militaire du Val à mes côtés ? Le fait est, Votre Grâce, que l’Impératrice et moi-même partageons buts de guerre et aspirations pour l’Empire, telles qu’elles sont décrites dans la Constitution que nous vous avons fait parvenir. La proposition qui vous est faite, malgré les griefs personnels que nous avons, est la même que celle faite à ceux qui ont risqué bien plus que vous pour nous soutenir ; la paix protégée par tous les royaumes et non la force d’un seul, une égalité de représentation et de décision, et la justice pour tous selon vos propres lois. Je pense que l’arrangement est plus en votre faveur finalement qu’au mien ; nous savons tous deux que vous jouirez plus que jamais du commerce au sein d’un Empire unifié alors que ce sera à moi de braver sur le champ de bataille tous ceux qui voudraient vous menacer. L’idée vous plaisait autrefois, de m’avoir pour champion. Que nous reste-t-il à discuter alors, dans ce repas ? Je n’arrêterais pas la guerre en cours contre Harrenhal et ses soutiens du Bief et vous ne nous rejoindrez pas ; je pense qui plus est que vous serez bien plus convaincue par les faits que par les mots. |

Je mets Sharra Arryn devant une partie de ses propres contradictions, convaincue comme elle semble l’être d’avoir toujours gardé le même cap, la même politique, alors que nous savions tous deux que c’était faux, que c’était une illusion et que c’était même pire que ça ; un véritable mensonge. Quoiqu’il en soit, je commence à être rôdé aux rencontres diplomatiques et je sais très bien que chacun des deux partis espérait tirer à lui la totalité de la couverture ou à tout le moins, la plus grande partie. Je ne me sentais pas bien disposé, vis-à-vis du Val. Pour quantité de raisons. Sans doute la pire était-elle aussi la plus personnelle. Sharra Arryn m’avait manœuvré et s’était même donnée à moi, attendant ensuite que cela lui donne un avantage sur la Reine de Peyredragon, que je ne connaissais pas encore. M’avoir cru si faible, à l’honneur si vil qu’il pouvait être acheté par une paire de belles prunelles, était une insulte faite plus encore à mon intelligence qu’à mon honneur. Mais non, en fait, ce n’était pas le pire. Je sentais viscéralement la rancœur me gagner à propos du pays Arryn, lorsque je repensais à Jon et à ses dix mille hommes envoyés en diversion dans le nord du Conflans sur la foi d’un engagement solennel de la Reine du Val… Sur lequel elle était revenue, ajoutant conditions à sa parole pourtant déjà donnée. Les choses ne se faisaient pas comme ça, au Nord du Neck. Et ce mouvement tout comme d’autres avaient fini par me décider à ne pas faire simplement jeu égal avec Harren, mais à vouloir aller plus loin. L’idée de l’Empire était venue après le Val, et l’ironie de l’histoire fut que j’avais eu moi-même à décider à nouveau Rhaenys, que j’avais initialement décidée à se limiter à sa seule vengeance. De quoi le monde était-il fait, si ce n’était de bouleversements ?


La Reine du Val me dévisage. Elle me jauge. Elle veut connaître l’emprise réelle qu’a Rhaenys sur moi, elle veut connaître aussi l’abîme réel de ma rancœur et de mon ressentiment. Je ne jouais pas, pour le moment, à masquer les émotions qui me venaient naturellement. Je restais frais, mais pas encore tout à fait froid. D’infimes mouvements impriment une espèce de malaise que ressentirait la Reine en ma présence, et elle s’attarde sur sa robe autant que sur son verre, avant de parler à son tour. Je saisissais le premier argument au vol, mais j’avais tout de même la correction de d’abord la laisser terminer son discours. Je hochais la tête, au rappel des croisés qui ne nous avaient pas combattus. En revanche, je ne peux laisser passer la saillie sur mon état.


| Vous semblerais-je moins déterminé qu’après avoir croqué quarante mille sauvageons, Votre Grâce ? Il ne me semble pas l’être. Mon corps affiche quelques balafres supplémentaires mais c’est peu de choses compte tenu de l’enjeu. Ici comme en bien d’autres endroits, des gens se battent et meurent pour un idéal. Ne retournez toutefois pas la situation ; je vous ai fait parvenir copie de la constitution en vous laissant libre choix d’y adhérer, et vous m’avez demandé de vous envoyer des plénipotentiaires. Le loisir ne nous en a pas été laissés par la guerre, mais c’est bien vous qui êtes à l’initiative de cette rencontre, et non moi. Je n’ai pas oublié le temps cruellement perdu aux Eyriés. |


Je passais pour le moment sur sa réclamation à propos de la constitution ; si celle-ci ne l’avait pas intéressée de prime abord, je n’avais qu’assez peu confiance en ma verve pour la convaincre. D’autant qu’elle était maintenant Reine-Mère et plus Reine dans les faits. Oh, je la connaissais assez pour savoir qui tenait toujours vraiment le Val, mais elle n’avait malgré tout pas la même stature que lors de notre précédente rencontre. Pour avoir le Val, il faudrait la convaincre, mais pas seulement elle, désormais. J’encaisse l’insulte du « vous n’êtes plus loup »… Dix secondes, avant de répliquer, frontalement.


| Et vous n’êtes plus la Reine. Les temps changent, mais les gens, rarement. Je suis toujours le même, bien qu’un peu plus abîmé à chaque bataille. J’ai détruit l’ennemi à Paege et ai réveillé un royaume sous le joug depuis des siècles. J’ai rassemblé les nordiens aux orageois, aux peyredragoniens, aux gens de la Néra et du Conflans. J’ai plus accompli en six mois de temps l’impensable. Et ce n’est pas fini. Oui, si le Val nous rejoint il saignera le temps de l’emporter sur Harren et sur le Bief, comme nous tous. En égaux. Vous avez lu la constitution, majesté. Vous savez que le Val aura la même voix au chapitre que le Nord, le Conflans, Peyredragon ou l’Orage, et mon seul véritable pouvoir consiste à trancher les différents pour éviter tout futur conflit. C’est ça, la guerre que je mène. La dernière guerre. Une grande et terrible guerre, mais je ferais tout pour qu’un tel bain de sang n’ait plus jamais nécessité. |


Je la regarde se déplacer, signe de sa gêne, de son embarras, de sa réflexion. Elle accueille mal l’idée que j’ai su concevoir un enfant de Rhaenys, aussi vite. Je ne pense pas qu’il s’agisse de jalousie ; Sharra avait déjà ses enfants qu’elle défendrait envers et contre tout, et j’étais certain que si elle avait apprécié les moments passés ensemble, nous ne nous étions pas aimés. Pas assez en tout cas, pour ne pas envisager de nous retourner l’un contre l’autre. Je continue de la regarder de façon neutre, ne l’encourageant pas et sans la menacer.


| En effet, nous ne sommes pas ennemis. Pas encore, mais le feu de la guerre couve partout. Et demain ? Qui sait ? Il y a un an nous parlions de combattre ensemble le Conflans et aujourd’hui, même si vous les tenez, des fanatiques réclament ma tête. Mon sang n’a fait qu’un tour lorsque la vie de mon fils et de dix mille compagnons fut menacée par votre revirement. Qu’importe la raison, quand on donne sa parole, dans le Nord, il est impossible d’y circonvenir, et « Aussi Haut que l’Honneur » n’a jamais été si peu mérité que ce jour-là. Ma parole, lorsque je la donne, je ne la reprends pas. |


Je savais bien que tout serment de souverain était toujours conditionné par la réalité politique, mais il n’en restait pas moins que certains usages devaient perdurer pour éviter le chaos. Je me resservis depuis la cruche, entendant des bruits dans le couloir, signe que la première entrée serait bientôt servie. Et resservais celle qui fut ma maîtresse, une des plus agréables, alliée devenue rivale politique.


| L’Empire, c’est la garantie que le Val ne sera plus jamais envahi par quiconque, ou si c’était le cas, défendu par tous ses voisins, coalisés et commandés par la maison impériale pour en sauver l’intégrité. Vous gardez une large autonomie en matière de justice, tant que vos lois ne contredisent pas quelques grands principes humains et religieux, comme la tolérance de culte. Chaque loi imposant quoique ce soit aux royaumes est votée par les souverains de chaque puissance fédérée ou leurs envoyés. La voix du Val vaut donc autant que celle de ses voisins. Le couple impériale vote également, mais il ne peut pas réunir plus de pouvoirs ou de lois que ce qu’autorise la constitution. Finalement, l’autorité impériale sert à garantir l’intégrité de la fédération, à protéger le commerce et la bonne entente, à assurer un rien de protection militaire et judiciaire. Si vous rejoignez l’Empire, vous rejoignez un marché où sont déjà réunis quatre royaumes industrieux, et le commerce sera bien vite florissant. L’impôt impérial est moins important que les impôts de chaque royaume, et sert à financer les dépenses communes ; entretien des troupes et flottes, ambassades, ce genre de choses. La maison impériale ne dispose pas de ces financements en propre, et ne peux les utiliser pour s’enrichir. Pour notre propre subsistance, nous avons convenu avec les souverains fédérés de nous établir dans la région de Salins, près de chez vous. Et si c’est cela qui vous inquiète, lorsque nous couronnons un Roi Fédéré, nous lui garantissons la perpétuité de son nom et de son titre. Une cinquième puissance en devenir nous rejoint. Westeros suit le mouvement, de plus en plus. Rien ne pourra arrêter l’unification, Sharra. Si ce n’est pas nous, ce sera Hoare ou Hightower. Soyons pragmatiques ; quel intérêt auriez-vous à vous isoler de tous vos voisins directs, de ce formidable marché, d’une paix promise ? Ne confondez pas « Aussi Haut que l’Honneur » avec « Aussi Haut que la Fierté ». Je suis tombé d’aussi haut que la mienne, après Buron. Et je sais qu’on ne s’en relève que difficilement. Mais j’ai tous ces royaumes désormais, pour me soutenir. |

La Reine du Val était concentrée, sérieuse. IL n’y avait plus entre nous de taquineries et de sous-entendus scabreux ; il était évident que nous étions en train de discuter politique, avec un fort ressentiment, plutôt qu’à tenter de nous séduire mutuellement. Sharra Arryn aimait la paix, elle aimait les belles choses. J’étais un guerrier, et je n’avais pas grand-chose à lui offrir. Hormis l’espoir d’un futur meilleur, non pour elle mais pour ses enfants, pour son peuple. Comment le lui faire comprendre ? C’était d’une complexité sans borne, vous pouvez me croire. Il est aisé de faire passer un message à des hommes de troupes qui ont appris à obéir depuis des années, à des gens qui savent que quoiqu’il arrive vous représentiez leur intérêt supérieur. Ce n’était pas le cas de la maîtresse des Eyrié. Elle était cheffe de son propre destin, elle présidait à celui de tout un peuple. Nos intérêts ne convergeaient pas forcément, loin de là.


Nos divergences pouvaient nous condamner, et c’était en cela maintenant que j’essayais de la convaincre. Harren n’était pas mort. Il n’était pas encore vaincu non plus alors forcément, le danger restait présent. J’étais le seul à le voir aussi clairement, mais cela ne voulait pas dire que je devais me résoudre pour de bon à la fatalité de mener cette nouvelle guerre tout seul. J’avais su convaincre Sharra, par le passé. Du moins, dans une certaine mesure. Jusqu’à un certain point. Je pouvais encore essayer de le faire. Même si je ne disposais pas des mêmes armes, ni des mêmes atouts qu’alors. Je dois innover, je dois me recycler. Je ne suis plus le Loup de Winterfell, maintenant c’est au tour de Jon. Je reste une bête, un animal carnassier. Mais je dois me réinventer si je veux survivre, maintenant.


Je la tance, je la bouscule, mais sans jamais poser le pied sur la limite, sur la ligne rouge. Je ne pouvais pas me le permettre, car se mettre le Val à dos maintenant reviendrait à se scier la jambe avec sa propre épée et vous conviendrez tous de dire que ce n’était clairement pas quelque chose de très malin à faire. La souveraine des Eyrié me regarde déclamer mon discours, lâcher mes arguments un à un. Elle ne laisse rien transparaître de ses émotions, et elle est de toute façon passée maîtresse dans l’art de les cacher. Combien de fois me suis-je demandé si elle couchait avec moi par plaisir, par dessein, ou un peu des deux ? Son jeu était trouble, mais même s’il était honnête on lui prêterait toujours mâle intention, car c’était la nature même du pouvoir que de corrompre et de détourner. Je me rapproche à nouveau de la limite, en l’attaquant plus frontalement, une fois le terrain placé, sur sa devise familial et son sens de l’honneur. Tactique risquée, mais impliquante. La souveraine ne pouvait en aucun cas m’ignorer ; je l’attirais à moi dans l’arène de la conversation, dans la bagarre politique, en la pointant du doigt, en la visant directement. Je ne voulais pas la rabaisser, mais lui filer l’électrochoc suffisant pour l’impliquer personnellement, pour qu’elle se sente concernée par le ballet des puissants, mortel, qui s’étalait sous nos yeux. Elle finit par sourire, et cette réaction ne faisait pas du tout partie de celles que j’avais prévues. Pourquoi souriait-elle ? Ces réactions féminines, toutes plus désarmantes les unes que les autres…


Je ne la comprenais pas, mais je continuais donc ma diatribe. Je ne me laisse pas détourner de mon objectif : la convaincre, ou au moins donner le change. Je ne veux pas du Val comme d’un ennemi. Pas maintenant, ni jamais. Je le combattrais si je le devais, mais je ne le désirais pas. J’étais las de la guerre. Paradoxe de ma vie, tant de hâte d’y retourner, mais je me complaisais à me répéter que c’était surtout parce que la tâche commencée était restée en suspends, et donc que je me devais de l’accomplir, enfin. La Reine du Val garde un temps le silence, réservant sans doute son avis ou son jugement, tandis que je termine d’exposer mon point de vue. Je ne rentre pas dans les infimes détails du texte co-rédigé avec les Rois Fédérés, mais j’en dis assez sur sa philosophie pour qu’elle le comprenne, qu’elle l’accepte même. Mais je fais comme je peux pour la décider sans coup férir, bien que je me doute qu’elle ne sera pas si facilement convaincue, ni même si elle le sera tout court. Le Val a déjà repoussé nos avances. Je ne sais même pas pourquoi elle est venue, pourquoi elle voulait me voir. Me voir à titre personnel, je ne l’imaginais même pas, tant cela tiendrait de l’ineptie la plus totale. Elle finit par détourner le regard et réfléchir. On n’entend plus que le bruit de pas dans le couloir, que le craquement des flammes qui à force de lécher le bois, le faisaient éclater et le carbonisaient.


Je la laisse à ses réflexions, peu à même de les suspendre. Je me ressers du vin. Je n’arriverais peut être pas à convaincre Sa Grâce ce soir, mais dans tous les cas je n’irais pas me coucher sobre. Ce lit énorme et froid n’attendait que moi et à force d’y traîner, j’avais bien peur d’y mourir. Ma tente me manquait, avec son confort rustique mais familier. Et j’y étais plus chez moi qu’en ces murs étrangers, même amicaux, qui ne remplaçaient pas Winterfell, Blancport, ou Quart-Torrhen. Qu’importe au final, pas vrai ? La guerre m’amènerait toujours plus loin, cela au moins était une certitude. La voilà qui revient, visiblement déterminée. Elle commence par vantée ma résolution, mais je ne me laisse pas flatter. Je la laisse me répondre, argumenter sur ses craintes, et je comprends donc qu’elle veut jouer le jeu du Roc. Se laisser flatter par l’Empire, attendre et voir si nous ressortions du conflit vivant, et avoir l’assurance que le trône de ses fils n’était pas menacé. Compréhensible, louable, mais insuffisant. Je ravale ma réplique quand la porte s’ouvre et qu’on nous apporte les plats d’entrée, souvent à base de poisson, de fromage frais et d’herbes aromatiques, aliments phares de cette région du Conflans. Comme d’habitude, je me sers frugalement, concentré sur sa personne, qui m’attire toujours, je ne peux le nier, mais qui m’inspire surtout la plus forte retenue ; elle est une rivale plus qu’une amie, aujourd’hui, et toutes ses parures, ses robes et décolletés, ne peuvent masquer le fait qu’elle aurait pu contribuer à la mort de mon fils. Je me sers un rien de poisson froid en tartare, appréciant son filet sur ma lame tandis que je le fais passer avec une nouvelle gorgée de vin, avant de dévisager la souveraine, et de lui répondre.


| C’est en effet une possibilité, que la guerre éclate un jour. Ne nous leurrons pas ; Tant qu’il y aura une bannière différente affichée à l’entrée de chaque château, alors le voisin regardera chez le sien et convoitera ses possessions. Combien de conflits frontaliers avez-vous eus en un siècle ? Et avec le Nord, dans notre longue histoire ? Beaucoup trop. Je l’ai dit et je le répète, je fais cette guerre et j’ai fondé cet Empire pour éviter toute guerre à venir. C’est ambitieux. Mais cela passe par l’unification de tous les royaumes de Westeros. Si vous ne nous rejoignez pas, si l’Ouest ne nous rejoint pas, alors un jour ou l’autre mes descendants ou les vôtres lorgnera sur les terres de son rival, et cherchera à se les accaparer pour son seul profit. C’est ma visite chez vous, avec celle qui était alors ma fiancée, qui m’ouvrit les yeux. Je ne veux plus que le Nord souffre seul, je ne veux plus qu’aucun royaume n’aie à se battre contre un autre pour sa survie. L’Autorité Impériale sera là pour éviter tout conflit, car si demain le Conflans attaque la Néra, l’Orage, le Nord et le Bief, iront se porter au secours de l’agressé. C’est pourquoi le pouvoir impérial lâche la bride aux Royaumes Fédérés, libres de s’auto-administrer comme ils l’entendent pourvu qu’ils s’acquittent d’un impôt juste et égalitaire, et qu’ils respectent quelques principes fondamentaux comme l’interdiction de l’esclavage. La Constitution, paraphée par tout le monde, inscrit dans le marbre ces grands principes, et la représentation égalitaire de chaque Royaume garantit que le pouvoir impérial ne prenne pas plus d’ampleur pour écraser les fédérations, tout en garantissant à l’Empire qu’aucun Royaume ne peut s’accroître de sorte à menacer les autres. L’Empire n’est pas le juge, ni le bourreau. Il est le Gardien de ces Royaumes qui font cause commune. Vous voulez un ambassadeur ? Soit. Lorsque la guerre sera finie. Pour le moment, je ne peux me séparer d’aucun homme de confiance et je ne suis pas certain de son utilité s’il n’est pas dans vos plans d’étudier un jour la potentialité de votre fédération. En revanche, je tiens à m’expliquer sur le fait que nous ne commercerons ni n’autoriserons des traités séparés avec les puissances fédérées. Quel autre moyen avons-nous de vous gagner à notre cause que de vous montrer comment l’Empire prospère lorsqu’on le rejoint, comme chacun de ses Royaumes Fédérés s’affermit par le commerce ? De plus, quel intérêt y aurait-il à rejoindre l’Empire si on pouvait bénéficier de sa protection et de son immense marché intérieur, mais sans participer à sa défense ? C’est justement l’avenir que je refusais pour le Nord ; tout le monde voulait nous vendre soieries, vins et objets divers de l’artisanat. Tout en refusant de nous aider contre les barbares et les horreurs d’au-delà du Mur. Cela, je dis non, Majesté. Soit vous êtes solidaires de nous, soit vous ne l’êtes pas. Il ne peut y avoir d’hypocrisie, de demie-mesure. Ne pas avoir autorisé la Croisade est tout à votre honneur, tout comme, à défaut de nous avoir rejoint, d’avoir au moins conservé votre neutralité dans le conflit actuel. Mais pensez-vous que le Noir oubliera que vous avez été proche de nous attaquer, si j’échoue ? Pensez-vous que le Bief se lassera de conquêtes, sitôt Dorne et l’Orage annexés ? Je vous enverrais quelqu’un, donc. Qui, je ne sais pas encore. Ce n’est pas ma priorité aujourd’hui. Comme je vous le disais, si l’idée ne vous convainc pas, les faits le feront peut-être. Nous avons assemblé la plus vaste armée et la plus grande flotte que l’on avait vu dans une alliance à Westeros, depuis la Longue Nuit. Nos produisons des marchandises qui transitent par ports et marchés, et malgré la guerre le Conflans se relève déjà de ce formidable effort. Nous vous convaincrons, ou nous mourrons en précédant votre propre trépas. Mais quoiqu’il en soit, Votre Grâce, vous vous leurrez. Ma proposition n’a rien d’un chantage aimable comme vous dites. Si vous la refusez, vous vous laissez simplement en dehors du futur de ce continent, ni plus, ni moins, et cette décision vous l’aurez prise en votre âme et conscience. Je veux plus pour mes enfants que ce que j’ai moi-même eu ; une vie de guerres et de survie. Je veux qu’ils vivent dans un monde unifié ou les défis de l’existence sont relevés par la multitude des peuples, non par la seule communauté de naissance, le village ou le bourg. |


Je terminais de mâcher le poisson et l’avalais, tout en me resservant encore du vin. Je tiendrais le coup, comme toujours. De toute façon autant de nourriture ne passerait jamais sans un expédient.


| Quant au reste, nous savons tous deux ce qu’il s’est passé. Vous avez conditionné une parole auparavant donnée, misant la vie de mon fils et de toute une armée nordienne et menaçant par là même la réussite de notre entreprise initiale, tout cela pour une question de fierté. Si vous ne vouliez pas vous associer à Peyredragon, vous avez eu cent fois l’occasion de le dire avant que le plan ne soit enclenché, mais vous ne l’avez pas fait. Je conçois que la politique soit composée d’omissions, de semi-vérités, voire de mensonges entiers. Mais c’est la vie de mon aîné et de mes hommes qui a été mise en danger, et cela je ne le permets pas. L’un dans l’autre, je vous remercierais presque a posteriori, car sans vous, l’idée de l’Empire n’aurait jamais germé : j’avais déjà obtenu l’assurance de ma future femme que nous allions juste abattre Harren et faire voler son empire en éclats, et c’était tout. Mais dès lors que je notais la rouerie et les extrêmités politiques auxquelles nous étions confrontés, sacrifiés commodes pour faire la sale besogne de tout le monde, l’idée m’est alors venue d’en finir une bonne fois pour toutes. Je n’aurais été aussi proche de dame mon épouse, ni n’aurait fondé tout ceci sans vous, Sharra. Pour cela, pour cette leçon que vous m’avez apprise, je vous remercie. Et parce que je ne suis pas Harren, cet état de fait ne m’empêche pas de vous tendre aujourd’hui la main. Le Val peut encore faire partie du futur commun de Westeros. |

Nous y étions donc. Comme d’habitude, le Val ne prétendait pas se mêler au commun des mortels. Il allait rester bien retranché en haut de sa montagne, ayant peur de se salir les mains et de coexister avec les habitants des plaines. Les valois étaient comme ça, et Sharra aussi. Ils pouvaient habiller ça comme ils le voulaient, le fait était qu’ils avaient peur. Peur des autres, peur de la guerre, peur du changement et du futur qui pourrait en découler. Cette appréhension les tétanisait. Je savais ce qu’allait dire Sharra avant que les mots ne sortent de sa bouche. Comme l’Ouest, elle allait temporiser. Relativiser mes reproches avec les siens, avec toute sa politesse, et elle irait jusqu’à sans doute me proposer un commerce et un traité garantissant nos frontières respectives. Dans cette nouvelle forme de guerre que se livraient l’Empire et les Puissances Centrales, les puissances du passé ne comprenaient pas qu’il ne puisse plus y avoir de neutralité. Que j’avais changé la donne, avec Rhaenys, et que nous inventions un nouveau monde. Je ne pouvais rien promettre et rien garantir non plus, désormais. Mais je savais ce que la Reine du Val allait proposer. Elle laissait planer un doute aussi stupide que totalement faussé sur une adhésion prochaine à l’Empire. Une ambassade pour leur montrer les bienfaits ? C’était une manière de noyer le poisson, et que l’on me pense assez stupide pour croire à la sincérité de la proposition me hérissait déjà par avance. Si par mon flot de paroles et d’arguments je ne parvenais pas à convaincre la Reine du Val, je pressentais que cette discussion ne mènerait à rien. Le Val nous rejoindra alors quand il aura trop peur de la masse qui deviendra la nôtre une fois nos adversaires présents éliminés. Ou ne nous rejoindrait pas mais sera intégré à l’empire de nos ennemis rassemblés, qui seront à leur tour trop puissants. Si ma verve ne suffisait pas, ne restait plus que les actes.


Le Val avait en tout cas eu sa chance. Et je ne voulais pas laisser croire à Sharra que j’étais prêt à tout pour la voir intégrer l’Empire. Bien sur, nous serions plus puissants avec eux, mais je ne valorisais pas assez la parole manquée pour passer outre le passif entre nous, et je n’étais pas non plus prêt à brader mes principes pour les beaux yeux d’une femme. Cette seule pensée m’arracha un sourire. Sharra avait déjà cru pouvoir m’attacher à elle par la seule force de ses cuisses et de ses regards langoureux. Mathie aurait pu se croire à l’abri de ma colère par les sentiments que je lui portais. L’une et l’autre avaient été cruellement déçues. C’était sans doute pour ça que Rhaenys m’avait touché si fort et si profondément ; pour la première fois de ma vie, une femme était claire, franche et honnête au risque de me blesser et de me malmener. Je savais dès le départ ce qu’elle voulait, ce qu’elle ambitionnait, et qui elle aimait. Rien que pour cela, elle avait ma confiance. Elle ne m’aimerait peut-être jamais mais elle était la partenaire la plus sûre que j’avais jamais eue, et que j’aurais jamais. Peu importait qu’elle ne m’aime guère ; je ne m’aimais pas non plus.


Je garde un instant ma dernière gorgée de vin dans la bouche, en savourant son goût sur ma langue et mon palais. Je dévisage sévèrement la Reine du Val lorsqu’elle évoque sa dernière défense sur le fait qu’elle n’est « que ma parole ». Ma voix elle, reste la même que d’habitude. Neutre. Indifférente au point d’en être souvent perçue comme glaciale.


| Ma parole est sans tâche, mais soit, oubliez donc tout ce que je viens de dire si elle n’est pas digne d’être crue. Quant à me pousser à la faute, à renier ma proposition, alors que vous n’avez jamais eu l’intention de nous rejoindre, c’est l’hypocrisie la plus totale. Mais je commence à être coutumier du fait en matière de diplomatie. Je me retrouve aujourd’hui alliés à ceux qui furent mes ennemis, et en rivalité ou ennemis avec ceux qui me promettaient monts et merveilles un an plus tôt. |


Je perdais déjà patience. Mais je n’en montrais rien. Je m’esquintais la santé et l’âme à force de bains de sang, pour être jugé comme indigne au même titre qu’Harren ? La peste soit des femmes et de leur égo meurtri. J’étais déjà trop vieux pour tout ça un an plus tôt et maintenant, j’étais surtout trop las. Buron m’avait fait vieillir de dix ans en une seule fois. Je balaie sa compassion, puisqu’elle ne sert qu’à m’insulter ou à s’en prendre à ma femme.


| Je n’ai d’autre douleur interne que celle de savoir mon ennemi toujours en vie. |


Il n’y avait que ça qui comptait, et depuis bien longtemps. Elle me tutoie et me vouvoie, se perdant elle-même dans ses arguments et dans sa posture vis-à-vis de moi, de l’Empire. Je me demande toujours pourquoi elle est venue, et ce qu’elle compte gagner à cette conversation. Elle m’insulte de menteur et enfle ma femme d’une ambition que j’avais pourtant étouffée. Je ne comprends donc pas le but de sa démarche, si ce n’est peut-être de sauver l’apparence de ses décisions précédentes, elle la Reine diplomate et nous les odieux conquérants qui voulons la pousser à l’abdication ? Je haussais les épaules, alors que mon visage me lançait encore, en particulier sur le bout de cicatrice au coin de mes lèvres. Je laisse Sharra m’exposer ses faits et sa rancœur pour RHaenys, comprenant de moins en moins le but de tout ceci, ou les chemins qui amènent à l’inévitable conclusion ; elle vient proposer un traité qui sauve ses jolies fesses… Sans effort de la part du Val. Je lui avais énoncé clairement les causes de mon ressentiment, mais la teneur de ma proposition. Sharra avait l’espoir que m’attaquer sur la nature de ma guerre et sur qui fondait l’Empire avec moi était suffisant. Je lui parlais d’idéaux, elle me parlait de rancœur. Elle confondait mon ressentiment suite à sa parole brisée avec sa jalousie pour la place qui aurait pu être la sienne. Je plisse les yeux, pesant mes mots. Le Torrhen d’il y a vingt ans l’aurait éconduite séance tenante, l’aurait rejetée elle et toute sa troupe en levant immédiatement le ban. J’étais plus modéré, aujourd’hui, plus calculateur, mais pas meilleur diplomate. Loin de là. Quand je pense déjà à tous les donneurs de leçons qui m’accableront de leurs reproches à peine voilés…


| Vous parlez d’une paix millénaire qui n’a jamais existé. Les Trois Sœurs, la région de blancport, l’est et nos côtes respectives… Combien de générations de nos peuples se sont entretuées ? Beaucoup, déjà. Je n’en ai pas envie. Mais je n’ai pas envie non plus de vous accorder la victoire diplomatique de m’arracher un traité qui ne m’est rien, qui n’est ni un pas en avant, ni un acquis. De toute façon, vous venez de dire que vous n’aviez pas confiance en ma parole. Alors que vaudrait un morceau de papier qui l’entérinerait ? Rien du tout. Si vous en faites la demande officielle, je soumettrais votre demande au vote du Collège Impérial, et peut(-être que celui-ci ne suivra pas ma recommandation de ne pas le signer. Je n’y vois aucune espèce d’intérêt. En diplomatie, on donne autant qu’on prend. Je vous propose un partage équitable du pouvoir et des richesses de ce continent ; j’ai la paix, vous avez la prospérité. Vous, vous me proposez de signer un papier qui ne me garantit rien, et qui vous garantis tout. Vous avez déjà failli à votre parole une fois, et vous m’accusez du même mal. Cette proposition n’a aucun sens que votre désespoir à sauver le trône de votre fils, alors que je vous ai déjà promis encre et parchemin de le défendre moi-même. Mais vous ne croyez pas à tout ça, pas à tout ce que je suis en train de construire avec vos voisins. Allons pour l’ambassade, puisque je ne veux pas laisser toute bonne volonté s’évanouir. Mais pour le reste, je voterais non. A vous de voir si malgré mon avis, vous portez l’affaire au Collège. |


Je mesure aussi la force des mots et de leur diffusion alors que les entrées sont débarrassés et que la viande, du bœuf grillé à l’extérieur et tendre à l’intérieur. Je fais le signe d’en faire goûter les meilleurs morceaux à la Reine du Val, tandis que je me sers moi-même pendant ce temps. Je n’attends pas qu’ils ressortent.


| Je pensais que vous veniez en personne pour quelque chose de plus important que cette tentative désespérée de neutraliser diplomatiquement l’Empire sans aucune contrepartie. Oh, pas accepter de nous rejoindre, bien sûr. Mais je pensais que vous aviez autre chose à amener à la négociation que votre ressentiment personnel pour mon épouse et votre défiance de l'Empire. |


J’avais l’armée, j’avais la flotte, j’avais la puissance économique, sociale et politique de la coalition, la légitimité de la guerre contre les sauvageons, menée seul avec un rien d’appui de l’Ouest, et celle bien plus solide de la conquête du Conflans. Et elle, qu’avait-elle ? Visiblement, à part sa déception de ne m’avoir gagné à sa cause avec ses cuisses et son joli minois, ainsi que sa rancœur pour ma femme, rien du tout. C’était éloquent ; elle avait parlé de traité de non-agression, pas de réouverture du commerce, pas d’alliance, pas d’union. Rien du tout que la protection vis-à-vis de nos armées. Elle avait peur, mais elle n’avait pas d’arguments. Partons pour l’ambassade. Lorsqu’Harren sera exécuté et l’Empire florissant, le Val verra de façon bien plus précise l’apport de l’Empire. Si Sharra ne croyait pas à ses principes, elle croirait peut être à ses résultats.

| »Ca n’est là que ma parole ». Assez de cours de sémantique. Vous avez dit ce que vous avez dit, point final| |


Je m’impatientais sans chercher à me retenir ; il fallait que Sharra comprenne qu’elle ne pouvait plus se jouer de moi comme elle l’avait fait jadis. Je n’étais plus dans la posture d’être séduit par cette femme et les enjeux de nos discussions avaient totalement changé. J’avais toutefois acquis, par le début de ses arguments, que le Val ne comptait pas nous rejoindre quoi que je dise, quoi que je fasse. Je comptais alors prouver aux habitants de l’est qu’ils pouvaient très bien retirer plus tard le profit d’une intégration à l’Empire. Un profit culturel, économique et bien entendu militaire, puisque l’Empire serait dès lors garant de la protection des Eyrié. J’étais furieux, lorsque Sharra me dit que le Val n’avait pas « besoin » de faire « ma guerre ». Quelle félonie, non contents d’avoir contrarié les plans communs apprêtés ensemble et pire encore, de n’avoir pas répondu à l’appel de la guerre défensive puisque Harren Hoare m’avait envahi le premier, la Reine du Val avait l’outrecuidance de parler de « ma » guerre, alors qu’elle s’était engagée par traité et par serment à ce qu’elle soit aussi la sienne. Je tempérais, pourtant. Je mangeais un peu des divers plateaux de plats chauds, viandes, venaisons et poissons, accompagnés de légumes sudiens. Je mangeais tout en arrosant parfois quelques bouchées d’un peu de vin, tandis que j’écoutais la Reine du Val déblatérer à propos de la menace que nous faisions peser sur le Val.


| Soit. Accordons-nous sur nos désaccords. Vous n’êtes pas convaincue par mes arguments et préférez voir la menace au lieu de la main tendue, qui l’a été, je le rappelle, malgré votre absence de respect de nos traités et de nos accords secrets passés par la suite. Quant à ce que les choses soient claires ; clarifions-les. Je ne me suis aucunement comporté comme Empereur de droit ; je n’ai jamais rien dit de tel. Je suis Empereur par la légitimité de ceux qui m’ont juré allégeance, et par celle des territoires conquis ou libérés. Ni plus, ni moins. Je vous ai expliqué ce que le Val aurait à gagner à nous rejoindre, ainsi que la réalité de mes intentions. Vous avez refusé, très bien, je le conçois. Vous pourrez très bien m’accabler de tout le bellicisme du monde ; il n’en reste pas moins que je ne vous ai pas menacée, et que vous avez choisis simplement de faire cavalier seul. Nous avons donc fini sur la motivation de votre venue ; vous aurez cet ambassadeur, si vous le souhaitez tellement, et je proposerais votre pacte sitôt que j’aurais l’assurance que vos croisés ont mis bas les armes. Ce pacte n’existera pas autrement, tant qu’il y aura un parti de la guerre chez vous, à votre cour. |


Et plus encore dans ton lit, ma douce. Il était de notoriété commune que Rougefort et Sharra couchaient ensemble ; elle me l’avait en plus confirmé à Winterfell alors que nous dansions et que je la taquinais sur le sujet. Le fait était que je n’allais pas me lier à un royaume sans parole et sans honneur, qui avait déjà rompu sans le moindre regret un traité d’alliance, en plus de revenir sur ses autres serments. Pas alors qu’une troupe s’assemblait contre nous en son sein. Je concluais, reposant mes couverts dans mon assiette.


| J’avais beaucoup espéré de cet entretien, et j’espérais vous convaincre mieux que la prochaine fois. Mais je sais reconnaître quand la bataille tourne au statu quo, et ne vous forcerais pas la main. Vous serez mon invitée personnelle pour le mariage de mon fils, et pourrez discourir dans ce château avec ses occupants étrangers ou impériaux. Ensuite, je vous fournirais surcroît d’escorte pour retourner au Val. Il ne sera pas dit que l’Empereur ne reçoit dignement ses invités, même en cas de dissensions. |


Les discussions étaient finies ; il n’y avait en fait jamais rien eu de concret à discuter. Le Val attendait des concessions diplomatiques de factions auxquelles il avait déjà tourné le dos dans l’histoire récente, alors qu’ils ne désiraient rien nous offrir. Je n’avais aucun intérêt à mener les discussions en ces termes, aucun avantage ni aucune sécurité à obtenir. Que vaudrait un pacte de non-agression, alors que le Val avait prouvé qu’il ne respectait pas ses traités alors que dans le même temps tout le monde savait que j’étais fidèle aux écrits ?

Sharra sourit, semble amusée. Est-ce sa manière de gérer le stress de la confrontation ? C’est possible, mais ça n’a absolument aucune prise sur moi. Au contraire, même. La situation n’a rien de cocasse, absolument rien. Je continuais de manger, ne laissant pas ce repas se gâcher pour ce qui est sa fonction première, à défaut d’avoir été une réussite du point de vue social. Je la dévisageais plus froidement que jamais.


| Ah, pardonnez-moi donc votre Grâce, de ce manque criant de subtilité. Il est vrai que je n’ai guère de talent pour la politique ; l’essentiel de mes compétences s’épanouit sur le champ de bataille. |


Et encore une fois, l’affront revient à la charge concernant mon épouse. Rhaenys était décidément la cible bien commode de tous les maux. Tout le monde me traite de haut, mais c’est elle qui assume son titre que l’on accuse d’arrogance. J’assume de mon côté mes serments et mon honneur, et cela fait de moi un loup, bientôt étouffé par Rhaenys, encore. Ces faux-semblants sont aussi pâles et mornes comme arguments que la « menace » brandie par Loren Lannister. Je n’avais jamais eu de mots contre l’indépendance de l’Ouest, et Rhaenys non plus dans les missives qu’elle leur avait envoyées. Ils n’étaient simplement pas brossés dans le sens du poil, mais ces félins paresseux n’en avaient pour autant conçu qu’ombrage et rancœur. Au moment où la croisade se rassemblait, il n’y avait eu que Paege, aucune conquête limitrophe. J’avais maintenant l’habitude que l’on me prête tous ces traits grossiers, ou que l’on en accable ma femme. Mais avoir conscience de cette image ne me rendait pas plus désireux de traiter avec ces gens, souverains indépendants certes, mais timorés, se drapant d’indignation pour masquer leur propre orgueil, malmené par nos succès et l’aspect inédit de l’objet politique que nous façonnions. Sharra m’écoute achever le volet diplomatique sans rien dire de plus. Et elle continue ses contre-attaques désordonnées. J’allais loin dans mes doutes, alors qu’elle-même nous avait ouvertement considérés comme de futurs envahisseurs ? Je hoche la tête, d’accord sur la seule chose que je suis prêt à concéder.


| Je vous enverrais cet ambassadeur sitôt que j’aurais pu le choisir. Et je le ferais avec soin. |


Ce n’était pas du tout une menace, mais une promesse. Si l’homme devait parler en mon nom, il ne pourrait s’agir de n’importe qui. Sharra continue sa langue de bois sur le refus qu’elle n’a pas formulé, mais dont on sait tous deux quelle est sa position. Elle n’envisageait pas l’Empire, et elle voulait des garanties que je ne lui donnerais pas. Ce repas et cette rencontre, que je n’avais pas désirés de prime abord, je n’avais pu les lui refuser, mais ils avaient été aussi inféconds que ce que j’avais imaginé de prime abord. Je hoche la tête, remerciant la dame alors que je refusais poliment le dessert que l’on apportait ; fruits d’automne, entremets, gâteaux. Je n’avais plus faim, et j’avais déjà trop bu et trop mangé. Je m’essuie la bouche et me relève.


| Mais votre Grâce, mes jours seront en danger tant que subsistera l’ennemi. Buron n’était qu’une étape. Comme La-Mort-Aux-Loups, comme Paege, comme Wayfarer. Il y aura encore dix, ou bien cent batailles, avant que nos ennemis ne soient détruits et l’Empire, libre de tous ceux qui le menacent. Mais je vous remercie pour vos bons mots. L’envoi d’un ambassadeur est au moins une étape… Dont je salue l’initiative. |


Nous ressortons et nos gardes respectives s’avancent. J’embrasse Sharra sur le revers de la main, mais d’un baiser simplement poli.


| J’espère que ces épousailles sauront vous divertir avant le long chemin de retour. |