Les ciseaux tirent et coincent avec l’épaisseur de la barbe. Ils m’arrachent parfois une grimace, surtout sur la partie droite de mon visage, encore endolorie, fragile, avec une cicatrisation de près d’un mois qui est plutôt efficace, mais qui reste à confirmer dans le temps. Le mestre m’a prévenu, la blessure a profondément mordu les chairs et il est possible que certaines douleurs et certaines humeurs malignes ne se mettent sous la peau, à des endroits où seraient prisonniers des éléments de la bataille ; terre, saletés... Tout ce qui aurait pu être recousu avec mon visage. Bien sûr, l’infection se serait déclenchée dans les jours qui auraient suivis la bataille, mais il me semblait évident que le mestre avait peur aussi des cartilages et des os qui pouvaient avoir souffert aussi, sans s’être brisés ou avoir été écrasés au premier regard. Bref. Je termine de me tailler la barbe comme je peux, m’essuyant le visage une fois que j’avais fini. L’eau fraîche sur ma peau me fit me sentir plus frais, plus jeune aussi. Mais sous ce masque de fraîcheur, je sentais mes traits tirés. Je mettais du temps à me remettre, et les efforts m’épuisaient. Le travail se faisait de plus en plus intense, de plus en plus tardif. Les nouvelles erratiques envoyées par Rhaenys, l’absence totale de nouvelles de la Durrandon, rien de tout cela ne pouvait ni me satisfaire, ni me rassurer. Mais je devais bien faire avec, je n’avais pas le choix de toute façon.


Rincer les ciseaux dans le baquet de cuivre fait cliqueter le métal et j’entends, en périphérie de mon environnement, les réminiscences du cliquetis et du fracas métallique des armes, des armures et des chairs meurtris. Dans la glace mise à ma disposition pour faire ma toilette, un mauvais miroir de Myr acheté jadis et me suivant en campagne pour quand je devais m’apprêter pour des cérémonies officielles, je vois l’immonde cicatrice, souvenir cuisant que j’avais été plus touché que jamais par les derniers combats. On m’indique que Dame Nelya Corbois veut me voir. Je fronce les sourcils, ce qui n’est pas sans rappeler, encore, la douleur de ma plaie qui se referme et qui me tire. Nelya, ici ? Ah... La nouvelle qu’on a reçue il y a peu par corbeau, bien sûr. Je pensais qu’elle allait me réclamer quelque chose, comme les deux dernières fois. Un époux, et une mission. Mais là non, c’était à moi de lui présenter mes condoléances ; je l’avais bien fait auprès de son frère quand il était arrivé avec le reste de l’armée, quelques jours plus tôt. Je ne suis pas encore prêt mais qu’importe, comme je me prépare seul, personne n’ira se répandre en commérages et jadis nous étions suffisamment proches avec Nelya pour qu’elle ne s’offusque pas que je sois encore torse nu, m’occupant de mon visage, mes dents et ma barbe avant d’enfiler ma tunique et mon plastron de cuir noir, frappé de l’écartelé Braenaryon. J’étais vêtu du bas, malgré tout. Et mon torse restait musculeux, tout comme mon abdomen, avec une toison noire qui me couvrait l’espace de la poitrine, descendant jusqu’au nombril. Toutefois, cette chair tannée et cette toison étaient parsemées de cicatrices, la plupart vieilles estafilades, mais une masse plus dense sur le bas du torse, juste sous le coeur, là où une flèche sauvageonne avait failli m’ôter la vie un an plus tôt.


La dame entre, belle à tomber comme d’habitude, finement apprêtée comme à son habitude. Je note son regard, après qu’elle se soit inclinée. Le genre de regard qui m’accompagnera désormais à chaque moment de ma vie, jusqu’à ma mort. C’était comme ça... Elle me parle de moi, étrangement, et non de sa famille. Taierait-elle volontairement sa douleur, ou cette introduction n’était-elle qu’un pis-aller avant la suite ? Je m’incline à mon tour, préférant cela au baise-main ; je ne voulais pas voir le dégoût dans ses yeux si je la touchais. Je ne m’étais jamais « aimé » comme d’autres, mais j’avais quand même un reste de fierté.


| Ma Dame. Vous ne me dérangez point, encore que je vous prie de m’excuser ; mes prières au Bois Sacré m’ont tenu un peu loin de mes préparatifs et je suis en retard sur ce que prévoit l’organisation des épousailles. Vous êtes magnifique, quant à vous. Comme toujours. Votre vue ravira votre fiancé, je le connais assez bien pour le dire. Je vous remercie aussi pour vos bons mots. De fait, mes blessures ne sont pas handicapantes, encore qu’elles ont ôté ce qu’il restait de... Enfin... J’allais dire de « douceur » à mes traits, mais nous savons l’un comme l’autre qu’elles m’illustrent sans doute bien mieux que mon visage de jadis. | Je me frottais par réflexe le cou, là où je sentais encore la marque de la corde qui avait failli me pendre des semaines plus tôt, et qui me réveillait parfois encore dans mon sommeil avec l’impression de suffoquer. | C’est surtout à moi de m’enquérir de vous, Nelya. Même si je sais à quel point ces mots sont vains, je vous présente mes condoléances pour vos pertes récentes, qui sont aussi les miennes. Ces crimes ne resteront pas impunis, j’en fais le serment auprès de vous comme auprès de votre frère. Il est temps de nous débarrasser de cette engeance. |

Je pensais chaque mot de ce que je venais de dire. Se débarrasser des Iles de Fer. Les sortir de l’équation. Cela ferait du bien à tout le monde. Après la conquête et le saccage du continent par les insulaires, il était temps d’annexer ces frustres territoires et d’y faire respecter une véritable loi de fer ; fin des pillages, sabordage de toute flotte de guerre, négoce imposé. Il fallait faire sortir ces misérables îlots de la frustre barbarie qui les voyait naître, et qui leur donnait sans cesse l’envie de s’extirper par la force. Rien ne serait jamais réglé, tant que ces gens aux destinées misérables seraient forcés de voler pour survivre. Je ne croyais pas que les traditions puissent perdurer à tout jamais. Massacrez la moitié de la population et prenez des otages, et vous verrez que les survivants se tiendront à carreaux. De toute manière, il était temps que la colère vengeresse du Nord et des Anciens Dieux s’abatte sur ces mécréants qui m’avaient mené la vie dure, à moi comme à des dizaines de milliers de nordiens, depuis des générations. Je n’ai pas les moyens de les attaquer pour le moment, mais je compte bien passer ma vengeance sur tous ceux qui passeraient à ma portée, l’armée Hoare avait déjà été saignée, la mienne aussi, mais je savais que c’était à ma portée de vaincre. Je pouvais le faire. Avec le concours de mes royaumes fédérés, de mes alliés, anciens et nouveaux amis.


Le Nord n’était plus seul pour mener la lutte, et j’allais la mener à son terme.


La Corbois, jadis ma maîtresse et sans doute, l’une de celles que mon père appelait jadis mes « petites chéries », semblait en tout cas fort digne, mais plus douce, moins revendicatrice que lors de nos dernières rencontres. Elle se rendait peut être compte du combat dans lequel nous étions plongés, de son intensité et de notre fragilité. Ou peut-être pas. Je ne soulèverais plus jamais l’adhésion des masses comme jadis ; trop de sang avait été versé. Mais on me suivrait, tant que je ne serais pas battu pour de bon. J’ai un mince fantôme de sourire, qui ne se répand pas jusqu’à mes yeux, lorsque la belle me demande pourquoi je suis seul.


| J’ai besoin d’aide, mais pas pour m’habiller. Aujourd’hui… Disons que c’est un jour un peu spécial. Je marie mon second enfant, et sa mère nous a quittés depuis bientôt dix ans. J’ai perdu des milliers d’hommes parmi lesquels de vieux amis et compagnons, dernièrement. Ma femme est loin, je reste sans nouvelle si ce n’est qu’elle se remet à peine d’une tentative d’empoisonnement. J’avais besoin de prier mes dieux, ce matin. Et je n’avais pas envie d’entendre piailler autour de moi ces gens qui chercheraient à tout prix à masquer mon visage ou à me faire paraître plus éclatant que je ne le suis, ou à me faire porter une couronne…. |


Je n’avais jamais aimé en porter, même si je devais être un des rares souverains à m’en défaire. C’était lourd, ça ne tenait jamais bien en place. Et si ça me tombait sur le visage, j’aurais l’air aussi con que j’aurais mal. Alors on éviterait. Et je voulais en faire le moins possible. Tabard militaire frappé de mon nouveau blason, cuirs sombres réhaussés des mêmes motifs, Morsure au côté. Cela suffirait. Il ne fallait pas voler la vedette aux jeunes mariés, et mon visage allait déjà suffisamment attirer l’attention sans que j’en rajoute. Quand la discussion s’oriente sur sa mère, que j’avais bien connue avec feu son père… La discussion se tend, et je me sens las et fatigué de perdre toujours tant de monde, qu’importe les efforts et autres sacrifices consentis, mon peuple paie sans arrêt le prix du sang. Il aurait peut être mieux valu pour lui que je tombe à Buron et que mon fils négocie une paix séparée, mais cela n’aurait fait que repousser un nouvel assaut inévitable. Mon regard se fait ferme, sérieux. Je suis las, mais je n’en serais jamais faible, et jamais ma résolution ne faillira, même pas si je les perdais tous.


Je suis comme je suis. Et je fais ce pourquoi je suis fait.


| Ce n’est pas absurde. On ne s’y fait jamais, et il n’est pas souhaitable qu’on s’y résigne. Mais oui, pour ce que j’en sais à ce jour, la missive était exacte. Dame Mormont s’est battue comme le meilleur de mes hommes, elle a saigné l’invasion et les a empêchés, au moins en partie, de s’enfuir une fois leur forfait accompli. Ces rats vont mourir de faim sur l’île pendant l’hiver… |


Et tous les gens Mormont qui n’auront su se cacher dans les forêts et grottes côtières, tout en arrivant à se nourrir dans l’intervalle. La nouvelle me fendait le cœur ; l’Île aux Ours avait été mon premier combat, vingt-cinq ans plus tôt. Je connaissais ces gens. J’avais mangé leurs victuailles. Couru leurs filles. Saigné à côté d’eux. Et m’étais illustré avec eux. Cela me fendait l’âme, mais je devais continuer, encore et encore, jusqu’à ce que je sois mort ou que ce soit mon ennemi qui le soit. Mon regard accrocha celui de la Corbois. Jadis, ce regard qu’elle me lançait était tout autre. Fièvreux. Passionné. Plein de désir. Aujourd’hui, nous avions tous deux vieilli, et j’étais sûr qu’elle aussi voyait autre chose dans le fond de mes yeux. Feu ou glace ? La mort, quoiqu’il en soit. Seulement la Mort.


| Ce serait inconvenant, non ? Vous êtes promise à mon meilleur ami, et je suis marié. Mais soit. Je ne vais pas faire mon offusqué. Je préfère de loin votre compagnie à celle de ces jeunes riverains dont on m’a attaché le service. Ils sont peu débrouillards. Ils ont peur, je crois. Qu’importe. Avec l’état de mes côtes et toutes ces raideurs dans l’abdomen, j’ai énormément de mal à enfiler mon tabard, et je n’arriverais jamais à enfiler et lacer la tunique de cuir seul. J’ai eu écuyer bien plus vilain que vous, ma Dame. Que vous m’aidiez et me teniez un peu compagnie n’arrangera pas ma vilaine trogne, mais ça pourra toujours améliorer mon humeur. Mais n’y voyez aucune contrainte ; je peux toujours mander ces tâcherons. |


Mince sourire, qui me relève le coin des lèvres et étire ma cicatrice, me piquant atrocement le visage. Je déglutissais.


| N’allez toutefois pas répéter dans quel état ces chiens m’ont rossé, lorsqu’ils m’ont fendu le crâne. Je ne veux pas qu’il y ait le moindre doute sur ma capacité à mener de l’avant ; je suis peut être abîmé et bancal, comme loup, mais j’ai toujours mes crocs. |

Toujours mes crocs… J’avais Morsure, bien que j’avais abandonné Glace. Ce n’était pas plus mal. Les années et décennies de guerre avaient lourdement prélevé sur mes forces, mais jamais sur ma résolution. Mes côtes restaient toujours un peu fragiles, et j’avais du mal à produire les terribles et amples moulinets qui me permettaient autrefois de manier Glace avec force et talent. Mes bras étaient toujours aussi solides ; j’avais regagné la carrure dévorée par le poison, après La Mort Aux Loups, mais ce fut un travail difficile, de longue haleine. Il était clair pour moi que mes bras restaient les mêmes en apparence, avec ses épaules solides et ces muscles saillants devant et derrière les omoplates ; solide comme un roc… Mais moins précis. Tremblant, par moments, quand la fatigue se faisait sentir, ou le poids du mauvais temps. Morsure était mieux adaptée à ma morphologie, et à un combat de plus en plus souvent monté. Cette lame valyrienne, reforgée et décorée de nouveaux emblèmes, m’avait été donnée en cadeau de mariage par dame mon épouse. Je ne la remercierais pas assez pour ce présent, qui était le plus beau que l’on m’ait fait de ma vie, en dehors de mes enfants.


| Tout le monde l’ignore, en dehors de ceux qui ont entendu ses appels aux armes. Mon épouse n’est pas femme à pardonner aisément ; je plains sincèrement les responsables quand nous leur mettrons la main dessus. Ils ont oublié qu’un loup était chasseur, avant d’être tueur. Et ils ont failli abattre notre enfant, le premier que porte l’Impératrice. |


Je confiais dans un souffle à celle qui fut ma maitresse. Elle n’avait peut être pas été mise au courant de la grossesse de Rhaenys ; Conrad savait, mais pas sûr qu’il le lui avait dit. Elle l’avait annoncé par discours aux troupes, par missives aux nobles, mais dans la tourmente de la campagne impériale, les informations étaient si nombreuses qu’elles pouvaient parfois échapper à leur propre diffusion.


| Je suis las de palabres. Elles ne m’apportent rien. Seules mes jambes pourraient m’apporter, en tout cas me rapprocher, de ce dont j’ai besoin. |


Harren et la guerre, comme toujours. L’obsession empirait avec le temps, elle avait enflé avec la défaite, au point de ne plus être qu’un songe, mais un rêve éveillé, un cauchemar de chaque instant, qui m’oppressait la poitrine et m’empêchait de penser à autre chose. C’était devenu de pire en pire, et j’avais bien du mal à chasser cette idée de ma tête, à penser à autre chose, à rire ou à profiter de quoi que ce soit. Même l’alcool, pourtant aussi vieux compagnon que Conrad, ne m’aidait pas à m’éclaircir ou à me changer les idées. Se changer les idées… Difficile quand la mort est omniprésente. Morts à Salvemer. A Vivesaigues. A Wayfarer. A Buron. Dans l’Orage. Sur l’Île-Aux-Ours, sur le Mur, partout. Je pose une main sur l’épaule de mon amie, même si nous nous sommes beaucoup éloignés, elle reste la jeune femme que jadis, j’aimais de mon cœur adolescent, et que je désirais.


| J’en ai parlé avec lui en personne. Il est durement touché, mais il est fort. Je l’aurais à l’œil, lors de la prochaine phase de la campagne. Trop de Mormont ont déjà payé le prix de ce combat. |


Le mien. Celui de tout le monde. Parfois, je me convainquais sans peine que ce que je faisais profitait à tous, que de toute manière le Nord était depuis toujours envahi par des ennemis venus du sud et de la mer… Mais à d’autres moments, je me disais que tout ceci n’était que de l’ambition. Que le Nord était trop petit pour moi. Ou alors, que c’était une affaire personnelle, entre Harren et moi, qui requérait du sang par hectolitres pour nous sustenter dans notre quête de vengeance et de violence. J’ai un mince sourire, répondant à celui de Nelya, lorsque je parle d’inconvenance. S’il y a quelque chose que j’avais toujours manié avec précaution, c’était la proximité avec les gens qui m’entouraient. Attendez… Précautions ? Et Mathie ? Je me renfrognais aussitôt. Encore une erreur, à rajouter sur la longue liste de tout ce que ma bêtise m’avait coûté. Il n’en restait pas moins que les paroles de la Corbois étaient plus que sensées


| Soit, j’ai jadis ruiné votre vertu, et je suis aujourd’hui fort changé. Il n’aura échappé à personne que vous allez épouser mon meilleur ami, mon plus proche conseiller, et qu’il n’est pas homme à supporter la concurrence… Ni moi homme encore à même de ravir le cœur des donzelles, comme jadis. |


Simple constatation, nullement un regret. Je savais à quoi je ressemblais. Je savais aussi que l’étincelle de mon regard était soufflée par la tempête qui dévastait le Conflans et me donnait plus envie d’hurler après mes camarades sous la lumière de la lune, plutôt qu’à chercher quelque louve pour nicher le temps de l’hiver. Rhaenys me manquait, mais elle représentait la guerre et la paix, et ne serait qui plus est jamais à moi. Je n’étais plus homme à convoler, même si aimer faisait partie de moi, regretter et ne jamais me satisfaire de rien étaient tout autant des morceaux non négligeables de mon âme.


| M’est avis, Nelya, que vous n’avez jamais été gourde en aucune façon à propos de vêtir ou de dévêtir un homme. |


Je la regarde, la dévisage, même.


| Mon frère vous a énormément aimée, vous savez. Et mon Maréchal en fera de même. Il n’a connu qu’une femme dans sa vie, morte depuis longtemps. Il peut être… Spécial. Mais il a bon fond. Il vous protègera et cherchera votre bonheur. |

La noble nordienne ne réagit pas immédiatement à ce que je lui annonce à propos de mon épouse, l’impératrice. J’avais déjà compris dans notre précédente rencontre, que ne croyant pas plus que cela en l’Empire, ses efforts pour le défendre avaient été difficiles à la cour du Roc ; elle m’avait fait elle-même part de plusieurs remarques qui, si elles étaient enrobées, traduisaient une défiance presque naturelle envers cet idéal que nous essayons depuis tant de mois, de faire pérenniser dans la souffrance. Nous n’avions finalement convaincu que deux royaumes, brisés et maltraités, de nous rejoindre. Palmarès peu glorieux au regard de la complexité politique de Westeros, qui me laissait forcément totalement dubitatif quant à nos chances à court terme. Notre chemin serait encore traversé de nombre d’embûches, c’était l’évidence même. Etrangement, Nelya réagit plus sur la grossesse de Rhaenys que de son emprisonnement.


| Elle l’est. Heureusement pour nous, son organisme n’a pas du tout toléré le poison qui a agi plus rapidement qu’escompté, sans passer dans son sang. Il lui a en revanche causé de vives douleurs abdominales. Elle n’a pas perdu le bébé et d’après le mestre, la fragilité de l’estomac de l’impératrice a sans doute sauvé l’enfant, même s’il gardera peut être trace de l’attaque survenue avant même qu’il vienne au monde. C’est ça, l’univers dans lequel nous évoluons aujourd’hui. |


Elle me félicite et je la remercie d’un hochement de tête. Quoiqu’il en soit, jamais l’avenir n’avait été à ce point incertain, laissé autant dans la balance. Je ne voulais en aucun cas que d’autres paient le prix de l’unité qui nous animait aujourd’hui, mais je savais que ce ne serait qu’un rêve. Bien sûr que d’autres gens mourraient. C’était indispensable déjà chez nos ennemis, mais ça ne manquerait pas plus d’arriver parmi les nôtres. Ainsi était la guerre, ainsi allaient les choses. Il n’y avait jamais eu de conflit sans que le sang ne finisse par être versé, en Westeros. Confiante dans la capacité de son frère à se montrer fort, Nelya se faisait l’écho d’une loyauté inébranlable, ce qui était tout à son honneur et à celui de sa famille. J’ai un vague sourire, dénué de joie comme l’est le sien, quand elle parle de la robe noire du deuil.


| En effet, cela ne vous rend pas autant grâce que vos autres toilettes. Et j’ai souvenir d’une jeune dame de Mormont, qui ne s’effarouchait guère d’aller toute nue. J’aimerais entendre plus d’histoires comme celle-ci à l’avenir, que de récits de mort. Vous pouvez me croire. |


L’allusion à notre passé commun n’était pas anodine, mais je me sentais assez en paix avec qui j’étais jadis, bien plus qu’avec qui j’étais aujourd’hui, pour éprouver de la gêne à ressasser ce genre d’épisode du passé. Elle m’explique qu’elle n’est plus une donzelle, et que Conrad connaissait bien entendu ce passé partagé. Je n’en concevais aucun doute. Conrad n’avait jamais été très porté sur le besoin de pureté de ses partenaires, loin de là même. Je me souvenais de certaines grivoiseries, salaces et bien vulgaires, qui auraient sans doute défrisé plus d’une septa sudienne. Quoiqu’il en soit, je note une information secondaire, mais néanmoins importante. Avant que je n’épouse RHaenys et après avoir connu la Reine du Val, la nordienne n’avait voulu devenir ma maîtresse que si elle devenait ma femme. Demande parfaitement compréhensible, mais à laquelle je ne pouvais pas vraiment accèder ; il y avait alors trop d’enjeux, et je n’avais jamais aimé les partenaires vénales du point de vue politique. Cela dit aujourd’hui, c’était Nelya qui m’opposait, discrètement mais sûrement, une fin de non-recevoir si c’était là le terrain sur lequel je voulais aller ; elle n’était pas intéressée. C’était loin d’être incompréhensible, sachant l’homme que j’étais devenu et le visage que j’arborais. Nelya aimait la passion dans mon souvenir, et elle aimait les beaux hommes. Je n’étais plus capable de la première, plus sur commande comme autrefois, et je n’étais assurément plus du second cas non plus. Et je comprenais aussi la force de ses sentiments pour mes frères. Moi-même, à l’époque… je savais que je n’épouserais pas Nelya, mais je n’en aurais pas été marri si cela avait été le cas. J’aurais sans doute dû la partager avec mes frères, mais les choses auraient été claires dès le départ, pas comme avec Sigyn. Mais je devais aussi me montrer franc, avec Nelya. Qu’aurait changé de lui dire que jadis, je l’avais aimé d’un amour adolescent, et que la suite nous avait bien trop tenu à l’écart ? Cela ne changerait rien. Pour son avenir en revanche, ce que je m’apprétais à dire ne pourrait être taxé que de la plus grande honnêteté. Quitte à encourir son déplaisir.


| Vous savez qu’il s’est engagé à mes côtés, au sein de l’Empire ? Cela le forcera à me rejoindre en campagne quand j’en aurais besoin, et il devra par la suite rester non loin, probablement dans le palais impérial ou dans quelque domaine qu’il pourrait apprécier, non loin de Fort-Darion dont nous posons les premières pierres. Je ne sais pas si pourra revoir Atrès de sitôt. |


Quant au reste, je rechignais, mais je me laissais faire.


| Vous voulez dire que tout le monde a hâte de voir à quel point je suis revenu « changé » de Buron ? Je me passerais bien de cette publicité, et je sais que le Roi du Nord s’en passerait également. |

C’était étrange, de se retrouver en pareille circonstance et en pareille compagnie. Nelya et moi avions été proches, jadis. Mais on aurait presque pu dire qu’aujourd’hui il ne restait rien de tout ça. Happés sans doute par notre existence d’aujourd’hui. Et par le fait, que, d’après mes souvenirs, elle avait préféré mes frères. Certains d’entre eux, du moins. Inutile d’idéaliser cette relation du passé. J’avais très vite appris qu’on ne venait pas vers moi pour qui j’étais, mais pour ce que j’étais. Et j’en avais usé et abusé, donc c’était un juste retour des choses. Je n’avais pas voulu me remarier. J’avais proposé Jon, qui s’était un temps enthousiasmé à l’idée d’accomplir ce genre de devoir, mais il y avait eu la guerre, et la guerre, elle, elle complique toujours tout. Elle éloigne, elle disperse, elle déconcentre… Ou plutôt, elle focalise. Difficile pour moi de penser à autre chose qu’à Harren. De concevoir autre chose qu’Harren. C’était ainsi, je n’y pouvais tout simplement pas grand-chose. C’était plus fort que moi depuis près de dix ans, alors comprenez bien… On ne se départit pas aussi facilement de tout un pan de son passé, comme ceci. Je hoche la tête.


| Merci. Mon épouse est convaincue qu’il s’agirait d’un petit garçon. Les mestres m’ont assuré que l’enfant survivrait si elle se ménageait, et qu’il ne garderait pas de stigmates de l’attaque, car le poison a quitté le corps de l’impératrice avant de passer dans son sang. |


Je n’y connaissais pas grand-chose, et je me demandais bien d’où ils pouvaient tirer pareille certitude. Il n’en restait pas moins que Rhaenys avait de la chance d’être en vie, et qu’elle était maintenant presque constamment alitée alors que sa grossesse n’était encore qu’à un stade précoce. L’empoisonnement avait laissé des marques… Mais sur elle, en elle. Nelya se fichait sans doute de la survie de l’un comme de l’autre, mais un monde de convenances codifiait chacune de nos réactions, auxquelles nous n’avions plus vraiment accès aujourd’hui. Je la taquine, toutefois. Flirte avec la limite de la bienséance. Je l’amuse, je le vois bien. Je brise la glace, rompt un court instant avec les convenances. Un mince sourire orne mon visage, pas assez prononcé pour qu’il étende la cicatrice qui me défigurait.


| Certes ; elle n’avait aucun espoir d’aller bien loin avec tous ces loups affamés de chair fraîche. Oh, ce genre d’histoire m’agrée toujours. Mais elles seraient une limite qu’il ne nous serait pas bon de franchir. Vous allez bientôt épouser Conrad Omble, mon ami. |


L’appel de la prudence et de la loyauté. Jadis, je l’aurais dénudée et baisée sans vergogne. Aujourd’hui… Je n’y tenais plus. Nelya était attirante, une des plus belles femmes que je connaisse et sans doute une perle du Nord. Mais il n’en restait pas moins qu’elle en était promise à un autre d’importance, et qu’elle ne nourrissait pas non plus ce genre de désir. C’est évident. Si j’avais jadis mis du temps à comprendre ce qui attirait vraiment les femmes chez moi, je n’étais plus si stupide aujourd’hui, et j’avais appris, dans le contexte des relations tarifées, qu’il n’y avait guère d’attirance dans ce genre de regard qu’on me lançait. Aucune qui ne soit charnelle en tout cas. Et Nelya confirme être au courant de la situation, même si encore une fois, la situation de l’enthousiasme pas. Je l’aurais parié, sans aucun doute. Elle n’était pas emballée par l’Empire, ce n’était certainement pas pour d’un coup y trouver son compte, même si elle vivrait plus richement que n’importe qui au Nord du Neck, et dans un domaine plus sécurisant lui aussi. Elle termine de me préparer, tout en m’incitant à ne pas me laisser aller au regard des autres et à leurs divagations, ce qui comptait après tout, c’était de tenir le cap que je m’étais moi-même fixé. Et la voilà qui me conseille plus avant, en mode mère-poule.


| J’étais jadis le trop jeune Roi du Nord, et aujourd’hui le trop abîmé Empereur des Royaumes Fédérés. Je m’y ferais. Moins ma femme, sans doute. | plaisantais-je, taquin sur le fait que Rhaenys ne m’avait pas épousé avec ce visage. | Vous faire danser ? Soit. Je relève le gant. Mais c’est bien parce que vous allez bientôt devenir ma Dame la Maréchale, ou la Connétable, le décret officiel n’ayant pas encore été publié… |


Je pose ma main sur l’avant-bras de Nelya, accrochant son regard du miens, le plus sincère et pénétrant qui soit.


| Vous aurez plus de bonheur à vivre près de la capitale qu’à Mormont dévastée, à Corbois qui grandira sans vous, ou qu’à Atrès isolée mais près de votre futur beau-père, qui n’est pas un tendre. Il y a une raison à ce que votre fiancé me suive depuis vingt-cinq ans. Et vous aurez une vie formidable à Fort-Darion ou dans sa région, vous verrez. Qui sait. J’ai fait ce cadeau à Conrad non sans arrières-pensées, mais j’avais aussi votre bien-être à l’esprit. Je vous ai jadis ravi quelque chose de précieux ; votre innocence, et je l’ai fait sans retenue ni dignité. Vous avez suffisamment souffert de vos pertes. Peut-être deviendriez-vous-même amie avec l’Impératrice… Elle partage votre goût des belles choses. | la taquinais-je, conscient que je n’en avais jamais été une et maintenant moins que jamais, mais fort heureusement pour mon style de vie, les mauvaises nouvelles s’accumulaient et mon devoir ne connaitrait pas de répit de sitôt.[/i]