Je continuais de passer mon temps à lire des cartes, à avancer comme je le pouvais. J’avais mal partout, sans très bien savoir si c’était le contrecoup de la blessure que j’avais subie ou si c’était du fait de l’inaction et du fait que je restais alité de longues heures durant. Difficile de savoir. Quoiqu’il en soit, je ne me sentais absolument pas au mieux de ma forme, et je savais que cet état de fait allait perdurer pendant plusieurs jours, sinon plusieurs semaines. Je devais prendre garde, comme ma promise me l’avait demandé. Plus je m’économiserais et plus il y avait de chances pour que je parvienne à m’en sortir sans séquelles, sans blessures qui pourraient me relancer plus tard. C’était toujours délicat les blessures à la tête, on se demandait toujours comment ça allait laisser son empreinte sur nous dans le futur. Je lisais le compte-rendu que m’avait rédigé Lord Forel à propos des fournitures. Nous avions encore largement de quoi tenir dans les jours à venir, et le pays pourvoira aux besoins de base de l’armée, il n’y avait absolument aucune raison pour qu’il y ait des difficultés. Cette partie du Conflans n’avait été paradoxalement qu’assez peu traversée par les armées en marche ; aucune armée coalisée n’avait marché dans les environs jusqu’à récemment et les armées du Noir avaient privilégié l’ouest, vers Beaumarché, ou à ce qu’il se disait les routes au sud de l’OeilDieu. Le ravitaillement ne poserait donc pas de ravitaillement à court terme, d’autant que les convois du Train Royal commençaient à arriver dans la région. Il ne fallait pas se demander si l’ennemi agirait sur ce sujet par opportunisme, mais plutôt pourquoi il ne l’avait pas encore fait. Je ne pensais pas que l’ennemi soit déjà dominé par quelque impression d’infériorité, par quelque sentiment fugace qui le mettait en vrac devant notre avancée.


Je repoussais les fourrures alors que les aides de camp firent leur entrée. Pas de servante au camp, comme il était de coutume à la cour ou au château. Ici, il s’agissait de jeunes pages, de fils de familles proches de la maison du Roi. Ils entreprirent de m’aider à me dessaper et me plongèrent dans un grand baquet d’eau. Je n’avais aucune timidité quant au fait de me retrouver nu devant des étrangers ; mon corps n’était qu’un outil, une arme, et je n’avais aucune tare ou stigmate qui soit honteux. Mon corps était marqué de cicatrices de vingt ans de guerre ; coups d’armes d’hast, flèches, coups d’armes de poing. J’étais parsemé du récit de ma propre existence, de la légende de mon combat. Je me détendais dans l’eau chaude, chauffée au dehors dans une grande marmite qui servait le soir à faire mijoter le ragoût de la Garde-Loup. Les volutes m’encadraient et je m’y endormais un moment, le visage humide, les cheveux et le bandage trempé. Je me fis rudoyer par le jeune mestre attaché au service de ma future Reine quand il me découvrit ainsi, et je maugréais dans ma barbe entre deux de ses sermons. Je me laissais rhabiller, une tenue simple, sobre. Mon habituel par-dessus noiur frappé du loup-garou, pantalon de monte en laine blanche du Nord. Je n’enfilais pas mon ceinturon ni ne ceignait Hurlements, pas plus que je ne prenais ma cape. Rien de tout ceci ne me servirait aujourd’hui. Je maudissais le bandage qui entourait toujours mon front et les côtés de ma tête.


Un de mes gardes entra en armure, emmitouflé dans sa cape gris clair ; le vent forçait depuis la bataille, et je le sentais dans mes os, plus que jamais l’Hiver venait. L’homme m’indique qu’un chevalier de Peyredragon demande audience. Je fronce les sourcils. Tiens. Que me veut cet homme. Je demande à le faire entrer, alors que je m’asseois sur un des sièges réquisitionné chez le châtelain local, près du feu qui brûlait en permanence dans ma tente. L’homme est introduit et j’attends qu’il me salue comme il se doit avant de l’accueillir, me passant une main dans la barbe et en me calant dans le fond de mon siège.


| Bienvenue Céans, Ser. Je suis curieux de votre venue. Dame ma promise n’est pas avec moi si c’est avec elle que vous vouliez vous entretenir ; son dragon a été blessé et elle s’occupe de lui. Aussi allez droit au but, qui êtes-vous, jeune homme, et que me voulez-vous ? |


Ce n’était pas lancé sur le ton brusque de l’impatience, mais de mon ton calme, serein, habituel. La voix transpirait l’habitude de donner des ordres, mais je ne l’imposais pas de manière ferme et définitive.

Je ne sais pas si le jeune homme mesure vraiment l’importance de cette entrevue, dans le sens où on ne dérange pas son supérieur, en statut comme en hiérarchie, si on n’avait rien à lui dire. Ce n’était pas de la prétention mais du pragmatisme ; même si j’avais le sentiment de m’ennuyer, de voir les heures défiler dans le plus intense sentiment d’inutilité, mes heures restaient même encore maintenant comptées ; il pouvait y avoir sans arrêt de nouvelles problématiques de mouvement des troupes, de ravitaillement, d’organisation des renforts. Je ne devais pas faire en sorte de le rebuter ; l’homme, apparemment, semblait sincère. Mais il fallait toutefois faire attention à ce que cet entretien soit fructueux ; il ne devait pas se répandre l’information selon laquelle le Roi du Nord accepte de recevoir les plus obscurs combattants de son armée pour faire un brin de causette. C’était une question d’image, et de convenance également. Le Roi Loup a ses compagnons, il sait aussi se montrer ouvert… Mais il n’est pas l’homme le plus patient du monde, et on ne conserve sa stature royale qu’avec un minimum de distance. Je devais faire ce que je pouvais pour me montrer ouvert vis-à-vis des hommes de Peyredragon, mais je devais aussi faire attention à ma posture. Mon père, jadis, m’avait appris à me faire aimer de mes hommes, de mes suivants, mais toujhours en restant le Roi et non leur ami, leur camarade et leur père, mais jamais tout à fait leur frère.


L’homme me dit que c’est l’épouse de son oncle qui lui a parlé du Nord, et il vient de m’apprendre qu’il y avait eu union avec le dit Hardy, seigneur dans la Néra. Du temps de l’Orage, sans doute. Jamais pareille union n’aurait pu avoir lieu sous Harren ; lui comme moi nous y serions opposés, et je pensais assez certainement que les voisins d’un seigneur nordien désireux d’unir sa famille à une maison d’un royaume adverse, seraient en mesure de calmer les dites ardeurs du seigneur. Forrester. Maison secondaire, mais bien que de moindre importance elle était malgré tout connue de tous ceux qui avaient déjà mené des campagnes dans notre royaume, en particulier la dernière contre les sauvageons ; les domaines Forrester figuraient, au même titre que ceux des Glover leurs suzerains, sur la route de passage . Cette dame avait donc participé au rayonnement de mes terres ; je ne pouvais que lui en être redevable, quand bien même je ne la connaissais ni d’Eve ni d’Adam.


| Je ne peux que la comprendre, en grandissant dans un pays comme le Nord, il est difficile de l’oublier. D’autant plus que nous autres, du septentrion, ne sommes guère habitués à quitter le pays pour un autre ; jusqu’à peu les mariages à l’étranger n’existaient presque pas, même si votre tante est une exception à cette règle. Ni le commerce. Ni même les simples visites. Les rares fois où nous quittons nos terres glacées, c’est comme présentement pour la guerre. Gageons que l’avenir promette d’autres choses plus agréables. |


Le bâtard sourit et boit. Je ne sais toujours pas vraiment ce qu’il vient faire ici. On ne rencontre pas un Roi juste pour taper la discussion. Il doit forcément y avoir autre chose. L’homme me confirme en tous cas comment les choses se sont déroulées, et j’opine lentement du chef. Un voyage dans le Nord ? Plus rare encore, car avant la signature de traités en début d’année à Goëville, la moindre entrée dans le territoire en dehors des ports était soumise à l’acceptation des seigneurs locaux, eux-mêmes soumis à mon bon vouloir en la matière. Soit cet homme avait été chanceux, soit il avait mis quelque chose sur la table, soit, encore, il avait été l’heureux bénéficiaire d’une négligence administrative, ce qui pouvait arriver dans un royaume aux limites aussi distendues que le Nord. Les messages étaient lents à arriver, les corbeaux avaient nombre de prédateurs, et certains seigneurs parmi les plus éloignés n’en faisaient parfois qu’à leur tête.


Ah. Nous voilà au vrai sujet de cette entrevue. Le désir d’ascension sociale d’un bâtard qui est prisonnier de sa naissance, prisonnier des œuvres de son père. Je savais pour avoir vu mon frère dans cette situation, qu’il n’y avait rien de plus compliqué que de vivre ce genre d’existence. Rien peut être, en dehors bien sûr de l'état de femme, qui ne donnait pas droit à grand-chose. Je secouais doucement la tête, plongeant un regard inquisiteur dans le sien.


| Non, pas vraiment. Le seul bâtard à avoir pu s’élever depuis de nombreuses années était mon propre frère, né des œuvres d’un Roi, donc, et membre d’une lignée qui n’a jamais trop de mâles pour assurer sa survie. Les bâtards sont comme ici, destinés lorsqu’ils sont nobles à la chose militaire, puisqu’ils ne peuvent hériter de rien. A ceci près que chez nous, ils ne disposent guère de l’échappatoire ecclésiastique ; la religion du Nord ne s’embarrasse guère d’un véritable clergé. |


Les bâtards étaient en fait plus pauvres dans le Nord que dans le sud, même si les apparences jouaient en leur faveur ; ils étaient plus facilement acceptés à la table et dans la maisonnée du couple légitime… mais ne pouvaient pas espérer grand-chose, si ce n’était mourir au nom d’une maison qui ne leur réservait que le gîte, le couvert, et pour les plus chanceux une certaine éducation. Au sud, les choses étaient différentes. A Dorne, elles étaient même assez favorables. Deux bâtards n’étaient ils pas devenus prince et princesse de la Principauté ? Chose impensable dans le Nord, où des cousins, des beaux-frères, des oncles, n’importe qui, aurait toujours plus de droits qu’un bâtard.


L’homme me dit maintenant qu’il n’a pas grand-chose à dire sur sa propre maison, la famille Hardy. Chevalier depuis un moment, donc. Apparemment bon combattant ; l’homme ne développe pas mais je sens qu’il n’est pas peu fier de ses prouesses. Et il a plus de plomb dans la tête qu’un conscrit, même si je ne suis pas d’accord avec le côté le plus terrifiant des combats. Quant à la maison Hardy, il me dit qu’il ne sait même pas par où commencer.


| Vous pourriez déjà me dire ce que vous attendez de cet engagement auprès d’une Reine qui n’est pas légitimement la vôtre, pas dans le droit en tous cas, puisque vous venez d’une province riveraine et avant cela, orageoise. La valeur d’un soldat n’est pas celle de son bras. Elle est plus celle de ses pieds. Mais bien plus encore, elle est celle de sa loyauté. |

J’avais pour habitude de palabrer avec des compagnons d’armes ; c’était un fait que le Roi du Nord se mêlait allégrement à la troupe depuis le début de sa carrière sur les champs de bataille, vingt ans plus tôt. Mais j’avais côtoyé quantité de nordiens. Quelques mercenaires, aussi, des riverains. Je n’avais pas encore eu tant que ça l’occasion de mieux connaître les hommes de la Néra ou des Îles de la Baie. J’étais arrivé si vite aux Epois avec mes troupes, et parti aussitôt en campagne, que la tourmente de la guerre m’avait tenu éloigné de toute fraternisation. Il avait déjà fallu s’accomoder du commandement avec des structures différentes… L’armée de Peyredragon était de fait un vaste bricolage. L’armée originelle était en fait de taille extrêmement réduite. Les villages surpeuplés de pêcheurs de Lamark et de Peyredragon avaient fourni le gros des effectifs, avec une cavalerie fougueuse mais mal montée. Puis, à cette base, s’étaient agglutinés tout ce que la région comportait de recrues potentielles. Volontaires trop jeunes ou trop vieux. Rebelles de la Néra. Troupes « volontaires » suite à la prise de Sombreval et des Epois. Mercenaires, bien sûr, même s’ils avaient payé un prix élevé leur rebéllion contre l’armée Hoare, puis avaient subi d’autres pertes à Beurlieu et à Paege. On parlait aussi de plus en plus de volontaires de l’autre côté du Détroit, des aventureux d’Essos, chassés par les déprédations du Tigre, ce chef de guerre dont on disait tant de mal au sud du Neck, sans que je n’ai entendu parler de lui plus que cela auparavant. Curieux amalgame de cultures, d’habitudes et de personnes différentes. Etait-ce si changeant de l’armée nordienne ? Non, objectivement.


Un piquier Bolton avait peu en commun avec un vougier de Winterfell, et encore moins avec un chasseur des Rus. Les armées de nos contrées étaient toujours des mélanges sociaux et culturels qui fonctionnaient plus ou moins bien selon les périodes et les circonstances. Je connaissais en tous cas assez bien le caractère de mes hommes pour savoir comment les pousser en avant, comment les encadrer, comment les discipliner. La manière forte s’appliquait bien aux divisions du septentrion et de l’est, mais je savais les gens des paluds plus réticents. C’était sans doute pareil pour les hommes du Dragon. Je jaugeais celui-là, dont je ne comprenais toujours pas les motivations exactes de sa venue, tant celle-ci détonnait par rapport à ce à quoi j’étais habitué. L’homme ne me déçoit pas dans sa réaction, qui m’apprend déjà beaucoup. Je le laisse discourir, et le laisse faire fausse route de la même manière. Prompt à voir l’offense, peu enclin au pragmatisme. Il se montre incisif, mais pas irrespectueux, il flirte avec la limite sans la franchir. Ces gens du sud sont tellement différents des nordiens que je commande d’ordinaire. Je reprends la parole d’une voix neutre, sans menace mais sans non plus se montrer chaleureuse. J’apprends ; je n’en sais pas encore pour le juger.


| Vous êtes bien prompt à voir un affront sous de la curiosité et du pragmatisme, Ser. Ne vous enflammez donc pas ; je vous rassure, il n’y avait pas de sens caché à mes paroles. Gardez votre fougue sur le champ de bataille ; elle ne vous sera d’aucune utilité avec moi. |


Je n’étais pas homme à me laisser impressionner ; vingt ans de guerres m’avaient fait côtoyer les meilleurs guerriers du monde, les plus grands leaders du continent. Un caprice ou une colère n’avaient aucune chance de fonctionner ; j’avais trop vu la mort, et pour le coup, mes propres généraux n’avaient su y arriver non plus… Alors que, jadis, je n’avais que quinze ans quand je prenais leur tête. Colosses tonitruants, sûrs de leur fait. Je n’étais arrivé à garder les rênes qu’en suivant les leçons de mon père jadis honni, mais dont j’avais appris à mieux accepter l’héritage au fil du temps. Qui plus est, j’étais confiant dans ma propre aptitude à me protéger d’à peu près tout et n’importe quoi. J’avais quelque talent pour relever la duplicité, et j’avais, une fois encore, le bagage de vingt années de guerres. Je m’étais battu contre les sauvageons, contre les fer-nés, contre les riverains. Tous différents. Tous mortels. Et j’étais encore là pour le raconter ; je n’étais pas manchot. Je ne m’en laisserais donc pas conter, d’autant plus que la jeune génération de nobles nordiens était arrivée et que je commençais à reprendre l’habitude de ce genre de tempérament, fier et fougueux.


| Si je mettais en doute votre loyauté, vous ne seriez pas sous ma tente, et vous ne seriez déjà plus en train de jouir de la moindre liberté. Je m’interroge sur les raisons profondes qui vous ont poussé, spontanément, à rejoindre la cause d’un autre royaume que le « vôtre », ne sachant déjà pas lequel vous considériez comme « vôtre ». A l’évidence, aucun des prédécesseurs de dame ma future épouse. Je vous mettrais d’autant plus en garde que je puis vous assurer que vous n’avez à l’heure actuelle, aucune idée de ce que je suis en train de penser. Et très sincèrement et sans animosité aucune, je ne pense pas que vous le pourrez un jour. Nos fardeaux sont très différents, au moins autant que nos cultures, nos religions, nos traditions. Nous avons déjà prouvé que nous étions capables de nous battre côte à côte. C’est un premier pas vers plus de compréhension, mais il en reste de nombreux. |


Piqué au vif, vexé, le chevalier me demande la permission de prendre congé. Un fantôme de sourire fend ma barbe.


| N’abandonnez pas votre propre curiosité aussi rapidement, Ser Waters. Vous alimentez agréablement la mienne, et confirmez ce que je suspectais déjà. Il est vrai que la Reine a du charisme à en revendre et qu’elle sait plus que beaucoup d’autres faire preuve de justice. Elle a aussi eu le courage de s’élever seule contre Harrenhal, alors que l’équilibre des forces était à l’époque, avant d’être rejointe, de quoi ? Un contre neuf sur terre, et un contre six en mer ? Et cette petite armée a su faire un joli pied de nez à Harren Hoare. Sombreval était, je pense, un risque calculé de sa part. Tout comme les Epois. Il voulait attirer le dragon sur le continent. Beurlieu était son erreur, tout comme Moat Cailin. Ne parlons pas de Paege… Mais rien n’est joué. L’ennemi reste plus nombreux. Je suis en tous cas fort aise de voir confirmé ce que je suspectais ; rien n’est plus solide que le cœur d’un volontaire. |


Cela sonnait comme une vérité définitive, née de l’expérience. Mes troupes se battaient mieux lorsqu’elles n’étaient pas obligées de le faire. Je savais, de ce fait, que les divisions que j’alignais aujourd’hui étaient parmi les meilleurs guerriers de Westeros, de l’humble éclaireur à pied au cavalier noble, en passant par le solide hallebardier. Toutes ces campagnes d’expérience, toutes brutales, toutes désespérées, et cette volonté de continuer. Les divisions de renfort ne seraient pas de la même qualité ; constituées de levées et de rappelés, moins d’expérience, sauf pour les trop vieux. Ces unités seront moins solides, en tous cas au début.


| Bien, si tel est votre souhait, je vous souhaite la bonne journée, messire chevalier. Priez bien vos dieux pour la suite de la campagne ; nous aurons besoin de toute l’aide disponible. |